1. ПРЕСТРАННОЕ УТРО.
Тихая трель будильника настойчиво прогнала беспокойный сон, который я, проснувшись, тут же забыл. С трудом, разлепив тяжелые веки, открываю глаза и вижу темноту за окном. Шесть утра. Зима. Через щели рассохшихся оконных рам слышится скрип лопаты дворника. Они что, никогда не спят? Сладко потянувшись и зевнув, встаю, ставлю на плиту закопченный чайник и иду в ванную. Все как всегда. Каждое утро. Каждый день. Каждый год… Я не люблю перемены. Единственное, что я позволяю себе менять – это женщин. Легкие, ни к чему не обязывающие отношения, завтрак, приготовленный маленькими умелыми ручками, прибранная квартира и… И проводы. Ее. Уже навсегда.
Проводы в этой квартире были совсем не давно, по этому на полу еще есть место, куда наступить и не рухнуть в темноте, а раковина на кухне не забита грязной посудой. Да, еще в холодильнике остатки подгоревшего пирога и жидкие щи. Вспомнив о предстоящем завтраке из неудавшегося «шедевра», вздыхаю. В следующий раз познакомлюсь с поварихой. С хорошенькой пухленькой поварихой…
Захожу в ванную и замечаю на зеркале яркую роспись губной помадой: «Сволочь!»
Это рассерженная Татьяна вчера оставила мне свое возмущенное послание. Ну не получилось в этот раз разойтись по-хорошему, да я и не парюсь.
Вытираю каракули полотенцем.
Пока бреюсь, помечтаю о сытном ужине и, возможно, о таком же завтраке… Точно. Повариха.
Из раздумий выводит настойчиво пищащий чайник. Я спешу на кухню и столбенею! Под заваленным объедками кухонным столом, сжавшись в комочек, сидит странное, лохматое существо, закутанное в грязное тряпье и с ужасом смотрит на мою пищавшую посудину блестящими черными глазами.
Я стою. Существо сидит. Чайник уже не пищит, он орет, выплескивая из перегретого носика пар вперемешку с кипятком.
- Ты кто? – наконец спрашиваю я, преодолев первый приступ страха. Не каждый день в своей квартире видишь такое. Существо никак не реагирует, продолжая смотреть на надрывающийся чайник. – Кто ты? – уже громче и более смелее повторяю я, присматривая, одновременно, что-нибудь тяжелое и увесистое. Так, если оно кинется на меня, нужно… нужно… Кроме полотенца, в моих руках ничего нет… Рядом – только холодильник… Почему-то вспомнился подгоревший пирог…
Существо не двигается, чайник надрывается. Я боюсь.
Пересилив свой страх, перешагиваю порог кухни, не сводя взгляда с перепуганного существа под моим столом. Выключаю чайник и тут же спешно возвращаюсь на место. К порогу. К месту возможного отступления. В наступившей тишине слышится облегченный вздох моего незваного гостя. Ну, раз уж оно боится чайников… Может, и меня тоже…
- Ты кто? – снова спрашиваю я.
Существо поворачивает грязную лохматую голову и ту же делает попытку выбраться из под стола. Я инстинктивно дергаюсь назад, готовый в любой момент рвануть из квартиры. Перед глазами уже созрел план побега. Не забыть схватить в прихожей пальто и ботинки. Если успею…
Существо, по-видимому, догадывается о том, что я напуган и медленно выставляет вперед свои конечности. Руки. Это были маленькие грязные руки. Затем, продолжает выбираться из-под стола. Не скажу, что меня успокоил этот жест, но бежать от незваного гостя я передумал.
Оборвыш выползает, снова выставляет перед собой грязные ладони и медленно распрямляется. Маленький, ростом мне едва по грудь. И грязный. Убедившись, что передо мной человек, успокаиваюсь. Возможно, это кто-то из детей бомжей, живших неподалеку в заброшенном доме. Наверняка голодный. Ладно, отдам ему пирог и отпущу с миром. После пережитого шока, я готов побыть добреньким…
- Ты как сюда попал? – строго спрашиваю я, по-хозяйски закидывая полотенце на плечо.
Ребенок разлепляет перемазанные грязью губы и произносит:
- Человек. Помощь!
Голосок, прямо скажем, не детский. Хриплый, какой-то измученный и, кажется, женский…
- Убирайся отсюда! - Я отступаю от порога, грозно махаю головой в сторону выхода. – Пошла вон отсюда!
Женщина падает на колени и хриплым шепотом произносит:
- Помощь!
Меня откровенно злит столь наглое поведение! Бомжей мне еще в квартире не хватало! Я сжимаю кулаки и рявкую так грозно, как только могу:
- Проваливай, давай! Мне на работу пора! Я сейчас полицию вызову, пошла вон!
Женщина всхлипывает, тянется к своей груди и в ее руках возникает красный камень, величиной с грецкий орех, обрамленный в золотистую оправу. Оборванка бросает камень к моим ногам и снова произносит:
- Помощь. Тебе… Человек…
С тихим стуком камень падает рядом со мной, опускаю глаза, рассматривая «плату» за свою помощь. Камень… больно надо! Хочу возразить, но женщина уже лежит на полу не двигаясь… Вот черт! Этого мне не хватало! И вдруг…
А если она не одна в моей квартире?! Спохватившись, бросаюсь исследовать собственное жилище. Входная дверь заперта, все окна закрыты. Пробежав по комнатам, понимаю, что моя гостья одна. Это немного успокаивает. Остается решить - что делать с нищенкой. Вызывать скорую? Полицию? Сколько времени это займет? Бросаю взгляд на настенные часы – мне же на работу пора! Приходит мысль: вытащить ее на лестничную площадку и оставить там.
Иду на кухню. В глаза бросается красный камень. Поднимаю «подарок». Камень, обрамленный в изящную оправу на кожаном шнурке… Я не специалист, но, кажется, оправа золотая, а камень… Рубин? Очень красивый. Кажется… живым, что ли… Он мерцает в свете моей старой лампы, переливается гранями… Не знаю, сколько бы я любовался этим подарком, но тихий стон выводит меня из легкого ступора. Женщина. Больная. Блин!
Сунуть камень в карман, взять оборванку, вышвырнуть из квартиры.
Беру сотовый, набираю номер шефа:
- Сергей Геннадьевич, доброе утро! Понимаете, ко мне приехала родственница, и с ней сегодня утром стало плохо. Мне нужен отгул. Вы не против?
Конечно, он против!
Но не могу же я бросить больного человека? Вот гад… После нескольких минут пыхтения и возмущений, получаю свой отгул. Так. Дальше что?
Осторожно поднимаю женщину на руки. Вопреки ожиданиям, от нее не пахнет этим запахом «бомжей». Своеобразным ароматом, ни с чем не спутаешь. Пахнет… От нее пахнет гарью, сырой землей и, сквозь другие мало знакомые запахи пробивается… Духи? Несомненно! Приятные, возможно дорогие духи! Так, это становится интересным. Укладываю женщину на диван, отправляюсь в ванную за аптечкой. Прихватываю пару полотенец, наливаю в тазик воды. Со всем добром возвращаюсь обратно и встречаюсь взглядом с яркими черными глазами. Спрашиваю:
- Что с тобой произошло?
Устраиваюсь по удобнее, обмакиваю полотенце в воду и осторожно провожу мокрым уголком по грязной щеке. Женщина напряженно наблюдает за моими действиями, затем облегченно вздыхает и улыбается растрескавшимися губами.
- Наса парла, - шепчет она. – Наса парла!
- А?
Иностранка, что ли?
