18 марта 1966 года в «сталинской» высотке на Котельнической набережной открылся кинотеатр «Иллюзион». В Москве появилось культовое место, сразу ставшее популярным среди киноманов. Ежедневно маленький зал на 369 зрителей трещал по швам от наплыва любителей творчества Параджанова, Бергмана, Пазолини и прочих «непрокатных» кинорежиссеров.
Репертуар «Иллюзиона» кардинально отличался от афиш других кинотеатров. Сюда приходили за кино, а не за развлечением. «Иллюзион» стал первым в СССР специализированным кинотеатром для демонстрации картинр из архива Госфильмофонда, в коллекции которого - более 60 тысяч российских и зарубежных фильмов (от трофейных довоенных до раритетных советских кинокопий). Инициатором создания такого кинотеатра выступил директор Госфильмофонда Виктор Привато. В 1965 году было принято решение перепрофилировать для этих целей кинотеатр «Знамя», располагавшийся в цоколе высотки, построенной в 1938-1940 и 1948-1952 годах по проекту архитекторов Дмитрия Чечулина и Андрея Ростковского на Котельнической набережной. В этом доме жили Фаина Раневская, Михаил Жаров, Клара Лучко, ныне живет Александр Ширвииндт. Так что у здания давняя связь с миром искусства.
В те годы в столице открывалось немало кинотеатров, популярных и поныне: «Октябрь», «Россия» («Пушкинский»), «Горизонт». Но «Иллюзион» всегда был особенным. Здесь можно было посмотреть кинокартину, не выходившую по идеологическим соображениям в широкий прокат. Устав Международной федерации киноархивов разрешал странам-участникам открывать специализированные архивные кинотеатры для демонстрации раритетов из «запасников». Поэтому в столице СССР такого кинотеатра не могло не быть. Первым фильмом, показанным в «Иллюзионе», стал знаменитый «Броненосец «Потемкин» Сергея Эйзенштейна. В последующие два десятилетия репертуар «Иллюзиона» неизменно включал старые советские фильмы, ленты восточноевропейских и прогрессивных западных кинематографистов. Показом соответствующих фильмов отмечались в кинотеатре и все государственные и революционные годовщины. От этого уйти было нельзя. Но большинству тогдашних завсегдатаев «Иллюзион» запомнился совсем другими показами. Именно здесь крутили Фасс¬биндера, Кокто и Бунюэля, не допущенных в широкий всесоюзный прокат, но признанных «безвредными» для узкой столичной аудитории. Здесь можно было увидеть забытые советские фильмы 20-х годов и работы полуопального Тарковского, трофейные немецкие ленты и создания французских режиссеров «новой волны». Порой за билетами выстраивалась многочасовая очередь – так было, например, в дни фестиваля «Современная зарубежная мультипликация», где впервые в нашей стране показывали ленты Уолта Диснея. Наряду с Московскими международными кинофестивалями и «неделями» зарубежного кино, это была отдушина, через которую в 70-е годы к советскому зрителю попадали многие работы иностранных режиссеров. В годы перестройки, когда цензурные ограничения смягчились, именно в «Иллюзионе» шли западные фильмы, не пропущенные в свое время на советский экран чиновниками от культуры: «Скромное обаяние буржуазии», «Полет над гнездом кукушки», «Сатирикон Феллини».
Десять лет назад в «Иллюзионе» прошёл капитальный ремонт. Кинотеатр осовременили, но при этом сохранили фирменные, «винтажные» атрибуты прежнего «Иллюзиона»: старинную люстру, лепнину на потолках и стенах, колонны, солидные дубовые двери, фотографии актеров середины ХХ века, ретро-афиши. Перед вечерними сеансами в фойе играет рояль. Время сеанса, как и прежде, здесь наносят на билет наборным штемпелем старого фасона. Так зрителя готовят к путешествию в удивительный мир эксклюзивного кино.