Рок Черный Ворон и Хранители

Портал за спиной Рока исчез. Вокруг царила неприятная гнетущая тишина. Колдовской огонь на колоннах ничуть не напоминал факелы, скорее прозрачный сосуд с кипящей водой. Вырываясь наружу, он образовывал оранжевое сияние. Однако, не все колбы работали. Или магия уже не действовала, или небольшого освещения хозяину этой каменной комнаты было достаточно.
Вдаль, насколько хватало глаз тянулся зал. Если бы здесь было достаточно ярко, Черный Ворон смог бы различить в дальнем его конце большое возвышение. Наверху стоял трон, вырезанный из белого камня с вкраплениями драгоценных камней. Разноцветные жилы редких металлов, подобно разноцветным струям пронизывали его, собираясь в центре. Вся конструкция создавала ощущение движения, как вода, непрерывно текущая с горного склона, как ветер, бесконечно гонящий облака в туманную даль.
Тронный зал в былые времена был великолепен. Теперь же его покрывала пыль. В тех местах, где колонны упирались в каменный свод, виднелись белесые гроздья паутины. Сколько же времени это место было заброшено?
Лана тем временем подбежала к закованному в магию человеку. Юноша висел в немного наклоненной вперед позе. Руки прижаты к бокам. Глаза открыты, смотрят вперед, но не видят ничего или не могут повернуться.
Рок осторожно последовал за юной хранительницей. В некоторых местах вековая пыль была придавлена – на полу виднелись нечеткие отпечатки множества ног. Значит, несмотря на внешний вид, тут можно встретить кого-то кроме них. И не обязательно друзей.
Девушка дотронулась мечом до огненного шара. Вспышка пламени ударила в ее сторону, но разбилась об пол. Выбросив убийственный сгусток огня, сфера вернулась в прежнее состояние. Лана недовольно посмотрела на эту преграду.
- Рок, помоги! Одной мне не управиться.
Черный Ворон с опаской подошел к ней. Два клинка вонзились в колдовскую завесу. Пламя сорвалось с цепи! Огненный вихрь опалил камни вокруг, но чудесное оружие защитило своих хозяев. Огонь бесновался и корчился, будто прикосновение черного клинка для него болезненно. Через несколько секунд перед ними была пустота. Хотя нет, пленник медленно опустился на пол и остался лежать, словно труп. Лана наклонилась, прикладывая меч плашмя к его лбу. Светлое теплое, а не обжигающее свечение начало переливаться, наполняя того силами. Меч Утра отдал малую толику своей силы.
Где-то далеко забили колокола или что-то очень похожее. Юноша встрепенулся и пристально посмотрел на девушку, чувствовалось, что он с трудом возвращается в реальный мир:
- Быстрее, они сейчас будут здесь.
Пленник медленно сел на полу, медленно с большим трудом поднимая руки. Чувствовалось, что за время плена его тело почти разучилось двигаться. Однако, силы, переданные Мечом Утра, позволили ему быстро встать на ноги. Явное удивление читалось во взгляде, когда он увидел, кто держит в руках волшебные мечи. Но задавать вопросы не было времени.
- Скорее, мне нужно мое оружие. Вы должны попасть в защитное поле.
Рок и Лана переглянулись, прицелились и синхронно метнули оба клинка. Лане чуть-чуть не хватило, сталь прошла на палец ниже завесы. Меч Ночи вонзился в огненный шар, вызвав яркую вспышку и замер. Щупальца света тянулись к черному клинку, хватали его, но выдернуть не могли. Крыльев, чтобы достать его у Ворона не было. Лана бегом подняла оружие. Прицелилась и снова бросила. Молочное лезвие лишь краем задело колдовскую преграду. Раздался взрыв пламени. Хранители попадали на пол. Три меча упали вниз. Колокола звонили уже совсем близко.
- Я задержу их, а вы достаньте второй, - недавний пленник гораздо больше понимал, что их ждет.
Пока освободители пытались попасть в последний шар, раздался треск. Прямо из ничего на каменные плиты посыпались воины в черных доспехах. Они были закованы в угольную сталь с головы до ног. У каждого в руке был длинный, расширяющийся к концу меч и каплевидный щит. Лиц под забралами было не разглядеть. Недавний пленник отсалютовал своим тюремщикам мечом и опустил его вниз, присев на колено. Его огненный клинок вонзился в пол. Вспыхнуло пламя. Каменная плита обуглилась. Полосы жара потянулись к ближайшим противникам. Те попробовали заслониться щитами, но через несколько секунд попадали. Доспехи горели, как факелы.
Рок никогда не видел, чтобы сталь полыхала, как хорошо просмоленная ветка. Ворон тем временем бросил Меч Ночи и вторично промахнулся.
Оставшиеся кинулись на юношу. Бывший вор бросился к своему мечу. Схватил клинок и замер. Несколько секунд он просил Меч Ночи помочь ему, а потом замахнулся и бросил его, как топор. Угольное лезвие колесом полетело в цель. Вторичный взрыв заставил тюремщиков замереть в нерешительности. Юноша остановил замах и снова вызвал пламя. Ближайшие некроманты заполыхали. Остальные не решившись войти прямо в губительный жар, начали огибать с двух сторон. Хранитель протянул руку и второй освобожденный меч, пролетев по залу, удобно в нее лег.
Вновь зазвучали колокола или Рок не слышал их раньше, занятый более важным делом?
Бывший пленник соединил два меча вместе. Вспышка света и от них повалил густой пар, так бывает, если в пламя вылить ведро воды.
- Уходим! – увидев, что Лана и Рок не понимают, пленник, судя по интонации, выругался на непонятном языке и завертел головой, что-то ища. Потом он подбежал к тому месту, куда девушку и ее спутника перенесли врата.
- Да скорее, вы! – он скрестил мечи перед собой. На сей раз туман не появлялся. – Приложите свое оружие ради всего святого и думайте о том месте, откуда вы прибыли.
Рок повиновался. Лана изо всех сил представила себе долину, храм и, наконец, комнату с тремя статуями. За спиной раздались крики, но они уже переносились назад.
Юноша опустился прямо на пол, тяжело дыша:
- Спасибо за помощь, чужеземцы. Кто вы такие и по какому праву носите мечи Аркадия?
- Мы спасли тебя, - Рок недовольно посмотрел на недавнего пленника, - поэтому рассчитываем сначала услышать твой рассказ.
