Диксон Харрис возвращался с работы всегда поздно. И, не потому что любил работу и оставался допоздна, а потому что его график несколько отличался от часов работы остальных жителей городка за исключением, быть может, охранников. Бар «Койот» открывается в 16:00. Бармену же нужно быть на своем месте за час-полтора. Домой Диксон возвращается около трех ночи.
Было уже темно и горели фонари. Дневная духота сменилась ночной прохладой, и на город опустился негустой туман. Вот уже недели три, когда парень идет с работы и видит одну и ту же картину: Сейдж Бартон среди ночи выходит из своего дома. Диксону могла бы понравиться эта девушка: длинноногая блондинка с голубыми глазами и сексуальной фигурой. Но ее острый язычок, дерзкий характер и бунтарский вид перечеркивает все вышеперечисленные достоинства, которые он в ней видит. Да, Сейдж могла бы считаться самой завидной невестой их города, если бы не была собой. И Диксон уважал ее за то, что она не зависит от чужого мнения, делает, что ей нравится и ни под кем не прогибается.
Девушка уверенным шагом шла вниз по улице. Туда, где стол Диксон, высокий - он один из немногих, кто может похвастаться, что выше Сейдж Бартон- с каштановыми волосами и карими глазами 22-летний мужчина. Спортивная фигура и мягкие, но четко отчерченные черты лица. Его губы были чуть полнее, чем необходимо парню, но это только прибавляло ему очарования. Характер же отнюдь не был очаровательным: хамоват, прямолинеен и замкнут.
Когда блондинка проходила мимо него, он одними губами нараспев проговорил одно слово: «Шлюха». Девушка, не прекращая движение, презрительно на него посмотрела и показала средний пальчик с темным лаком на ногте. Диксон усмехнулся и обернулся ей вслед, следя, как она удаляется соблазнительной походкой. Девушка была в коротких джинсовых шортах, сетчатых колготках и неизменных сапогах на высоком каблуке. Она всегда притягивала его взгляд.
Еще ему нравится подкалывать эту девчонку. Она училась вместе с его братом, Майклом, но то ли из-за внешности, то ли из-за поведения казалась старше. А реакция на подобные слова его забавляла. Парень не считал Сейдж шлюхой. Он знал, куда она идет, но не осуждал. Тод Венс был женат совсем недолго, меньше двух лет. Но всем известно, что этот брак несчастлив. Однако, только Диксон знает, что плюс к семейному разладу можно приписать и измену Тода. Скорее всего, девушка пытается избавиться от скуки, но она не ложится в постель к первому встречному. Парень вообще не знает, был ли у нее кто-либо до Тода. На всех вечеринках, где она присутствовала, Сейдж посылала всех далеко и надолго. Но, очевидно, молодой ветеринар Тод ей сильно понравился и уж кому, но не Диксону ее осуждать.
Дома парня ждал сюрприз в виде пьяного брата посреди малой гостиной. Родители вернутся из Нью-Йорка завтра, а точнее уже сегодня вечером. Ну, а до этого срока Диксон должен вылизать дом снизу доверху, ибо брат не потрудился за весь день этого сделать.
Изо рта у Майкла течет слюнка, а сам он что-то бормочет. Волосы растрепаны и чем-то вымазаны, одежда брата мятая и грязная. Сам Майкл обнимает полупустую бутылку виски.
«Во всем нужно искать хорошие стороны,- думает Диксон,- Майкл жив и не захлебнулся в собственной рвоте, уже хорошо. Судя по всему, его не рвало вовсе. Так это вообще прекрасно!»
Горько усмехнувшись своим мыслям, парень потащил брата в ванную комнату. Ледяная вода подействовала и Майкл очнулся.
- Сволочь,- прохрипел тот.
- Возможно,- прагматично заметил Диксон,- но я таким был всегда. А вот когда ты успел записаться в алкоголики?
- Я не акло… аклог…ну тебя.
Бармен покачал головой. Если его брат проснулся, это еще не значит, что тот протрезвел.
