Сур почувствовал боль в большом пальце правой ноги.
- Странно, - пробормотал главный бухгалтер фирмы «Огонь и вода», ерзая в своем подвижном кресле.
Боль все усиливалась. Сур решил было снять ботинок, хотя его могли застать за этим занятием сотрудники или клиенты. Но …
Но тут ботинок крякнул – и из него вылез острый кончик ногтя.
Сур поразился: у него на ногах нормальные круглые ногти. А этот …
- Я твой ноготь, - прозвучало тихо снизу. – Я дорогой ноготь. Я ст;ю много, очень много …
И тут главбуха озарило: старуха!
Да, конечно же, проклятая старуха, которую он едва не задавил на своем стареньком автомобиле, устроила такое безобразие с ногтем.
Утром Сур ехал на работу и был как всегда внимателен. На дороге он еще никогда не попадал в аварию, так как не нарушал правил дорожного движения, не садился за руль в подпитии.
Он напевал веселую песенку вместе с певцом, чей голос доносился из новенького радиоприемника.
Реакция на внезапного пешехода была мгновенной. Исправные тормоза сработали отлично. Тем не менее автомобиль слегка толкнул старушонку, пересекавшую шоссе в неположенном месте. Она упала.
Сур выскочил и помог ей подняться. Она улыбнулась. Тогда его прорвало, наконец:
- Ты что же делаешь, старая ведьма?! Ведь я мог и тебя задавить, и сам в тюрьму попасть!
- Повежливее, Сур. Я не простая старуха. Я ценный человек.
- Какая в тебе ценность?! Не больше чем у ногтя на моей ноге.
- Вот как! Ладно же. Поймешь вскоре, какая во мне ценность. И какая ценность в твоем ногте. Да поздно будет.
И она заковыляла дальше по шоссе, заставляя мчащиеся машины огибать ее. Стараясь справиться с управлением, яростно сигналили водители.
Сур едва не опоздал на работу. Нервничал почти до перерыва на обед. Обедал он всегда в ресторанчике около здания его конторы. И всегда заказывал салат, суп куриный, стейк с картофелем-фри, кофе по-турецки и баночку пива. Сейчас заказал только стейк и пиво.
Пообедав, успокоившись, он вдруг спросил себя:
- Как ведьма узнала мое имя? Она ведь обратилась ко мне по имени.
Однако недолго думал он об этом: к столику подошла красавица и спросила, занято ли второе место. Он сказал, что место свободно, улыбнулся как можно обаятельней, с ужасом вспомнил об агрессивно прорвавшем ботинок ногте – и бросил взгляд на часы. Стрелки часов грозно предупредили, что пора подниматься и идти работать.
Сур встал, невежливо показав красавице свою спину (но не ноготь, который продолжал расти!) и понуро двинулся к своей конторе.
Обычно он уходил домой точно вовремя. Но сегодня дождался, когда все сотрудники удалятся. Обмотал носок ботинка газетой, перевязал веревочкой, вахтеру сказал, что порвался ботинок, и немного успокоился, лишь усевшись в водительское кресло своего «Субару».
- Сур, что с твоим ботинком? – спросила его жена, увидев газетную обмотку.
- Не с ботинком, а с ногтем, - простонал Сур. – Помоги снять ботинок.
Жена хотела было разразиться возмущенной речью, но увидела его глаза – такие непривычно трагические – и стала помогать.
Однако пришлось разрезать ботинок: он не снимался.
- Какой ужас! – вскричала супруга, - какая-то болезнь к тебе привязалась. Иди к врачу немедленно.
Врач, мужчина лет пятидесяти, крякнул.
- Первый раз такое вижу. Попробуем отрезать. Вот направление к хирургу.
Однако первая же попытка хирурга отпилить ноготь вызвала острую боль и гневный вопль ногтя:
- Идиот, мы же погибнем!
- Вы слышали, доктор?
- Что слышал?
- Вопль моего ногтя.