- Не надо ссориться, - Лана достала бутыль с водой и протянула Юрию. – Посмотри на ближайшую статую. Ведь это ты! Аркадий доверил нам мечи, поэтому мы такие же хранители и надеемся на твою помощь.
- Я не хотел вас обидеть. Сотни лет в заточении научили меня терпению. Давайте сначала выйдем отсюда. Я так давно не дышал свежим воздухом.

Вечер застал трех хранителей далеко от храма. Весь оставшийся день Юрий вел их по обратному пути. Надо было успеть минуть ущелье, чтобы не встречаться с новым отрядом нежити.
Костер ярко освещал близкие скалы, но небольшое углубление искусно скрыло путников от посторонних глаз. Недавний пленник с наслаждением вгрызался зубами в свежее и сочное мясо подстреленной птицы. Он не обращал внимание на Рока и его спутницу пока не насытился. Потом достал из неприметного карманчика кусок ткани и принялся полировать огненный клинок.
- Терпения Вам не занимать – это хорошо. Даже и не знаю с чего вам начать рассказ.
- Да начни уже с чего-нибудь! – Ворон окончательно потерял остатки вежливости. Лана укоризненно поглядела на него.
«И что это со мной?» - неожиданно для себя Рок понял, что просто ревнует. В глубине души он решил уже, что девчонка будет его. Несколько последних дней показали, что бывший вор заставляет ее краснеть. А тут такой соперник! Увидев улыбку на лице Юрия, он окончательно помрачнел. Точно мысли читает или на лице так все видно?
- Не знаю, много ли вы знаете, но начну с главного. Почти две тысячи лет назад наш товарищ Самуил – третий хранитель врат пропал. Мы с Аркадием договорились встретиться и вместе отправиться на его поиски. Некроманты шныряли повсюду, поэтому отправляться в путь в одиночку было опасно. Я ждал три дня, когда появился старик. Аркадий выглядел безучастным и очень старым, будто кто лишил его самого дорогого. Пока я раздумывал, к чему бы это, дьявол забери мой тугой мозг, показались некроманты. Я достал оружие, и только тут заметил, что у Аркадия нет его мечей. Не знаю, куда он дел их. В руках у старика был простой посох. Я сражался, как мог, но без поддержки меня скоро скрутили. Те пять десятков успокоенных душ не идут ни в какое сравнение с болью, когда я увидел пронзенного ударом в спину Аркадия. Человек в черном капюшоне довольно посмотрел на творение своих рук и приказал поместить меня в тюрьму. Он надеялся, что я присоединюсь к ним или отдам свое оружие.
- Как это передать?
- Если старый хранитель умирает, то он может мысленно попросить меч принять нового. Я ни за что не согласился бы так поступить! Меня держали долгие годы, надеясь, что время сделает меня покорным. Да, я понял суть терпения, но это и помогало мне держаться, а не стать одним из них. Последняя надежда была на Самуила. И еще, чем больше веков проходило, тем отчетливее я понимал, что Аркадий предвидел наше поражение и передал кому-то свое оружие. Тому и в том мире, где оно будет в безопасности. Оставалось только ждать и надеяться
- Что мы будем дальше делать? – Лана подбросила несколько сучьев в костер и накинула на плечи плащ.
- Нам нужно найти Самуила – это средний брат. Он один из правителей моего народа, который должен помочь в борьбе с властелином зла.
- А кто это такой и откуда он появился?
- Не знаю, как и когда мои соплеменники открыли возможность врат и перемещения между мирами. Сначала они использовали для этого только особые места, потом некоторые научились перемещаться из любого места в другое самостоятельно. Это было очень давно. Тысячи лет народ благоденствовал. Однажды у нашего короля родилось три сына. Некр, Аркадий и Самуил. Старший был особенным. Его не интересовало ничего, кроме бессмертия. Первенец короля много путешествовал и однажды явился, показать, чего он добился. Да, он смог навеки поработить душу усопшего, и заставить тело двигаться, но оно так и оставалось мертво. Король пришел в ужас и прогнал сына. Прошли годы и к нам в страну хлынули толпы нежити. Королевская рать приняла сражение. Я был оруженосцем короля. Когда он упал, пронзенный мечом старшего сына, я схватил его выпавшее оружие и нанес удар, но там была только пустота. Некр успел уйти. Этот дар давался немногим, к сожалению, и ему. Позже мне сказали, что король видя свою смерть передал дар хранителя мне. Оставшиеся братья организовали защиту, но было уже поздно: королевство истекало кровью. Некроманты – так мы называли колдунов – последователей Некра отравляли наши поля и воду. Земля больше не могла выносить эти исчадья. Тогда мой народ решил покинуть гибнущий край. Самуил и Аркадий повели людей через врата в новые земли. Мы расселились в десятке миров, может больше. Всех их я не видел. Часть нашего народа оказалась и в вашем мире. Вы были беспомощны и дики. Не знали огня и металла. Мои соплеменники научили вас всему. Аркадий основал могучую империю, которая многие годы служила гарантом мира и процветания.
Но однажды старый принц заметил, как и в новый в мир проникают мертвецы, посланные Некром разыскать нас и наше волшебное оружие. Тогда мы собрались все втроем и закрыли врата. Чтобы напоминать потомкам об этом, вокруг каждого портала было построено святилище.
Проходили годы, я следил за местами перехода. Иногда получалось обнаружить и убить мерзких тварей, но они с каждым разом становились все осторожнее. Я никак не мог понять, откуда они лезут. Порталы были закрыты. Или Некр научился переносить свои твари между мирами, или построил новые проходы. Мы хотели закончить текущие дела и взяться за разгадку этой тайны, когда пропал Самуил. Аркадий призвал меня на помощь, а что из этого вышло, вы знаете.
- Значит, это ваш принц развязал тысячелетнюю войну.
- Да. Сейчас бессмысленно говорить, что было бы, если бы король не прогнал Некра и так далее. Если Самуил у него, то всем мирам грозят беды, как и моему.
- А что это за оружие - мечи и откуда оно появилось, - Рок зевнул, но хотел дослушать рассказ.
- Раньше в их времени было увлечением делать подобные игрушки. Не для битвы, а больше для хвастовства, - Лана решила немного открыть свои знания.
- Ты не смеешь… - начал было Юрий.
- А это не я говорю. Аркадий мне так описал свой народ. Кроме того, скажи, от кого я узнала твое имя?