- Еще нет?- наиграно удивился парень,- тогда у тебя все впереди. Два дня в запое — ты на верном пути!
- Отвянь.
- Ну уж нет. Сегодня приедут родители, а один за этот срачь я отвечать не намерен.
- Они возвращаются сегодня?!
- Часов через 18, но да.
Майкл замолчал, пытаясь переварить услышанное. Наступила тишина, которую разорвал брат:
- Хватит лить на меня воду!
Несколько часов собирания стаканов позволили приступить к настоящему ужасу. Тут и там валялись окурки, упаковки от презервативов и чужое белье. Братьям Харрис казалось, что вчера они устроили не вечеринку, а настоящую оргию. Впрочем, они привыкли. Еще с тех времен, когда Диксон учился в школе, такие мероприятием стали частью обучения младшего брата.
В некоторых моментах они затевали спор: кто именно будет убирать содержимое чьего-то желудка с пола. В туалетах вообще творилось что-то невообразимое.
Где-то к шести утра они закончили уборку на первом этаже. Майклу становилось по-настоящему плохо от выпитого, поэтому он решил пойти спать. В школу парнишка, очевидно, не собирался.
Диксон знал, что встать утром для уборки второго этажа ему будет проблематично. Скорее, невозможно. И именно поэтому он поднялся наверх с намерением отчистить, по крайней мере свою комнату и ванну. Коридоры пусть убирает Майкл. Это хорошо, что все комнаты на третьем этаже они предусмотрительно заперли на замок.
Его комната была почти чиста. Все осталось на месте, никаких посторонних предметов. Единственное, на кровати не было простыни, а подушки и одеяло разбросаны. Диксон вспомнил все сплетни, которыми он был наслышан сегодня на работе. Да уж, девчонка не могла придумать лучшего способа, чтобы о ней заговорили, чем потерять девственность на вечеринке старшеклассников. Малышка Роут была примерной дочерью, а на следующий день о ней говорят, что она распутница и потаскушка. Парень не был знаком с ней. Изредка видел, но не придавал этому значения. Мелкая девчонка с каштановыми волосами всегда ходила в милых сарафанах и ухаживала за своим садом. И вот, эта девочка потеряла невинность на его кровати. Более того, украла простынь. Хотя, возвращать ее у Диксона не было никакого желания.
На всякий случай, парень сменил оставшееся белье.
В ванной дела обстояли хуже, но не на много. По крайней мере, тут никого не рвало. Однако, разводы на плитке, зеркале тут были. Туалет и ванную Диксон тоже продезинфицировал. Не известно, чем тут занимались, но лучше подстраховаться.
Уставший и измотанный парень завалился в свою чистую постель и со спокойной совестью заснул.
Когда он проснулся, его брата не было , а коридоры на втором и третьем этажах чисты. Неужели Майкл решил все-таки пойти в школу? Диксон мысленно поставил себе галочку, спросить из-за чего парень вдрызг напивался.
Начать с того, что Диксон совершенно не выспался, было бы логично. Если ты лег спать шесть часов назад, будь готов к мешкам под глазами на утро. Однако, другого выхода не было. Он обещал Бетти помощь, а отказываться теперь было бы некрасиво.
Парень оставил записку брата, сообщавшую, что его не будет, когда приедут родители, и вышел из дома. То, что сейчас начало осени можно было понять лишь по цифрам на календаре. Духота и невыносимое пекло не покидало городок. Жители уже начали мечтать о снеге и холоде, но и оно придет к ним не скоро.
Бетти жила практически на центральной улице. Ее дом располагался на ответвлении Гранд-стрит. Одноэтажный домик из крашеного дерева. Белый частокол по периметру и ухоженный газон. Бетти была одного возраста с Диксоном и работала в салоне красоты миссис Роут. Милая болтушка и сплетница всегда была осведомлена последними новостями. В школе она пыталась понравится Диксону, но уже тогда у нее ничего не вышло. Она была слишком настойчивой и надоедливой, не говоря уже о несмолкаемом щебетании. Однако, Диксон всегда помогал, по мере необходимости, бывшей однокласснице.