- Шутки неуместны, уважаемый пациент. Ноготь не вопил.
- А я утверждаю, что он вопил. Нам с ним было больно.
- Э-э-э … Вы уверены?
- Абсолютно.
Вот почему Сур тут же попал в психиатрическую клинику. Там его обследовали спокойно, вежливо. Психиатры были опытные. Именно поэтому они заметили, что Ноготь непрерывно, хоть и очень медленно растет. Кроме того, они обратили внимание на странную консистенцию внутри новообразования: сквозь тонкую роговую оболочку виднелись кровеносные сосуды и … мясо … Было похоже на некую онкологию
Консилиум, созванный в тот же день и включавший медицинских светил разного профиля, признал явление чрезвычайно интересным, но абсолютно непонятным. Было принято решение создать специальную группу для лечения пациента.
Между тем, Ноготь достиг уже тридцати сантиметров в длину.
- Ну, Сур, удивили мы с тобой медиков? – спросил он, хохоча.
- Слушай, Ноготь, как мне дать тебе свободу?
- Ты хочешь спросить, как дать тебе свободу? – хихикнул Ноготь. – Это знает только Хозяйка.
- Старуха?
- Не старуха она, у нее нет возраста. Она Путешественница!
- То есть?
- Она путешествует во Времени и Пространстве уже миллиарды лет. Она хорошая. Ты зря ее обидел. Вот и наказан.
Специальная группа была чрезвычайно внимательна к состоянию пациента. Ему то и дело замеряли температуру, артериальное давление, ему сделали компьютерную томографию всего тела, включая и голову. Все было в норме. Анализы крови и выделений также были в пределах допустимого. Гастроскопия и колоноскопия не выявили патологии. Сур был абсолютно здоров.
Однако медиков смутило одно обстоятельство: пациент упорно настаивал на том, что новообразование на пальце разговаривает с ним.
- Коллеги, я бы считал это явным психическим расстройством, если бы речь шла об обычном ногте. Но данный ноготь не только необычен. Это нечто из ряда вон выходящее. Возможно, речь ногтя, которую слышит больной, является проявлением, вернее, одним из элементов проявления этого опасного заболевания, - задумчиво сказал знаменитый микробиолог.
- Коллега, ваша задача – искать вирус, вызвавший болезнь, или бациллу, или грибок, а не решать наши проблемы, - возразил ортопед.
В этот момент в палату вошли трое: один, лысый, - с микрофоном, один, высокий, – с телекамерой, и девушка - с планшетом.
- Господин Сур, - обратился лысый к несчастному, - как случилось, что вы заболели так странно?
- Кто пустил этих людей? – спросил председатель комиссии сердито.
- У нас – разрешение главного врача клиники, - показал лысый бумагу. – Народ должен знать об этом странном случае. Не исключено, что мы имеем дело с опаснейшей инфекцией. И не только мы, а весь мир. Итак, господин Сур, мы вас слушаем.
Бедняга решил рассказать правду. Все, в том числе и врачи, слушали его внимательно. Девушка быстро стенографировала его рассказ в своем планшете.
В это время зазвенел телефон. Председатель комиссии поднял трубку.
- Да, господин Сур здесь. Передаю трубку.
- Здравствуйте, Сур. Мы смотрим передачу по телевидению про вас. Вы понимаете, что фирма не может держать на работе человека с таким длинным, растущим и опасным ногтем? Вы уволены. Можете жаловаться.
Это был директор фирмы.
- Меня уволили, - едва не плача, вымолвил Сур. – Увидели вашу телепередачу и уволили.
- Примите соболезнования, - сказала девушка. – Но вы не расстраивайтесь. Наш телеканал готов уплатить вам тридцать тысяч долларов за серию передач о вашей болезни. Соглашайтесь.
- Согласен. Что еще мне остается?
Зазвенел телефон.
- Больница, - сказал в трубку председатель комиссии. – Да, господин Сур здесь.