- Но это не возможно! Он много веков мертв!
- Тело да, но душа жива! Некроманты ведь не могут поработить твой народ, так?
- Это правда, - Юрий закончил ухаживать за мечом и принялся за следующий. – Дело в душе. Она не подвластна мерзким чарам. Тот, у кого есть достаточно крови моего народа никогда не превратится в живой труп. Именно поэтому Некр решил уничтожить нас всех. А что касается мечей, то только королевская семья владела тайной их изготовления. Остальные могли сделать игрушку, жалкое бессильное подобие. В бою они становились простыми железками, может чуть более острыми или прочными. Волшебные мечи были символом королевского дома. За долгие годы сделали всего шесть. Но король и Аркадий мертвы, остался Самуил: последний, кто знает секрет их изготовления. Если Некр до сих пор не сделал подобное оружие для себя, значит, третий хранитель еще держится, где бы он ни был.
- Что будем делать теперь? – вопрос был не прост и важен для Ворона.
- Раньше у Вас был портал на Солнечном острове. Он вел прямо в земли Самуила. Если начинать его поиски, то лучше оттуда. Может там кто знает о нем и Некре?
- Остров Страха! – Рок поежился. – Если нам туда, то я нам не завидую. В прежние времена там пропали десять тысяч воинов и с тех пор ни один живой человек не покинул его пределов.
- Другого пути нет. Я никогда не видел земель Самуила и не смогу указать в них путь. Портал же сам приведет нас туда. Думаю, что нежить не смогла его уничтожить. Кроме того, надо разведать, много ли нечисти перебралось сюда. Не хочется, что бы на ваши земли обратили свой взор прислужники тьмы. Поверьте, все ваши ночные кошмары не идут ни в какое сравнение с мерзостями, творимыми Некром.
- Юрий, несколько дней назад нам пришлось биться с одним колдуном, который исчез прямо на глазах.
- Это плохо. Сомневаюсь, что это был сам предводитель мертвых. Тогда вы не ушли бы живыми. Но если ему служат мои соплеменники, надо готовиться к неприятным сюрпризам.

Предгорья тянулись уже больше недели. За это время трое воинов прошли около четырехсот километров. На их пути не встретилось ни единого селения. Только дикие звери рыскали вокруг. Хорошо хоть мяса хватало с избытком, а то сил у них на такой рывок не хватило бы.
Юрий шагал впереди, ведя маленький отряд. Рок невольно испытал уважение, когда хранитель без большого труда провел их вниз к пустыне, а потом нашел остатки древней дороги.
Две тысячи лет назад север с югом континента связывали три проторенных маршрута. Сейчас они назывались: Заброшенный тракт – на западе, Серединный путь – которым пришли из Нордии они и Приморская тропа – к которой лежал путь отряда. В прежние времена по ней могли ехать две повозки в ряд, а теперь на всем протяжении не было ни одного приличного трактира. Кроме Серединного пути через самое сердце пустыни пролегали несколько дорог, которые сейчас погребены под песком. Одна из них вела через оазис Шахран, большое озеро которого приютило десятки домов: почти небольшой город. Дальше прямо на юг тракт упирался в сожжённую некромантами деревню Ланы. А вдоль горного хребта, как шли они на восток, можно было выйти на Приморскую тропу.
На юго-восточном побережье континента сосредоточились сразу пять крупных городов. Широкие равнины и спокойное полное рыбы море давали много еды жителям. Ремесла развивались даже во времена упадка империи. Одно было плохо – бдительная и свирепая стража на корню пресекала грабежи. Но теперь Рок не собирался ничего красть, а за прошедшие семь лет его никто уже не должен был узнать. Юрий склонялся к тому, чтобы нанять корабль в Вольнице – ближайшем городе до которого еще было дней десять езды, если повезет достать транспорт. Оттуда почти месяц плыть до острова.
Это было в идеале, а как получится, никто не знал.
Хранитель остановился, вглядываясь в лежащую перед ним равнину. Приморская тропа четко выделялась на фоне окружающей растительности. У самого подножья горы приютился трактир. Раньше такие стояли в дне пешего пути друг от друга. Хозяева получали от империи хорошие налоговые льготы, а поток купцов был велик, так что это дело процветало. Сейчас же можно было видеть, что из некогда большого села, выросшего в предгорьях, обитаемы лишь половина домов. Но идти надо было – из еды у них уже два дня было одно жареное мясо.
Перед выходом из храмовой долины девушка наотрез отказалась надевать платье, изображая их спутницу. Выглядеть доступной женщиной в компании парочки солдат было выше ее моральных принципов. Тогда по совету Рока маленький отряд захватил кожаные доспехи. Теперь они с первого взгляда представлялись странствующими наемниками. Оставалось надеяться, что женщина с мечом не сильно запомнится тамошним обитателям.

Черный Ворон толкнул дверь и вошел внутрь хорошо освещенного заведения. Климат в этих жарких краях позволял делать большое окна, что давало много света. Но садиться спиной к окну у него не было ни малейшего желания. Рок увидел небольшой свободный столик в углу, который несколько купцов не пожелали занять. Редкие постояльцы расположились напротив окон. Луга с редкими рощами, разбросанными в природном хаосе давали прекрасную возможность вкушать пищу, давая отдых глазам.
Он заказал еды для всех. Юрий не имел представление о том, что сейчас можно заказывать, а выдавать пол Ланы не было в его планах.
- Постой-ка, любезный, - остановил он трактирщика, - я вижу, что ты человек порядочный, раз не заломил с небогатых солдат слишком много.
Хозяин расплылся в угодливой улыбке. Не часто ему такое говорили.
- Дорогим гостям будет угодно остановиться у меня?
- Да, надеюсь постели так же хороши, как и этот чудный эль, - Рок делано отхлебнул обычное деревенское пойло. Старовато, но прохладное, да и отравление им не грозило.
- Конечно, не сомневайтесь.
- Мне с товарищами надо добраться на юг, а по дороге было бы неплохо немного подработать.
- Конечно, - все сомнения трактирщика, если такие и были, разом отпали, - вон, за вторым справа столиком сидят двое купцов. У них десяток верблюдов и почти пять десятков ослов.
- Богатый караван, - Рок почти натурально изобразил уважение. Внутри его распирал смех, но главное было незаметно продолжить путь. Юрий сразу сказал им, что любой встречный может быть доносчиком, да и бывший вор ничего другого не ожидал. – А много ли у них охраны?