- Привет,- сказала девушка, когда вышла из дома на его стук. Среднего роста и с непримечательными чертами лица, но волосы, длинные и шелковистые, черного цвета всегда притягивали внимание.
- Привет, что нужно делать?- сонно, но с энтузиазмом спросит парень.
- За домом повалился забор. Я пыталась его поправить, но получилось только хуже.
Диксон кивнул и спросил, где лежат инструменты. Картина за двором заставила его приготовиться к нескольким часам работы. Хорошо, сегодня смена Рут и ему не надо никуда идти. Деревянные колышки были выдраны с корнем, но не сломаны. Завалил их разросшейся куст какого-то растения. Бетти смущенно пожала плечами:
- Ни я, ни мама не можем срубить его. Оно слишком низко и неудобно. А забор... У нас он получается кривым. Уж лучше так.
Диксон кивнул и начал работать: отламывал ветки, чтобы подступиться к стволу и собирал колышки, которые потом вобьет в землю.
Все это время Бетти без умолку болтала, устроившись на земле неподалеку.
- Знаешь, что дочка миссис Роут уходила с вашей вечеринки с простыней? Я думаю, она не хотела, чтобы все узнали о произошедшем, но Люси все-таки заметила и увидела на ней кровь. Она приходила ко мне в салон вчера утром, делала маникюр. Ногти у нее настолько не ухожены, что аж жутко. Так вот, она сказала, что это была Дафна! Та милая девочка, которая дни напролет копается в своем огороде. Она летом помогала маме. Всегда послушная и воспитанная. Как мило было, когда она помогала мне. Я уж и не знаю, что и думать теперь!
«Не знаешь?»- мысленно удивился Диксон,- «да ты только и делаешь, что думаешь об этом! Неужели нельзя оставить девочку в покое?»
- Интересно, с кем она это сделала? Я знаю, что она долго была влюблена в твоего брата. Да и Люси не видела его весь вечер. Как думаешь, может из-за этой девочки они с Келли и расстались?
«Майкл расстался с Доу?!? Может из-за этого он вчера напился?»
- Вполне возможно, что это он с ней переспал. Не обижайся, но вы Харрисы не отличаетесь преданностью.
Диксон не обижался. Он лишь усмехнулся и продолжал свое дело.
- Келли вчера ходила вся подавленная, а сегодня утром я ее видела. Она, кстати, подстриглась. Наверное, сама, так как я ее в салоне не видела. В целом, неплохо, только вот не знаю, асимметричную прическу она планировала, или так вышло не специально?
Диксон закатил глаза. Бетти была милой, но пятнадцать минут с ней и мозги начинают плавиться.
- А вчера она обедала с той странной девочкой. С Сейдж. Она меня пугает. Особенно, если выходит со своей собакой,- девушка вздрогнула,- Жуть! Кстати, я сегодня ночью видела ее. Ты не поверишь!!! Тод Венс часто задерживается в клинике допоздна, у них с женой каждый день ссоры. Мне его, если честно было жалко. Ненси постоянно его пилила. То не так, это не эдак, и все в таком в духе. Но сегодня я вышла во двор. Чужая собака лаяла под окном, я пошла ее прогонять. Так вот, Сейдж зашла к нему в клинику. В полчетвертого утра! Она как раз напротив меня, там и свет горел. В общем, Сейдж тайком встречается с Тодом. От него я такого не ожидала. Видела, как он поцеловал ее в щеку, и они прошли внутрь, но кто ходит к дугу в такое время?
«О, ты бы удивилась»,- подумал Диксон, а вслух строго спросил:
- Кому ты еще об этом рассказывала?
- Маме,- удивленно ответила та.
- Понятно. Никому больше этого не рассказывай.
- Но... но почему?
- Бетти! Пожалуйста...
