Глава 3
Спустя девятнадцать дней после того, как отряд покинул когорту Ливантин, воины и их спутники достигли границы Отенхолда. Бренан знал, что отенхолдцы – суровые, грубые, терпеть не могли чужеземцев. Их земли были малопригодны для посевов, большую часть страны занимали леса или заросли кустарников, в которых жители Отенхолда охотились на различных зверей и птиц. Основным доходом государства был пушной промысел, и в приграничье образовался огромный рынок, на котором северные жители продавали меха, мёд, пьянящий напиток, который они из него изготавливали, воск, древесину, сушёные грибы, ягоды, орехи. Жители Эйтеры охотно покупали эти товары, взамен снабжая охотников оружием, которым славились мастера их страны, жён их домашней утварью из металла, тканями и безделушками. Но на этом и заканчивалось всё общение. Отенхолдцы не позволяли жителям Эйтеры посещать свои земли, за исключением торговцев, и если кто-либо другой решался проникнуть вглубь их необъятных лесов, его быстро выслеживали и довольно грубо выдворяли из страны. Соседями их были миролюбивые валтанцы, населяющие болотистые низины реки Еринея, богатые рыбой. Их, единственных, признавал Отенхолд, позволяя пересекать свои земли. Валтана не граничила с Эйтерой, их разделяли высокие горы, и была мало известна Бренану, но Еринея впадала в море, и, плывя по ней, можно было достичь города Уфола, из которого можно было бы вернуться в Эйтеру морем.
Бренан и его спутники остановились на постоялом дворе, на краю небольшого приграничного городка, где им выделили две крохотные комнатки, в одной поместились колдеримцы, в другой Бренан и его воины. Все места в постоялом дворе, да и в двух местных гостиницах были заняты торговцами, съехавшимися на ежегодный весенний праздник, знаменовавший окончание зимы. И хотя в Эйтере весна уже вступила в свои права, здесь, у границ Отенхолда зима не торопилась отступать. Снег растаял только на открытых местах, и лежал в тени и глубоких оврагах, под деревьями леса. Трава с трудом пробивалась из холодной, вязкой земли, и лишь кое-где на деревьях набухли почки.
К вечеру путники собрались в общем зале постоялого двора. Это была большая комната с низким, закопченным потолком. У двух стен его высились огромные печи, в которые запачканный мальчишка лет девяти постоянно подбрасывал поленья. Жара этих печей доставало, чтобы обогреть весь зал, что было вовсе нелишним в холодный вечер. Особенно радовались теплу колдеримцы. Они постарались сесть как можно ближе к правой печи, и заказали горячий смурт из смеси мёда, трав и лёгкого хмельного напитка, изготовляемого из ячменя в Эйтере. Воины Бренана не расставались с оружием, что вызвало недовольную гримасу у хозяина постоялого двора, коренастого, пузатого, словно бочка, краснолицего мужчины, чья лысина лоснилась, обрамлённая жидкими прядками тёмно русых волос. Хорошенькая пухленькая служанка подала на стол огромное блюдо с жареной кабанятиной, отварным горохом и пареной репой, душистый хлеб и прозрачный золотистый мёд. Имар-Ноза и Сках поморщились и притронулись лишь к мёду и хлебу, Алави же не отставал от остальных сотрапезников, поглощая мясо большими кусками. Насытившись, путники принялись обсуждать дальнейшие планы.
- Прежде всего, попробуем узнать, не слышал ли кто о чём-либо необычном, - начал Альдин. - Насколько мне известно, из Отенхолда через Эйтеру не пробраться незаметно, так что, скорее всего, похитители шли через Валтану. Сейчас большой праздник, собралось много народу из разных мест, так что, может кто и болтанёт лишнее.
- Верно, - Бренан оглядел зал, убедился, что их никто не подслушивает, и продолжил, - Тэм, поболтайся завтра среди толпы, смотрящей состязания.
Следопыт, невысокий, с серыми волосами и почти бесцветными глазами, с невыразительным, незапоминающимся лицом, кивнул. Он отлично мог слиться с толпой и услышать многое.
- Что за состязания? – поинтересовался Имар-Ноза.
- Каждую весну жители Отенхолда празднуют победу над богами холода. Во время праздника проводят состязания лучников и мечников и кулачные бои, - пояснил Альдин, и карлик удовлетворённо хмыкнул.
- Вы, Ар и Ток, - обратился далее командир к братьям Седа, - покрутитись среди торговцев. Они разъезжают по разным селениям, и встречают множество людей.
- Да, командир, - ответил старший, Ар. Оба брата были темноволосые кареглазые крепыши, очень похожие друг на друга.
- Вы, Такар и Модо, примите участие в состязаниях, - меж тем, продолжил Бренан. А я буду там, где пройдут кулачные бои. К вечеру соберёмся здесь и обсудим, кто что узнал.
- А нам что делать? – спросил Сках. Ему очень не нравилось, что колдеримцам отводилась второстепенная роль, но с этим он ничего не мог поделать. Ему приходилось подчиняться молодому эрдатору.
- Вы можете ходить, где хотите, но я советовал бы вам ни с кем не говорить.