- Язык, - говорит она. Говорит с трудом. – Плохо язык… плохо… Не знаю…
Ясно. Не из местных. Языка не знает, но говорит без акцента. Странно. Продолжаю свою миссию спасения. Она лежит не двигаясь, иногда прикрывая глаза. Возможно, от боли…
- Где болит? – спрашиваю. Она, кажется, понимает и осторожно прикладывает дрожащую ладонь к животу. Я прикасаюсь к ее одежде и вопросительно смотрю в ее глаза. Блестящая чернота зрачков на миг скрывается под густыми ресницами. Согласна на раздевание. Ладно, чего уж там, раз сам за это взялся… Приподнимаю ее рваную одежду и обмираю! Рваные раны, синяки, рубцы… И это только там, где я вижу! Это же криминал! Раненая иностранка у меня дома! Полицию, срочно! Возможно, она понимает мои намерения, потому как умоляюще смотрит на меня своими странными глазами и шепчет, едва не плача:
- Помощь. Ты!
- Ясно, - ворчу я. Конспирация… Куда ж я влип?
Распутать рваные лохмотья не могу, по этому, лечу за ножницами и просто разрезаю остатки ее одежды.
Тощее тело моей гостьи сплошь покрывают раны. Кровь едва запеклась. Значит, ее либо били, либо пытали не далеко от моего дома… От этих мыслей у меня шевелятся волосы и мурашки расползаются по всему вспотевшему от страха телу. Знал же, что насилие сплошь и рядом, но когда сам вот так коснулся этого… Как могу, обрабатываю раны перекисью. Блин, я не врач. И что дальше?
Роясь в аптечке, нахожу обезболивающее и антибиотики. Пока топаю на кухню за водой, вспоминаю, что еще делают в таких случаях. В принципе, ничего нового не вспоминается. Возвращаюсь, протягиваю таблетки, объясняю, что это нужно выпить.
Она проглатывает лекарства и с жадностью набрасывается на воду. Понимаю, что она наверняка голодна. Горелый пирог… Да, еще жидкие щи… Спрашиваю:
- Есть хочешь? Голодная?
Она коротко кивает и смущенно улыбается. Не говоря больше ни слова, иду на кухню. Разогреваю в микроволновке тарелку щей, возвращаюсь обратно и вижу, что моя странная гостья спит. Оставляю тарелку на ближайшей тумбочке, подхожу ближе. Так что мы имеем?
Раненая иностранка в моей квартире. Возможно, она от кого-то скрывается. Значит, ее будут искать. Пока никто ко мне не пришел, возможно, ее никто не видел. Значит, у нее есть время встать на ноги и убраться от сюда. И спровадить ее нужно как можно скорее!
И тут вдруг вспоминаю украшение, подаренное мне за гостеприимство и помощь. Вздохнув, решаю пока все оставить, как есть. Ладно. Не бросать же женщину в беде, в самом деле?
Да… Смотрю на ее лицо - сквозь остатки грязи и синяки проскальзывают белые полоски кожи. Пушистые ресницы слегка вздрагивают во сне, разбитые губы наверняка полные и мягкие… Красивый овал лица, слегка заостренный подбородок… Наверняка она хорошенькая, если смыть всю грязь и вылечить болячки… Кто же она такая? Поразмыслив немного над этим вопросом, понимаю, что сам ни в чем не разберусь. Учитывая раны на теле моей гостьи, она останется у меня на какое-то время, значит, рано или поздно, мне придется покинуть квартиру и оставить ее одну. И дальше что? Груженый тяжелыми мыслями, плетусь на кухню. В суматохе, совершенно забываю про завтрак, и теперь ужасно хочется что-нибудь съесть. Разогрев очередную порцию щей, нахожу на столе свободное место и ставлю туда тарелку. Не утруждая себя поиском ножа, отламываю кусок хлеба и принимаюсь задумчиво жевать.
Не хитрая процедура не приносит ответов ни на один из мучавших меня вопросов. Для себя решаю одно: бросать эту незнакомку не стану. Как ей помочь, представления не имею. Даже не знаю настоящее состояние ее здоровья. Остается одно: ждать, когда она проснется и задавать вопросы.
Бросаю в раковину грязную тарелку, открываю дверь холодильника. Подгорелый пирог. Вот и все. Что ж, придется делать вылазку. Стоит посетить магазин и, возможно, аптеку. Тех лекарственных средств, что были у меня в наличии, явно не хватит, чтобы кого-то лечить. Лезу с планшета в интернет, быстро заправляюсь нужной информацией об оказании первой поморщи. Не так все и сложно! Глядишь – справлюсь сам! Направляюсь в прихожую, попутно заглядываю в гостиную. Женщина спит.
Пробегаю ломаную линию от моего дома до аптеки, магазина и обратно, осторожно захожу в свою квартиру и прислушиваюсь. Все тихо.
Раздеваюсь, вхожу в гостиную и в который раз замираю. На этот раз от изумления. Моя гостья, проснувшись, стоит у дивана, совершенно обнаженная. Лохмотья ее одежды валяются рядом, у ее стройных грязных ног. Она смотрит на меня, складывает ладони лодочкой и подносит их к лицу. Ясно. Хочет помыться. Ладно, барышня, пожалуйте в ванную.
В ответ киваю и жестом приглашаю ее следовать за собой. Прихрамывая и морщась от каждого движения, она с трудом преодолевает расстояние от дивана до двери и останавливается, прижавшись дрожащим телом к дверному косяку. Тяжеловато ей, ни чего не скажешь. Не спрашивая разрешения, сгребаю незнакомку на руки и несу мыться. В этом деле ей придется так же подсобить.
Не встретив сопротивления, сажаю замарашку в ванну, наливаю теплую воду. Она улыбается и из ее разбитых губ вырывается стон блаженства. Довольно эротичный стон. Я реагирую сразу, но тут же одергиваю себя, сосредоточившись на том, чтобы просто смыть с ее тела кровь и грязь.
После водных процедур, которые, признаюсь, принесли мне не мало приятных минут, я понимаю, что у моей гостьи нежная белая кожа и длинные светлые волосы. А еще… Вот это меня удивляет. Довольно большие заостренные уши… Ну, если не обращать внимания на эту нелепость, она красива, стройна и просто прелестна. Интересно, а готовить она умеет?
Кутаю гостью в полотенце, несу в гостиную и сажаю на диван. Следует снова обработать раны.
- Я буду тебя лечить, – шурша перед ней пакетом с лекарствами, говорю я, и она согласно кивает. Раны, оказывается, не только на животе. Порезы и синяки покрывают спину, ноги и правую руку. Вспомнив, что моя гостья голодна, отправляюсь на кухню, разогреваю не хитрый обед и несу ей.
- Элальли, - произносит она, когда я появляюсь в дверях, и повторяет, приложив маленькую ладошку к своей груди: - Элальли. Я.
- Это твое имя? - ставлю поднос с едой ей на колени и усаживаюсь, напротив, в кресло. – Тебя так зовут?
- Элальли, - утвердительно повторяет она. – А ты?
- Тимур, - ответил я. – Можно просто Тим.
- Ти-мур. Тим.
- Ешь.
Киваю на поднос, и она принимается за еду. Видно, как ей больно жевать, и я перемещаюсь на кухню, чтобы не смущать мою странную гостью с не менее странным именем. Элальли.
Завариваю крепкого чаю, наливаю в две чашки и возвращаюсь обратно.
Сидим и молча пьем чай. У меня куча вопросов, но задавать их пока не решаюсь. Элальли буквально засыпает. Забираю у нее пустую чашку и заботливо укладываю, укрывая теплым пледом. Сам сажусь напротив и не замечаю, как погружаюсь в сон…
Темное сырое помещение. Элальли лежит на холодном полу в луже крови и грязи. Над ней склоняется молодой мужчина, жестом приказав больше не поливать обессилившую жертву ледяной водой. Элальли, захлебываясь, кашляет. Мучители…
- Говори! Ты, ядовитая змея, говори!
Это грозно, со злостью кричит тот мужчина. Он – один из ее палачей. Элальли с трудом поднимает голову, она хочет что-то сказать, но сил нет. Из горла раздаются только мучительные стоны.
