25 января 1755 года императрица Елизавета Петровна подписала Высочайший Указ об учреждении в Москве Императорского университета (современного Московского ордена Ленина Государственного университета им. М.В. Ломоносова). Произошло это через два дня после утверждения просвещенной императрицей «Проекта об учреждении Московского университета».
Ещё в 1724 году при Петербургской Академии наук, основанной Петром I, были учреждены университет и гимназия для подготовки в России научных кадров. Но академические гимназия и университет с этой задачей не справились. Учреждение университета в Москве стало возможным благодаря деятельности выдающегося ученого-энциклопедиста, первого русского академика – Михаила Васильевича Ломоносова (1711–1765). Его предложения, сформулированные в письме к фавориту императрицы И. И. Шувалову, легли в основу проекта нового для России учебного заведения. В соответствии с планом М.В. Ломоносова в Московском университете были образованы 3 факультета: философский, юридический и медицинский. Свое обучение все студенты начинали на философском факультете, где получали фундаментальную подготовку по естественным и гуманитарным наукам. Образование можно было продолжить, специализируясь на юридическом, медицинском или на том же философском факультете. В университет могли поступать выходцы из различных сословий, за исключением крепостных крестьян. Ломоносов все время указывал на пример западноевропейских университетов, где было покончено с принципом сословности: «В университете тот студент почтеннее, кто больше научился; а чей он сын, в том нет нужды».
Университет располагался в здании Главной аптеки (бывший Земский приказ) на месте нынешнего Государственного исторического музея на Красной площади. Церемония торжественного открытия занятий в университете состоялась в день празднования годовщины коронации Елизаветы Петровны 7 мая 1755 года. При Екатерине II университет переехал в здание на противоположной стороне Моховой улицы, построенное в период между 1782 и 1793 годами по проекту Матвея Казакова. Впоследствии, после Московского пожара 1812 года, здание было восстановлено архитектором Доменико Жилярди..
Первоначально плата за обучение со студентов не взималась, а в дальнейшем от нее стали освобождать неимущих студентов. Материальную помощь университету оказывали меценаты (Демидовы, Строгановы, Е.Р. Дашкова и другие). Они приобретали и передавали университету научные приборы, коллекции, книги, учреждали стипендии.
В 1804 году был принят новый устав Е. И. В. Московского университета, согласно которому должность ректора становилась выборной. Ректор ежегодно избирался профессорским собранием и утверждался лично Императором. В 1911 году произошел скандал, связанный с политикой тогдашнего Министра народного просвещения — «дело Кассо». В результате МГУ на 6 лет лишился 130 преподавателей, в том числе около 30 профессоров, чем был серьезно подорван учебный процесс. В том числе «дело Кассо» привело к фатальным последствиям для физико-математического факультета, когда физическое направление остановилось в своем развитии на срок около 15 лет. В 1920—1930 годах из МГУ выделились гуманитарные и медицинские факультеты. В 1945 году гуманитарные факультеты вернулись в состав МГУ. Еще через четыре года началось строительство нового корпуса университета на Ленинских (Воробьевых) горах, и 1 сентября 1953 года в нем начались учебные занятия.
Сейчас Московский государственный университет входит в элиту академических образовательных и исследовательских заведений. В опубликованном на сайте High Impact Universities международном рейтинге по индексу успешной исследовательской деятельности за 2010 год МГУ занимал 415-е место, т.е. был единственным российским университетом в списке первых 500 университетов мира.