- Почему? – спросил тучный Алави, отдуваясь после очередной чарки напитка, на который он особенно налегал.
- Вы можете невольно выдать себя. Здесь никто не видел жителей Колдерима, и если в толпе есть шпионы варваров, они предупредят похитителей, и мы не найдём наследника. Вам лучше представиться купцами, которые приехали налаживать торговые связи. Ты, Альдин, сопровождай всюду почтенных посланцев васика и следи, чтобы никто не догадался, откуда они родом. Скажи, что они из Аркании. К тому же, нам придётся здесь расстаться с вашими лошадьми.
- Что? Это ещё почему? – голос Скаха впервые, сколько слышал его эрдатор, поднялся до визгливых нот.
- Ваши скакуны не выдержат холодов, - он жестом прервал готовые сорваться с уст второго вазира возражения. – Вы ведь наняли нас, чтобы мы довели вас до цели и освободили наследника. Так вот, ваши лошади не годятся для холодных лесов Отенхолда. Они просто напросто погибнут. Нам нужно продать их и купить местных, способных двигаться по весенним раскисшим дорогам.
- Эрдатор прав, - поддержал молодого воина Имар-Ноза. – Земли Отенхолда крайне негостеприимны, и мы не сможем путешествовать по ним так, как мы ехали по Эйтере. За наших коней можно выручить немалые деньги.
Алави лишь недовольно засопел, но возражать не стал.
- Альдин, займись продажей скакунов, и купи лошадей местной породы, - распорядился Бренан, и его друг лишь согласно наклонил голову. Сами воины когорты не собирались расставаться со своими лошадьми, так как они были той породы, что позволяла путешествовать как по Эйтере, так и по Отенхолду.
Наутро путешественники разошлись в разные стороны. Альдин, не слишком довольный, что ему досталась роль проводника чужеземцев, повёл их на огромное огороженное поле, располагавшееся неподалёку от их постоялого двора, где торговали лошадьми. Поле всё было изрыто копытами, под ногами путников чавкала жидкая грязь, и им стоило немалых усилий заставить своих капризных лошадей ступить в эту жижу. Скакуны из далёких стран были редкостью для этого торга, и иноземцев тут же окружили торговцы и покупатели. По совету Бренана, Сках, Алава и Имар-Ноза старались не вступать в излишние разговоры, предоставив молодому помощнику эрдатора торговаться. У Альдина оказался недюжинный талант торговца, и он выручил за трёх колдеримских скакунов немалые деньги. Тут же были куплены три коня, выращенных в Отенхолде. Невысокие, но мощные, с широкими копытами, серые, с пегими гривами, они легко переносили холода и были очень выносливы. Оставшиеся деньги молодой воин передал Алави, как наиболее влиятельному придворному васика, чем Сках был крайне недоволен.
После торга колдеримцы направились по дороге к лесу. Спутники Альдина с удивлением взирали на огромные сосны, чьи ветви покрывала зелёная хвоя. У самого края леса, на посыпанной песком площадке начинались состязания. Сначала выступали лучники. На стрельбище собрались лучшие стрелки, числом около двух десятков. Они должны были сбить шишки с высокой сосны. Такар с лёгкостью сбил пять шишек с самой верхушки сосны, что удалось далеко не всем. После первого испытания стрелков стало намного меньше, и тогда для них установили мишень. На самом краю площадки поместили тонкую жердь, на которую повесили на верёвке надутую кишку кабана. Кишку раскачивал лёгкий ветерок, так что перед стрелками стояла трудная задача. В толпе, окружившей площадку с трёх сторон, заключались пари. Больше всего ставили на высокого, сухопарого жителя Эйтеры, чей лук был так велик, что, поставленный на землю, доставал до плеча стрелка, и на отенхолдца, маленького, коренастого, с коротко остриженной бородой. Его лук был небольшим, но стрелял он очень метко. Видимо, оба стрелка были хорошо известны большинству присутствующих, так как неоднократно принимали участие в состязаниях.
Здесь же, в толпе, находились все воины когорты Ливантин, вместе со своим командиром. Но они усердно делали вид, что не знакомы друг с другом. Бренан стоял ближе всех к месту, где расположились два седобородых старца, которые выступали судьями в состязаниях. Это они после первого испытания отсеяли большую часть лучников.
Стрелки по одному подходили к черте, проведённой на песке, прицеливались и пускали стрелы, пытаясь попасть в кабанью кишку. Первым трём это не удалось, и они, сопровождаемые насмешливыми выкриками из толпы, вынуждены были отойти в сторону. Затем вышел Такар. Он легко вскинул лук и, почти не целясь, выпустил стрелу. Она угодила в кишку, и та лопнула с лёгким треском. В толпе зрителей воцарилась тишина, лишь кое-кто перешёптывался. Бренан услышал обрывки разговоров и понял, что впервые за последний десяток лет в эту мишень попал никому не известный стрелок. Он покинул своё место и, протолкнувшись сквозь толпу, выбрался на открытое место. Обойдя стоящих людей, он встал так, чтобы Такар, начав снова стрелять, мог увидеть командира. Неподалёку он заметил Тэма. Тот стоял со скучающим видом, жуя соломинку, свисавшую из уголка рта. Следопыт поймал взгляд эрдатора и указал глазами сначала на маленького лучника из Отенхолда, а затем на группу разбойного вида молодцев, хорошо вооружённых и стоящих отдельно. Бренан едва заметно кивнул и внимательно оглядел этих людей. Их было семь человек. Один, высокий, светловолосы, голубоглазый, с коротко подстриженной русой бородой, явно предводитель, одетый богаче остальных, смеясь, говорил что-то своим собеседникам.