- Ну, ладно.. а почему тебя так это волнует?- оживилась она,- даже про Дафну ты ничего не сказал, а ведь понятно, что она переспала с Майклом. Так с чего такая забота о Сейдж?
- Бетти,- простонал парень, перестав рубить дерево,- Никому. Об. Этом. Не. Говори.
Бетти вся сжалась. Ей была не понятна такая забота о пигалице. Но девушка пообещала, скрепя сердцем, никому об этом не говорить. Хоть и возмущалась, что измена сойдет с рук Тода.
Ровно пять минут молчания, на большее Бетти не хватило, и она продолжила свой монолог, правда уже не упоминая Бартон. Когда забор был починен, Диксон был осведомлен о всех новостях в городе. Некоторые, кстати, касались его самого. Остальные, новой статьи в газете мистера Доу, Мика Поуэлла, который все лето провел в Нью-Йорке и, возможно, завел там парня, Джейкоба Фелпса, который выиграл спор на вечеринке и теперь Алекс Фримен обязан поцеловать Доу, Рут Эванс, которая перепила на вечеринке, что неправда, ибо Рут по части выпивки может обскакать даже Диксона, Келли, которая так и не появилась дома, предположительно скрываясь от всех, чтобы побыть одной, и Дафны, которая вчера ходила заплаканная, а ночью так и не пришла домой. О нем самом ходили слухи, что на вечеринке он переспал с близняшками Фримен, сестрами Алекса одновременно. Это неправда, ибо он спал с ними по отдельности, с интервалом в полгода, и это было давно.
Диксон хотел спать и половину болтовни пропускал мимо ушей. Вся жизнь Бетти крутилась вокруг этих слухов. Уже давно никто не предпринимал попыток остановить главную сплетницу в городе, все терпели поражение. Парень уже даже не предпринимал попыток.
С огромным облегчением парень ушел от Бетти, которая настойчиво старалась заманить его на чашечку кофе. И каким бы желанным не был сей напиток, Диксон отказался от него и поспешил домой. Уже наступил вечер. Парень подумал, что Рут уже давно заступила на смену. Эта брюнетка была мечтой многих парней в городе. Стройная, с чувством юмора, могла поддержать любой разговор, но парень, хоть и признавал ее привлекательность, не мог позволить себе увлечься ею. Она была его другом. Он не посмеет все испортить. А в том, что он все испортит, Диксон не сомневался. Репутация бабника за ним укрепилась давно и прочно. И уж кому-кому, а Рут он больно не сделает. Да и не захочет она связываться с ним, слишком хорошо его знает, еще со школьной скамьи.
Через улицу переходила дорогу пожилая чета. Мистер и миссис Фелпс. Их брак ставили в пример всем новобрачным в городе. Сорок пять лет в браке только укрепили их любовь. Когда они вместе, оба светились от счастья. Мистер Фелпс руководил, уже довольно давно, баром, где работал Диксон, а его жена пару лет назад ушла на пенсию. До этого она работала управляющей в маленьком ресторанчике на Гранд-стрит. Супруги шли рука об руку и улыбались.
- О, Диксон!- заметил его мистер Фелпс.
Парень улыбнулся мужчине, пожал его руку, а после поцеловал руку миссис Фелпс. Женщина залилась смехом. Диксон часто так делал, ему нравилась и эта жизнерадостная старушка и ее муж, седовласый мужчина, в котором, однако, было много энергии.
- Я как раз хотел сообщить тебе новость. Рут я уже сказал, у нее сегодня смена, остался ты.
- В чем дело?- посерьезнел парень.
- Я ухожу на пенсию,- заявил хозяин бара.
- Что, простите?!
- Не притворяйся глупцом,- цокнул мужчина.
- Извините, конечно, но с какой радости? Да вы всем нам фору в сто очков дадите!
Мужчина рассмеялся.
- Ну, сто не сто, но молодостью я уже похвастать не могу. Я уже давно подумывал об этом и вот сейчас решился.