- Говори!
Это Вэллас. Главный страж королевской стражи. Совсем недавно он головой отвечал за сохранность таких, как Элальли. Совсем недавно он готов был подарить воспитаннице Дома ведьм браслет двух сердец…
- Говори, ведьма, что вы сделали с наследником трона?!
Вэллас хватает ее за порванную одежду, поднимает на ноги и встряхивает так, что у Элальли кружится голова. Неужели они не понимают, что она не может ничего сказать?! Сквозь страх и боль огромной волной накатывает паника. Ужас застилает рассудок, Элальли хрипит…
- Я верил тебе, дрянь!
Сильный удар в челюсть лишает Элальли возможности открыть рот. В глазах вспыхивает огнь боли, но сознание не уходит. «БЕГИ!»
Элальли давится собственным кашлем, захлебываясь в крови. Ее снова бросают на пол. В руках Вэлласа возникает хлыст. «БЕГИ!» Нет сил. Нет сил. Нет сил!!! Удар. И сквозь рваную одежду проникает тонкое жало хлыста, разрывая нежную плоть. Элальли кричит, ее хрип переходит на визг, и голос срывается от боли. Выбитая челюсть громко хрустит в ушах и наступает долгожданное облегчение. Тьма…
Мгновения, короткие мгновения облегчения и снова резкая боль возвращает к жизни. Элальли лежит в грязи. Перед ее глазами несколько пар сапог. С неба нещадно льет дождь. Холодно.
- Я забираю ее!
Знакомый голос заставляет Элальли дрожать. Только не он! Только не он!
- Она ваша!
А это Вэллас. Он отдает свою невесту палачу…
Элальли с трудом поднимается на ноги. Перед ее глазами стоит повозка, рядом – Сноубэл. Его изрытое язвами лицо пересекает кривая ухмылка. Элальли поворачивается к своим мучителям, и кидается в ноги Вэлласа.
- Убей меня! – хрипит она. – Лучше ты!!!
«БЕГИ!»
Вэллас брезгливо отпихивает ее сапогом. Элальли снова падает в грязь. «БЕГИ!!!»
Дрожащими руками Элальли находит в складках одежды камень Жизни. Наставница сумела ее предупредить, камень не нашли! «БЕГИ!»
Руны проносятся в ее голове, и Элальли проваливается в чужой мир.
Подпрыгиваю в кресле, просыпаюсь, и еще долго не могу понять, где нахожусь. Боль, страх, резкий провал в никуда… Сердце бешено стучит, руки сводит странной судорогой, словно я долго держал их на весу… Уснул. Надо же! Мотаю головой, старясь прийти в себя, и вижу Элальли. Девушка сидит, закутавшись в плед, и внимательно на меня смотрит.
Кручу головой, чтобы прогнать остатки сна и тут же хватаюсь за живот. Жгучая, режущая боль заставляет меня согнуться пополам. Вскрикиваю от неожиданности и валюсь на пол, не в силах помочь себе. Элальли охает и кидается ко мне. Ее маленькие ручки быстро шарят по моим карманам и извлекают на свет ее подарок – камень в золотой оправе. В голове проносится мысль: это – камень Жизни. Я видел его во сне… Элальли что-то шепчет на рубин, и моя боль постепенно проходит. Элальли возвращает камень туда, где взяла – в карман брюк, сразу же отодвигается и смотрит на меня своими странными черными глазами.
- Ты кто? – задаю я единственный уместный после всего пережитого вопрос.
- Элальли Тоэльли, - произносит моя гостья. – Послушница Дома ведьм. Я – эльф.
Лучше бы меня скрутил еще один тот странный спазм! В моем доме эльф?!
Вздыхаю поглубже, чтобы убедиться, что боль больше не повториться, осторожно распрямляюсь, встаю на ноги. Помогаю подняться моей гостье, усаживаю ее на диван, падаю рядом и только тогда спрашиваю:
- Чего?
- Пока вы спали, Тим, я применила формулу обучения языка. Времени было слишком мало, но для общения моих знаний хватит. И прежде всего, я хочу сказать – спасибо! Я очень благодарна Вам за помощь. Вы спасли мне жизнь!
- Чего?
Кажется, меня заело, но ничего другого сказать не могу. Ну не верить же, в самом деле, в сказочные персонажи! Элальли, или как ее на самом деле, персона странная, но не до такой же степени!
- Камень, - терпеливо произносит Элальли, легонько дотронувшись до кармана моих брюк. – Камень Жизни. Что он показал Вам?
- Кто?
Похоже, час однозначных вопросов у меня еще не закончился.
- Что вы видели во сне?
Вспоминаю, что видел во сне. Вспоминаю, что чувствовал… Вспоминаю, как Элальли получала раны на своем теле. Вот эту, на губах и ту, что на животе…
- Вас били, - я заставляю себя говорить, пытаясь справиться с недавним шоком. – Потом вы просили себя убить. Вэллас…
Элальли испуганно вскрикивает, зажимает рот дрожащими руками. Ее глаза в один миг наполняются слезами, она сползает на пол, но я обхватываю ее и снова усаживаю на диван, прижимаю к груди.
- Тише… Успокойся…
Рассеянно глажу ее по волосам, а она молча дрожит в моих объятьях, и вскоре моя рубашка на плече пропитывается ее горячими слезами. Неужели то, что я видел – правда?
- Расскажи мне, что произошло, - тихо говорю я.
Элальли кивает, пытается справиться с рыданиями, старательно вытирает лицо от слез и поднимает голову с моего плеча. Какая же он красивая! И тут же чувствую приятное тепло в районе кармана брюк. И сразу же понимаю, что это дело того самого камня. Камня Жизни…
- Я принадлежу Дому ведьм, - тихо говорит Элальли, беспомощно заглядывая мне в глаза. – Этой ночью на наш замок напали королевские стражи. Нас обвинили в том, что мы похитили наследника трона. Они устроили настоящую бойню… Мне удалось спрятать Камень Жизни и ускользнуть…
Элальли замолкает. Коротко и ясно. Вернее, ничего не ясно, принимая во внимание, что в эльфов и всяких там барабашек я не верю. Камень тут же реагирует на мой пессимизм легким холодком. Становиться интересно…
- Значит, ты – эльф, - стараясь сдержать улыбку, произношу я. – И ты попала ко мне из другого мира?
Кивок.
- Тебя обвинили в заговоре, тебя пытали, но тебе удалось бежать…
Кивок.
- И я должен в это верит?
Кивок.
Зависаю. И пока соображаю, как себя дальше вести и что дальше спрашивать, Элальли что-то шепчет и в комнате, у моих ног возникает черный кот. От неожиданности вздрагиваю, даже пытаюсь забраться на диван с ногами, но встретив веселый взгляд моей гостьи, остаюсь на месте.
Котяра потягивается, зевает, показывая нам красный язычок и говорит:
- Доброе утро!
Икаю!
Вы когда-нибудь видели говорящих котов? В кино и я видел! Но чтоб вот так, у себя дома!
Наконец, вспоминаю, что можно дышать и моргать, а котяра сворачивается клубочком и тут же засыпает.
- Сейчас это единственное, что я могу делать, - устало произносит Элальли. – Это один из низших духов, безобидное создание и совершенно в вашем мире бесполезное.
- Доброе утро, - сонно произносит создание и медленно растворяется в воздухе.
- Тим, если позволите, я бы осталась у вас до вечера. Не сочтите меня назойливой, умоляю. И еще мне нужна одежда. С наступлением темноты я уйду и больше никогда не потревожу ваш покой…
- А?
Я, конечно, слышу все, что она говорит, но только сейчас нахожу в себе силы оторвать взгляд от того места, где только что был вежливый бесполезный дух.
- Простите Тим, но мне необходимо…
- Все в порядке, Элальли. Ты можешь оставаться у меня столько, сколько тебе потребуется. Не думаю, что в таком состоянии ты можешь противостоять королевской страже. Тебя же ищут.
