30 марта 1970 года на экраны страны вышел фильм Владимира Мотыля «Белое солнце пустыни». Картина сразу стала одним из лидеров проката: за год ее посмотрело более 50 миллионов зрителей. А теперь, пожалуй, нет ни одного человека, который бы не знал о приключениях красноармейца Сухова, в одиночку одолевшего банду кровожадных басмачей.
«Басмачи» – так и назывался сценарий, заказанный в 1967 году Андрею Михалкову-Кончаловскому и Федору Горенштейну Экспериментальной творческой киностудией. Но первый вариант сценария руководство ЭТК не устроил, и Михалкову-Кончаловскому дали новых сценаристов: Валентина Ежова и Рустама Ибрагимбекова. Сценарий о красноармейце, спасшем гарем, не устроил теперь режиссера, который ушел с картины. ЭТК предлагала заняться фильмом поочередно Витаутусу Жалакявичюсу, Юрию Чулюкину, Владимиру Басову и даже Андрею Тарковскому. Но они проектом не заинтересовались. И вот тогда фильм начал снимать Владимир Мотыль, который фактически сидел без работы, так как после своей ленты «Женя, Женечка и «катюша» с Олегом Далем в главной роли входил в категорию «неблагонадежных». А руководство страны требовало от кинематографистов новых ярких творений в жанре приключенческого кино о революционных победах «красных» после триумфа «Неуловимых мстителей» в 1966 году. Подо что, собственно, на Мосфильме и была создана ЭТК.
В общем, работа группы под руководством В. Мотыля, в конце концов, закипела. Небольшая деталь. В первом прочтении сценарий режиссеру понравился, но Мотыль считал, что такое кино снимать ему не разрешат. По опыту предыдущих картин можно было догадаться, что подобный сюжет в глазах советской цензуры мог выглядеть осквернением образа солдат гражданской войны. Тем не менее, Григорию Чухраю (руководителю ЭТК) и Валентину Ежову удалось уговорить Мотыля, пообещав ему полную свободу действий на съемочной площадке. 14 сентября 1967 года сценарий картины под новым рабочим названием «Пустыня» было предложено включить в тематический план Комитета по кинематографии СССР на следующий год. В ответ неожиданно было предложено договориться о совместных съемках этого фильма с одной из киностудий республик Средней Азии. В результате сложных переговоров сценарий был переработан так, что доля национального колорита уменьшилась, более выпуклыми стали роли русских героев (Сухова, Верещагина). Сценарий был принят в работу на 1968 год.
Как в дальнейшем шли съёмки картины в Дагестане на берегу Каспийского моря – это отдельная фольклорная история. Но, в конце концов, В. Мотылю вместе с актерами Анатолием Кузнецовым, Павлом Луспекаевым, Спартаком Мишулиным, Кахи Кавсадзе, Павлом Годовиковым, поэтом Булатом Окуджавой, композитором Исааком Шварцем, оператором Эдуардом Розовским etc удалось сделать фильм, который сам очень быстро стал нашим фольклором. Фразы: «Гюльчатай, открой личико», «Стреляли!», «Павлины, говоришь?», «Восток – дело тонкое», «Я мзды не беру, мне за державу обидно» – легко вошли в наш язык и живут вместе с нами более сорока лет. Космонавты перед каждым полетом обязательно смотрят «Белое солнце пустыни», кассета с фильмом хранится на орбите на борту Международной космической станции, в Кургане Донецкой области поставлен памятник таможеннику Верещагину. Фильм стал нашей историей. И мы любим её во многом благодаря таким фильмам.