Диксон помотал головой.
- Я решил, сынок, по больше времени уделять Рудди,- мужчина крепче обнял жену.
- Ну, против этого я не могу ничего сказать,- с грустным смешком ответил парень,- бар без вас будет уже не тот.
- Тот, не тот, это мы посмотрим. Я все так же буду его владельцем. Однако, управлять им уже будешь ты на пару с Рут.
- Я?!?
- Не делай глаза с блюдце. Что я такого сказал? Да ты и Рут.
- Но... я не смогу...
- Не мели чепухи, сынок! Ты у меня работаешь уже пару лет. Стараешься. Если что не получается, упрешься как бык, так все и сделаешь.
- Но я не хочу!
- Хочешь, не хочешь, а тебе уже не отвертеться,- усмехнулся мужчина.
Он знал Диксона, как облупленного. Парнишка хороший, но считает, что ни на что не способен, кроме взбалтывания алкоголя. Он не хочет брать ответственность за что-либо, как в отношениях с девушками, как в жизни в целом. Однако, он себя недооценивает.
- Диксон,- вмешалась миссис Фелпс,- подумай о Рут. Ей тяжело в одиночку будет. Да и ты справишься со всем.
- Миссис Фелпс, но...
- О, только давай без нытья,- вмешался ее муж, закатив глаза,- все у тебя получится, не пасуй.
- Я...
- Диксон!- остановила его старушка,- Хватит кобениться! Делай, что говорят.
- Есть мэм,- подчинился, наконец парень.
- Вот и славно,- улыбнулся мистер Фелпс.
Диксон попрощался с супругами и понуро пошел домой. Настроение ухудшилось окончательно.
Дома его уже ждали родители и брат. Майкл выглядел ужасно: весь помятый, с красными от недосыпа глазами и всклокоченными волосами.
«Хоть бы привел себя в нормальный вид»,- подумал Диксон.
- Привет всем,- сказал он.
Родители поприветствовали его и продолжили свое занятие, а именно, отчитывать Майкла. Диксон понял, что это за его вчерашнюю попойку и решил за лучшее не попадаться под перекрестный огонь перепалки.
Парень хотел пойти к Рут, но у нее сейчас смена, поэтому парень отправился в бар. В бар, управлять которым ему придется в скором времени. Дороги он не разбирал, слишком устал. Ему вообще стало все глубоко безразлично на все вокруг. Он хотел спать.
Глаза слипались, ноги подкашивались, а голова гудела.
- Ай!
Парень задел кого-то плечом. Это оказалась Келли Доу, уже бывшая девушка его брата.
- Прости,- просипел Диксон.
Высокая брюнетка с короткими волосами, выразительными чертами лица и серыми глазами. Неизменные серьги из цветных перьев покачивались от встряски. Девушка запыхалась. Диксон видел ее пару-тройку раз у себя дома с Майклом. Всегда деятельная Келли была живым, вечно улыбающимся моторчиком. Несколько последних лет она организовывала школьные и городские праздники. Состояла в городском комитете и проходила летнюю практику у отца в редакции. Она казалась Диксону каким-то чудом из-за своей занятости. Ни он, ни тем более его брат никогда не смогут стать настолько ответственными и организованными, как она. Доу бы справилась с баром гораздо лучше его.
Девушка была в белых свободных шортах и цветастой футболке. В руках куча папок, а на плече объемная сумка на длинном ремешке. Вечер, но несмотря на это, Келли куда-то торопилась. Она всегда спешила, везде успевала и никогда не сидела без дела.
- Ничего страшного,- смущенно улыбнулась она.
Диксон вспомнил о тех сплетнях про своего брата, которые ему рассказала Бетти. Парень прочистил горло, готовясь к последующим своим словам.
- Келли, из-за чего вы расстались с Майклом?
Девушка засмущалась еще больше. Она не хотела говорить об этом с Диксоном.