В это время мишень сменили, и высокий стрелок из Эйтеры выстрелил, попав в кишку. Часть зрителей разразилась радостными криками. Следом маленький стрелок из Отенхолда так же попал в цель. Теперь уже другая часть толпы ликовала. Мишень отодвинули дальше, сменили кишку, и Такар столь же удачно попал в неё. Его противники не отставали, но было заметно, что высокий стрелок прицеливался намного дольше, чем в первый раз. Мишень передвинули ещё дальше, так, что она оказалась под разлапистыми ветвями сосен. Её было едва видно, и толпа замерла.
Такар вышел на рубеж и натянул тетиву лука. Взглядом он нашёл командира, который стоял слева от него. Бренан едва заметно мотнул головой, и лучник слегка переместил наконечник стрелы, выстрелил, и промахнулся. Толпа тут же разразилась довольными криками. Казалось, все радовались поражению незнакомого стрелка.
Вышедший следом высокий стрелок прицеливался долго и тщательно, но также промахнулся. Среди смотревших на это раздались разочарованные возгласы, и эйтерец понуро побрёл в толпу. Рубеж занял маленький лучник.
- Давай, Калин! – крикнул русобородый. – Покажи этим чужакам, кто здесь лучший!
Выстрел попал прямо в цель, и толпа разразилась восторженными возгласами.
- Калин, Калин победитель! – выкрикивали и мужчины и женщины, которых тоже немало оказалось в толпе, окружившей стрельбище. Седобородые судьи вручили победителю серебряный кубок, затейливо изукрашенный резьбой, и тот поспешил к своим товарищам.
Меж тем, толпа не расходилась. Тут же должны были состояться поединки на мечах. Любой, мало-мальски владеющий оружием, мог принять в них участие. Желающих нашлось довольно. Они столпились у дальнего края площадки, где судьи решали, как лучше организовать состязание. Решили, что поединщики будут тянуть жребий, который и определит, кому с кем драться. Решено было, что битва будет до первой раны. Очень скоро мечники разделились на пары. Встав друг напротив друга, они образовали две длинные линии. Модо оказался в паре с толстым увальнем, который держал в руках изогнутую саблю. По команде одного из седобородых противники кинулись друг на друга, и скоро поле огласилось криками ярости и боли. Большая часть поединщиков при первой же атаке получила раны и увечья, и вынуждена была покинуть поле боя. Модо легко справился со своим противником, на нём не было и царапинки. Таких как Модо оказалась пара десятков. Судьи, выгнав с поля всех, у кого заметна была кровь, вновь предложили тянуть жребий.
Бренан заметил, что из компании русобородого в бое принял участие молодой, гибкий, среднего роста паренёк с едва пробивающимися усами. Так же, как Модо, он легко одолел высокого торговца с длинным мечом. Изогнутая сабля в его руках нанесла торговцу нешуточную рану. Сам русобородый во время боя поддерживал паренька, выкрикивая его имя, Илан.
Во второй схватке противником Модо был опытный воин, и бойцу из когорты Ливантин пришлось приложить усилие, чтобы справиться с ним. Но он вышел победителем и из этой схватки. Паренёк по имени Илан также победил. После второго боя, который продлился больше, осталось всего шестеро бойцов. Третий бой был очень кровопролитным. Четверо из шести поединщиков получили раны, один из них лишился сознания. Невредимыми остались только Модо и Илан.
Толпа бушевала. Каждый следующий поединок вызывал ещё больше криков, чем предыдущий. Люди, возбуждённые кровавым зрелищем, выкрикивали проклятия и возгласы одобрения. В толпе многие подбадривали Илана, видно, его неплохо знали. Но нашлись и такие, которые поддерживали Модо.
Перед последним боем Модо встал так, что за спиной его оказался Бренан.
- Проиграй, но не сразу, - негромко произнёс молодой эрдатор. Его воин ничем не показал, что услышал слова командира, но Бренан был уверен, что тот сделает всё, как надо. Молодой командир всё время наблюдал за русобородым, и заметил, что тот неимоверно горд успехами своих людей. Неподалёку от русобородого и окружавших его людей в толпе можно было увидеть Тэма. Он стоял так близко, что должен был слышать каждое слово, произнесённое ими.