- В том-то и дело, что в пустыне на них напали разбойники. Отбить товары головорезам не удалось, но осталось всего десять охранников.
- Спасибо, уважаемый.
Трактирщик исчез, что-то бормоча про опасность больших дорог, а Рок немного посидел, прикончив свою порцию, и пошел к столу купцов. Навстречу поднялись двое дюжих хлопцев. Один с виду северянин, второй похож на кочевника.
- Что ты хотел, добрый человек, - один из купцов поднял голову.
- Вам нужны трое умелых воинов?
- Может быть, хотя мы прошли самый опасный кусок пути и вряд ли дальше на юге нас ожидает опасность.
- Ваша охрана чуть не профукала груз, а пятеро остались в пустыне. Я так понимаю, что налетчики удрали, решив, что не стоит больше мараться.
Северянин схватил его за рукав, но Рок и не моргнул, смотря прямо в глаза торговцу.
- Кроме того, вы забываете про перевал. Горы не место для прогулок такому богатому каравану, а пограничные разъезды будут только по ту сторону.
- Если вы и вправду так хороши, - поднял голову второй купец, - то не побоитесь поучаствовать в небольшом турнире без оружия. Если сможете свалить моих охранников честно, то место ваше. Но предупреждаю: никаких ножей и подлых приемов. Нам проходимцы не нужны.
Рок хмыкнул и пошел к своему столику. Лана выслушала молча, Юрий поморщился и кивнул. Драка не входила в их планы, но что поделаешь.
Троица вышла во двор. За ними проследовали человек восемь охранников каравана, оба купца и зеваки. Рок спокойно скинул свое оружие и встал в стойку. Северянин, очевидно, командир отряда двинулся на него. Друзьям достались не менее крупные противники.
Как там будет Лана? Но удар мощного кулака, просвистевший над самой головой, заставил отвлечься. Ворон несколько раз увернулся от крепко сжатой пятерни размером с пушечное ядро, а потом рубанул противника по ребрам. Чувство было такое, что он попал в стену. Северянин ухмыльнулся и неожиданно резко выбросил ногу вперед. Пришлось уходить в сторону, захватывать ниже колена высокий сапог, дергать всю тушу на себя, одновременно проводя подсечку. Командир охранников устремился головой в землю. Если бы не жалость, Ворон смог бы поднять его ногу повыше, чтобы противник приложился бы затылком. Но сегодня Рок был в добром настроении, поэтому он чуть опустил соперника. Северянин приложился лопатками об землю и поднял кверху кисти рук, признавая честную победу. По лицу было видно, что в настоящем бою он бы не сдался.
Юрий спокойно стоял, скрестив на груди руки, а его противник валялся спиной на земле, судорожно пытаясь сделать вдох.  Хранитель не стал махать кулаками, а подождал, когда тот замахнется и перебросил через себя. Результат – быстрая и чистая победа.
Лане повезло не так сильно. Раньше она никогда по-настоящему не дралась с мужчинами. Первый же быстрый и точный удар снизу она почти проглядела. Кулак уже вовсю несся ей в челюсть. В последний момент она подставила плечо и полетела на землю. Шлем слетел.
- Хватит, - купец скривился, не ожидав увидеть совсем молодую девчонку.
- Ну уж нет! – Лана лежа сделала подсечку и не дожидаясь, пока охранник очухается, заехала ему локтем в челюсть.
Девушка поднялась и посмотрела на бугая:
- Вот теперь хватит.
- Ладно, прекратить! Беру всех. Каждому бившемуся по кружке эля за наш счет, - купцы вместе исчезли внутри.
- Ты как, нормально, - Рок участливо посмотрел на спутницу.
- Жить буду, - девушка дотронулась до плеча. Правая рука слушалась плохо. Теперь будет пару дней болеть, пока синяк не пройдет.

Получив от купцов задаток, Рок пошел к трактирщику. Предстояло запастись провизией, да и кое-какие иные припасы сделать стоило. Уже вечером они плотно поужинали и разошлись спать. Лане Ворон выхлопотал отдельную комнату понимая, что ей нужен отдых от мужской компании, которой у нее итак было слишком много за последнюю неделю. Трактирщик попытался улыбнуться, передавая Року ключи, но увидев недвусмысленный колючий взгляд, поспешил отвести глаза.
Черный Ворон вышел на задний двор, умылся и поспешил улечься. Когда теперь придется нормально выспаться? Юрий, как бывалый солдат уже успел заснуть на соседней кровати. Бывший вор закрыл глаза и увидел знакомый туман. Опять создалось ощущение полета. Вот он в знакомом саду короля Тура Одиннадцатого. Вильгельм и Фрида сидят на лавочке. Перед ними уходит солнце, прячась за верхушки дворцовой стены. Рука капитана покоится на талии принцессы, а ее голова опущена на плечо воина.
- За это стоит биться! – рядом стоит бывший хранитель Кассиус, смотря на закат.
Парочка растворяется в воздухе, а рядом возникает старец в белом почти до земли балахоне, расшитом золотистыми узорами. Возле него стоят Юрий и Лана.
- Но как мы все очутились здесь?
- Мальчик мой, - Дрим улыбается, - для хранителя нет ничего невозможного. Вы сами сумели нанести укол властителю зла. Ни Аркадий, ни я не ожидали от вас такого стремительного выпада. Но этим вы только привлекли его внимание.
- И что нам делать дальше, мой принц? – Юрий почтительно склонил голову перед старым магом.
- Продолжить задуманное и найти Самуила. Если мой брат еще жив, он Вам поможет. Идите своим путем и не бойтесь ошибиться. Некр без сомнения рассчитывает, что вы будете искать помощь у южных султанов. И вот тут он потеряет драгоценное время.
- Если ваш поход окончится удачно, - продолжил Кассиус, - то вам надо будет поднять всех и каждого, способного драться. Последний принц будет символом борьбы. Только вместе вы сможете разбить Некра и закончить многолетнее противостояние.
- Есть еще одно, открывшееся мне, - Аркадий говорил медленно, что бы каждое слово дошло до ушей хранителей, - некроманты идут вам на встречу. Будьте готовы к бою отсюда и до Вольницы. Точнее сказать не могу.
