22 мая 1856 года считается днем рождения Государственной Третьяковской галереи. Именно в этот день 158 лет назад в доме купца и текстильного фабриканта Павла Михайловича Третьякова в Лаврушинском переулке появились первые картины, купленные меценатом для будущей коллекции отечественной живописи.
Это были полотна художников Н. Шильдера «Искушение» и В. Худякова «Стычка с финляндскими контрабандистами». А вышло так. В середине 1850-х 24-летний купец стал завсегдатаем книжных лавок на Сухаревке, где покупал редкие книги и графику. Естественно, следя за всеми публикациями о мире художников. В 1853 году появилось «Описание картинной галереи тайного советника Федора Ивановича Прянишникова». Познакомившись с этой коллекцией в 1856 году и посетив Эрмитаж в Петербурге, Павел Третьяков тоже обратился к собирательству. Обладавший тонким художественным чутьем, он понимал, что нужна мысль, идея, которая ляжет в основу его начинания. Бывая на вернисажах, общаясь с художниками, посещая выставки, он принял решение: это будет антология русской живописи. Молодой меценат загорелся идеей «собрать русскую школу, как она есть, в последовательном своем ходе». При этом Третьяков оставался крупным деловым человеком, продолжателем торгового дела своего деда - московского купца 3-й гильдии, низшей в купеческой «табели о рангах». Будучи купцом первой гильдии, имеющим льнопрядильную фабрику в Костроме и магазин на Ильинке в Москве, Павел Михайлович умело сочетал предпринимательство и методичное воплощение в жизнь своих художественных (а точнее, просветительских) замыслов. Все, что приобреталось коллекционером, размещалось в комнатах его жилого дома в Лаврушинском переулке в Толмачах, купленного семьей Третьяковых в начале 1850-х годов. Но уже к концу 1860-х картин стало так много, что разместить их все в комнатах не было никакой возможности. П.М. Третьяков покупал работы В. Пукирева, Н. Неврева, К. Флавицкого. Позже приобретал картины «передвижников», многим из которых помогал материально. Придумал создать портретную галерею своих великих современников Ф. Достоевского, Н. Некрасова, Л. Толстого и многих других писателей и деятелей культуры, заказывая их портреты В. Перову, И. Репину и И. Крамскому. Покупал батальные картины В. Верещагина, поддерживал В. Серова, И. Левитана и других талантливых, но мало известных и жестко критикуемых молодых живописцев, которые потом прославили отечественную живопись. К началу 1890-х в результате пристроек к дому общее количество залов увеличилось до 22. Посмотреть коллекцию Третьякова мог бесплатно любой желающий. В 1892 году Павел Михайлович подарил свой музей городу Москве. В 1902-1904 годах весь комплекс построек был объединен по Лаврушинскому переулку общим фасадом, построенным по проекту В. Васнецова и придавшим зданию «Московской городской художественной галереи Павла и Сергея Михайловича Третьяковых» большое архитектурное своеобразие, до сих пор выделяющее его среди прочих московских достопримечательностей.
Сейчас в залах Государственной Третьяковской галереи (получившей это название в 1918 году) находится более 100 тысяч произведений искусства. «Для меня, истинно и пламенно любящего живопись, не может быть лучшего желания, как положить начало общественного, всем доступного хранилища изящных искусств, принесущего многим пользу, всем удовольствие», - писал собиратель в 1860 году. Желание исполнилось. Спустя полтора века «Третьяковка» стала олицетворением не только всего полезного и прекрасного в жизни России, но прежде всего – символом ее культурного и духовного богатства.