Последняя битва началась. Да противника, один, молодой и горячий, другой, более зрелый и опытный, схлестнулись в жаркой схватке. Поначалу Модо активно наступал и оттеснил Илана к самому краю площадки. Затем, притворно отступив, сделал вид, что обороняется от натиска, в который перешёл молодой мечник, и довольно долго изматывал его. Илан был очень ловок, но ему никак не удавалось коснуться своей саблей воина когорты. Схватка затягивалась. Постепенно Илан терял силы, и его охватывал гнев. Крики толпы лишь ещё больше злили юношу, в них ему слышалась насмешка. Особенно его задел выкрик русобородого, в котором прозвучали слова о трусости и слабости. В отчаянии он решился покончить со своим противником секретным приёмом, что показал ему перед смертью отец. Модо по движениям Илана понял, что тот готов нанести решающий удар, и в какой-то момент открыл брешь в своей обороне так, что острие сабли рассекло ему рукав куртки и кожу на плече. Рана была лёгкой, но очень кровавой. Рукав тут же окрасился алым, и судьи подали сигнал к прекращению боя. Модо отошёл к раю площадки, зажимая рану рукой, к нему тут де подскочили братья Седа. В толпе разочарованно переговаривались те, кто ставил на Модо, и ликовали сторонники Илана. Старцы вручили победителю ещё один серебряный кубок, о тот направился к своим товарищам. Русобородый обнял его и похлопал по спине, выражая своё одобрение.
Бренан сделал вид, что его совершенно не волнует исход боя, хотя ему было очень неприятно подставлять своих людей под удары. Но ему показалась подозрительной и личность русобородого, и его люди. Они выделялись в этой толпе местных жителей и торговцев, и их явно побаивалось большинство присутствующих здесь мужчин. Видно, они постоянно принимали участие в состязаниях и привыкли побеждать.
Наступило время обеда, и толпа разошлась. Кулачные бои должны были состояться ближе к вечеру. Воины когорты и колдеримцы вернулись на постоялый двор, где наскоро перекусили, после чего снова направились бродить по раскинувшемуся у леса торжищу. Затем, вместе с толпой, направились снова к площадке, где утром состязались стрелки и мечники. Площадку посыпали свежим песком, скрывшим следы пролившейся крови, и те же судьи призвали принять участие в поединке всех желающих. До кулачного боя нашлось немало охотников, и решено было разделить всех на две команды, которые бились бы друг с другом. Победить должна была та команда, в которой останется больше бойцов. После некоторых препирательств мужчины поделились поровну, и каждая команда выбрала себе предводителя. В одной им стал гигант из Таргиса, кареглазый, лысый, с длинными усами. Его мышцы перекатывались под туго натянутой тканью куртки. К нему в команду и постарался попасть Бренан. Вторую возглавил русобородый, которого, как удалось услышать эрдатору, звали Осте из Хордейла. Для того, чтобы воины могли отличить своих от чужих, плечо каждого перевязали синей или красной лентой. Красные под предводительством Осте заняли правую половину площадки, а синие левую.
По сигналу бой начался. Сразу же стало ясно, что Осте более толково руководит своими людьми. Он распределил их так, что в первые же минуты боя большинство синих уже лежали на песке, а их соперники, объединившись, нападали на оставшихся из вражеской команды. Гигант из Таргиса, первым ринувшись в бой, повалил сразу нескольких противников, но его люди начали беспорядочную драку, и явно уступали команде красных.
Спустя полчаса стало ясно, что победа достанется сторонникам Осте, на площадке остался едва десяток бойцов с синими лентами, число же их противников уменьшилось незначительно. Среди выстоявших был и Бренан. Все синие находились в центре площадки, со всех сторон окружённые красными. В толпе громко выкрикивали имя Осте, подбадривали бойцов. Стоя напротив линии противника, Бренан прикидывал, как он повёл бы бой. Но ему нельзя было привлекать внимания, да и соратники его, положившиеся на устрашающие размеры своего предводителя, ни за что не пошли бы за пусть и крепко сложенным, но всё же выглядевшим отнюдь не силачом молодым человеком.
Последняя атака красных, и синие наголову разбиты. Бренану удалось избежать серьёзных повреждений, если не считать удара, рассёкшего бровь и разбитого носа, чего нельзя было сказать о большинстве его сотоварищей по команде. Судьи, видя, что перевес явно на стороне команды Осте, дали сигнал прекратить битву. Наконец, настал момент, когда предводители обеих команд должны были сразиться один на один.
Все участники боя отступили к краю площадки, оставив середину свободной. Там остались лишь Осте и гигант из Таргиса. Оба противника некоторое время кружили друг вокруг друга, обмениваясь ударами, а затем Осте неуловимым движение нанёс удар кулаком прямо в челюсть гиганту, и тот рухнул на песок, словно срубленное дерево. Команда красных кинулась к своему предводителю, подняла его на руки, и, подбрасывая, поднесла к судьям. Там, встав на ноги, тот получил свою награду – флягу с драгоценным вином их тёплых южных стран. Остальным бойцам победившей команды выкатили бочонок хмельного напитка из мёда, и спустя некоторое время временные соратники перепились. Проигравшие хмуро смотрели на ликование победителей. Им ещё предстояло залечивать полученные раны.
