Глава 1.
- Бренан, Бренан, церкутор Дольф требует тебя к себе! – громкий стук и голос Альдина способны были поднять и мёртвого. Бренан с трудом оторвался от подушки. В голове гудело после вчерашней попойки. Мутным взглядом он уставился на дощатую дверь, ходившую ходуном под кулаками молодого воина.
«Этот дурень способен и дверь вынести!» - вяло подумал он, затем с усилием поднялся и распахнул верхнюю створку двери.
- Чего ты так орёшь? - рявкнул он на друга.
- Церкутор Дольф требует тебя к себе, - повторил Альдин, - и, поверь, он в ярости, так что лучше тебе поторопиться.
- Во имя Айны и Трока! Что ему могло понадобиться? – недовольно проворчал Бренан. Проведя ладонью по щеке, он обнаружил на ней густую щетину и нахмурился. Неужели он пропьянствовал не один день, а больше? В этом случае у церкутора были основания снести ему голову с плеч. Ругнувшись вполголоса, он поспешно надел шлем, нацепил меч и короткий кинжал и, захлопнув дверь каморки, отведённой ему как командиру эрда, направился к центру лагеря. Проходя между шатрами, в которых размещались рядовые воины, он ловил на себе любопытные взгляды. Конечно, всем уже было известно, что командир девятого эрда опять ударился в запой, и все ждали, чем на сей раз обернётся гнев церкутора. Ведь Бренан был любимцем командира когорты, и потому наказание его могло быть особенно жёстким. Церкутор Дольф всегда предъявлял повышенные требования к своим любимцам.
Проходя мимо охраны у входа в Дом совещаний, Бренан провёл ещё раз рукой по щеке, вспомнил про трёхдневную щетину. Тихо ругнувшись, он понял, что получит сейчас и за небрежный вид, и переступил порог.
Церкутор Дольф сидел в кресле у стола, на котором громоздились карты и прочие бумаги. Рядом, на жёстком стуле притулился незнакомый Бренану мужчина. Молодой человек невольно вытаращился. Таких людей он ещё не встречал. Высохший, похожий на скелет, обтянутый сморщенной кожей. Под тяжёлыми, набрякшими веками жёлтые глаза.
- Вот и он! - меж тем, сердито проговорил церкутор. Бренан, опомнившись, поднял сжатый кулак и ударил им себя в грудь на уровне сердца – традиционное приветствие в когорте Ливантин.
- Повиновение и долг! Командир девятого эрда прибыл по приказу церкутора! – доложил он по всей форме.
Церкутор окинул его зорким взглядом, от которого не ускользнул ни один из следов недавнего кутежа и поморщился.
- Это один из лучших моих людей, эрдатор Бренан, почтеннейший Сках, - обратился он к незнакомцу. – Но, к сожалению, сегодня он не в лучшей форме.
- Это неважно, - негромко отозвался незнакомец, и от голоса его мурашки побежали по телу Бренана. – Если он настолько хорош, как о нём говорят, меня остальное не интересует.
- Всё, что вы слышали о нём, правда, без преувеличений, - Дольф снова оглядел молодого человека.
- Что ж, в этом случае, почтенный церкутор, позвольте изложить вам дело, которое привело меня в вашу когорту. У моего господина, Великого васика Колдерима Фархенга, коему я служу верой и правдой вторым вазиром, похищен единственный сын, наследник трона Макитар. Он, в сопровождении личной охраны отца переправлялся из столицы Колдерима, Шарты в приморское поместье, когда на караван напали северные варвары и, перебив охрану, увезли наследника в неизвестном направлении. Мой повелитель тут же выслал на розыски верных людей, но им не удалось найти следов похитителей.
- Чем же мои воины могут помочь вам? – удивлённо спросил церкутор.
- Я знаю, что вашей когорте приходилось бывать в землях Отенхолда, откуда, как мы подозреваем, родом похитители наследника. Наши воины не привычны к холодам, и могут погибнуть без толку в этой дикой стране. А ваши храбрецы способны противостоять морозам, и смогут выследить негодяев, осмелившихся на гнусное похищение. Мой господин, да хранит его Великая Мать, - при этих словах Сках наклонил голову и приложил правую руку к груди, - дал достаточно денег, чтобы я мог нанять опытнейших во всей северной Эйтере воинов.