- Рок, - Дрим отвел своего ученика в сторону, - пока твои друзья получают последние наставления, хочу немного поведать тебе о Мече Ночи. Пока ты использовал его, как палку, но в нем скрыто намного больше. Это самая сильная разрушающая сила, которая только ждет твоего приказа. Проси и она поможет в вашей битве за правое дело. Только учти, чем больше магии использует меч, тем сильнее ты почувствуешь усталость. Это расплата за колдовство. Со временем ты сможешь больше, а пока попробуй вырвать это дерево. Не бойся, в реальном мире ничего не произойдет.
Рок посмотрел на столетний ствол. Если такое рубить, то уйдет весь день. Он достал Меч Ночи, несколько раз махнул им, разминаясь, а потом воткнул его в землю. Черная тень устремилась к вековому исполину. Дойдя до дерева, она превратилась в веревку, опоясавшую ствол. Ворон подумал о том, как она все туже и туже охватывает, сживая его, словно рука податливую струю воды. Раздался треск. Дуб, перерезанный пополам начал клониться к земле. Удар и туман вокруг. Наступило утро.

День подходил к вечеру, когда караван расположился на ночлег в заброшенной усадьбе. В старые времена здесь было многолюдно. Горцы тепло встречали всех приезжих, угощая вкусной только что пожаренной на костре бараниной. Горный родник, чистый, как слеза, журчал за спиной, услаждая слух путника. Все здесь дышало покоем.
Теперь же крепкие ворота покосились и если бы не отдельные купцы, которые ради сохранения этого места не поправляли кровлю и бревенчатые стены, ночевать бы им пришлось под открытым небом. По давнему обычаю в сундуках было оставлено зерно и сушеные фрукты. Так поступали все прохожие, поддерживая порядок в этой придорожной обители после того, как все племя переселилось на юг. Поговаривали, что сделали они это не из-за падежа скота. Но верить старым легендам не хотелось.
Рок принес своим товарищам по большому куску мяса, приправленному специями вместе с несколькими проваренными корнеплодами. Лана поблагодарила и принялась медленно жевать. Юрий так же был задумчив. Когда стали распределять караулы, Ворон вызвался идти в утренние часы. Обычно это время не любили, поскольку утренний сон самый крепкий, а борьба с ним отнимает и у бывалого воина лишние силы.
- Будь осторожнее, - Юрий положил ему руку на плечо. – Не рискуй понапрасну, мы всегда придем на помощь.
- Конечно, - Рок улыбнулся, но оглядывая остроконечные пики, он кожей чувствовал, опасность. Уже скоро. Знать бы, когда.
Наступило его время. Ворон, завернувшись в плащ стоял, скрытый большим валуном. Вся дорога хорошо просматривалась. Вход в маленький форт освещался луной, так что пробраться туда простому человеку было бы непросто.
Легкий шорох заставил его схватиться за рукоять меча.
- Это я.
Рука опустилась. Вместо шпиона он увидел Лану.
- Зачем ты здесь?
- Ничего не видно?
- Пока нет, только не нравится мне эти места. Нутром чую неладное.
- Я все хотела тебе рассказать, да не думала, что это важно. Вчера ночью я проснулась от легкого стука под окном. Какой-то человек выводил из стойл коня. Странным было то, что подковы были замотаны тряпками, чтобы поступь не была слышна.
- Я несколько раз так делал раньше. А куда он поехал, не заметила?
- На юг. Мне показалось, что он сначала повернул на север, сбивая со своего следа, а потом во весь опор помчался сюда.
- Тогда надо смотреть по сторонам еще тщательнее. И лучше бы нас поджидали обычные разбойники.
Несколько минут они стояли молча.
- Рок, я благодарна тебе, что присматриваешь за мной последние дни. Крон всегда был мне как отец, теперь вот ты.
- Я бы хотел быть для тебя кем-то больше, - Ворон тяжело выговорил эти слова. Раньше он без труда мог пообещать многое, но только не сейчас. И не этой девушке.
- Я же тебя почти не знаю, - Лана смутилась и покраснела. Живя вдали от людей она почти не научилась понимать человеческих чувств и отношений, но к Року ее словно притягивала невидимая ниточка. Сердце начинало биться чаще, и только суровая школа жизни не позволяла никак проявлять свои чувства.
- Я ничего от тебя и не требую. Если все сложится благополучно, и я смогу обеспечить своей семье достойную жизнь, только тогда я сделаю тебе предложение.
- Спасибо, Ворон, - девушка провела рукой по его лицу. Щетина была жесткая, как колючка, но простое прикосновение принесло легкость, словно теперь они лучше узнали друг друга, будто прожили всю жизнь вместе.
Рок наклонился и поцеловал девушку в лоб. Лана обхватила его рука и прижалась к нему. Их губы встретились. Девушка отстранилась и посмотрела на бывшего вора:
- В следующий раз заставлю тебя побриться.
- Обязательно, - Черный Ворон был смущен еще больше, словно юнец.
Лана ушла, а он остался в дозоре и раздумьях. Такая воительница вполне могла стать королевой, а не выбрать такое ничтожество, как он. Хотя, может она сумела увидеть то, чего он сам не замечал в себе? Одно он знал наверняка, теперь появился еще один повод биться за свою землю.

Вновь караван медленно движется по склону. Рок впереди вместе с северянином. Командир охранников проявил небывалую для профессии толерантность, забыв о своем поражении. Разобраться по душам можно было и после, а теперь каждый человек на счету. Из тринадцати охранников, включая хранителей только трое замыкают хвост колонны, остальные едут сбоку. Зоркие взгляды обшаривают все каменные уступы, углубления и участки тени, но пока все тихо. Даже купцы надели кольчужные рубахи, когда Лана рассказала о странном происшествии в ночь перед выходом.
- Как думаешь, Ворон, нападут на той или этой стороне?
- Я бы спрятался на самом перевале. Помнится, там место широкое, и валунов порядком. Есть где укрыться.
- Похоже, опыт у тебя есть, - командир что-то задумчиво вспоминал.
- Даже если и так, то сегодня я с вами.
- Если вы так же хороши будете в бою, то… - договорить он не успел.
- Стой! - Року показалось, что впереди в каких-то сотнях метров от них он заметил шевеление. Или просто тень на фоне скалы? Но он предпочел снизить ход. Ворон повернул коня назад и поспешил к Лане.
- Ты можешь поставить защиту, как тогда у храма?
- Да, только это нас может выдать.
- Лучше выдать себя, чем погибнуть под ливнем стрел. Ставлю все свое жалование, что впереди враги.