Глава 4
Воины когорты и колдеримцы вернулись на постоялый двор заполночь. После всех состязаний началось всеобщее гулянье, повсюду разгуливали разносчики с пирогами, мёдом, прочими сластями. Во многих местах стали продавать вино и медовый напиток. Откуда-то появились музыканты, игравшие на длинных дудках и бубнах. Музыка их была довольно визгливой, но в толпе нашлось много желающих потанцевать, и прямо посреди приграничного городка, на центральной площади молодые девушки и парни затеяли танцы. Они хохотали и бегали друг за другом. Парни норовили поймать девушек и сорвать поцелуй, те же с визгом отбивались. Старики и люди среднего возраста смотрели на забавы молодёжи, и детвора сновала повсюду.
Бренан и его спутники смешались с остальными людьми на площади, и старались слушать разговоры вокруг. К вечеру на краю городка установили чучело зимы, вокруг которого уложили хворост, и первым проблеском звезды в небо взвились языки пламени. Так отенхолдцы отмечали прощание с зимой и приход весны. Толпа ликовала, дети, подбегая, бросали в костёр прутики, взрослые запели песню, в которой говорилось о пробуждении природы, о тепле весны, победившем холод зимы.
Храбра весна, пришла красна
Зимы холода ушли навсегда.
Цветёт земля, теплы поля.
Весну встречай, огонь возжигай.
Так пели обитатели Отенхолда, приветствуя возвращение тепла. Бренан знал, что прошедшая зима была крайне суровой в этих северных землях, и много людей погибло от холода, и ему понятна была радость народа. Колдеримцы же, для которых зимние холода были в диковинку, не понимали, о какой весне можно говорить, если во многих местах ещё лежит снег.
- О чём они поют? - ворчал Алави. – Какая весна? Холод ужасный! Я весь продрог.
- Если снег начал таять, то весна пришла, - пояснил Альдин. – Можно готовиться к охоте, и, кое-где, возделывать поля. Зимой же стоят такие холода, что деревья трескаются от мороза и птицы замерзают на лету. Лютая стужа. Охотники сидят по домам, и если запасов еды сделано недостаточно, целыми семьями гибнут с голоду.
- Как же эти несчастные могут жить так? – изумился первый вазир.
- Каждому своё, почтеннейший, - отозвался Сках. – Кому-то холода, а кому-то испепеляющая жара.
Наконец, праздник окончился, и все разошлись по домам. Торговцы вернулись к своим повозкам, а праздные путники на постоялые дворы.
Опасаясь говорить в общем зале, Бренан повёл путников в комнатку, которую он занял вместе с Альдином и колдеримцами. После того, как все набились в комнату, в ней стало очень тесно, но эрдатор настоял на том, чтобы обсудить сегодняшний день до того, как все лягут спать.
- Что вам удалось узнать? – обратился он к своим людям.
- Торговцы из Болотного края говорили о ссоре правителя Отенхолда с владыкой Валтаны, - первым начал один из братьев Седа, Ар.
- Какое отношение это имеет к нашему делу? – буркнул Сках. Он хотел спать, и не понимал, что можно было узнать за сегодняшний день.
- А такое, - ответил Ар. – Причина ссоры – бесчинства отряда воинов Отенхолда, которые шли от моря к своим землям через Валтану. Говорят, они вели с собой несколько пленных и в одном из селений украли девушку. Местные погнались за ними, но отряд был сильным, и несколько валтанцев погибли.
- Пленные? – встрепенулся Алави. – Что за пленные?
- Об этом торговцы не говорили.
- Что ж, неплохо, - проговорил Бренан. – Что ещё?
- Кузнец из Вальмы говорил, что ковал кандалы для пленников, и среди них были уроженцы южных земель, - вступил в разговор брат Ара, Ток.
- Значит, наследник может быть в Вальме, - проговорил Альдин.
- Что это, Вальма? – спросил Алави.
- Второй по величине после столицы, Дрифта, город Отенхолда. Там сидит наместник и стоит сильное войско. Кроме того, наместнику служит и множество наёмников, - пояснил Бренан.
- А вы заметили что-нибудь? - обратился Альдин к Модо и Такару.
- Во время состязаний я слышал, как из толпы подбадривали моего соперника, который в итоге победил, криками «Осайне, Вальма», - негромко произнёс Модо.
- Что значит, «Да здравствует Вальма» - тут же перевёл Имар-Ноза.
- Значит, эта компания, и стрелок, и мечник, и русобородый с остальными из Вальмы, - задумчиво протянул Бренан. – А ты что скажешь, Тэм?
Неприметный следопыт, всё время просидевший молча, едва слышно промолвил:
- Это часть наёмного отряда. Они провернули выгодное дельце, захватили пленников на юге, и здесь прогуливали заработанное. Я слышал, как их предводитель, Осте, хвастал, что им щедро заплатили за захват пленников.
- Кто заплатил? – настороженно спросил Сках.
- Я не понял, но было сказано, что это кто-то из чужаков, не из Отенхолда. Наёмники должны были сопровождать купцов, путешествующих через Отенхолд и Валтану, после чего вернуться в Вальму. Каким образом они попали на юг, я не узнал.
- Что ж, и это немало, - Альдин оглядел напряжённые лица присутствующих. – Нам и этого не удалось узнать.