Бренан понял по выражению лица церкутора Дольфа, что похвала чужеземца польстила его самолюбию командира когорты. После кровопролитной войны между Барлонгом и Эрадоном, случившейся лет тридцать назад, в которой оба государства подверглись почти полному разрушению, победитель – король Барлонга Менес, сын Аминту, объединил две соседних страны в единое государство Эйтера, и для охраны его была основаны когорты Ливантин и Тогра, которые славились своими воинскими навыками. Воины когорт в войнах бились плечом к плечу, но в мирной жизни соперничали, и зачастую устраивали бои, в которых чаще побеждала когорта Ливантин. Бренан, горячий, храбрый, сильный, принёс немало побед в этих поединках, за что был любим и товарищами по когорте, и своим командиром.
- Что ж, - церкутор хлопнул ладонью по столу, - я согласен. Бренан, - обратился он к молодому человеку, - возьмёшь несколько бойцов из своего эрда, и будете сопровождать почтенного Скаха, поможете отыскать наследника Колдерима. Шестерых воинов будет довольно? – обратился он к посланцу касика.
- Вполне, - тот поднялся и добавил: - Выступим завтра на рассвете. Награда будет щедрой.
Мужчина вышел из Дома совещаний, оставив Бренана наедине с церкутором. Тот, нахмурившись, произнёс свистящим шёпотом:
- Что ты себе позволяешь? – он окинул взглядом своего любимца и поморщился. Чёрные волосы того были спутаны, на щеках красовалась щетина, шрам на правой щеке воспалился. Зелёные глаза были мутными с похмелья. Да и разило от него…
- Церкутор, я.., - Бренан знал, что оправдываться бесполезно, но его почему-то задело, что командир принял решение, даже не посоветовавшись с ним.
- Молчи! – возвысил голос церкутор. – Твои выходки мне порядком надоели. Я устал от постоянных попоек и похождений. Ты знаешь, что вчера у меня был Форса, отец Кирлы?
Бренан скривился. Кирла, дочь оружейника, живущего неподалёку от казарм когорты и снабжавшего её воинов необходимым оружием, была миловидной брюнеткой, готовой оказывать знаки внимания любому, кто не поскупится на подарки. Отец её не подозревал о проделках дочери, и свято верил каждому слову плутовки.
- Чего он хотел? – недовольно пробурчал Бренан.
- Он уверяет, что его дочь ждёт ребёнка, и отец – ты.
- Что? – воскликнул молодой человек. – Если Кирла и беременна, то отцом её ребёнка может оказаться почти любой в когорте. Она переспала с половиной моего эрда прежде, чем попала в мою постель.
- Так какого… ты связался с этой потаскушкой? – взревел церкутор. – Неужели ты не можешь устоять перед смазливой мордашкой.
- Устоишь тут, - фыркнул Бренан, - когда она сама вешается на шею и лезет в штаны.
- А головой при этом ты думать не пробовал? Ведь девчонка разыграла целый спектакль. Расплакалась и «призналась» отцу, что отчаянно влюблена в тебя и сдалась на твои настойчивые уговоры. Что ты обещал жениться на ней, а после того, как получил своё, бросил её.
- Ах, она… - у Бренана даже слов не нашлось, чтобы выразить своё возмущение.
- Да, да. Но только не она, а ты. Ты – полный дурак. А девице в уме не откажешь. Стать женой командира эрда, да ей вовек бы этого не удалось, если бы ты держал свою похоть в узде. А теперь отец её требует, чтобы я поженил вас.
- Ни за что! – вскричал молодой человек. – Я вообще не намерен жениться, а уж тем более на этой…
- А я думаю, что это послужит тебе уроком. Излечит и от пьянок, и от прочего, - церкутор с удовлетворением наблюдал за выражением панического ужаса на лице одного из лучших своих командиров. Он-то, конечно, рассказал Форсе всю правду о его доченьке, и девушку постигло тяжкое наказание. Отец, отхлестав негодницу кнутом, выдал её замуж за своего подмастерья, который был счастлив тем, что сможет стать преемником оружейника. Но церкутор Дольф не собирался говорить об этом Бренану. Он хорошо знал отца молодого человека, Инара, владетеля Парфоса, и его огорчало, что Бренан тратит свои силы и здоровье на недостойные занятия. За годы службы в когорте молодой воин достиг немалых успехов и заслужил славу опытного командира, и церкутор позволял ему намного больше, чем другим подчинённым. Теперь же он воспользовался подвернувшимся случаем, чтобы проучить своего любимца. Напустив на себя притворно грозный вид, церкутор проговорил:
- Что ж, я не вижу иного выхода. Придётся женить тебя. Я не намерен портить доброе мнение о когорте Ливантин.