- Вы мне верите? – с надеждой спрашивает она.
Верю ли я? Я верю. И не потому, что она сумела удивить меня своими способностями. С каждой минутой я получаю информацию. Осторожно, ненавязчиво камень рассказывает мне о событиях того мира, где они с Элальли едва не погибли. На всякий случай, решаю проверить то, что только - что узнал:
- Если они догадаются, что ты в мире людей, кого пришлют за тобой?
- Меня обещали Сноубэлу, - испуганно шепчет она. – Он придет за мной. И он найдет меня. Это вопрос времени.
Сноубэл, пронеслось у меня в голове, та еще дрянь. Ему отдают тех, кто приговорен к смертной казни. Тех, кто не достоин просто умереть, тех, кого прокляли… Сноубэл забирает своих жертв и умерщвляет их в течение многих дней. Некоторые умирают неделями. Безумный палач…
Чувствую невероятную злость и возмущение. Как могли они так поступить с Элальли?! Камень тут же поддерживает меня, и я чувствую его настроение, его гнев. Да, друг, ты прав.
- Что на самом деле там у вас произошло?
Элальли качает головой:
- Я не знаю. Была ночь, мы спали, когда королевская стража ворвалась к нам в замок. Я услышала крики, выскочила из комнаты и увидела мою наставницу. Она шепнула мне, что я должна спрятать Камень Жизни. Потом меня повалили на пол и притащили в темницу. Помню боль. Больше ничего…
Она замолкает, испуганно замирает. Осторожно обнимаю ее и прижимаю к себе.
- Постарайся не думать ни о чем, - говорю. – Тебе нужен отдых, нужно набраться сил. А потом посмотрим, что делать.
Она устало кивает, я помогаю ей лечь, снова укрываю пледом. Эльфийка закрывает глаза и сквозь ресницы тут же пробиваются слезы.
«ПОБУДЬ С НЕЙ».
Это камень. Что ж, я не против. Сажусь на пол, беру ее руку в свои ладони и замираю, ощущая пальцем ее пульс сквозь тонкую кожу запястья.
«СПАСИБО».
Да ладно, чего уж там…
Через какое-то время осторожно поднимаюсь и тихо выхожу из гостиной. Следует подумать. Если все, что я сегодня узнал, действительно, правда - мы в большой опасности. Камень возмущается моей недоверчивости, но я не обращаю на это внимания. Я должен разобраться.
Сноубэл, конечно, не ищейка, но у него полно времени и возможностей искать беглянку. Магия против технологий современного мира. Что я знаю о магии? Ничего. Они наверняка обладают каким-нибудь мощным оружием, у меня – только нож на кухне. Да и в оружии совершенно не разбираюсь. Камень недовольно ворчит, я только пожимаю плечами. Раз уж вы забрались именно в мою квартиру, то довольствуйтесь тем, что есть. Мной. Обычным системным администратором. Камень спрашивает, что это такое, но на объяснения у меня нет ни времени, ни желания. Он соглашается и успокаивается. В его понимании системный администратор звучит угрожающе, значит, я все же что-то могу. Наивный!
Иду на кухню и останавливаюсь у окна. На улице прекрасная погода. На часах – двенадцать дня. В моей квартире раненая эльфийка, в кармане моих брюк говорящий камень.
Обалдеть!
И что делать? Расскажи кому - не поверят. Да и рассказывать, учитывая охоту на Элальли, и не стоит. Мало ли что. Но время у нас есть. Они же не знают, куда именно исчезла молодая ведьма, иначе, давно бы уже пришли за ней. Я вдруг ясно представляю себе, как жилистые руки Сноубэла хватают мою Элальли, как она кричит от боли, как… Так, стоп! Понимаю, что яркость моих представлений – дело рук все того же камня. Заботливый ты наш! Боится, что я брошу эльфийку. Испугаюсь и брошу ее, отдам палачам и забуду, как страшный сон. Не дрейфь. Не брошу. Он спрашивает, что такое «не дрейфь», быстро поясняю. Он успокаивается. Достаю камень из кармана, он радостно переливается в свете яркого солнца. Ну, хорошо, дружок, с Элальли все понятно. А ты-то что такое?
«КАМЕНЬ ЖИЗНИ»
Ясно. Дальше.
«Я ПРИНАДЛЕЖУ ТЕБЕ»
Что ты такое?
«КАЖДАЯ ВЕДЬМА, РОЖДЕННАЯ В ДОМЕ ВЕДЬМ, С САМОГО РОЖДЕНИЯ ПОЛУЧАЕТ КАМЕНЬ ЖИЗНИ. ЭТО ОБЕРЕГ, НАСТАВНИК, ДРУГ. В НЕМ, НА ПРОТЯЖЕНИИ ВСЕЙ ЖИЗНИ ВЕДЬМЫ, КОПЯТСЯ ЗНАНИЯ И СИЛА МАГИИ. СО ВРЕМЕНЕМ КАМЕНЬ ПРЕВРАЩАЕТСЯ В МОГУЧИЙ АМУЛЕТ, А ВЕДЬМА ПРИОБРЕТАЕТ СИЛУ И ВЛАСТЬ НАД МАГИЕЙ. ВСЕ ЭЛЬФЫ ВСЕХ ДОМОВ ОБЛАДАЮТ СИЛОЙ МАГИИ, НО ТОЛЬКО В ДОМЕ ВЕДЬМ ЭТО ИСКУССТВО МНОГОКРАТНО УСИЛЕНО. ВЕДЬМЫ МОГУЧИ И СЛУЖАТ КОРОЛЮ. ВСЕ СЛУЖАТ КОРОЛЮ…»
И вас умело подставили? Или ведьмы все-таки похитили наследника?
«Я НЕ ЗНАЮ. Я ЕЩЕ СЛИШКОМ МОЛОД, ЧТОБЫ ПОНИМАТЬ ТАКИЕ ВЕЩИ»
А Элальли? Она знает?
«ВСЕ, ЧТО ЗНАЕТ ЭЛАЛЬЛИ, ЗНАЮ И Я. РАНЬШЕ, Я ПРИНАДЛЕЖАЛ ЕЙ»
Значит, чтобы ей помочь, нужно выяснить, что на самом деле произошло…
«НУЖНО НАЙТИ НАСЛЕДНИКА И ВЕРНУТЬ. ЕСЛИ ОН ЕЩЕ ЖИВ»
Кому выгодна эта подстава?
«Я НЕ ЗНАЮ»
А я не знаю, как вам во всем этом помочь…
Вздохнув, надеваю камень на шею и почему-то прячу его под рубашку. Что же делать? Взгляд падает вниз, на белоснежный покров под окном. И вдруг становится нестерпимо страшно! В один мин белизна снега покрывается серой пылью. В груди взрывается чувство ужаса!
«ЭТО ПРЕДЧУВСТЧВИЕ. НУЖНО БЕЖАТЬ!»
Никогда у меня не было таких вот жутких предчувствий!
«Я ПОМОГАЮ ТЕБЕ!»
Ничего себе, помощь! Я почти посидел!
«ДЕЙСТВУЙ!»
Бросаюсь в свою комнату, роюсь в шкафу и вытаскиваю на свет джинсы, рубашку, свитер, носки. Элальли, конечно, во всем этом утонет, но ничего другого я предложить не могу. На улице зима. И если нам предстоит бежать… Я останавливаюсь. Нам? Я все же решился на эту авантюру? Ну да, герой. Я даже горько усмехаюсь. Что может простой программист против армии эльфов? Ну разве что погибнуть. Больше ничего.
«Я ПОМОГУ»
Чем, интересно?
«ПОВЕРЬ МНЕ. НЕ БРОСАЙ ЕЕ!»
Элальли нужен покой, но на должна встать на ноги. Куда я сейчас ее потащу?