- А вы, почтенные, - обратился эрдатор к колдеримцам, - узнали что-либо?
- Я уверен лишь в одном, мне здесь не нравится, - хмуро проворчал Алави. – Здесь слишком холодно и всюду грязь. А народ груб и невежествен.
Альдин нахмурился. Он родился неподалёку от этих мест, и, хотя и был воином Эйтары, хорошо знал жителей Отенхолда, и они вовсе не были теми варварами, какими представали в глазах других народов.
- Я в полной растерянности, - Сках потёр сухие ладони. – В толпе было так шумно, что я почти ничего не разобрал. Я понял лишь, что те, о ком вы говорите, искусные воины, и если они и вправду похитили сына васика, да прибудет с ним благословение Эду, то вряд ли мы сможем вырвать наследника Макитара из их рук.
- Нет ничего невозможного для столь храбрых воинов, - Имар-Ноза любезно наклонил голову в сторону Бренана и Альдина. – Я уверен, что они найдёт выход. Я же хочу лишь сказать, что среди названных вами воинов двое знают наш язык.
- Что? – разом вскричали оба вазира, эрдатор и его друг.
- Да, я заметил это, когда вы, почтенный Алави, издали одобрительный возглас, когда этот меткий стрелок, - он указал на Модо, - первый раз попал в наполненную воздухом кишку. Один из тех, кто стоял рядом в этим… Осте, - имя чужеземца далось маленькому учёному с трудом, но он всё же продолжил: - Так вот, один из них зашептал что-то на ухо своему предводителю и указал на почтенного Алави. А второй перешёл в толпе поближе к нам и стал прислушиваться. К счастью, больше никто не проявил несдержанности, и не произнёс ни слова на благословенном языке Колдерима.
- Ну, конечно, - язвительно проговорил Сках. – Кому же ещё, как не нашему уважаемому первому вазиру придёт в голову болтать на нашем языке, когда его просили не открывать рта.
- Я не виноват! – выпалил Алави. – У меня вырвалось!
- Да, да, конечно, вырвалось. Именно в тот момент, когда мы находимся среди враждебно настроенных варваров, - в голосе второго вазира было достаточно яда, чтобы Алави почувствовал себя неуютно. Бренан понял, что сейчас может начаться бессмысленная перепалка, он видел, что оба советника васика готовы вцепиться друг другу в глотку.
- Не стоит затевать ссору, - миролюбиво проговорил он. – Что сделано, то сделано. Давайте лучше думать, как нам убедиться, что наследник Макитар в руках наёмников Вальмы.
- И то верно, - поддержал товарища Альдин. Остальные согласно закивали.
- Сделаем вот что… - начал Бренан.
Совещание путников затянулось, и была глубокая ночь, когда они, наконец, улеглись в приготовленные для них постели. Воины когорты покинули комнату, им удалось разместиться на конюшне. Колдеримцы сразу же заснули, утомлённые длинным днём и обилием переживаний. Бренан и Альдин ещё долго переговаривались, пока и их не сморил сон.
Поутру, едва рассвело, все, кроме Тэма, вновь собрались в общем зале постоялого двора. Заспанная служанка подала им горячую ячменную кашу на молоке, масло, мёд и орехи, много хлеба, и путники, подкрепившись, вышли во двор. Там их уже ждали осёдланные лошади. Расплатившись с хозяином постоялого двора, Бренан дал знак, и все расселись в сёдла. Хозяин, забегавшись, даже не заметил, что постоялый двор покидает на одного путника меньше, чем прибыло. Не заметил он и того, что Тэм заявился в главный зал спустя полчаса после того, как его спутники отбыли, сел в углу и, уткнувшись в кружку с горячим медовым напитком, просидел до полудня. Ни слуги, сновавшие по залу, ни остальные постояльцы не обращали на него внимания, сам же он не сводил взгляда с двери.
После полудня в зал постоялого двора ввалилась компания наёмников, одетых в куртки и штаны из хорошо выделанной кожи и лёгкие стальные панцири, прикрывавшие грудь спереди. Во главе её был русобородый победитель вчерашних состязаний. Видимо, он и его люди праздновали победу не только вчерашний вечер и всю ночь, но и половину сегодняшнего дня, и были изрядно пьяны. Несмотря на неудовольствие, хозяин не посмел прогнать незваных посетителей, и те расселись за длинным столом посреди зала, заказывая выпивку и закуски. Едва служанка принесла требуемое, как один из наёмников, рослый детина с рябым лицом и выпирающими клыками, облапил девушку, усадил на колени и принялся грубо тискать. Девушка отчаянно завизжала, отбиваясь, и наёмник, под общий хохот, свалился со скамьи.
- Вели своим людям не обижать моих слуг, господин, - подобострастно кланяясь, обратился хозяин постоялого двора к Осте.
- Оставь её, Боров, - обратился русобородый к виновнику переполоха. – А ты, хозяин, не обижайся. Мои люди шутят, - и он положил на край стола несколько золотых монет. – Мы много выпили, но обидеть никого не хотели.