- Нет, командир, только не это! – взмолился Бренан. – Что угодно, но только не это!
Он проклинал себя за глупость. Ведь знал же, что Кирла хитра, и давно метила заполучить его в свою постель. Долгое время ему удавалось избежать этого. Но недавно, после особо бурного кутежа в таверне «Приют воина», в соседнем городке, он проснулся в постели с девушкой. Обычно Бренан довольствовался ласками доступных девиц, которых немало было в тавернах и кабачках, посещаемых воинами когорты, но у Кирлы был отец, пользовавшийся всеобщим уважением, и Бренан пришёл в ужас. На миг представив себе, что эта девица на всю жизнь будет связана с ним, он готов был взвыть.
Церкутор внимательно вглядывался в лицо Бренана, и был доволен произведённым впечатлением. Решив, что молодой человек в достаточной степени напуган, он, сделав вид, что задумался, возвёл глаза к потолку и потарабанил пальцами по столу.
- Что же делать? – как бы про себя пробормотал он.
- Прошу, церкутор, - взмолился командир эрда, - придумай что-нибудь!
- Что ж, пожалуй, сделаем так, - Дольф ещё немного помолчал, и затем, словно нехотя, проговорил: - Я объявлю всем, и особенно Кирле и Форсе, что отправляю тебя с важным заданием, и свадьба состоится по возвращении.
- Значит, мне всё равно придётся жениться, пусть и позже! – вскричал Бренан.
- Ну, не думаю. Когда ты вернёшься, а это будет не скоро, я отошлю тебя по другому поручению. К тому времени Кирла родит, и будет ясно, на кого похож младенец. А уж там видно будет.
Бренан облегчённо вздохнул. Он настолько явно обрадовался, что Дольф расхохотался. Но затем, напустив на себя строгий вид, дал молодому командиру эрда несколько полезных наставлений о том, как вести себя в походе.
- Никому не доверяй, и, особенно, этому Скаху. Мне он не понравился, но у него рекомендации Верховного маршала Эйтеры, и мы не можем ему отказать. Но что-то во всей этой истории с похищением наследника Колдерима не чисто. Так что ты держи ухо востро, и выбери в спутники тех, в ком полностью уверен.
- Я возьму с собой шестерых воинов, - проговорил Бренан. – Думаю, этого будет достаточно. Чтобы вернуть парня, потребуется, скорее, хитрость, чем сила. Ведь мы не можем ввести в чужое государство много войск.
- Верно мыслишь. И обмундирование с оружием возьми самые лучшие. Я уже отдал приказ Барту.
Барт ведал в когорте оружием и амуницией. Бренан знал, что может смело положиться на этого седовласого коренастого мужчину в выборе всего, что необходимо для дальнего похода. Оставалось определиться со спутниками, и молодой воин, с разрешения командира, отправился в свой эрд.
Солдаты его были заняты своими повседневными делами, на плацу шли строевые учения под командованием Альдина, кто-то чистил оружие, кто-то чинил порвавшееся обмундирование. Парочка бойцов стреляла из луков по мишеням на стрельбище. Первым делом, Бренан прошёл на плац и, встав рядом с Альдином, рассказал тому о поручении командира. Друг тут же заявил, что отправится вместе с Бренаном. Эта парочка была неразлучна и в боях, и в увеселениях. Альдин, невысокий, юркий, гибкий, светловолосый и сероглазый, был полной противоположностью Бренану, чью высокую массивную фигуру замечали сразу и враги на поле брани, и девицы в тавернах. Длинные, до плеч, пряди чёрных волос обрамляли жёстко очерченное лицо с перебитым носом. Из-под прямых бровей чаще сердито, чем весело, глядели необыкновенно яркие зелёные глаза. И характеры у молодых людей были совершенно разные. Альдин, жизнерадостный, весёлый, отвечавший шуткой на любые превратности судьбы. И Бренан, суровый, жёсткий, непреклонный. Они странным образом дополняли друг друга, и, хотя многие и были удивлены, молодых людей связывала самая искренняя дружба.
