Высоко в знойном южном мареве парила птица, широко расправив крылья. Степан не мог сказать наверняка, что это была за птица и что она искала в кипевших жаром, покрытых многочисленными трещинами казавшихся безжизненными скалах.
Четвёртый день взвод не мог выбраться к базе – запасы воды подходили к концу, всю тушёнку съели ещё неделю назад. Сейчас питались приправленными крошками от сухарей травами и кореньями, такими же редкими как и волосы на голове у старшины.
Степан ещё раз выглянул из-за остроконечного камня и тяжело вздохнул. Две звезды на его плече накалились так, что теперь пытались раствориться в жгучем воздухе.
Внизу, на равнине, виднелись разрушенные стены аула – пять дней назад здесь работали две вертушки, наведённые по сводке взвода, оказавшегося отрезанным от остального мира стянувшимися сюда вражескими отрядами. Три батальона и батарея были спешно отозваны, а вот над взводом связи судьба сыграла злую шутку.
Лейтенант ещё раз обвёл взглядом местность и, развернувшись, устало опустился на выжженную солнцем солому. Само солнце сейчас обходило скалы с востока, и спасительная тень позволяла уберечься от его палящих лучей.
Внизу вповалку спали семеро связистов – одним из них был Тимка Мамбетов, весёлый малый, умевший играть на гитаре и изредка бубнивший сейчас во сне о чём-то добром – улыбка на лице и слетавшее с губ «эне» и «апа» красноречиво свидетельствовали о том, что Тимур видел во сне свою семью.
Когда же в последний раз сам Степан видел своих родителей? Три года учебки, переброска в Ведено, потом – в самое пекло Наурского района… Грозный, Аргунское ущелье, Шали – почти всю республику повидал за короткое время молодой командир взвода.
Одного он не мог понять – почему в Москве упорно продолжали считать эти земли частью России; почему здесь до сих пор шли кровопролитные бои. Не мог он понять и настроений местных аборигенов, упорно не желавших вливаться в цивилизацию.
Лёшка Мартынов перевернулся с одного бока на другой, задев ногой Саньку-ефрейтора. Оба парня вечно устраивали друг другу мелкие пакости – однако, когда однажды Саньку прижали на краю обрыва, именно Лёшка помог ему оттуда выбраться живым.
Степан улыбнулся, вспомнив этот момент, и невольно вздрогнул – где-то недалеко три раза свистнула птица. На всякий случай перехватив автомат за цевьё, он повернулся, собираясь приподняться, но мимо него незаметной тенью уже мелькнуло жилистое тело сержанта. Йорик – так почему-то его прозвали во взводе, отряхнулся, смачно сплюнул на скалы и, обернувшись, подмигнул лейтенанту, прикладывая руку к кепке.
- Товарищ лейтенант, докладываю!
- Да тише ты, Ольметин, ребята спят. Что там? Сможем пройти?
- В принципе, дорожка уютная, только вот есть проблемка – по краям столбики заприметил – думаю, небезопасно там будет.
- Ты сам там прошёл?!
- Да я то, вы ж знаете, товарищ лейтенант!
- Ну вот и остальные смогут!
- Эх, я вот всё время думаю – мне бы вашу уверенность в некоторых делах…
- Так, отставить! Опять начинается? Дай лучше прикурить, а то совсем тошно.
Сержант потянулся в карман за сигаретой и замер, словно увидев что-то за спиной лейтенанта.
- Ты чего?
- Да нет, ничего, показалось! – сержант вздохнул и, натянуто улыбнувшись, достал из кармана мятую пачку красных L&M. Последние несколько часов он провёл в постоянном напряжении – выискивал вражеские следы, старался сам увернуться от преследования. Теперь любая тень казалась ему мишенью.
- Засады проверил? – командир отвлёк его от размышлений.
- Да они вчера ещё плюнули, ушли уже… - сержант достал сигарету, посмотрел на неё внимательно, покрутил между пальцами и положил на место.
- Думаешь, там ничего нет? – Степан с сомнением на него взглянул.
- А смысл им нас выкуривать? Они понимают, что сейчас главный удар нужно наносить по нашим – в ущелье, готовятся.