Хозяин постоялого двора быстро сгрёб монеты, и, кланяясь ещё ниже, хотел, было, уйти, но русобородый остановил его. Несчастная служанка, тем временем, поспешила убраться из зала, и место её занял невысокий паренёк в замурзанной, некогда белой, рубахе до колен и полосатых штанах, заправленных в короткие сапожки.
- Скажи, достойный хозяин, не останавливались ли на твоём дворе подозрительные чужеземцы? – негромко спросил русобородый, тогда как остальные его спутники жадно пили и ели.
- Сейчас везде полно чужаков, - неопределённо ответил хозяин постоялого двора, сложив руки на толстом пузе. – Ведь на состязания и ярмарку всегда съезжается много купцов.
- Я не о купцах говорю, - Осте слегка возвысил голос, но этого было достаточно, чтобы на лысине толстяка выступили капельки пота. Он отвёл испуганный взгляд и торопливо пробормотал:
- Были тут, трое чужеземцев, и с ними какие-то воины. Откуда, не знаю. Куда уехали, тоже не знаю.
- Что ж так-то? – от холода, сквозившего в голосе русобородого, хозяина пробила дрожь.
- Да они на постоялом дворе-то почти и не были, лишь переночевали две ночи, а так ушли утром в день праздника, и вернулись заполночь. Да и в общем зале их никто не видел. Сегодня же рано куда-то направились.
- И ты не подслушивал под дверью, как водится у вашего брата? – Осте недоверчиво взглянул на толстяка. Тот покраснел и отчаянно затряс головой.
- Обижаешь, господин, я не из таких.
- Да ладно, не из таких! А то мне неизвестно, какие пройдохи хозяева во всех гостиницах, трактирах и постоялых дворах.
- Клянусь тебе…- начал, было, толстяк.
- Не клянись, - оборвал его русобородый. – Я вижу, ты не знаешь ничего. Ну, а люди твои?
- Паренёк, что смотрит за лошадьми, обмолвился, что они продали на ярмарке трёх коней, принадлежащих чужеземцам, и купили местных.
- Вот как,.. – тут беседу их прервал короткий возглас боли и гомон, поднявшийся за столом. Потом сидевшие вокруг русобородого разом вскочили и ринулись в дальний угол зала.
- Что это вы разгалделись? – рявкнул Осте. Он поднялся и подошёл к своим людям, которые сгрудились вокруг лежавшего на полу Калина. У того были закрыты глаза и разбит нос, и кровь обильно оросила вышитую куртку из оленьей кожи. Забившись в самый угол, стоял невзрачный мужчина с невыразительным лицом и бледно-серыми глазами. Его руки были сжаты в кулаки. Между ним и окружившими его людьми находился стол, на котором ещё стояли остатки ужина – тарелка с горкой костей какой-то птицы и полупустая кружка медового напитка.
- Что здесь происходит? – Осте оглядел своих людей, на лицах которых явно отражались гнев и злоба.
- Этот недомерок ударил Калина! - выкрикнул Илан, а остальные разразились угрозами.
- Ударил? За что? – русобородый переводил взгляд с лежащего на полу соратника на незнакомца. Как ни странно, никто не смог ответить на этот вопрос. Ни один из сидящих за столом не заметил, как Калин выбрался из-за стола и подошёл к сидевшему в уголке за маленьким столиком незнакомцу. Они лишь услышали крик боли, после чего их товарищ рухнул на пол и лишился чувств. Всё это они торопливо доложили своему предводителю, то и дело уснащая речь ругательствами и проклятьями, обращёнными к незнакомцу.
- Успокойтесь! – Осте властным жестом велел своим людям отодвинуться и обратился к стоящему в углу мужчине: - Кто ты? И за что ударил моего человека?
- Он хотел ограбить меня, - негромко произнёс Тэм, так как это был именно он. – Подошёл и, угрожая ножом, потребовал денег. Мне пришлось его ударить.
- И где же нож? – встрял в разговор Боров. – Я что-то его не вижу.
-Вот он, - мужчина в углу разжал сжатый кулак и показал на ладони обломки ножа, сделанного из кости тура. Окружавшие его люди замолкли и с изумлением взирали на эти обломки. Костяные ножи почти не уступали железным, к тому же, нож Калина был сделан по особому заказу, как и для всех воинов русобородого и отличался высокой прочностью.
- Как… как ты сломал его? – прервал молчание Осте.
- Как видишь, рукой, - Тэм отважно глядел в глаза русобородого. – Не мог же я позволить зарезать меня, словно свинью.
- Не верю! – Илан вновь возвысил голос. – Человек не способен на такое.
- Что ж, проверь, - холодно процедил Тэм.
Илан взглянул на русобородого, и тот согласно кивнул. Молодой человек извлёк из ножен, пристёгнутых к поясному ремню, такой же точно нож и, направив его на мужчину в углу, сделал резкий выпад. Тот, казалось, едва шевельнулся, но каким-то образом оказалось, что Илан врезался головой в стену, а нож его был вырван из руки. Паренёк со стоном упал на колени и ошалевшими глазами уставился на своего противника, а тот, вытянув руку, показал всем обломки ножа. Русобородый взял обломки и внимательно осмотрел их. Лезвие было отделено от рукояти и разломано на три части.
