Глава 5
Бренан ехал впереди своего отряда по узкой лесной тропе. Вокруг стояли высокие сосны, под которыми густым подлеском росли кустарники ослинника, бересклета и калины, тянувшие свои голые, покрытые едва набухшими почками ветви. Тропа петляла, и под копытами коней то и дело вылезали корни. Под кронами сосен царил сумрак, поглощавший слабые лучи весеннего солнца. Почва здесь ещё не прогрелась, и почти всюду лежал снег. Только кое-где пробились первые зелёные травинки.
Они двигались по этим бесконечным лесам уже неделю, надеясь достичь окрестностей Вальмы. Путь был тяжёл, особенно для колдеримцев, непривычных к постоянному холоду. Но, несмотря на все тяготы, никто не жаловался. Даже изнеженный Алави стойко переносил невзгоды пути. Они знали, что по следам отряда идут наёмники русобородого. Те должны были догнать отряд Бренана, когда тот доберётся до реки Тризны. Церкутор Дольф учил своих воинов, что главное в бою не сила, а тактика, и молодой эрдатор очень надеялся, что всё правильно рассчитал. Тэм должен был войти в доверие к наёмникам, и преследовать своих недавних спутников вместе с ними. В том, что именно эти наёмные воины похитили наследника Колдерима, у Бренана больше не было сомнений. Пару дней назад ему удалось получить сигнал от Тэма. Модо, взобравшись на высоченную сосну, обнаружил столб дыма, поднимающийся странными завитками. Именно такой сигнал, сообщающий об опасности, был принят в когорте Левантин.
Темнело, и эрдатор ускорил движение по лесной тропе. Его спутники старались не отставать, и спустя час, уже почти в полной темноте до них донёсся шум воды.
- Похоже, впереди река, - Альдин нагнал друга в месте, где тропа несколько расширялась, и лошади могли двигаться бок о бок.
- Да, это Тризна. От неё недалеко и до Вальмы. Но главное, у реки стоит застава из войск наместника. Нам нужно сделать так, чтобы наёмники русобородого схватили нас, но не смогли увести вглубь леса.
- То есть, нас должны заметить на заставе?
- Верно. Поэтому мы все станем лагерем на берегу реки, а ты переберёшься через поток и, как только нас возьмут в плен, направишься к заставе и поднимешь шум. Делай что хочешь, но приведи воинов наместника к наёмникам. Они недолюбливают друг друга, и нам удастся воспользоваться этим.
- Почему бы сразу не отправиться к этому наместнику и не потребовать выдать наследника? – проворчал Сках, ехавший следом за молодыми людьми. Ему с самого начала не нравился этот план, и он всю дорогу пытался переубедить Бренана и поехать прямиком в Вальму.
- Уверен ли почтенный Сках, - едко заметил эрдатор, - что наместник знает обо всех проделках своих людей и о местонахождении всех попавших в плен чужеземцах? Ведь пока мы будем объяснять ему, что нам нужно, наёмники успеют перепрятать юношу или, что ещё хуже, убить.
- Но всё же,.. – снова начал, было, Сках.
- Вы наняли нас, чтобы мы помогли нам вызволить пленника, так позволь мне, почтенный, самому решать, как это лучше сделать, - отрубил Бренан, и знатному колдеримцу ничего не оставалось, как покориться.
Деревья расступились, и перед путниками открылось русло Тризны. Река бурно несла свои воды, берега были крутыми, обрывистыми. Справа, на довольно большом расстоянии, река делала крутой изгиб и скрывалась в зарослях леса. Путники спешились.
- До моста далеко, но ты успеешь обернуться, - проговорил Бренан, обращаясь к Альдину. – Главное, убеди воинов на заставе вмешаться.
-А если они откажутся? – подал голос первый вазир, Алави.
- Не откажутся, - твёрдо ответил Альдин. – Я хорошо знаю, как говорить с этими людьми. Что ж, я готов, - и он решительно направил своего коня прямо с берега в поток. Послушный боевой конь прыгнул, не задумываясь, и течение тут же подхватило и понесло его. Имар-Ноза невольно вскрикнул, мо благородное животное загребало мощными ногами, и всадник быстро достиг противоположного берега. Было уже довольно темно, но всё же путникам удалось разглядеть, что конь и всадник благополучно выбрались на песчаную косу у излучины реки и поднялись на берег.
- Нужно разбить лагерь, - проговорил эрдатор. – Мы должны сделать вид, что не знаем о преследовании.
Все спешились. Модо привязал лошадей к деревьям и надел им на морды мешки с овсом. Братья Седа тут же принялись разжигать костёр. Они насобирали много ветвей и запалили пламя. Ветви были недостаточно сухими, поэтому костёр нещадно дымил, но всё же давал достаточно тепла и света, чтобы путники могли расположиться у него с некоторыми удобствами.