- Сур, мы предлагаем вам сорок тысяч долларов за серию радиопередач о вашей болезни. Соглашайтесь. Правда, с одним условием: вы не даете материалов другим радиостанциям.
- Согласен.
Едва положили трубку, снова зазвенел телефон. На сей раз это была жена Сура.
- Дорогой, я люблю тебя. Но эта история с ногтем … Извини, я не смогу … (послышался плач) … я тебя покидаю. Уезжаю в Австралию, к тете с дядей.
Ошеломленный, раздавленный Сур разрыдался.
- Что с вами? – озабоченно спросил профессор-невропатолог.
- Жена ушла.
Девушка с планшетом улыбнулась.
- И хорошо, что ушла. Вы жили с предательницей. А мы найдем вам тысячу кандидаток вместо нее. Уверяю вас.
Новый звонок телефона.
- Господин Сур. Это – издательство «Ужас». Мы готовы заключить с вами договор на издание вашей книги о живом и говорящем Ногте. Ваша доля – тридцать процентов с выручки.
- Сорок процентов – и ни одного меньше.
- Идет. Наш представитель уже выезжает в больницу.
Новый звонок.
- Господин Сур, киностудия «Кошмар» предлагает вам принять участие в проекте «Ноготь». Вы будете играть главную роль. Съемки начнутся сегодня же. Гонорар – сто тысяч долларов.
- Сто пятьдесят.
- Сто тридцать.
- Сто пятьдесят.
- Хорошо, сто сорок.
- Сто пятьдесят.
- Подписано.
- Ну, доволен? – послышался голос Ногтя.
- Да, конечно. Жалко, что работу потерял, но …
- И работа скоро найдется. Именно благодаря мне. Все еще Путешественницу ругаешь?
- Не знаю, что и сказать.
Комиссия так и не пришла ни к каким выводам, кроме одного: болезнь Сура – не заразна. Его выписали из больницы как носителя вяло текущей шизофрении, назначили лечение.
Его принял на работу фешенебельный клуб «Перверзиус», где он каждый вечер показывал свой растущий Ноготь и разговаривал с ним, правда люди слышали только голос Сура. Оплата была почасовая: пятьсот долларов в час. Мультимиллионеры и миллиардеры восхищались Ногтем, который достиг уже полуметра в длину и был тем толще, чем дальше от своего основания на пальце. Смутно обозначилось ЛИЦО …
Однажды утром Сур проснулся со странным ощущением свободы и покоя. Взглянул на ногу. Все ногти были привычны, нормальны.
Рядом с ним на стуле сидела молодая женщина, очень красивая. Ослепительно красивая.
- Ну, Сур, как ты себя чувствуешь без Ногтя? – спросила она.
- Где он?
- Он тебе нужен?
- Ну да. Нужен. Я зарабатываю хорошие деньги, он сделал меня знаменитым, меня одолевают девушки по Интернету.
- Все еще проклинаешь старушонку, перебегавшую дорогу?
- Нет, благословляю. Мне стыдно за свое поведение тогда. Подожди, а ты кто такая? Как вошла?
- Я та самая старушонка.
- О как ты прекрасна, Путешественница!
- Могу опять стать старушкой. Хочешь?
- Не надо! – взмолился Сур. – Видеть тебя – такое блаженство!
- Ну-ну. Смотри. Насмотрелся? Мне ведь пора дальше.
- А где Ноготь?
- Зачем он тебе? Он сделал свое дело.
- Просто хотелось бы увидеть его отдельно от меня.
Красавица расхохоталась.
- Ты милый, Сур. Я тебя прощаю полностью. А Ноготь … вот он.
Как из-под земли, возник юноша. Он улыбался добродушно.
- Симпатичный.
- Таким был бы сын твой, если бы жена от тебя так подло не ушла.
- Нет, она не подло поступила. Наверно, ее тошнило от меня …
- Не нам ее обсуждать и осуждать. На то есть другие Силы. Простил жену – твое право. А Ноготь вернется в мою свиту. Прощай, Сур!
2014.