Девушка послушно обнажила Меч Утра и прошептала несколько слов. Метрах в десяти впереди каравана появилась еле заметная пленка, словно марево в жаркий день в пустыне. Подъехал Юрий:
- Что случилось?
- Засада. Пока Лана держит оборону нам надо занять места, как и договаривались.
Купцы поворчали, но согласились. Один проворчал, что не видать Року одного золотого, если он ошибся.
Караван начал останавливаться. Рок и Юрий осторожно выбрались из-за силового поля, прикрывающего их со стороны перевала и спрятались по сторонам, а все охранники выстроились в линию перед нагруженными животными. Купцы спрятались позади.
Ожидание затягивалось. Перевал хорошо просматривался, но ничего впереди не двигалось. Ворон почти поверил в то, что ошибся, но решил удостовериться. Он коротко махнул рукой, и северянин громко крикнул, разворачивая караван. Если вверху засада, то они явно не ожидают такого маневра.
Прошло несколько долгих секунд, когда с вершины пронесся яростный рев. От камней, стен, с земли начали вскакивать люди. Началось. В воздух взвились десятки стрел и устремились в сторону охраны. Люди прикрылись щитами. Под таким огнем от них ничего не останется за пару минут. Противник превосходил числом троекратно, если не оставил резервов.
Рок с удовлетворением увидел, как куски дерева ударились с купол Ланы и попадали, расщепленные вниз. Охранники продолжали прикрываться щитами, не понимая, что задержало стрелы. Юрий тем временем не стал дожидаться. Он воткнул пламенный меч в землю, шепча тайные слова. Брызнули искры. Струя огня ударила вперед. С другой стороны устремилось вперед облако тьмы. Это Меч Ночи дал о себе знать. Ворон почувствовал, как из него уходят силы, но для боя оставалось достаточно.
Первая волна атакующих попала под двойной удар. Больше пятнадцати бандитов вспыхнули свечами, но тут налетевшее черное облако скрыло все от глаз, а когда оно рассеялось, лишь ветер гонял над землей кусочки пепла.
- Лучники! – оба хранителя вышли из своих укрытий и направили мечи по обеим сторонам горной тропы. Впереди раздались крики. Несколько человек попрыгали вниз, спасаясь от сокрушающей ярости магического оружия. Но приземление на острые камни вряд ли могло спасти кому-либо жизнь.
Стремительный бросок вперед привел обоих товарищей к широкому и плоскому перевалу. Через километр начинался спуск, но эти метры еще надо было отвоевать. Впереди стояли трое людей в черных одинаковых одеждах – некроманты. Значит, и ходячие рабы поблизости. Как бы в ответ на эти мысли поднялась вторая волна. У каждого второго в руках был зажат лук. Десяток стрел полетел в две мишени. Первым успел Рок. Меч Ночи выбросил вперед облако тьмы, пожравшей стрелы. Вторую атаку отбил Юрий. Из его голубого текучего меча вырвалась прозрачная струя. Едва она дотронулась до летящих кусков дерева и стали, как те превратились в дождевые капли.
Впереди раздались проклятия. Молчавшая до сих пор троица протянула к ним руки. Колдовская мощь сорвалась с их пальцев. Оба хранителя прикрылись, но заклинания до них не дошли:
- А я вовремя! – Лана возникла совсем рядом и первой бросилась в атаку. Отставать было зазорно, поэтому Рок ринулся вперед подобно урагану. Тяжелый топот сзади показывал, что хотя бы часть охраны присоединилась к невиданной в этих краях битве.
Хранители прорывались вперед, оставляя часть нежити за спиной. Судя по звукам, о них беспокоиться не следовало. В руках у некромантов возникли кривые, покрытые зеленоватыми разводами клинки. Судя по всему, любое касание такой дряни или маленький порез должны были привезти к смерти.
Рок наклонился от удара способного снести статую с постамента, не то что его буйную голову. Еще от одного удара он ушел легким движением влево, но третий пришлось блокировать. Отравленный меч коснулся куска плаща. Прямо на глазах на нем начала появляться дыра, словно невидимые жуки точили крепкую ткань. Ворон сорвал его с себя и взмахнул над головой. Противник уклонился от замаха, сделав шаг назад. Бывший вор сразу ударил Мечом Ночи, задев черный балахон. Ткань разошлась и упала к ногам. Перед ним стоял одетый во все черное рыцарь, только забрало было открыто. Бледное серовато-землистое лицо смотрело на него горящими от ярости глазами. Это явно был не мертвец, значит, сам подчинился Некру. Колдун взмахнул мечом, расчищая пространство и выставил в сторону Рока пальцы. Меч Ночи сам взлетел вверх, повернувшись плашмя. Фиолетовое пламя ударилось в него и отразилось назад. Враг закричал, объятый своим же колдовством.
Пока Черный Ворон возился с одним, его товарищи расправились со вторым. Остался третий, главный. Лана и Юрий одновременно вонзили в черное покрывало свои мечи, но там опять оказалась пустота.
- Да что же это такое! – Девушка с досадой крутанулась на месте, выискивая нового противника. Но помощь охранникам уже не требовалась. Двое лежали мертвые, а еще один прижимал окровавленную руку к груди. Вокруг лежали неудачливые разбойники.
Рок присел отдохнуть у камня. Через пол часа подошел караван. Один из купцов с окровавленным топором подошел к нему:
- Не знаю, кто ты: колдун или наемник, но спасибо. Рад, что сегодня ты на нашей стороне.
- Не стоит, мы сражались и за свои жизни тоже.
- Никогда сам не видел подобного, только в старинных легендах рассказывалось о древних воинах-магах. Но они жили много веков назад.
- Не все старые легенды врут, - Ворон поднялся. очень захотелось пить. – Думаю, нам стоит уйти подальше от этого места.
- Да, двумя километрами ниже есть укрытие. Придем затемно, но зато минуем это побоище.

Вечером Рок неоднократно ловил взгляды охранников каравана. Кочевник сидел и молился, благодаря своих богов за удачу. Потом он подошел к Ворону, отзывая того в сторону.
- Не знаю, кто ты, чужеземец, но с этого момента можешь рассчитывать на мою помощь. Это не простые слова. Меня зовут Хан. Я сын властелина Диких равнин.
Рок от удивления присвистнул. Этот человек пришел из-за моря с другого конца мира.