Вскоре в котелке забулькала вода, и Такар бросил в неё несколько ломтей вяленого мяса, горсть сушёных кореньев и грибов, нарезал крупными ломтями серый хлеб. Ароматный пар раздразнил и без того хороший аппетит путников, и когда лучник разлил свою похлёбку по походным мискам, есть никого не пришлось уговаривать.
Запив ужин медовым напитком из фляг, путники устроились, кто как мог, и постарались уснуть. Бренан лежал, завернувшись в меховой плащ, и прислушивался. В глубине леса то и дело раздавались странные шумы, треск и шорох. Постепенно усталость брала своё, и молодой воин погружался в сон, как вдруг услышал отчётливый шёпот. Говорили на северном наречии, а не на едином языке, и эрдатор понял, что их отряд окружён врагами. Он сильнее смежил веки, притворяясь спящим и в то же время чутко прислушиваясь к тому, что происходило вокруг. Он знал, что и спутники его не спят, но ни один из них не подал виду, что знает о грозящей им опасности.
Внезапно из тьмы выступили наёмники и набросились на путешественников. Они мгновенно связали и разоружили и колдеримцев и воинов когорты Ливантин, усадили их по двое, спинами друг к другу, и расселись вокруг догорающего костра. Один из наёмников подбросил в костёр веток, и пламя снова разгорелось. В его свете Бренан смог рассмотреть русобородого и пару десятков громил самого отчаянного вида. Среди них, держась несколько позади, был и Тэм.
- Кто вы такие, и что делаете в наших землях? – задал вопрос русобородый, обращаясь к Алави и Скаху и, видимо, принимая их за предводителей отряда.
- Кто ты такой, и по какому праву требуешь ответа? – надменно спросил Алави. Ему стоило немалых усилий сохранять величественный вид, сидя на холодной мокрой земле, но манеры истинного царедворца помогли первому вазиру держаться.
- Я командир дозорного отряда из Вальмы, а это мои люди. Мы объезжаем лес и берег реки, - солгал русобородый.
- Мы мирные купцы, путешествуем в поисках новых торговых связей, - ответил, как и было договорено, первый вазир. – Я не думаю, что ваш правитель, кто бы он ни был, приказал вам нападать на мирных путников.
- Мирных? – осте кинул многозначительный взгляд на оружие, отобранное у воинов когорты Ливантин.
- Когда путешествуешь по торговым делам, охрана не бывает излишней. Наши люди не нападают, они лишь защищают нас от тягот и опасностей пути.
- Далековато же вы забрались от главных торговых путей, - недоверчиво хмыкнул командир наёмников.
- Мы заблудились, - пояснил Алави. – Дорога нам неизвестна, и мы хотели нанять проводника, да никто не соблазнился оплатой, так что пришлось нам пробираться по вашим глухим лесам самим.
– Да, мы здесь, в Отенхолде, не жалуем чужаков. Наши, как ты выразился, купец, глухие леса отлично защищают нас от непрошенных гостей.
- Неужели вы не торгуете с иноземцами? – спросил Алави. – Ведь торговля – прямой путь к процветанию страны.
- Торговля не наша забота, - бросил Осте. – А вот поимка врагов – наша.
- Вы принимаете нас за врагов? – вкрадчиво проговорил Сках.
- Любой, ступивший на земли Отенхолда без разрешения правителя или его наместника считается врагом и его надобно задержать и допросить, - вылез вперёд Боров.
- Помолчи! – русобородый был недоволен, что один из его людей влез с ненужными замечаниями. Ему хотелось выпытать правду у чужаков, не прибегая к насилию. В последнее время наместник частенько пенял ему за излишнюю жестокость. К тому же, недавно раскрылись некоторые проделки как самого командира наёмников, так и его людей, и наместник пригрозил, что сурово накажет их, если что-либо подобное повторится. Он собрался уж, было, успокоить купцов, как вдруг взгляд его упал на Бренана. В высоком воине с чёрными как смоль волосами и пронзительными зелёными глазами он признал бойца, участвовавшего в кулачных боях на стороне его противника. Приглядевшись повнимательней, он распознал и мечника, и лучника, что доставили немало хлопот его испытанным воинам.
- Интересная компания у вас, почтенные, - протянул он, обходя почти погасший костёр и приближаясь к воинам когорты. От его намётанного взора не укрылись ни отличное оружие, ни доспехи, в которых вряд ли могли бы ходить простые воины. – Я вижу здесь знакомые лица. Илан, Калин, узнаёте?