«ОБРАТНО. В НАШ МИР»
Ага, прямо под прицелы армии, в руки этого шизофреника с изуродованной рожей!
«ОНИ ИЩУТ ЕЕ В ДРУГИХ МИРАХ»
А там мы можем спрятаться? И как добраться?
«Я ПОМОГУ»
Не раздумывая, бросаюсь в гостиную. Осторожно, чтобы не напугать, дотрагиваюсь до лица моей странной гостьи, она открывает глаза и сразу все понимает. Протягиваю ей одежду и бросаюсь собирать свои вещи. В голове проносятся мысли о том, что я ошибся, что показалось, но рисковать и оставаться на месте не хочется. Где-то в груди нарастает волна страха… Лекарства так же бросаю в рюкзак. Одну таблетку обезболивающего сую Элальли, заставляю выпить. Она беспрекословно подчиняется, она одета и уже стоит на ногах. Ее шатает, но в глазах решимость.
- Вы не обязаны рисковать, - твердо произносит она.
- Поздно уже.
Хватаю девушку и тащу в прихожую. На ее голову накидываю теплый шарф, на плечи свою дубленку, на ноги неимоверно огромные для ее маленькой ножки ботинки. Сам одеваюсь в осенний наряд и открываю дверь. Прислушиваясь к каждому шороху - тихо. Мы спускаемся по лестнице на улицу, всеведущие бабушки провожают меня удивленными глазами.
Ловлю такси.
- Куда теперь? – спрашиваю Элальли и камень одновременно.
- Мне нужны деревья. Живые деревья, - тихо отвечает эльфийка. Дышит она тяжело, мы растревожили раны.
Деревья? Деревья… Да тут полно деревьев!
«ЛЕС»
Значит, лес… Где в городе можно найти ближайший лес? И тут вспоминаю: ботанический сад! Там этих деревьев хоть завались!
«ТУДА»
Называю, наконец, адрес таксисту и мы мчимся по центральному шоссе к Ботаническому саду. Это не далеко. Совсем не далеко…
Элальли хватает маня за руку и с испугом смотрит за окно. Понимаю, что она никогда не ездила на машине, одобряюще улыбаюсь, прикасаюсь губами к ее волосам. Чтобы успокоилась.
- У вас так много всего странного, - тихо произносит Элальли, с осторожностью разглядывая в окне проезжающие мимо машины. – Вы приручили странных зверей. Я еще никогда не видела таких домашних драконов…
- Чего?
- Когда мы появились в вашем жилище, он набросился на нас, изрыгая дым и жар…
Камень на это вспыхнул согласием и возмущением. Он тоже бы напуган этим разъяренным зверем.
- Это чайник, - отвечаю я, стараясь не рассмеяться. Элальли и камень замирают, в ожидании объяснений. – Я в нем воду кипячу, чтобы чай пить. Это не животное, это инструмент. И едем мы сейчас не на животном, а в машине. Это тоже инструмент. Для быстрой и удобной езды. Элальли больше не задает вопросов. По-видимому, ее укачивает. Но скоро мы приедем. Совсем скоро…
Такси останавливается, я расплачиваюсь и мы выходим на улицу. Осторожно спускаемся по ступеням. Неожиданно ощущаю сильное чувство тревоги, оглядываюсь по сторонам и столбенею. Из дверей ботанического сада выходит он! Эту уродливую рожу я запомнил на всю жизнь… Сноубэл. Ходячий кошмар….
Прижимаю Элальли к своей груди и тихо шепчу ей на ухо о нашем госте. Она дрожит, вжимаясь в меня всем телом. Мы стоим около ступеней, Сноубэл медленно поворачивается, мы почти встречаемся глазами… Я столько раз видел это в фильмах, что не преминул воспользоваться чужим изобретением. Хватаю Элальли за голову и впиваюсь ей в губы своими «НАГЛЫМИ!» губами. Ничего, потерпит. Сам осторожно наблюдаю за палачом. Его цепкий взгляд скользит мимо нас, он разворачивается и уходит в другую сторону.
Первое, что пришло на ум – я не ошибся! Они появились в моем мире! И наверняка эти твари были здесь не раз, так как одет Сноубэл в современную одежду. Ничем не отличается от других людей… Потом понимаю, что все еще продолжаю целовать Элальли… Камень все это время тактично молчит.
Прерываю поцелуй, не скрою, с сожалением…
- Он ушел. Поспешим!
Элальли прячет глаза, быстро кивает. Хватаю ее и тащу к дверям Ботанического сада. Мы входим внутрь и я тут же чувствую перемены. Мой камень просто кричит от счастья, на щеках эльфийки вспыхивает румянец. Она улыбается и мы ускоряем шаг. Парень, одетый в осеннюю куртку и девушка в огромной для ее роста дубленке.
Мы заходим достаточно далеко. Элальли оглядывается, я тоже. Никого.
- Мне пора, - с грустью говорит она, но улыбается. Смотрит на меня благодарно и улыбается. В первый раз она улыбается так открыто и чисто… Какая же у нее улыбка!
- Спасибо вам за все, Тим. И простите, что потревожила ваш покой…
- Ты готова переместиться в свой мир? – спрашиваю я.
- Я не уверена, что мне следует туда возвращаться, Тим. Меня ищут.
- И найдут. Рано или поздно, тебя найдут, Элальли.
Она опускает глаза и едва заметно кивает. Ей страшно.
- У меня нет выбора, - шепчет она. – Я могу только продлевать свою жизнь вечным бегством…
- Нет! – я настроен решительно, мой камень ликует. – Мы вернемся и все исправим. Тебя оклеветали и я собираюсь доказать это!
Мне бы еще чувствовать себя так уверенно, как звучит мой голос! Дурак! Приключений захотелось! Но отступать уже поздно. Глаза, полные надежды… Прекрасные черные глаза…
- Сможешь и меня перенести?
- Я…
Вижу, как ей хочется, чтобы я пошел вместе с ней, но Элальли качает головой. Она не может вмешивать меня. Камень возмущен глупым благородством своей бывшей хозяйки, я успокаиваю его и беру эльфийку за руки:
- Идем, Элальли. У нас еще много дел.
Ее глаза наполняются слезами, она бросается ко мне, обнимает и… И я отключаюсь.
2. МЫ СУЩЕСТВУЕМ!
Прихожу в себя и чувствую, что сердце так замирает в груди, будто я катаюсь на американских горках. Глубоко вздохнув, открываю глаза и стараюсь успокоить бешеный ритм, одновременно оглядываясь по сторонам. Мне страшно! Кручусь, верчусь, поднимаюсь на ноги и с трудом соображаю, что нахожусь НЕ ДОМА! Это не мой город, занесенный снегом, это… Перед моими глазами незнакомый лес. Высокие деревья, зеленая трава, ручей весело плещется у моих ног… Лето! Снова испуганно оглядываюсь, подмечая красоту вокруг. Никого. Никакого движения. Вспоминаю, как я мог сюда попасть и спохватываюсь. Начинаю искать Элальли. Она лежит рядом. Совершенно неподвижно. Бросаюсь к ней, улавливаю прерывистое дыхание. Жива! Задаю камню вопрос, он с готовностью, отвечает.
«СЛИШКОМ МНОГО СИЛ ПОТРАЧЕНО ДЛЯ ПЕРЕМЕЩЕНИЯ»
Она поправиться?
«КОНЕЧНО. ЕЙ ПРОСТО НУЖНО ОТДОХНУТЬ»
Где мы?
«В ЛЕСУ»
Это я и так вижу. В каком лесу?
«НАВЕРНОЕ, ЭТО ГРАНИЦА. Я БЫ ПРЫГНУЛ ТУДА»
Граница?
«НУЖНО ПОКИНУТЬ ЗЕМЛИ ЭЛЬФОВ»
Ясно. И куда идти?
Камень на время замолкает. Видимо, пытается вспомнить что-то.
