Рассказ «Матрёнин двор» относится к раннему периоду творчества писателя. Это небольшое произведение оставляет при прочтении не только тяжёлый осадок или горечь из-за несправедливо устроенных человеческих отношений, но вызывает также и светлые чувства, надежду на то, что не оскудеет земля русская добротой и святостью, пока есть на Руси такие женщины, как Матрёна.
О событиях в деревне Тальново сообщает читателям учитель Игнатич. Квартиру он снимает у одинокой немолодой женщины и становится невольно «биографом» крестьянки из глубинки, нового символа силы и красоты женской души в провинциальной России пятидесятых годов XX века.
Судьба женщин России военного и послевоенного времени в большинстве своём не могла быть счастливой и лёгкой. Понятно, что трудности и горести этого периода в районах тыла легли на женские плечи. И Матрёна, как многие, потеряла мужа и саму надежду на изменение жизни к лучшему. Любому человеку страшно задумываться о беспомощности, одиночестве в старости, и Матрёна старалась об этом не думать. Ежедневные хлопоты по хозяйству, труд, готовность помогать всем, кому нужна её помощь, спасали женщину от тоски и мрачных мыслей. Матрёна стойко держалась на плаву, барахталась в трудностях и выбиралась из них, из этой пучины безысходности. Она рано потеряла детей, они умирали в детстве один за другим, а материнские чувства и способность любить не угасали, потому Матрёна берёт на воспитание девочку Киру из семьи бывшего своего жениха, брата её мужа. Родители Киры соглашаются, ведь эта помощь бескорыстная: Матрёна не удочеряет девочку, зато в их семье становится на одного едока меньше. И женщина с радостью возлагает на себя нелёгкий труд одинокой матери, ответственность за воспитание ребёнка. В этом она видит смысл и суть жизни, желая быть нужной, чтобы отдавать свою любовь и заботу близким людям и всем окружающим.
Добротой, отзывчивостью и порядочностью Матрёны нередко пользуются люди, не обременённые совестью, но она этого не хочет видеть. Часто среди них оказывались и те, кого не назовёшь нуждающимися в поддержке и помощи. Странно, но именно алчные, жадные люди готовы обобрать даже такую малообеспеченную женщину, как Матрёна. Ведь ей государство и пенсию не платило, потому что «в замусоленной книжке колхозного учётчика» зарплата не значилась, а только «палочки», то есть отметки за проработанные дни. Так, по недомыслию руководства в сельских местностях, многие труженики оставались несправедливо обиженными: трудодней много, а пенсия не положена. Можно было побороться за свои права, собрать документы, свидетелей, но Матрёна за себя постоять не умела, да и некогда ей было заниматься волокитой, когда других дел много. Она никогда не отказывалась снова идти на колхозные работы, если звали, хотя здоровье потеряно, инвалидом стала.
В сравнении с другими женщинами из той же деревни, Матрёна имела свою шкалу ценностей: в молодости «не гонялась за нарядами»; в замужестве не стремилась заботиться о себе и лучший кусок отдавала мужу, детям; «не скопила имущества», не обзавелась хозяйством, имея только козу. Никто из односельчан не догадывался, что в помощи нуждалась как раз она, одинокая пожилая женщина, которой не только корову, но и козу содержать трудно. Заготовить сено на зиму, припасти дров для отопления избы, сделать запасы солений, грибов и ягод – это нелегко и молодому, здоровому человеку.
Самоотверженные характеры русских женщин встречались в литературе всегда. Но если у Некрасова крестьянка, способная остановить «коня на скаку», была ещё и «красавица, миру на диво», то у Солженицына героиня самая обыкновенная, ничем не примечательная. Мало того, она и неказистая, и нелепая, и никчемная, по мнению окружающих, потому что на юродивую похожа: ничего для себя из земных благ не ухватила. Автор противопоставляет эту женщину всем её благополучным родственникам, делящим её имущество. И начали они растаскивать «приобретения» Матрёны ещё при её жизни. Получилось, что отобрали и саму жизнь. Очень символичен этот факт у Солженицына, как предостережение всем живущим: нельзя разорять дом человека, делить наследство, когда человек ещё жив. Это не только не по-человечески, не по-христиански, но это и отвратительно: будто смерти человеку желают.
Матрёне родственники решили ухудшить и без того жалкое её существование. Фаддей, отец Киры, уверенный в правах дочери на наследство, захотел заранее забрать её долю (горницу), чтоб другие не забрали, ведь сёстры Матрёны «выпустили коготки» и на дом, и на участок. Вот и начали «резать по живому», отделять кухню от горницы. Спешили очень, никто и не спрашивал, что сама хозяйка в это время чувствует. А Матрёна со своим бескорыстием не о себе думала, снова плечо своё подставляла, хотя не женское это дело – выталкивать груз, застрявший на железнодорожных путях. Нелепо гибнет героиня вместе с трактористом и сыном Фаддея, и горница, кусок отхваченного наследства, стала ценой жизни трёх человек.
Матрёна оказалась жертвой не только жадности, глупости, безнравственности человеческой, но и собственного великодушия, жалости к людям, сердечности, доброты, желания всем помочь. Пока жива была, никто не замечал, как прекрасна душа этой женщины, не умевшей быть в стороне от забот близких людей. И только после смерти некоторые из деревенских жителей по-другому взглянули на жизнь, судьбу, характер их односельчанки Матрёны. Оказывается, в их деревне была своя праведница, как в пословице о том, что без праведников «не стоит село». И автор добавил: «Ни город. Ни вся земля наша».
А.И.Солженицын высоко оценил вклад одного человека, простой деревенской женщины, в нравственную сокровищницу всего человечества. Не будет ни духовного, ни экономического расцвета цивилизации без духовного богатства отдельных личностей. А скромная, любящая, бескорыстная душа Матрёны в мире алчных, корыстных людей – это укор их цинизму и безнравственности. Самим существованием своим Матрёна послужила обществу, напомнив об истинных ценностях человеческой жизни.