Наёмники, приглядевшись, узнали своих недавних соперников, и тут же обнажили оружие, окружив связанных воинов когорты, и мнимых купцов. Дородный Алави побледнел, крохотный Имар-Ноза тихо пискнул и постарался вжаться в землю, лишь Сках надменно подался вперёд, не обращая внимания на клинки, окружавшие его.
- Прикажи своим людям убрать оружие, - властно приказал он. – И развяжи путы, если хочешь, чтобы мы ответили на твои вопросы.
Наёмники не намного превосходили числом путешественников, хотя были вооружены значительно лучше. К тому же, и доспехи их выглядели массивными. Стальные панцири, наручи и наколенники защищали тело. Головы покрывали тяжёлые шлемы со стальными полосами, прикрывающими нос, в то время как мнимые охранники одеты были в лёгкие кольчуги и шишаки. Ни у одного из них не было щита, в то время как люди русобородого носили овальные деревянные щиты, обтянутые кожей и укреплённые металлическими клёпками. Осте видел, что перед ним не обычные охранники, что нанимаются к купцам охранять товары и при серьёзной опасности первыми бегут прочь. Чутьём опытного воина он в стоящих перед ним бойцах распознал сильных и опытных противников. Это было странно, а русобородый не любил странностей. Однако, и убивать пленников просто так командиру наёмников не хотелось, он колебался.
В этот момент к нему подошёл Тэм, всё это время державшийся позади, и негромко, так, что его мог слышать только русобородый, проговорил:
- Не стоит затевать свару сейчас, когда они настороже. Предложи им сопровождение, а в дороге можно будет перебить их по одному.
- Верно, - так же тихо прошептал Осте, и после громко добавил: - Не стоит горячиться. Мы можем помочь вам перебраться через реку и добраться до Вальмы. А там пусть наместник решит, что с вами делать.
- Что ж, это разумно, - Алави решил снова показать, что именно он главный в отряде. – Пусть твои люди освободят нас, уберут оружие и разделят с нами ночлег.
Осте приказал своим людям освободить пленников, что те проделали весьма неохотно, и вернуть отобранное оружие. Последнее приказание вызвало бурные протесты наёмников, но русобородый несколькими негромко сказанными словами смог погасить недовольство. Он знал, что не сможет узнать правду, если сразу же убьёт чужаков. А в том, что они скорее умрут, чем раскроют причины своего пребывания здесь, он почему-то не сомневался.
По команде своего предводителя наёмники убрали в ножны длинные прямые мечи и расселись вокруг костра. Воины когорты Ливантин также убрали оружие, которое им вернули, и устроились на поваленных стволах деревьев. Кто-то подкинул в едва теплившееся пламя веток, и те разгорелись, освещая настороженно следящих друг за другом людей. Бренан, всё это время хранивший молчание, сел как можно ближе к русобородому. Остальные его бойцы готовы были в любой момент дать отпор врагу. Тэм уселся рядом с командиром наёмников, но никто из путешественников и вида не подал, что знает следопыта. Остальные воины когорты Ливантин держались позади колдеримцев, стараясь не привлекать излишнего внимания, но были наготове, придвинувшись друг к другу так, чтобы в случае опасности держать врагов на расстоянии и прикрывать друг другу спины
- Так откуда, ты говоришь, почтенный, вы прибыли в наши края? – обратился русобородый к первому вазиру после довольно продолжительного молчания.
- Я ничего не говорил тебе о своей стране, храбрый воин, - оглаживая бороду, проворчал Алави. – Но если тебе интересно, я скажу. Мы из Аркании. Это страна далеко на юге. Мы узнали, что ваши земли богаты пушным зверем, и хотим наладить торговлю. Ваших правителей должны заинтересовать наши товары.
- И что же это за товары? – небрежно спросил Калин. Глаза лучника алчно блеснули.
- Благовония, пряности, драгоценные ткани, сотканные из особых нитей, которые наш народ получает от прядунов – гигантских пауков, обитающих в пещерах нашего края. Эти ткани достойны облачать только правителей и их жён.
- И где же ваши товары, - облизнув губы, спросил Осте. Ему были знакомы ткани, о которых говорил чужеземец. Они стоили баснословных денег, и наёмник уже подсчитал, какую прибыль может принести такой товар.
- Уж не думаешь ли ты, храбрый командир, что мы потащили бы свои караваны в неразведанные земли. Потому-то мы и плутаем по вашим негостеприимным землям, что хотим наладить торговые связи, чтобы безбоязненно везти свои товары в Отенхолд, - в голосе Скаха, вступившего в разговор, ясно слышалась насмешка.
