11 апреля 1857 года Александр II утвердил герб Российской империи – двуглавого орла. За 157 лет рисунок менялся неоднократно, но, в конце концов, традиция взяла верх и грозная птица окончательно завоевала гербовое поле.
В качестве государственной эмблемы двуглавый орел впервые появился в 1497 году на печати царя Ивана III. Правда, птица не отличалась постоянством. Если сначала крылья орла были опущены, а над его головами сверкали две короны, то к середине XVII века крылья поднялись, появились атрибуты власти, а корон стало три. Отныне грудь птицы украшало изображение Московского герба, в лапах она держала скипетр и державу, три короны символизировали святую Троицу и трех ближайших союзников: Киевское, Астраханское и Сибирское княжества. Но до идеального геральдического выражения мощи и власти русских императоров было еще далеко. Поэтому изобразительные мутации орла-символа продолжались. В 1830 году на орлиных крыльях разместились несколько гербов: на правом - Казанский, Астраханский и Сибирский, на левом - Польский, Херсонеса Таврического и Финляндский. Потом крылья становились все импозантнее и величественнее, за счет более пышного оперенья и увеличения числа украшавших их гербов.
Но самая серьезная геральдическая реформа была проведена в царствование Александра II в 1855-1857 годах. По его велению специально для работы над гербами в Департаменте герольдии Сената создали Гербовое отделение, которое возглавил барон Борис (Бернгард) Васильевич Кене. Нумизмат, археолог и геральдист европейской школы, он разработал целую систему российских государственных гербов (Большой, Средний и Малый), ориентируясь на общепризнанные нормы европейской монархической геральдики (в основном, германской). Также под руководством Б. Кене был изменен рисунок орла и Святого Георгия, а государственный герб приведен в соответствие с международными правилами геральдики. Труд геральдиста критиковали, даже в форме длинных эпиграмм:
Различных государств кресты
На шее у него болтались,
Развешенные в три ряда,
Здесь было все: медали, знаки,
И даже, наконец, звезда
Персидской бешеной собаки.
Берлинский партикулярист,
Шпион по иностранной части,
Как самозваный геральдист
Добился он на службе власти…
Тем не менее, в мае 1857 года Сенат опубликовал Указ с описанием новых российских гербов и норм их употребления, которые без особых изменений просуществовали до 1917 года. Большевики заменили орла на земной шар и колосья, увитые алыми лентами. Восстановление традиционного символа произошло в 1993 году, когда Указами Президента Б. Ельцина были утверждены бело-сине-красный государственный флаг и герб с двуглавой и грозной птицей. Позже,
8 декабря 2000 года, Государственная Дума приняла Федеральный конституционный закон «О Государственном гербе Российской Федерации», который был одобрен Советом Федерации и подписан Президентом Российской Федерации В. Путиным 20 декабря 2000 года. С тех пор золотой двуглавый орел на красном поле – наш полноправный геральдический современник.