- Как ты делаешь это? – спросил он. - И кто ты такой?
- Я просто боец, - ответил Тэм, продолжая настороженно глядеть на окружавших его людей. – Служил в армии Тирена до того, как тот пал под нашествием полчищ врагов, перебрался через море в Эйтеру. Хотел поступить в войска, но не взяли, сказали, слишком слаб. Нанимаюсь охранять купцов или владения богатых людей.
- А здесь что делаешь? – всё ещё подозрительно продолжил расспросы Осте.
- Последний хозяин, купец из Виалона, умер, его сын не захотел оставить меня, и я стал переходить из города в город, ища службы. Так добрался сюда, до границы Отенхолда. Хотел найти на ярмарке нового хозяина, но не повезло. У всех свои охранники.
- Что ж, рассказываешь складно, - процедил Боров. – Да только не верится мне, что человек, способный на такие фокусы, не мог найти себе работы.
Остальные, стоявшие вокруг, зашумели, поддерживая своего приятеля. Тем временем Илан и Калин пришли в себя, им помогли подняться и усадили на скамью у стола. Вид у них был ошалелый, и предводитель всей ватаги велел служанке подать им чего-нибудь покрепче. Пока девушка бегала в погреб за можжевеловой настойкой, Осте снова обратился к Тэму.
- Ну, так что скажешь на слова Борова?
- Сам видишь, я не великан, а купцы оценивают охранников по виду. Если бы у меня была груда мышц, я сейчас, может, и был бы при деле. А так… - и он махнул рукой.
- Ну, что ж, довольно расспросов. Вижу, ты смог постоять за себя. А за то, что мои люди пытались обидеть тебя, не откажись выпить с нами мировую. Да скажи нам, как зовут тебя, - русобородый сделал знак, и люди его расселись на свои места.
- Тэм, моё имя Тэм, - проговорил следопыт. После чего устроился рядом с русобородым, по кругу пошла чаша с терпкой можжевеловой настойкой, и через некоторое время о случившемся никто не вспоминал. Боров и другие наёмники принялись подшучивать над Иланом и Калином. Те беззлобно огрызались. Постепенно компания становилась всё пьянее и шумнее. Хозяин постоялого двора боязливо поглядывал на наёмников, опасаясь, что разошедшиеся вояки разгромят зал. Среди общего шума Осте едва расслышал обращённые к нему слова Тэма.
- Я слышал, как ты расспрашивал хозяина о чужеземцах.
- Да, - разом насторожился русобородый. – Ты что-то знаешь?
- Немного. Я слышал обрывки разговора вчера вечером. Трёх чужеземцев сопровождает наёмный отряд. Они намереваются путешествовать по Отенхолду.
- Ну, это и без твоих рассказов было ясно, - разочарованно протянул Осте.
- Они кого-то ищут, - невозмутимо продолжил следопыт. – Какого-то паренька, которого похитили из дальней страны. Вроде, напали на след. Собираются вызволить парня из плена.
- Вот как, - Осте покосился по сторонам и наклонился ближе к Тэму. – А куда конкретно они направляются, ты не слышал?
- Вроде, в Вальму.
- Проклятье! – Осте стукнул кулаком по столу. – Спали их Эрадо! Значит, малыш Берке был прав.
- В чём прав? – Тэм старался не потерять своего равнодушного тона, хотя внутри у него всё дрожало от возбуждения.
- Послушай, Тэм, - Оста пристально посмотрел на сидевшего перед ним мужчину. – Ты, я вижу, малый не промах. Хочешь в мой отряд? Нам такие ловкие нужны.
- В твой отряд? – следопыт изобразил нерешительность. – А чем занимается твой отряд?
- Мы наёмники из Вальмы, служим тамошнему наместнику. Он не слишком строг, и позволяет нам иногда проворачивать свои дела. То, что ты рассказал мне, очень важно, и я хотел бы, чтобы ты помог нам захватить этих чужеземцев вместе с их охраной.
- Как насчёт оплаты?
- Наместник платит щедро и закрывает глаза, если мы находим возможность заработать. А что добудем – поровну.
- Что ж,.. – Тэм тянул, словно сомневаясь, стоит ли соглашаться, - я рассчитывал двинуться на юг. В вашем Отенхолде слишком холодно.
- Ты боишься холода? – с насмешкой проговорил Осте.
- Не боюсь, просто не люблю. Ну, а впрочем, всё равно, куда двигаться. Ладно, я согласен.
- Что ты ещё умеешь делать, кроме того, что ломаешь ножи?
- Бьюсь на мечах, стреляю из лука и… - тут Тэм сделал вид, что замялся.
- Ну, ну же! – Поддбодрил его собеседник.
- Я неплохо кашеварю, могу быстро приготовить любое блюдо из самых простых продуктов.
- Что ж, и это будет нелишним, - Осте хлопнул следопыта по плечу. – Мои вояки плохо дружат с котлами и поварёшками, так что, без работы ты не останешься.
Занятые разговором, они даже не заметили, как остальные, перепившись, заснули кто где сидел.