- Что-то подсказывает мне, что ты не всё открыл нам, почтенный купец, - не обращая внимания на этого неприятного мужчину, чьи кости выпирали под кожей, а жёлтые глаза не отрывались от лица русобородого, продолжил расспросы Осте.
- Что ты имеешь в виду? – насторожился Алави.
- Мои люди доложили мне, что ты расспрашивал о каком-то пленнике, - русобородый решил проверить, верно ли то, что он слышал о поисках чужеземцев. Остальные его спутники прислушивались к разговору, и как только их предводитель произнёс последние слова, насторожились.
Бренан же всё это время не сводил взгляда с Тэма, и заметил, что тот поднял вверх, на уровень плеча, сжатый кулак, словно потягиваясь. Это был сигнал. Молодой эрадотор поднялся на ноги и громко крикнул:
- Они заговаривают нам зубы, господин, а сами хотят убить нас! – он вытащил из ножен длинный меч и направил его на русобородого. В левой руке у него оказался короткий широкий кинжал, которым воины отбивали удары за неимением щита.
- Что это значит? – вскричал Осте, вскакивая. Вскочили и все наёмники, но никто оружия не обнажил. – Успокойся, воин. Мы не собираемся причинить вам вред, хоть вы и вторглись в земли, на которых вас никто не ждёт.
- Я не верю вам! – Бренан делал вид, что его постепенно охватывает ярость и страх. Остальные воины тоже повскакали со своих мест, но пока ничего не предпринимали. – Мы ничего не скажем вам и будем защищать наших хозяев.
- Прикажи своему воину успокоиться, купец, иначе я за своих людей не отвечаю, - начиная свирепеть, выпалил русобородый.
- Командир нашей охраны прав, воитель, - продолжая сидеть на своём месте, примирительно вымолвил Алави. – Ведь вы окружили нас в этом негостеприимном лесу, угрожая оружием.
Терпение русобородого кончилось, и он выпалил:
- Вяжи их!
Его воины мгновенно достали мечи, луки, и набросились на купцов и воинов когорты Ливантин. Те, в свою очередь, не замедлили вступить в схватку, и вскоре на берегу завязалась нешуточная битва. Раздавался лязг оружия и громкие крики нападавших и защищавшихся. Места было мало, и лучники не могли стрелять, поэтому все бились врукопашную. Колдеримцы, опасаясь попасть под удар, укрылись за лошадьми, и их перемещение заметили лишь Бренан и Тэм. Остальные были настолько увлечены битвой, что не обратили внимания на чужеземцев. Пока ещё никто не был убит, но многие наёмники были ранены, из воинов когорты пострадал лишь один из братьев Седа. Мощная палица Борова оглушила его ударом по голове, и мужчина повалился на землю. Его брат тут же наградил грузного наёмника ответным ударом палаша, и тот с проклятием отступил, зажимая рану на плече.
Бренан схлестнулся с самим предводителем наёмников, и тот, почуяв в молодом воине нешуточного противника, применял всё своё искусство, чтобы одолеть врага. Выпады, отступления, атаки следовали непрерывно, и изумление Осте возрастало. С таким бойцом ему приходилось биться впервые.
- Кто ты такой? – тяжело дыша, выпалил он.
- Не твоё дело! – отозвался эрдатор. Он отступил, сделал ложный выпад, и когда его противник подался вперёд, чтобы нанести решающий удар, ловко парировал его кинжалом и вонзил острие меча в левое бедро противника. Тот вскрикнул и отступил, разразившись проклятиями. Его штанина из прочной кожи тут же окрасилась кровью.
- Будь ты проклят! – вскричал Осте. – Я убью тебя!
Он ринулся вперёд с рёвом разъярённого быка и принялся наносить удар за ударом. Бренану, у которого не было щита, пришлось несладко. Он парировал удары кинжалом, обороняясь от широкого меча противника. Северянин наседал всё сильнее, и молодой эрдатор понял, что должен нанести решающий удар. При очередной атаке Осте он применил секретный приём, которому его научил сам церкутор Дольф, и его противник, оглушённый ударом, растянулся на грязной, покрытой прелой хвоей, земле.
Увидев, что их предводитель упал, остальные наёмники кинулись на командира эрда, но в этот момент из-под деревьев выступил отряд вооружённых воинов под предводительством седовласого коренастого воина.
- Прекратить бой! – властно скомандовал он. При звуке его голоса наёмники отступили к деревьям. Один из них помог подняться Осте, к тому времени очнувшемуся от оглушившего его удара. Увидев явившийся отряд и их предводителя, командир наёмников едва слышно выругался. Путники также прекратили всяческое сопротивление, и отошли к противоположному краю поляны. Занимался рассвет, и под деревьями стало немного светлее.