«ИДИ ВНИЗ ПО РУЧЬЮ. ЭЛАЛЬЛИ ЗНАЛА ЭТИ МЕСТА. Я ВЫВЕДУ ВАС»
Жарко. В этом мире сейчас лето и наши одеяния только мешают. Снимаю с себя пальто и шапку, осторожно снимаю с Элальли дубленку и шарф. Все вещи сворачиваю в тугой комок и надежно прилаживаю за спиной вместе с рюкзаком. Оставлять их здесь не стоит, могут привлечь внимание. Да и пригодятся. Кто знает, какой здесь климат.
«Я ЗНАЮ»
Осторожно поднимаю девушку на руки. Ладно, знайка, рассказывай, что тут и как.
Бодро шагаю вдоль ручья, камень, в общих чертах, рассказывает мне об эльфах, о троллях, об орках и всякой другой нечисти, что обитает в этом мире. Названия многих рас я не запомнил, но это пока не суть важно. Главной темой становится то, что между этими народами постоянно вспыхивают раздоры. Перемирия здесь редкие и короткие.
Эльфы живут Домами. Кланами, по-нашему. Самый главный Дом – Дом Короля. Затем вниз, по убывающей. Я должен в первую очередь опасаться Дома Стражи. Королевской, конечно. К этому Дому принадлежал Вэллас. Вэллас Эллоэ. Его люди охраняли наследника трона. Взбалмошного мальчишку с отвратительным характером. Сноубэл, конечно, принадлежит к Дому Палачей. Он – единственный, кто ТАК умерщвляет приговоренных. Несомненно его бояться и ненавидят, но он служит тем пределом, через который переступать не решается никто. У Сноубэла мало работы. И свою работу он любит. Вот почему Элальли в такой опасности. Он не остановиться, пока не найдет свою жертву.
А этот Вэллас…
«ОН МОГ СТАТЬ ЖЕНИХОМ ЭЛАЛЬЛИ»
И все равно отдал ее палачу?
Камень молчит. Я его понимаю.
Какое-то время я иду вдоль ручья, старясь привести мысли в порядок. И так, я согласился на сомнительную авантюру, попал в другой мир и наверняка потеряю работу из-за своего порыва помочь хорошенькой мордашке. Нет, я все еще не верил, что делаю это!
Мне нужен план. Что скажешь?
«ПОКИНЬ ЗЕМЛИ ЭЛЬФОВ»
А потом?
«ЭЛАЛЬЛИ ОЧНЕТСЯ И ВЫ ПОДУМАЕТЕ ВМЕСТЕ. СКОРО СТЕМНЕЕТ. НУЖНО НАЙТИ МЕСТО ДЛЯ НОЧЛЕГА»
Об этом я не подумал. Да и не любитель я ночевать под открытым небом.
Вспомнилось детство. Отец несколько раз вывозил меня на природу с ночевкой. Мы ставили палатку, ловили рыбу, ели консервы и спали на надувных матрацах. Он обустраивал наш быт и я ни о чем не волновался. А сейчас я даже костер развести не смогу!
«КОСТЕР НЕЛЬЗЯ. ЗАМЕТЯТ»
Откровенно тяжело вздыхаю и кручу головой по сторонам, в поисках подходящего убежища. Да и руки уже начинают уставать. Элальли открывает глаза. Спрашиваю:
- Как ты?
Она кивает и я помогаю ей встать на ноги. Девушка оглядывается и довольно улыбается.
- Я постаралась прыгнуть как можно дальше, - говорит она, продолжая улыбаться. – Это граница! Если мы постараемся, то проберемся незаметно и окажемся в горах! Там земли гномов!
- И как вы с ними? Воюете? – настороженно спрашиваю я. Перспектива быть придавленным камнепадом на вражеской территории не совсем радует.
- Не далеко от границы, в пещере, живет одна из Дома ведьм, - торопливо объясняет Элальли. – И уже если она мне не поможет…
Я вздыхаю. Остается надеяться на ведьминскую солидарность. Если она существует, конечно. Я ничего не знаю о колдовстве и его законах. Камень успокаивающе греет мне грудь. Нам действительно, надеяться больше не на кого…
Так. Ночлег. Как же разместить раненую девушку?
«О СЕБЕ ПОДУМАЙ. ОНА ЭЛЬФ. ОНА РОДИЛАСЬ И ВЫРОСЛА В ЛЕСУ»
Снова тяжело вздыхаю и отхожу от ручья, чтобы осмотреть местность. Еще бы не заблудиться.
«НЕ ДРЕЙФЬ»
Ну надо же, запомнил! Усмехаясь про себя, останавливаюсь у одного из деревьев. Как все же здесь красиво! Слышу шорох, инстинктивно присаживаюсь и начинаю отчаянно бояться. Сначала за себя. Найдут – убьют или съедят? Потом за Элальли. Она там, одна, ранена…
Из-за кустов появляется человек. Отступаю за широкий ствол и уже ставлю на себе крест. Человек падает на землю, ползет, оставляя за собой дорожку из примятой травы. Он поднимает голову, пытаясь сориентироваться и я с удивлением узнаю в нем Вэлласа! Я видел его в видении, в том сне у себя в квартире! Только теперь он был сильно избит. Да, везет мне на полуживых эльфов сегодня. Вэллас опускает голову и ползет прямо в мою сторону.
«ХВАТАЙ ЕГО!!!»
Камень кричит и испускает волны ненависти, я невольно заражаюсь его злобой и поднимаю валявшееся рядом сухое полено. Как только королевский стражник равняется со мной, старательно прикладываю его своим не хитрым оружием.
Надеюсь, он живой?
«НАДЕЮСЬ, ТЫ ЕГО УБИЛ!»
Фу, какой ты кровожадный. И что мне с ним делать?
Камень пыхтит от злости, а я, как могу, вяжу эльфа его же ремнем, хватаю его за шкирку и тащу к месту нашей временной стоянки.
Элальли умывается в ручье. Я усаживаю пленника у дерева и отступаю, любуясь своей работой.
Элальли, увидев, кого я притащил, приглушенно вскрикивает и пытается отползти. Я бросаюсь к ней и осторожно обнимаю:
- Не бойся. Он наш пленник. Я нашел его в лесу полумертвым, но, думаю, он оклемается. Пульс был, вроде…
- Что происходит?! – взвизгивает Элальли, хватая меня за руку. – Тим!
Если б я знал!
- Как только он придет в себя, спросим, - обещаю я.
Вэллас открывает глаза и поворачивает голову в нашу сторону.
- Ты? – хрипло спрашивает он, уставившись на мою спутницу подбитыми глазами.
Элальли вскрикивает и бросается ко мне за спину. В памяти проносятся картины пыток. Удары, хлысты… Я сжимаю кулаки и шагаю к беспомощному эльфу. Элальли в панике замирает на месте.
- Ну, здравствуй, Вэллас!
Я останавливаюсь напротив пленника, он с удивлением смотрит на меня. Я ожидал другой реакции. Страха, что ли? На то, наверное, он и королевский стражник, что напугать его трудно. Ладно, ушастик, посмотрим, кто кого!
«ОН ТЕБЯ НЕ ПОНИМАЕТ»
Но я то понял его! Стоп! Я его понял!
«Я ПОМОГАЮ ТЕБЕ ПОНИМАТЬ СЛОВА»
Ему же хуже!
Сцена молчания. Я не знаю, что сказать, Элальли испуганно стоит в сторонке, пленник ничего не понимает.
- Кто это? – наконец спрашивает Вэллас, повернувшись к девушке.
- Это мой друг, - давит она из себя. – Тим. Человек.
Эльф нагло усмехается и качает разбитой головой.
- Людей не существует!
Я возмущенно охаю от такой наглости! Это вас не существует!
Почему он так говорит? Сноубэл же был в моем мире!
«СНОУБЭЛА ВЕДУТ ДРУГИЕ СИЛЫ. А ЭТОТ ВСЕГО ЛИШЬ СТРАЖ.»