Бренан предложил Альдину продолжить обсуждение в его комнате, и молодые люди направились в казарму, где командир эрда наконец-то сбрил свою щетину со щёк. За бритьём он более подробно рассказал о задании командира, но ни словом не обмолвился о Кирле и её притязаниях. Он знал, если Альдин узнает о том, как вляпался друг, насмешкам не будет конца. Его товарищу было хорошо известно, что Бенан презирал женщин. Особенно его раздражали брюнетки. Правда, Альдину было непонятно такое отношение со стороны друга. Бренан не мог признаться, что в каждой женщине он видит Шейлу, девушку, которая стала его первой любовью и предала, выйдя замуж за другого. Он до сих пор не мог понять, почему так получилось, и его ненависть к Шейле перешла на всех остальных женщин. Потому-то и для постельных утех он выбирал исключительно брюнеток, высоких, с тонкими фигурами, с которыми обращался нарочито грубо. Он словно мстил изменнице за своё унижение. Вот и с Кирлой он оказался вместе именно потому, что та напомнила ему Шейлу, что дало ему лишний повод мысленно обозвать себя болваном.
Закончив бриться, он предложил другу перекусить, и, вызвав мальчишку, помогавшего повару когорты, приказал принести ему обед. Спустя несколько минут он и Альдин уминали похлёбку с мягким душистым хлебом, и рагу из баранины с овощами. Бренану хотелось вина, но он тоскливо подумал, что и так достаточно выпил за последние дни, и решил удовольствоваться обычной водой.
После обеда Бренан достал карту, разложил её на столе и они с Альдином принялись обсуждать, каким путём лучше отправиться в Отенхолд. Решили взять с собой пятерых солдат: Модо – непревзойдённого мастера меча, искусного лучника Такара, братьев Седа, выносливых и опытных воинов и Тэма, способного отыскать любой, даже мало-мальски заметный след человека в любом месте. Затем Альдин отправился за отобранными воинами, а Бренан направился к Барту, где отобрал для своего маленького отряда луки, стрелы, мечи и кинжалы, а также шлемы, кирасы, наручи, сапоги, прочные, но лёгкие, пригодные для дальней дороги. Щитов решил не брать, так как они были бы лишней обузой. Также Барт выдал ему изрядный запас золота.
Вернувшись в сою каморку, он застал там всех, кого они с Альдином наметили взять с собой, и кратко посвятил воинов в цели их похода, приказав быть готовыми выступить завтра на рассвете. После чего, оставшись один, снова обдумывал и прикидывал, как лучше вести людей, как искать мальчика, пока не заснул.
Глава 2
Едва забрезжил рассвет, как шесть воинов во главе с Бренаном выстроились перед Домом совещаний. Каждый держал поводья боевого коня. Церкутор Дольф, стоя на крыльце, давал воинам последние наставления.
- Будьте осторожны, - его негромкий голос ясно разносился в тиши утра. – Не нужно излишнего самопожертвования и риска. Необходимо, чтобы вы вернулись все, живыми и здоровыми, - он обвёл взглядом стоящую перед ним семёрку, особо задержавшись на командире. Восемнадцатилетний юнец, прибывший в когорту девять лет назад, на его глазах стал опытным воином, достойным командиром, и церкутору было бы особенно жаль, если с одним из его отважнейших бойцов случилась бы беда. Дольф испытывал смутное беспокойство. Вчера, когда посланец васика Колдерима явился в когорту Ливантин с просьбой о помощи, и отвалил церкутору изрядную сумму, тот обрадовался. Но чем больше он наблюдал за Скахом и слушал его, пока они ждали Бренана, тем меньше нравилось ему дело, за которое должны были взяться его воины. Он нутром чуял, что во всём этом есть какая-то неясность, но, дав обещание, уже не мог пойти на попятный. Поэтому теперь, глядя на семерых воинов, он мысленно возносил молитву Матери всех богов о помощи и защите.
- Ну, в путь! – наконец, сказал он. – Да пребудет с вами сила Трока, мудрость Айны и защита Великой матери!
Бренан первым вскочил в седло своего коня Лурда, его примеру последовали остальные, и маленький отряд поспешил покинуть расположение когорты. Миновав ворота, они проехали узкой дорогой, ведущей в сторону от основного тракта в небольшое селение, жители которого кормились тем, что снабжали когорту Ливантин всем необходимым. Вдоль дороги, до самого селения тянулись возделанные поля и сады, в которых цвели фруктовые деревья. На краю селения стоял трактир «Боевой конь», где воины когорты могли промочить горло, когда лень было топать в соседний городок, где выбор развлечений был намного богаче. Бренан с облегчением подумал, что не встретит здесь ни Кирлу, ни её отца.