- По какому праву вы вознамерились проливать кровь в землях наместника Аркноста? – грозно продолжил седовласый.
Алави, во время боя прятавшийся среди лошадей, выступил вперёд и, приосанившись, заговорил:
- Я вижу перед собой почтенного воина, и теперь мы в безопасности.
- Кто ты, чужеземец? – нахмурился седовласый.
- Я купец Алави из далёкой Аркании. С моими спутниками направлялся в Вальму, а потом и в Дрифт. Мы хотели наладить торговые связи с правителями вашего края.
- Это мне известно. Ваш человек встретил меня на заставе, и рассказал, что на вас напали разбойники, - он указал на Альдина, который едва успел к заставе, где уже провожали одного из командиров в войске наместника, сотника Тирата, объезжавшего дальние заставы и посты. Молодому человеку стоило немалых усилий уговорить того отправиться на берег Тризны.
- Мы не разбойники, - выпалил русобородый, прижимая к гудящей голове флягу с водой. От удара Бренана у него вскочила огромная шишка, и чувствовал себя предводитель отряда наёмников неважно.
- Кто это? Выйди вперёд! – велел сотник. Осте шагнул к потухшему костру, и в предрассветном сумраке седовласый воин сразу же узнал самого буйного из командиров наёмных отрядов. Он досадливо крякнул. Тирату очень не нравилось, что наместник Аркност привлёк в войско наёмников. Во время войны они, конечно, помогали в битвах, так как были неустрашимы и искусны, но в мирное время, не связанные строгой воинской дисциплиной, часто становились причиной недовольства населения. То разорят хутор, то бабёнку какую в лесу подстерегут и снасильничают, то купеческий обоз разграбят. В ответ на жалобы наместник старался наказать обидчиков, но как-то так всегда получалось, что наёмникам удавалось выйти сухими их воды. Сотник частенько советовал наместнику распустить отряды наёмников и выдворить их за пределы Отенхолда, но тот его не слушал, и отряды продолжали потихоньку бесчинствовать.
- Я узнал тебя, Осте из Хордейла, - проговорил сотник. - Скажи, зачем ты напал на этих купцов?
- Они, может, и не купцы вовсе, - огрызнулся русобородый. – Чего купцам делать в глухом лесу, на берегу реки? Я следил за ними, думал, что это шпионы вражеские.
Слова командира наёмников заставили Тирата по-другому взглянуть на произошедшее, и он счёл, что происшествие это достойно разбирательства наместника.
- Что ж, не будем выяснять сейчас, кто прав, а кто виноват. Наместник сам разберётся, а я прослежу, чтобы все вы предстали перед ним, - распорядился он, и никто не посмел возразить воину.
Глава 6
Прошло трое суток, прежде, чем у наместника нашлось время разобраться в том, что случилось на берегах Тризны. Всё это время колдеримцы вместе с сопровождавшими их воинами когорты Ливантин провели в крепости Вальмы, выстроенной из камня и дерева, где проживал сам наместник Аркност с семьёй и стоял сильный гарнизон. Задержанным чужеземцам выделили небольшое помещение во внутреннем дворе, где они проводили время за разговорами и починкой оружия и одежды. Кормили их сносно, хотя колдеримцы и жаловались, что пища слишком грубая. Помещение не запиралось, но стоило лишь им переступить порог, как несколько десятков внимательных глаз следили за каждым шагом чужаков. Бренан опытным взглядом воина осмотрел те укрепления крепости, какие можно было увидеть из двора, и понял, что бежать отсюда будет трудно. Крепость была построена на совесть. Найти Макитара тоже не получалось. В крепости были пленники-рабы, но к чужеземцам их не допускали. Им прислуживала толстая девица, косая на правый глаз, которая глупо хихикала каждый раз, как кто-то из путешественников обращался к ней. Альдин попытался, было, расспросить её, но вскоре отступился. Бренан поначалу боялся, что Осте удастся перепрятать наследника, но вскоре он узнал, что и наёмники не смеют покинуть крепость, и потому эрдатора не оставляла надежда найти мальчика.
Наконец, около полудня третьего дня за чужеземцами явился сам Тират.
- Наместник готов принять вас, - важно сказал он. Воины, вазиры и наставник наследника направились за сотником через двор, прошли через узкий проход с поднятой железной решёткой, и вышли к небольшой площади. В противоположном конце её видны были массивные ворота, сложенные из толстенных дубовых плах. Засов был отодвинут, ворота распахнуты, за ними вилась дорога, по которой их привезли в крепость. Справа возвышался дом наместника, высокий, с каменным фундаментом и деревянным срубом. К высокому крыльцу вели ступени, над которыми простирался богато украшенный резьбой навес. Такая же резьба украшала наличники окон, прикрытых деревянными ставнями. На ступенях расстелена была искусно вытканная дорожка красного цвета. У нижней ступени лестницы стояли два резных деревянных кресла с подушками на сиденьях, по бокам которых расположились четыре стража в высоких конических шлемах, стальных кольчугах, с копьями и круглыми щитами, на которых красовалась оскаленная волчья морда – герб наместника. Такие же морды были вышиты на груди длинных красных полотняных туник, надетых поверх кольчуг стражей. В поясе туники стягивали выложенные серебром пояса, к которым крепились ножны коротких мечей.