- Мой караван едет в Куяк. Через четыре месяца планирую вернуться обратно. Если в это время или потом ты очутишься на моей земле, только скажи, и увидишь, что мой народ добром встретит незнакомца, спасшего сына их владыки.
Наследник степей достал из кармашка на поясе и протянул Ворону небольшое кольцо. Ни один воришка на такое не позарился бы. Но присмотревшись, Рок увидел сложнейшую резьбу и надпись мельчайшими буквами. Это был пропуск в земли свирепой орды, к чьим берегам причаливали редкие корабли.
Поблагодарив за подарок и приглашение, Черный Ворон вернулся к своим товарищам. Лана свернувшись калачиком на одеяле спала. Бывший вор взял свое покрывало и укрыл ее. Та довольно улыбнулась во сне, вспоминая свой дом или счастливые годы жизни в затерянной долине.

Полтора месяца спустя.
Рок усиленно греб, напрягая все свои силы, борясь с отливом. С другой стороны Юрий сноровисто взмахивал веслом. Лана сидела на корме, держа руль. Небольшая лодка направлялась прямиком к видневшейся впереди полосе песка. За ней и по краям возвышались неприступные скалы.
Корабль, нанятый в Вольнице, должен был довезти их до Солнечного острова. Узнав цель, капитан запросил десятерную цену. Теперь ему можно было три месяца не выходить в море, живя припеваючи. Подходить к земле он отказался наотрез. Чтобы у Рока со спутниками была возможность добраться до суши, на корабль погрузили небольшую рыбацкую лодку с парусом.
Да и такой вариант устраивал хранителей, ибо никто не соглашался везти их в самое сердце нечисти. Стража даже пыталась схватить их, приняв за прислужников тьмы и только вмешательство купцов или самого степного принца позволило уладить дело миром. Им даже дали недостающую сумму.
И вот теперь они были в одной морской миле от суши. В десятке метров от берега резко показались выступающие из воды острые зубья. Пришлось грести медленнее, благо прилив тащил их в сторону от опасного места. Слева в нескольких метрах от утеса вода была прозрачна и тиха. Лана аккуратно провела лодку в опасную бухту. Деревянное днище заскрежетало по песку.
Через час отдохнувшие путники рассортировали снаряжение. Юрий достал специальные когти для рук и обуви. С такими он легко взбирался почти на любую гору. Лана взглянула вверх и с трудом сглотнула. И как они смогут подняться? Но хранитель знал свое дело. Он несколько раз подпрыгнул на месте, проверяя надежность и удобство заплечного груза и подошел к скале.
Подъем занял весь день до вечера. Уже в полной темноте он коснулся рукой вершины утеса. Осторожный слух ничего не различал. Вокруг было ни души. Медленно и плавно он перевалился через край и пополз к небольшому камню. За него Юрий закрепил страховку, оставив конец привязанным к своему поясу, если та сорвется. Наконец показалось измученное лицо Рока. Бывший вор перевалился через край и помог вытаскивать Лану. Девушка настолько обессилила, что уже не могла лезть вверх, только держаться за скалу.
Вся троица лежала на холодном камне, смотря в звездное небо. Не верилось, что они находятся в самом опасном месте на этой земле.
По рассказу Юрия они знали многое о цели своего путешествия. Остров Страха имел вид толстой клешни краба, развернутой на запад. С этой стороны Прибрежные утесы двумя полукругами огибали море. Белые прожилки мела спускались вертикально до самой воды. Со стороны казалось, что у гор торчат кости, поэтому еще во времена старой империи это место называлось Бухтой Костей.
Почти вся поверхность острова была усеяна нагромождением скал. Со стороны могло показаться, что жить тут невозможно, однако, в глубине бухты можно было обнаружить песчаную косу с несколькими каменными причалами. Раньше там толпились суда. Чтобы темная ночь не стала помехой, с обеих сторон были построены громадные маяки. На вершине в большой чаше каждую ночь смотрители зажигали специальное масло. Вместо стекол стояли отшлифованные целые куски горного хрусталя. Пламя преломлялось и устремлялось в морскую даль. Говорили, что этот огонь был виден за десятки километров.
На севере в обширной долине располагались шахты. Здесь добывались лучшие изумруды. Встречалось и золото. Поэтому каждый корабль уходил нагруженный до самого верха. Несколько дорог связывали этот промышленный район с берегом, бухтой и маяками.
Почти на юг шел еще один древний путь к развалинам некогда величественного города, раскинувшегося на многие километры вокруг. Каменные дома были обжиты во времена империи, но кто были первые строители, не знали уже тогда. Люди облюбовали это место и отстроили заново полуразрушенные дома и башни. Зодчие империи восхищались искусством своих предшественников, оставивших после себя множество не тускнеющих фресок и картин. Люди смотрели на людей. Калейдоскоп лиц говорил о величественном и разнообразном народе, населявшем эти края ранее. Далее дорога доходила до отвесной скалы и обрывалось. Для чужака дороги дальше не было. Путь в скале преграждала массивная каменная дверь, сросшаяся с горой. Если не знать ее секрета, найти не представлялось возможным. Эта была еще дна загадка Солнечного острова. Пробить такой гладкий и широкий тоннель могла лишь армия камнетесов, да и то надо было потратить сотни лет.
От гавани шел еще один неприметный и трудный путь. Дорога сначала устремлялась на юг, потом резко поворачивала на северо-восток. В прежние времена тут могли с трудом разъехаться две повозки. С северной стороны над ней нависали громады трех сторожевых башен. За века существования империи ни один посторонний не нарушил покой укромного места. Именно туда лежал путь трех друзей. Цветущая некогда местность длиной в пол тысячи и шириной в триста километров служила усыпальницей королям империи. До них здесь находили последний приют сотни древних повелителей.
Так было раньше. Как обстояло дело сейчас, предстояло выяснить. Если миновать все эти преграды, то в северо-восточной части горного кряжа можно увидеть широкий вход в подземелье. Там стояло очередное святилище. Место силы. Врата из этого мира в земли Самуила.

Юрий вел их в обход через северную оконечность острова, круг руин древнего города к тайной двери в скалах. Оруженосец старого короля никогда не говорил, почему он был уверен в успехе. О ключе к проходу он ничего не говорил. Внезапно он замер и резко упал на камни. Его плащ слился с окружающей местностью. Впереди был край долины шахт. Судя по звукам, доносившимся снизу, там явно обитали люди. Или кто похуже.