- Они существуют, Вэллас, - отвечает Элальли
- Вот значит кто замешан во всем этом!
Эльф неосмотрительно дергается, скрипит зубами от боли и с ненавистью смотрит на меня.
- Это не так, - голос Элальли становиться более твердым. Она перестает дрожать и даже подходит к пленнику ближе. – Этот человек спас меня от Сноубэла. От палача, которому ты меня отдал…
- Ты виновна в заговоре! – рычит эльф. Его злоба почти осязаема.
- Это не так! Нас оболгали, я ни в чем не виновата!
- Ты лжешь, ведьма!
- Вот сукин сын, - произношу я с нескрываемым отвращением. – Сидит связанный, по рукам и ногам и еще ерепениться!
Эльф переводит на меня свои заплывшие очи, я хищно улыбаюсь. Он не понимает. Ни слова моего не понимает… А вот я…
Решаю пока не сообщать Элальли о своих новых способностях. Пусть пока это останется моей маленькой тайной.
- Что он тут делает? – спрашиваю.
Нам всем это интересно. Элальли задает вопрос. Эльф гордо отмалчивается. А я чего хотел? Он – воин, он может молчать долго. Воин… Я оглядел эльфа с ног до головы и не увидел в нем ничего такого, что привык видеть на экранах телевизоров. Ростом он был не высок, плечами не широк, да и вообще, если бы я не знал, что этот коротышка охранял самого наследника трона, подумал бы, что передо мной подросток. А что вообще я знаю об эльфах? Лихорадочно вспоминаю Толкиена и экранизацию его «Властелина колец». И что? Да ничего конкретного там ни о чем не говориться. Или я просто ничего не понимаю в фэнтези. Вэллас в это время смотрит на меня и презрительно улыбается. Побить его что ли? Опускаюсь пред ним на одно колено и, стараясь разглядеть его заплывшие глаза, спрашиваю:
- Куда ты идешь?
Элальли переводит. Эльф молчит. Ну и ладно!
«КАК ЭТО ЛАДНО? ВЫБЕЙ ИЗ НЕГО ПРИЗНАНИЕ!»
Позже.
«ПОЧЕМУ?!»
Элальли. Ей стало хуже. Она вот-вот грохнется в обморок!
Камень вздрагивает и стыдливо замолкает.
Подхожу, осторожно обнимаю несчастную за плечи и укладываю прямо на землю. Нужно осмотреть раны. Слышу тихий стон.
Снимаю рюкзак, выгребаю от туда лекарства. Чего такого мне насовали в аптеке? Больше половины не понимаю. Придется читать инструкцию. Осторожно расстегиваю рубашку на груди Элальли и с каждой пуговицей холодею. Раны начали опухать. Неужели заражение? Дотрагиваюсь до ее кожи – она вся горит! И вот тут меня прорвало. Не ленюсь, выделяю пару секунд для этого гордого, но беспомощного идиота.
С рычанием бросаюсь к эльфу, поднимаю одной рукой за грудки и встряхиваю хорошенько. Вэллас испуганно дергается, я припечатываю его к земле и только тихий стон Элальли заставляет меня остановить возмездие.
Расстелив дубленку, осторожно переношу на нее эльфийку. Снова антибиотики и обезболивающее, снова перекись и мази. Больше всего беспокоит рана на животе. Рана от хлыста. Хлыста Вэлласа. Снова бросаю на пленника злобный взгляд и мычу сквозь зубы:
- Видишь, сволочь, что ты наделал?!
Кажется, он меня понимает. И… Что это? В его заплывших глазах мелькает сожаление? Вэллас отворачивается, я занимаюсь Элальли.
Вожусь долго и горю желанием прибить того придурка, который тихо сидит под деревом. Камень сыпет проклятиями и, кажется, если бы у него были ноги, он непременно отправился бы к обидчику и оторвался по полной. Учитывая, что камень может повлиять и на меня в этом направлении, прикрикиваю на него несколько раз и прошу заткнуться. Он обиженно сопит и замолкает.
Закончив врачевать, укрываю Элальли своим пальто, сам ложусь рядом и осторожно обнимаю, старясь согреть ее и не потревожить раны. Девушка в сознании, но, кажется, мало что понимает. Если ночью ей станет хуже… Я не знаю, что еще для нее сделать.
Быстро наступают сумерки. Под покровом леса заметно холодает, от веселого днем ручья тянет сыростью. Слышаться новые шорохи и звуки. И вот тут я вспоминаю про хищников. А если к ручью выйдет какой-нибудь огромный медведь? Или здесь водятся львы? Или… Я перебираю в голове множество хищников, напряженно вглядываюсь в темноту, напрягая слух и зрение до предела.
« ОТДАДИМ ИМ СТРАЖНИКА»
Ты серьезно?
«НЕ БЕСПОКОЙСЯ. Я ПРЕДУПРЕЖУ»
Спасибо.
Большую часть ночи я вожусь возле Элальли. Снимаю камень с шеи, сую в карман - он все время пытается выскочить из-за рубашки и мешает.
Элальли засыпает, но тут же вскрикивает, тревожа раны, пытаясь убежать от кошмаров. Даю ей попить воду из ручья, стараюсь успокоить и время от времени поглядываю на пленника. В темноте вижу блеск его глаз - он наблюдает за нами все время. Нашел развлечение…
К утру страшно устаю и, незаметно для себя, засыпаю, продолжая сжимать Элальли в объятьях.
3.НЕМНОГО ЯСНОСТИ
«ВСТАВАЙ!»
Легкий толчок. Вздрагиваю и открываю глаза. Сразу вспоминаю, что со мной произошло, поворачиваюсь к моей спутнице. Она смотрит на меня и улыбается. Осторожно дотрагиваюсь губами до ее лба и улыбаюсь в ответ. Жара нет. Наверно, самое страшное позади.
- Как ты? – спрашиваю.
- Хорошо. Спасибо вам, Тим.
Вспоминаю о своем пленнике и поворачиваю голову в ту сторону, куда посадил его вчера. Вэллас сидит на том же месте и взирает на нас сквозь щелки совсем заплывших глаз. Разбитое лицо его опухло, говорить, наверное, он будет с трудом. Если будет. Возможно, его лицо и выражало какие-то эмоции, но я ничего не разглядел. Ну и ладно.
Поднимаюсь и только теперь понимаю, как затекло мое тело. Еще ни разу в жизни мне не приходилось ночевать на голой земле! Стараясь не кряхтеть от боли, решаю умыться у ручья и за одно прогнать остатки сна. Эх, сейчас бы огромную кружку горячего кофе и бутерброд с колбасой. Тоже огромный! Увлеченный мечтаниями о завтраке, раздеваюсь по пояс, и наклоняюсь над ручьем. Вода холодная, но приятная. На вкус – просто блеск! Не сравнить с нашими зараженными отходами источниками. Тщательно умываюсь, поднимаюсь и потягиваюсь, с наслаждением разминая затекшие мышцы. Поворачиваюсь и встречаюсь взглядом с Элальли. Она смотрит на меня… Скажем так, как смотрят на меня все женщины, когда я раздет. Для того, чтобы кадрить красоток, нужно быть в форме, по этому, в свободное время, наведываюсь в спорт зал рядом с домом. Да, я хорош! Да, я не скромен и меня ничуть не смущает это осознание собственной неотразимости! Ага, значит и мою подопечную проняло! Я ж говорил! Приятно, черт возьми!
Возмущенное фырканье моего пленника отрывает меня от позирования. Неужели ревнует?
Подхожу к эльфу и встаю перед ним, нависая горой. Уверен, выгляжу я сейчас внушительно, но эмоции нашему пареньку, по понятным причинам, не доступны. Спрашиваю:
- Говорить будешь?
Элальли тут же переводит, тот опускает голову. Согласен? Батюшки, вот спасибо то!