Подойдя к крыльцу, Тират остановился. Путники встали рядом. Напротив них такой же группой расположились наёмники во главе с русобородым. Постепенно подтягивались и другие обитатели крепости, воины, ремесленники, купцы, женщины, дети. Наряды их пестрели красными, зелёными, жёлтыми красками. Одежды женщин украшали искусные вышивки, на многих были мониста и серьги из серебра. Они с интересом рассматривали колдеримцев, кутавшихся в меха, в то время, как солнце уже растопило снег повсюду, и птицы принялись строить гнёзда. Некоторые показывали пальцем на крошку Имара-Ноза и улыбались. Для самолюбивого наставника Макитара нестерпимо было видеть столь насмешливое отношение, но он ничего не мог поделать, и лишь бросал по сторонам грозные взгляды, чем вызывал ещё большее веселье толпы.
- Наместник сейчас выйдет, - негромко обратился к Алави сотник Тират. И верно, в этот момент по ступеням крыльца спустились шестеро мужчин, одетых в высокие алые шапки и длинные, с прорезями на рукавах, кафтаны тёмно-зелёного цвета. В руках одного из них была деревянная дощечка, ещё один нёс пузырёк чернил и связку перьев. После того, как мужчины расположились по обе стороны от крыльца, по ступеням важно спустился сам наместник Аркност в богато вышитом золотой нитью жёлтом кафтане, синих штанах и заправленных в высокие сапоги из оленьей кожи. На золочёном поясе красовались ножны длинного меча, богато изукрашенные самоцветами. Лоб наместника украшал золотой обруч с крупным яхонтом впереди. Длинные, до плеч, седые волосы и седая же бородка придавали наместнику благообразный вид, но жёсткий взгляд холодных серых глаз и сурово сдвинутые брови показывали, что перед вами человек, с которым лучше не спорить. Следом за ним спустилась молодая женщина. Её длинные волосы заплетены были в две косы, спускавшиеся из-под белоснежного традиционного женского головного убора. В знак того, что носительница убора занимала высокое положение, тот расшит был мелким жемчугом и самоцветами. Такой же жемчуг украшал всё ей длинное просторное одеяние синего цвета. Из прорезей свисавших почти до земли рукавов видны были руки с тонкими изящными пальцами, унизанными перстнями. Миловидное лицо, румянец на щеках, ясные голубые глаза под выгнутыми словно в удивлении бровями – такой была Ярита, молодая супруга наместника, на которой тот женился три года назад, после долгого вдовства. Шорокий наряд не скрывал, что молодая женщина готовится стать матерью. Рядом с ней шла заботливая наперсница, которая следила за тем, чтобы госпожа не оступилась.
Наместник и его супруга воссели на кресла, и один из мужчин в зелёном громко объявил:
- Наместник Вальмы, пресветлый Аркност, слушает жалобы и решает споры сегодня, в день седьмой Птицелёта. Да пребудет истина с нами, и да не позволит пресветлый Эрадо воцариться лжи.
- Кто будет говорить первым? – спросил наместник. Голос у него был низкий и сочный.
Тират сделал шаг вперёд.
- К пресветлому Аркносту обращаю слова свои я, сотник Тират, - произнёс он положенное в таких случаях обращение. – Жду справедливого суда и верного решения.
- В чём причина просьбы? – Аркност перевёл взгляд с сотника на чужеземцев, стоящих за ним, и слегка нахмурился. Тират, конечно, уже доложил ему о том, что произошло на берегу Тризны, и наместнику не нравилось, что в деле опять замешаны наёмники.
- Говори! – велел он.
Сотник кратко рассказал о том, как, уже покидая заставу недалеко от Тризны, увидел чужеземного воина, который просил помочь его товарищам. Направившись с отрядом к берегу реки, он застал там битву между наёмниками, которыми командовал Осте из Хордейла и чужестранцами. Не дерзая принимать решение самостоятельно, он доставил всех в Вальму, пред очи наместника Аркноста. Закончив свою речь, сотник отступил в сторону, и наместник обратился к чужеземцам:
- Кто вы и как попали на берег Тризны?