У дверей трактира воины увидели трёх великолепных коней, той редкостной породы, которой славились южные земли, и которых столь редко можно было встретить по эту сторону моря. Высокие, изящные, с тонкими длинными ногами, кони эти не годились для битвы, но были непревзойдёнными скакунами. Богато украшенные попоны покрывали лоснящиеся вороные крупы, сёдла и сбруя были выложены серебром. Коней держал под уздцы мальчишка – помощник трактирщика. В дверях стоял Сках. Завидев воинов когорты, мужчина шагнул из дверей им навстречу и, величественно кивнув, заговорил:
- Приветствую вас, о, воины когорты Ливантин. Пусть будет над вами вечно ясное небо и сияющее солнце. Да не оставит вас своим благословением Великий Эду.
Бренан подумал, что понятия не имеет, кто такой Эду, но решил, что не мешает ответить любезностью на слова Скаха.
- И тебе всего наилучшего, почтенный Сках. Да будет над тобой покровительство Айны.
Меж тем, в дверях показались двое настолько несхожих и чудных на вид мужчин, что все воины во главе со своим предводителем уставились на них. Уж на что необычной была внешность самого Скаха, но эти двое… Один, ещё более высокий, чем Сках, поражал необъятной толщиной и длинной седой бородой, которую он, дабы не мешала, обмотал вокруг пояса. Из-под густых бровей весело смотрели ярко-голубые глаза, толстые губы обрамляли такие же густые и седые усы. Второй, маленький, едва достававший до пояса своего спутника, с короткими и тонкими ручками и ножками, с огромной головой на тщедушном тельце, на которую, к тому же, было намотано несколько метров ткани, был истинным уродцем. Длинный тонкий нос достигал подбородка, маленькие глазки-буравчики располагались в глазницах, над которыми не было ни малейшего намёка на брови. Рот напоминал тонкий разрез, над ним росли жиденькие серые усы, спускавшиеся по обе стороны подбородка.
Сках, усмехнувшись при взгляде на ошеломлённые лица воинов, проговорил:
- Это мои спутники, первый вазир Великого васика Колдерима Фархенга, достопочтенный Алави, - толстяк величаво кивнул. – И наставник наследника Макитара, средоточие мудрости, Имар-Ноза, - карлик лишь бросил злой взгляд на воинов.
- Странных вы выбрали себе спутников, почтенный Сках, - Бренан нахмурился. Предстоящее путешествие нравилось ему всё меньше. Вместо того, чтобы отправиться на поиски пропавшего наследника с десятком воинов, второй вазир васика Колдерима взял с собой этих нелепых придворных.
- Так приказал наш господин, - вмешался в разговор Алави. Голос его, густой и звучный, напугал коней, и те принялись плясать, задирая головы. Мальчишке едва удалось удержать их поводья. – Великий васик, да правит он многие годы, решил, что лучше нанять опытных воинов по эту сторону моря, чем тащить с собой свору бездельников, что дерзают именовать себя защитниками его светлейшей особы и Колдерима. По своей неисчислимой мудрости, господин наш оправил нас троих, наиболее верных его слуг, дабы смогли мы разыскать наследника и доставить его с вашей помощью на родину.
- Что ж, не будем терять время, - Сках поспешил остановить велеречивого Алави, который, судя по всему, готов был долго ещё говорить, и первым вскочил на коня. Его спутникам ничего не оставалось, как последовать его примеру. Алави уселся на самого крупного жеребца, который резко заржал, ощутив немалый вес всадника. А Имар-Ноза взобрался на невысокую кобылку с помощью трактирного мальчишки. Бросив мальчугану мелкую медную монетку, Сках обратился к Бренану:
- Веди нас, эрдатор.
Воины со своими странными спутниками, провожаемые взглядами любопытных селян, отъехали от трактира и свернули на широкую дорогу, которая скоро вывела их на Торговый тракт. Вдоль тракта росли кустарники, образуя естественные ограды для полей и садов. Душистые белые цветы целыми гроздьями свисали с ветвей, наполняя воздух благоуханием. По тракту тянулись вереницы телег, запряжённых мощными конями-тяжеловозами, гружёные бочками вина, мёда, шкурами, зерном и прочими товарами, что везли по крупнейшему из трактов Эйтеры с юга на север и обратно. Именно этот тракт должен был привести небольшой отряд к границе с Отенхолдом.