- Мне нужно, - тихо говорит он, едва шевеля разбитыми губами. – Мне нужно по моим делам.
Понимаю. Хватаю пленника и тащу в кусты. Развязываю ремень. Рученьки у него порядком затекли. Сработал я на славу. Пристраиваюсь неподалеку.
- Я не собираюсь убегать – говорит он.
Ага, я так и поверил! Вскоре веду его обратно, снова скручиваю и заставляю сесть.
- Я не собираюсь убегать. Я хочу понять.
Я тоже. Киваю на его лицо. Спрашиваю:
- Откуда?
Появляется Элальли и тут же переводит.
- Я никуда не денусь, - говорит он, оборачиваясь к девушке. – Скажи ему. Я хочу понять, что происходит.
- Нас оболгали, - устало отвечает Элальли. – Я ничего не знаю о похищении принца.
- Зачем ты притащила к нам этого?
Это уже сказано со злобой, но на меня он не смотрит.
- Он спас мне жизнь, - с болью произносит Элальли. – И согласился помочь. Он ВЕРИТ МНЕ!
- Ты знала его раньше?
- Отвечай на его вопросы.
Вэллас согласно кивает.
- После того, как ты убежала, - начинает он, - меня обвинили в содействии твоему побегу. Избили и выкинули на границе. Назад мне дороги нет.
Элальли переводит.
- Ты еще легко отделался, - усмехаюсь я. – Тебя не казнили и не отдали Сноубэлу.
- Меня изгнали!
«ЕГО ВСЕ РАВНО УБЬЮТ. ТОЛЬКО НЕ ЭЛЬФЫ»
- Не знаю, что там у вас произошло, - ох, как я зол! Выходило, этот придурок сидит тут и жалеет себя! – Но я никогда бы не смог мучить женщин! Тем более, свою невесту!
«БРАКИ МЕЖДУ ДОМАМИ ЗАПРЕЩЕНЫ»
Я замер, переваривая. Запрещены? Но они хотели пожениться! Значит…
«ЗНАЧИТ, ОНИ ХОТЕЛИ ВСЕ БРОСИТЬ И БЕЖАТЬ!»
Интересно… И что же так повлияло на нашего влюбленного? Я смотрю на него внимательно, он не опускает глаз. Изгнание, как я понял, сродни смерти. Они готовы были пожертвовать жизнями?
«НЕТ. ОНИ БЫ ЖИЛИ, НО ОКАЗАЛИСЬ ПО ДРУГУЮ СТОРОНУ ЧИСТОКРОВНЫХ. ДОМА ПОЛУКРОВОК. НИЖЕ НЕКУДА»
Значит, у него были доказательства вины Элальли!
«МОЖЕТ БЫТЬ»
Спрашиваю пленника:
- Ты был уверен, что Дом ведьм замешан в похищении?
- Да.
- Какие доказательства?
- На месте преступления был найден осколок Камня Жизни.
Элальли вздрагивает, я успокаивающе пожимаю ей руку. Картинка проясняется.
- Значит ты, - говорю я в то время, как мой пленник неотрывно смотрит на наши руки, - не найдя у Элальли камня, решил, что это она и есть?
В место ответа он с иронией спрашивает:
- Где твой камень, Элальли?
Я сую руку в карман и достаю свое приобретение. Камень мрачно сверкает и продолжает сердито светиться. На его гранях иногда вспыхивают странные надписи на незнакомом мне языке.
Вэллас столбенеет. Я кручу перед ним канем, показывая, что тот цел и невредим.
- Она не виновна, - говорю тихо, но злобно. – Она жертва. Это ты ее предал!
Элальли переводит, но говорить ей тяжело. Не от ран.
- Почему твой Камень Жизни у него? – хрипит Вэллас.
- Это плата, - шепчет Элальли. – Плата за мою жизнь.
Вэллас роняет голову на грудь и затихает. Что ж, я мог бы дать ему время помучить себя, но чувство тревоги буквально бьет в спину. Нужно уходить.
- Уходим, - отпускаю Элальли и спешу собрать вещи. Она испуганно оглядывается, прислушивается, но пока все тихо. Не знаю, как это объяснить, но чувство страха гонит вперед, словно за тобой несется стая собак. Ты знаешь, что они неподалеку, но не видишь их. И ты бежишь.
Набрасываю на спину рюкзак, рывком поднимаю пленника на ноги. Он послушно следует впереди меня. Идет быстро, не мешая. Элальли какое-то время ведет нас вдоль ручья, затем мы углубляемся в лес.
- Быстрее, - говорю. И мне кажется, что вот-вот нас схватят. Это уже не чувство страха, это почти паника. Заставляю своих спутников бежать, придерживая Элальли под руку. Мимо проносятся деревья и кусты, мы перепрыгиваем поваленные стволы деревьев и увязаем в сухой листве. Замечаю, что чем дальше мы бежим, тем запущенней становиться лес. Мы бежим до тех пор, пока Элальли не спотыкается. Подхватываю ее и вдруг останавливаюсь. Вэллас продолжает бежать.
- Эй! – тихо зову эльфа.
Он тут же останавливается и возвращается ко мне. Какое-то время слышу только наше напряженное дыхание. Эльф старается определить, откуда исходит опасность, но ничего не происходит.
- Где? – наконец спрашивает он меня.
Я машу рукой куда-то вправо. Вэллас крутит головой и, кивая в сторону ближайшего дерева, бросается к нему и шепчет что-то, что я разобрать не могу.
«ЗАКЛИНАНИЯ. СЛИШКОМ СЛОЖНО»
Да и не надо. Только что он такое там колдует?
«СМОТРИ»
Корни дерева расступаются, открывая небольшой проход. Вэллас толкает меня плечом. Я хватаю Элальли в охапку и прыгаю вниз. Эльф спускается следом. Мы едва помещаемся в небольшой яме. Корни осторожно смыкаются над нашими головами, оставляя небольшой просвет для воздуха и обзора. Элальли тяжело дышит, но утыкается лицом в мое плечо, приглушая хриплое дыхание. Я жду. Не мог же я ошибиться?
Как оказалось, нет. Несколько существ, обутых в грубые кожаные сапоги, сколько, я не смог разглядеть, прошагали мимо нас, груженые странным металлическим оружием. Я не вижу их лиц, но почему-то знаю, для меня они покажутся уродливыми. Проходят мимо. Какое-то время мы еще сидим под деревом, но больше ничего не случается. Вэллас шепчет свою абракадабру и корни раздвигаются, осыпая нас сухой землей. Я выбираюсь и помогаю Элальли, Вэллас ловко выскакивает сам. Несмотря на связанные за спиной руки. Может, стоит его развязать?
- Орки на границе! – взвился эльф. – Вооруженные!
Кажется я начинаю понимать, что происходит в здешнем королевстве.
- Очередной коварный план, - выдаю я со знанием дела.
- О чем ты? – спрашивает эльфийка.
- Да все просто! Пока все сбиваются с ног, разыскивая пропавшего наследника, эти ребята проникают на вашу территорию. Не исключено, что похищение организовали именно они.
Элальли переводит. Вэллас спрашивает:
- Но как?
- Ну, парень, это уже не мне вопросы, - отвечаю я с усмешкой. – Ты у нас королевский страж, вот и скажи!
Он виновато опускает голову. Я подхожу и развязываю его. Пора двигаться дальше. Он благодарно кивает мне и плетется следом.
Где-то через полчаса мы подходим к этой самой границе. Ничего особенного. Там, где кончается лес, широкой полосой расстилается равнина, а за ней начинаются горы. Вотчина гномов. Осталось только незаметно пересечь это пространство.
- Пошли? – Элальли смотрит на меня выжидающе, я пожимаю плечами. Больше нам ничего не остается. Ждать чего-то на границе под носом у орков смысла нет.
Я согласно киваю и мы смело вступаем на ничейную территорию.