Путник очень часто обсуждали, как им вести себя и что говорить. Вперёд выступил Алави. Ради такого случая сановник Колдерима приоделся. Его восточный наряд был не роскошным, но достаточно представительным. Да и сам первый вазир, с его дородной фигурой, длинной бородой и благообразным видом, производил благоприятное впечатление. Отвесив низкий поклон наместнику, он произнёс:
- Да пребудет с вами благословение богов, почтенный наместник. Я, Алави, купец из Аркании, а это спутники, купцы Сках и Имар-Ноза и наши воины, что охраняли нас во время нелёгкого пути. Не ждали мы, покинув родные края и направившись в ваши земли, что встретим столь негостеприимный приём.
- Да, - подтвердил наместник, - в наших краях не любят чужеземцев. Но и мы торгуем с другими народами. И если люди мои несправедливо обидели тебя, купец, они будут строго наказаны. Поведай нам, что случилось.
- Мы, купцы Аркании, давно хотели наладить торговлю с северными народами. Но торговые пути на север мало изучены нашими людьми, а наёмным посланцам веры мало, поэтому я и почтенные Сках и Имар-Ноза решились на далёкое путешествие. Пути в Эйтару нам были известны давно, а вот с Отенхолдлм нашему народу торговать не приходилось, и мы решили отправиться на север, несмотря на то, что здесь у вас ужасные холода.
При словах этих в толпе народа, внимательно слушавшего чужеземного купца, послышались смешки и шутки. Не обращая на это внимания, Алави продолжил:
- И вот, когда мы достигли границ вашей страны, мы не смогли найти купцов, которые согласились бы торговать с нами. Поэтому я и мои почтенные спутники решили углубиться в ваши земли и завязать торговые связи в крупных городах. Мы не смогли найти проводника, и потому заблудились. Добравшись по вашим густым лесам до неизвестной нам реки, мы остановились там на ночлег. Не ожидая никаких неприятностей, мы мирно уснули, когда на нас напали вооружённые люди, - и первый вазир обернулся к Осте и его бойцам.
Наместник грозно нахмурил брови.
- Что ты можешь сказать в ответ, Осте из Хордейла?
Русобородый выступил вперёд и бросил горделивый взгляд по сторонам. В толпе нашлось немало девиц и даже замужних женщин, и молодых, и постарше, смотревших на командира наёмников с восхищением. Даже супруга наместника украдкой бросила на него ласковый взгляд, что не ускользнуло от острого взгляда Бренана. Не ускользнула от него и недовольная гримаса наместника, когда принарядившийся для такого случая Осте, едва поклонившись, встал перед креслами.
- Эти люди лгут тебе, наместник, - проговорил русобородый. – Они вовсе не купцы. У купцов с собой должны быть товары. А я никаких товаров не нашёл. К тому же, на ярмарке и состязаниях в честь прихода весны воины из их охраны показали чудеса воинского искусства. А ведь среди охраны купцов такого не водится. К тому же, они выспрашивали да вынюхивали. Не иначе, это вражьи шпионы. Потому-то я и выследил их и окружил в лесу. Они же схватились за оружие и, если бы сотник не подоспел, неизвестно, чем кончилась бы наша с ними схватка.
- Это ложь! – вскричал Альдин. Тират попытался удержать молодого человека, но тот вышел вперёд.
- Кто ты? И как посмел вмешаться? – наместник нахмурил брови и оглядел стоящего перед ним воина. Невысокий, светловолосый и сероглазый, он стоял, смело глядя на наместника.
- Я Альдин, сын Варгита, - негромко ответил друг Бренана. В толпе отенхолдцев послышались охи и ахи. Наместник приподнялся в своём кресле и, вгляделся в лицо молодого человека.
- Ты жив? – удивлённо спросил он.
- Как видишь, наместник, - серые глаза Альдина потемнели, остановившись на супруге наместника, которая побелела как мел и охраняющим жестом прикрыла ладонью живот.