Пока воины со своими спутниками двигались по тракту, им не грозила никакая опасность, поэтому путешествие было лёгким, и могло бы быть даже приятным, если бы чужеземцы постоянно не задерживали небольшой отряд Бренана различными проволочками. Так, в небольшом селении Марра, Алави заявил, что не двинется с места, пока не выспится на мягких перинах в придорожном постоялом дворе. А по приезде в приграничную Дерту Бренану пришлось потратить целый день, чтобы колдеримцы приобрели тёплую одежду. Чем ближе к границам Отенхолда продвигался отряд, тем становилось холоднее, и жителям тёплого юга понадобилось невероятное количество подбитых мехом плащей, шапок, шерстяных шалей, рукавиц. Особенно мёрз Имар-Ноза. В его маленьком теле тепло совсем не держалось, и наставник наследника Макитара походил на меховой ком, с трудом удерживающийся в седле кобылы. К тому же, грубая пища, к которой были привычны воины когорты Ливантин, не нравилась Скаху, Алави и Имар-Нозе, и они немало досаждали эрдатору своими жалобами и требованиями более изысканных яств. Поэтому, к тому моменту, как путники достигли приграничных с Отенхолдом земель Эйтеры, Бренан готов был поубивать колдеримцев. Альдин лишь посмеивался, глядя на бессильную ярость своего друга, а воины его отряда, увидев, как губы их эрдатора вытягиваются в тонкую линию, старались держаться от него подальше.
Более всего Бренана удивляло то, что среди чужеземцев не было единства. Они, казалось, ненавидели друг друга, и не упускали ни малейшей возможности показать это тем или иным образом. С воинами Бренана они обращались высокомерно-презрительно, поначалу пытаясь командовать ими, словно слугами, но после того, как эрадтор на одном из привалов взорвался и пригрозил, что уйдёт сам и уведёт своих людей, если подобное повторится, стали обращаться к воинам лишь по необходимости. Однако, несмотря на все трудности, они продвигались вперёд, и Бренан не упускал случая, чтобы больше узнать от своих спутников и о Колдериме, и о похищении наследника.
Ведя разговоры со всеми чужеземцами сразу, и по отдельности с каждым из них, он смог лучше понять причины непримеримой ненависти, питавший восточных царедворцев. Как удалось узнать командиру отряда, Колдерим многие годы был раздираем междоусобными войнами. Прежний правитель страны умер, оставив после себя троих сыновей. Старший, Талги, стал правителем Колдерима и заточил своего среднего брата, Фархенга, в темницу в отдалённой крепости на границе. Младший брат, Лутфор, опасаясь подобной же участи, бежал в соседнюю Арканию. Там он смог собрать горстку верных сторонников и с их помощью освободить среднего брата из узилища. Объединившись, братья смогли поднять восстание против Талги, и Фархенг собственной рукой заколол старшего брата на ступенях трона. Провозгласив себя касиком Колдерима, он жестоко расправился со всеми, кто служил Талки, и приблизил к себе тех, кто помог ему добиться власти. Лутфор отказался от притязаний на трон и удалился в Арканию, где, по слухам, занимался какими-то изысканиями. Сках был его верным слугой и помощником долгие годы, до тех пор, пока между ним и Лутфором не произошла размолвка, и Сках не вернулся в Колдерим, где, благодаря своему высокому происхождению и хитрости не стал вторым вазиром. Алави, служивший ещё отцу васика Фархенга, и в годы правления Талги впавший в немилость, с воцарением теперешнего правителя сделался первым вазиром. Оба, и Сках и Алави, ненавидели друг друга, и старались всячески очернить один другого в глазах повелителя. Тот же лишь веселился, то приближая, то отталкивая их, то наказывая, то награждая.