- Я поняла, почему он на самом деле со мной встречался. Я думала, он изменится, но... - девушка погрустнела. Диксон хотел было возмутиться поведению брата, но потом подумал, что так и не знает, в чем, собственно, дело, а настаивать глупо, да и он сам поступает с девушками не лучшим образом, поэтому просто промолчал. Доу же мотнула головой, прогоняя мысли,- Я сглупила, когда согласилась с ним встречаться. Прости, но это так.
- А Дафна Роут?
- К Дафне Майкл, слава Богу, не имеет никакого отношения. И лучше тебе не возвращаться к этой теме.
Диксон кивнул и, когда Келли уже развернулась и хотела пойти по своим делам, парень ее остановил:
- А ты общаешься с Сейдж?
- Ну не то чтобы...- нахмурившись проговорила она.
«Что-то эта фраза не внушает доверия. Мало ли, какие у них отношения. Этих девушек никогда нельзя было назвать лучшими подругами. Я не уверен, что и подругами то можно. Лучше рассказать Бартон про Бетти и ее мега-сплетню лично»,- подумал Диксон.
- Ну тогда ладно,- сказал он и помахал рукой,- пока.
- Пока,- тихо ответила девушка и пошла прочь.
По пути к бару Диксон нашел у себя в телефоне номер Сейдж. Еще с тех времен, когда она приходила к Майклу вместе с Келли, Миком, Джейкобом и другими. Компания тогда славно веселилась. Диксон иногда тоже присутствовал на их вечеринках. Было много смеха, выпивки и споров на желание.
- Бартон,- вместо приветствия сказал парень.
- Диксон? Откуда... а неважно. Чего тебе?
- Да, собственно, ничего. Из альтруизма захотел рассказать тебе одну новость.
- Ты и альтруизм? Смешно.
- Ну, когда закончишь смеяться, подумай о том, чтобы быть осторожней.
- Осторожней?
- Бетти видела тебя у Тода. Надолго ее молчания не хватит.
На другом конце провода образовалась тишина.
- В общем, моя миссия закончена. До встречи.
- Пока... и спасибо,- услышал он прежде, чем отключился.
К этому времени он как раз пришел к бару. В «Койоте» было как всегда задымлено и многолюдно. Рут, стоявшая за стойкой, явно удивилась его присутствию. Парень кивком позвал ее в комнату для персонала, а когда они зашли туда Диксон легонько обнял ее.
- Харрис? С чего такие нежности?
- Не знаю. Наверное, я слишком устал и хочу спать, от того и делаю вещи, которые в нормальном состоянии не сделал,- пытался объяснить парень то, что сам не понимал. Ему просто захотелось это сделать, вот и все,- Тебе же уже говорил мистер Фелпс о...
- Да, он был недавно,- кивнула девушка. Забыв про объятия. Пара локонов выбились из ее хвоста. Она выглядела по-домашнему. С ней комфортно, и Диксон мог в любой момент к ней заявиться, уверенный, что его примут,- Но он же не настолько стар, чтобы оставлять на нас бар!
- Его аргумент, против твоего.
- И то верно,- грустно подтвердила она. Девушка восхищалась прочными отношениями супругов. У нее самой личная жизнь никак не ладилась,- А чего ты спать не идешь?
- Дома родители. Если они узнают о том, что я опять допустил вечеринку в их отсутствие...
Девушка усмехнулась.
- Дашь ключи?
Рут порылась в сумке, которая лежала на диване в комнате для персонала и достала от туда связку.
- Спасибо,- сказал Диксон, попрощался и пошел к ней домой.
Рут Эванс жила одна напротив бара в маленькой однокомнатной квартирке над книжным магазином. Тут было чисто и уютно, всегда пахло булочками с корицей, в кухне можно было в любой момент найти пару прихваток, которые она сшила сама в шестом классе, а на стене спальни картину с пейзажем леса. Вымотанный парень улегся поудобней на кровать, вдыхая цветочный запах Эванс, и заснул, перед сном подумав, что из Рут получится хорошая жена и мать.