Наместник буквально рухнул обратно в кресло и поднёс руку ко лбу, чтобы вытереть выступивший пот. Колдеримцы и воины когорты Ливантин с удивлением смотрели на Альдина. Все, кроме Бренана. Он-то хорошо знал, почему наместник Аркност и его супруга так напуганы. Отец Альдина, Варгит, был одним из военачальников Отенхолда. И другом Аркноста. Оба рано овдовели, но у Варгита был сын, которого он воспитывал сам, не доверяя мальчика нянькам. Друзья прошли немало битв, и, достигнув высоких постов, оба посватались к дочери советника правителя Отенхолда, Ярите. Та, явно отдавала предпочтение Варгиту, но, к несчастью, Отенхолд вступил в войну с ещё более северной Кастрией, и оба военачальника отправились на неё. Они должны были командовать двумя сильными ратями, которые посылал правитель Отенхолда против своих извечных врагов, далвинов Кастрии. Перед своим отбытием каждый объяснился с Яритой и попросил её руки, но девушка ответила, что станет женой того, кто проявит большую доблесть на поле битвы. Варгит взял с собой и сына, которому было в ту пору шестнадцать. В одном из боёв их войско окружили и загнали в узкое заледеневшее ущелье в Льдистых горах. Альдин не мог забыть, как далвины, невысокие щуплые создания, верхом на белых вепрях, окружили ущелье, и буквально расстреляли воинов Варгита из арбалетов и забросали короткими копьями с широкими наконечниками. Помощь от Аркноста, на которую так рассчитывал Варгит, так и не пришла. В живых остались немногие, и среди них Альдин. Далвины согнали уцелевших и, связав верёвками, погнали в глубь своей обледенелой страны. По дороге Альдину удалось бежать. Он долго бродил по бескрайним заснеженным просторам Кастрии, и едва не умер от голода и холода, но, к счастью, его подобрали охотники из маленького народа энгов. Отходив юношу, энги дали ему запас еды и проводили к границам Отенхолда. Вернувшись в Дрифт, где у отца его был просторный дом, Альдин узнал, что имущество отца перешло к правителю Отенхолда, жадному и жестокому. Варгита объявили предателем, виновным в гибели войска, его слуг распродали с торгов, в доме поселились дядя правителя и его семья. Аркносту, вернувшемуся с победой, достались должность наместника Вальмы и Ярита. Оставшись без крыши над головой, юноша не стал предъявлять свои права, а решил отправиться в Эйтеру и стать воином в когорте Ливантин.
- Не стоит пугаться, почтенная Ярита, - меж тем, говорил Альдин. Он заметил жест молодой женщины и поспешил успокоить её. Наместник же поднялся и шагнул к стоящему перед ним молодому человеку.
- Как ты смог выжить? – пристально вглядываясь в лицо Альдина, воскликнул он.
- Об этом можно будет поговорить после, а теперь нужно разобраться, почему наёмники напали на мирных путников, - перевёл разговор сын Варгита.
Наместник нахмурился, но не стал препираться и снова сел в кресло. Он понимал, что разговор с Альдином не предназначен для чужих ушей. Ярита немного успокоилась, на щеках её появился лёгкий румянец. Её наперсница поднесла госпоже кубок, и та отпила несколько глотков, после чего откинулась на спинку и прикрыла глаза.
Тем временем, наместник внимательно слушал рассказ Альдина о том, как на берегу Тризны отряд его спутников окружили наёмники и, если бы не присутствие сотника Тирата, всё могло закончиться кровопролитием.
Осте, поняв, что дела его становятся всё хуже и хуже, громко запротестовал. Его люди заволновались и принялись выкрикивать угрозы чужестранцам. В толпе нашлось немало людей, готовых поддержать их, и, если бы не наместник и сотник Тират, колдеримцам пришлось бы не сладко.
- Всем молчать! – велел Аркност, властно подняв руку, и шум постепенно затих. – Дело это не простое. Если чужеземцы, действительно, купцы, то не стоит их обижать. Мы и так отгородились от всего мира, и почти не торгуем с другими народами. Если же они шпионы, мы сурово накажем их. Пока же отложим решение этого вопроса на завтра, когда состоится совет. Пока же и Осте с его людьми и чужестранцы останутся в крепости под присмотром Тирата. А сейчас я хочу выслушать других жалобщиков.
Сотник коротко поклонился и приказал наёмникам первыми идти в крепость. За ними следом отправился и Бренан со всеми своими спутниками. У прохода с решёткой обе группы оказались так близко друг от друга, что Бренану удалось тайком обменяться несколькими словами с Тэмом.
Вернувшись в отведённое им помещение, путник дождались, пока сотник оставит их, и после этого колдеримцы разом заговорили.
- Я едва не отдал душу великому Эду! – вскричал Имар-Ноза, плюхаясь на ложе, застеленное шкурами. – Как эти северные варвары грозили нам!
- Что за глупый план! – Сках весь трясся от едва сдерживаемой ярости. – Мы должны выдавать себя за каких-то жалких купцов и позволять этим негодяям судить нас!
- Я не понимаю, как мы выпутаемся из всего этого, - Алави с упрёком смотрел на Бренана. – Ты обещал найти наследника, а вместо этого вовлёк нас в неприятности.
Бренан на все эти обвинения обвёл взглядом собравшихся в помещении воинов и колдеримцев и негромко сказал:
- Не поднимайте лишнего шума. Наследник жив, и он в Вальме.