Шли годы, васик обзавёлся дюжиной жен и десятками наложниц, у него появились дети. Первым родился сын, наследник престола Макитар. Едва мальчик начал лепетать первые слова, к нему приставили наставника, почтенного Имар-Нозу, известного среди учёных мужей южных и восточных стран. Наследник рос упрямым и избалованным, не любящим учиться, но касик горячо любил его, и Имар-Ноза терпел все выходки молодого Макитара. У касика было ещё пять дочерей и двое сыновей, один из них от дочери Алави, ставшей шестой женой касика. Сама молодая женщина, отличавшаяся кротким и нежным нравом, умерла при родах, и ребёнка воспитывали остальные жёны. Второй и третий сыновья не пользовались такой любовью отца, как Макитар, и их обучением и воспитанием занимались по очереди все жёны и наложницы касика. Мальчики, большую часть времени проводившие среди женщин, росли робкими и изнеженными, пока, в один из дней, касик, увидев, как они играют с сёстрами во внутреннем дворе зенана, не решил, что сыновьям его полагается мужское воспитание. Он забрал мальчиков и отправил их в отдалённую крепость на границе, где их должны были научить воинскому искусству. Прошло два года, и в один из дней касик получил горестное известие. Его сыновья погибли во время набега на крепость приграничных разбойников. Горю касика не было предела, но у него оставался наследник, к тому же, несколько наложниц в зенане ждали детей, и по милости Великого Эду, одна из них могла подарить касику сына.
К этому времени наследник Макитар достиг пятнадцатилетнего возраста, и учение его должно было стать более серьёзным. Имар-Ноза смог передать своему воспитаннику основы знаний, управлению же государством юноша должен был учиться у Скаха и Алави. Но, к неудовольствию обоих вазиров, наследника больше интересовали другие занятия. Он целыми днями готов был биться тренировочными мечами с воинами отцовской стражи, стрелять из лука, скакать на породистых скакунах на охоту, либо проводить время на пирах, где обильно лилось вино, можно было не отказывать себе в тонких яствах и ласкать взор танцами, а слух пением красавиц. Наследник рано узнал, что любое его желание – закон для подданных, и по его первому требованию красивейшие девушки готовы были согревать его ложе. Он выбирал себе наложниц среди дочерей ремесленников, торговцев, придворных, и никто, опасаясь гнева касика, не смел перечить, если Макитар требовал привести ему ту или иную красавицу. Втайне от отца он завёл свой зенан, где эти красавицы проводили время в праздности, ожидая, когда их господин и повелитель соизволит навестить их.
Дни шли за днями, васик, уверенный, что сын его постигает азы правления государством, строил планы по объединению в брачном союзе Макитара и дочери правителя Сараканы, второго по величине города Колдерима. Наконец, настало время познакомить будущих супругов, и васик собрался в путешествие. Пышная процессия покинула Шарту в середине весны и направилась в приморское поместье васика, куда должны были прибыть и правитель Сараканы с дочерью Малиам. В середине пути Макитар увлёкся охотой за быстроногими сернами, и, покинув процессию, углубился в степь, расстилающуюся по обе стороны дороги к побережью. Васик остановил процессию, и прождал своего наследника двое суток, пока не стало понятно, что случилась какая-то беда. На поиски наследника направили воинов дворцовой стражи и Скаха. Проплутав в степи неделю, они обнаружили убитого стрелой скакуна наследника и обрывки странной одежды. Привезли стрелу и лохмотья васику, и в них Имар-Ноза опознал одежду и оружие северных варваров Отенхолда. Опытные следопыты смогли распознать, что Макитара не убили, а увели к побережью. Опросив рыбаков, удалось установить, что наследника увезли на корабле, простоявшем у берега с десяток дней. По описаниям корабля и прибывших на нём людей, Имир-Ноза определил, что наследника похитили именно северяне.
Васик, разгневанный неудачными поисками, хотел казнить своих следопытов и стражников, но Скаху удалось успокоить гнев повелителя. Второй вазир поклялся, что разыщет Макитара, чего бы это ему ни стоило, и предложил нанять воинов в когорте Ливантин. Васик согласился, но настоял на том, чтобы Скаха сопровождали первый вазир и наставник Макитара. Трое придворных пересекли море и достигли Эйтеры к началу лета.
Всё это Бренан постепенно узнал из бесед с первым и вторым вазирами, но особенно с Имаром-Ноза. Несмотря на малый рост и нелепую внешность, наставник наследника Колдерима был очень умён, он сообщил своему собеседнику немало сведений об истории, устройстве и природе Колдерима и прилегающих государств, о народах, их населяющих, о морях и реках, и молодой воин в итоге проникся к нему уважением. Имар-Ноза презирал вазиров за то, что те готовы были на всё ради власти, они платили ему той же монетой, но пользовались знаниями карлика. Ведь именно благодаря ему они смогли так быстро добраться до когорты.