Цикл «Мертвый мир».
– На небе тоже идет война – вечная неугасающая битва. Смотрите внимательно! Это не кровь заката, как думают невежды. Это зарево пожарищ в клубах черного дыма. – Старик закашлялся, отвинтил колпачок у старой армейской фляги и надолго припал к ней губами. Довольно фыркнул, убрал флягу в мешок и обвел тяжелым взглядом притихших детей. Голос его звенел торжественностью, когда он вновь заговорил:
– Вечная битва. Так устроена земля и так устроено небо. Сильный побеждает слабого и забирает его пищу и имущество. Взгляните вверх, обожгите глаза небесным огнем, вдохните запах пепла и гари и подумайте, чем вы лучше небожителей?
Восемь ребят в возрасте от десяти до четырнадцати лет слушали учителя с открытыми ртами, они боялись пошевелиться, боялись нарушить значимость момента. Жарко пылал костер и огненные искры летели ввысь, прямо в горящий закат.
– Вот ты, Хью Венхиль, по прозвищу Ворон, – старик ткнул скрюченным пальцем в самого старшего, – Как поступишь, если встретишь слабого?
– Убью. – Прошептал мальчуган.
– Громче! – Потребовал учитель.
– Убью! – Закричал Хью и сжал кулаки.
– Верно. – Одобрительно улыбнулся старый Вудро. – А если тебя спросят: зачем так поступил? Что ответишь?
Мальчик поднялся, хищно оскалился и четко произнес:
– Я это сделал по закону сильного.
– Все слышали? – Осведомился Вудро.
Дети согласно закивали, зашумели.
– Но даже сильный соблюдает правила. – Старик поднял руку, призывая ребятишек к тишине. – Ибо без правил наступает анархия и разброд. Без вождя нет клана, а есть стадо. А стадо не способно жить по закону сильного, ибо сила лишь в единстве. Каждый из вас слаб – вместе вы сильны. Вы сильны, пока у вас есть вождь и учитель. Слушайте вождя и берегите учителя – и вы всегда будите иметь пищу и кров.
Старик вновь зашелся в надрывном кашле. Глотнул из фляги и устало произнес:
– Клан черепахи лишился всех взрослых мужчин. Они потеряли вождя и стали слабыми. Пойдите к ним и поступите по закону сильного.
* * * * *
Хью перешагнул через труп чужого мальчишки и приблизился к девушке.
Она стояла, прижавшись лопатками к закопченной стене, выставив в его направлении ржавый нож.
– Не подходи! Зарежу как крысу!
Хью остановился и захохотал. Он разглядывал её ничем не прикрытую грудь с синей татуировкой в виде черепахи.
– Чего ржешь, сволочь?! – Прошипела девчонка. – Вы убили всех, потому что они были слабаками! Но я, Вила Хагри, тебе не по зубам!
– Красивая наколка. – Похвалил парень. – Но она не полная. Я сделаю тебе еще одну. Черепаха будет хорошо смотреться под крыльями моей птицы. Я хорошо рисую. Меня зовут Хью Венхиль, по прозвищу Ворон.
– О чем ты?
Мальчишка согнал с лица ухмылку и серьёзно произнес:
– Вила Хагри, согласна ли ты стать моей подругой?
Девушка нахмурилась. С минуту пристально разглядывала наглеца, затем швырнула нож на землю.
– Хью Венхиль, по прозвищу Ворон – я твоя подруга!
* * * * *
Вудро сидел у костра и мрачно глазел на языки пламени. На Хью и Вилу он взглянул лишь мельком.
Мальчик опустил на землю тяжелый мешок.
– У черепах было много еды. А это, – Венхиль показал старику тяжелый арбалет, – принадлежало их вождю.
Вудро скосил глаз на оружие.
– Добрая вещь. Почему ты вернулся один?
– Черепах было слишком много.
Учитель пожевал губами, тяжело вздохнул:
– Тяжелая утрата для клана Небесного огня. Но…
Он неожиданно подмигнул Хью.
– Не смертельная. Клан не погиб, ибо жив я и жив ты.
Вудро кряхтя поднялся с прищуром разглядывая Вилу.
– Кто эта девочка?
– Моя подруга. – Гордо произнес мальчик.
– Хорошенькая. – Старик провел шершавой ладонью по плечу Хагри. – Чистый бархат. Я уже думал, что забыл, какой он на ощупь.
Девушка с негодованием отстранилась, с вызовом взглянула на Хью.
– Кто этот мерзкий старик?!
– Мой вождь и учитель. – Тихо ответил подросток и вдруг улыбнулся, - Точнее, бывший учитель.
Прежде чем смысл последней фразы дошел до сознания Вудро, арбалетная стрела пробила ему грудь.
Вождь клана Небесного огня упал прямо в костер, громко взвизгнул, перекатился, разбрасывая угли, захрипел у ног убийцы, с ужасом глядя в холодные глаза парня, просипел:
– Почему?!
– По закону сильного. – Глухо ответил Венхиль. – Ты сам меня учил.
– Я учил тебя не только этому, – прошептал Вудро из последних сил. Потом его глаза закатились, а тело сотряслось в предсмертной агонии.
– Извини, но я запомнил лишь это.
Вила расхохоталась, указала на труп старика.
– У него на шее красивое ожерелье из собачьих клыков! Можно я возьму себе?!
Хью кивнул.
Девушка сорвала с дряблой шеи украшение, затем вытряхнула на землю содержимое мешка покойника, радостно взвизгнула:
– Сколько здесь интересных вещей! Теперь это все наше!
Хью улыбался.
– Конечно. Бери, что хочешь.
Вила подняла старую армейскую флягу, отвинтила крышку, принюхалась, потом осторожно глотнула, но тотчас скривилась от отвращения:
– Какая гадость! Что это?!
– Огненная вода. Учитель использовал её для общения с Небожителями.
– Он дурак! Никаких небожителей нет!
– А кто есть?
Девушка недоуменно пожала плечами:
– Как кто? Мы с тобой! Разве этого мало?
Хью засмеялся, прижал Вилу к себе.
– Ты права, крошка – Мы! Ворон загасил крылами Небесный огонь и создал на его пепелище новый клан. Придет время, и я поставлю этот город на колени. Ты мне веришь?
Вила ткнулась лицом в мускулистую грудь избранника, прикрыла глаза и нежно промурлыкала:
– Конечно. Так и будет, мой Ворон.
23.06.14