Лана и Рок тоже заглянули за край скалы и поразились. Десятки мужчин и женщин, одетые в истлевшее тряпье медленно перешагивая, добывали в шахтах руду. Другая часть ее просеивала, промывала и выбирала что-то из воды. Гул механизмов, стуки колес, звонкие удары кирок о камни и ни единого слова. Ни одного возгласа или взгляда в сторону. Бездушные роботы. Лане стало дурно. Несколько солдат, это она могла стерпеть, а тут мертвый народ.
В дальнем конце была видна большая белая куча. Рок присмотрелся и увидел, что это груда костей. Сколько же здесь умерло? Сотни, тысячи? За одно это прислужники мерзкого культа заслуживали смерти.
С одной из скал сорвался камень и придавил проходившего мертвеца. Двое бросили свою работу, подошли, с трудом откатили камень и подняли изувеченное тело товарища по несчастью. Они, не проявляя эмоций, потащили его к белеющей куче.
Мужчины отвернулись. Всех мутило. Видеть смерть в бою – это одно, но такое бездушие не укладывалось в голове.
Оставшийся день они шли молча. Каждый думал о своем.
Ночь застала из в небольшом углублении. Когда-то тут стоял дозор императорской гвардии. Прогнившая оружейная полка, несколько тупых клинков и обломки мебели, вот и все, что осталось им от прошлых поколений. Очаг был сооружен очень искусно. Может, еще в более старые времена. Его огонь не был виден и в метре от входа, а дым расходился по множеству мелких отверстий в каменном потолке. В результате это убежище становилось невидимкой от посторонних глаз. Остатков трухлявой мебели хватило на небольшой ужин. Предстояло воспользоваться этой возможностью подкрепиться горячим.
Року приснился Кассиус. Старый наставник сообщил ему о том, что время заканчивается. Некроманты подняли все свои силы. Они догадались, что у маленького отряда хранителей есть своя цель. Они пока не понимают или не верят, что им удастся пройти через портал. Или приготовили там засаду. Последнее наставление советовало идти к тайному проходу в горе.
Утром Юрий осмотрел все вокруг с помощью хитрой увеличительной трубы. Когда он обшарил глазами пройденный маршрут, обратный путь ему не понравился.
- Что там, - Лана приложила руку к глазам и внимательно изучала горы.
- Ничего не видно, но я уверен, что за нами следят.
- Кассиус предупреждал, что нам надо спешить, - Рок проверял последнее снаряжение. – Что если нам бросить часть груза, а оставить только еду и воду. И мечи, конечно.
- Мы выиграем всего пару часов.
- Да, но это время может стать для нас решающим.

Месяц ходьбы по горным кручам привел к тому, что запасы подошли к концу. Оставаться на высоте стало смертельно опасно. Рок все сильнее настаивал на том, чтобы они спустились и попытались отыскать еду в руинах древнего города. Судя по растительности и птичьему гомону, без добычи они бы не остались.
Первый встреченный ими дом больше напоминал небольшой дворец. Вокруг которого был разбит запущенный сад. Фруктовые деревья некогда стояли правильными рядами. Сейчас же они представляли чащобу в миниатюре. Лана с наслаждением надкусила кисловатое яблоко. Теперь все мешки были наполнены этим даром канувшего в лету садовника. Вот если бы еще что-то найти.
Юрий в который раз посмотрел назад и удовлетворенно вздохнул.
- Что там?
- Я уверен, что видел движение на западных склонах. Думаю – это наши преследователи.
- Или загонщики, - Рок уверенно посмотрел на него. – Я все думаю, что они специально не дают бой, словно наблюдают и подталкивают все дальше в мышеловку.
- Пусть некроманты думают, что мы сами идем к ним. Кассиус хочет, чтобы мы продолжили свой путь. Значит, он не хочет выдавать свой план раньше срока.
Слышать такое о духе воина-мага было весьма странно, если бы не последние обстоятельства.
Клинок на поясе Ланы дернулся в сторону. Девушка с интересом достала его. Лезвие повернулось точно на запад, а их путь лежал на юг.
- Меч Утра ведет нас по другому пути.
Рок и Юрий недоумевающе посмотрели на девушку. В такой ситуации пренебрегать любой помощью было бы крайне глупо.
Через день они дошли до центра города, отмахав около пятидесяти километров. Чем дальше они продвигались, тем сильнее бросались в глаза более широкие улицы и высокие дома. Такие не строили ни в одном из королевств современного мира. Любой монарх был бы счастлив иметь такую столицу. Почему же тогда они до сих пор не наткнулись на живых мертвецов? Где все исчадья тьмы.
Перед ними была арка достаточная для проезда десяти конников. Хранители шагнули в нее и потеряли дар речи. Громадное пространство впереди было пустынно. Каменная площадь, вымощенная огромными плитами, местами потрескалась. Редкие кустики травы, лезущей из щелей в стыках, вот и все, что напоминало о годах забвения.
Ровно сто ступеней вели к величественному дворцу. Каменные двери лежали разбитые, словно дикая сила пыталась проникнуть внутрь царственных чертогов. Лана первая решилась войти внутрь. Зал напоминал ей то, где они освободили Юрия, только был полон света из разбитых окон. Осколки цветного стекла покрывали пол возле стен. В дальнем конце стоял трон и рядом два поменьше.
Меч указал на центральный. Теплые молочные струи устремились с него к благородному сидению. Заклубившиеся белесые сгустки приобрели очертание человеческой фигуры. Перед изумленными хранителями сидела прекраснейшая девушка. Лана покраснела, понимая, что рядом с ней кажется обычной свинопаской. Сидящая королева посмотрела на вошедших:
- Приветствую вас, хранители врат в моем городе. Для чего вы потревожили мой вечный сон?
- Прости нас, о царственная, - Юрий вышел вперед. Прошедшие годы не отучили его от светских манер. – Наш меч привел в этот зал и мы просим тебя о помощи в битве с грозным врагом.
- Ваш народ сам навлек все беды. Ведь это сын вашего короля нарушил мировое равновесие и покачнул чашу весов в сторону тьмы. Я вижу у вас в руке оба символа нашей королевской власти. Это необычно.
Белая рука указала на растерянного Рока.
- Ваша светлость, вы знаете мой меч?
- Конечно, - улыбнулась королева. – В мое время этим оружием владел мой супруг, а вот Меч Утра был моей игрушкой. Не удивляйся, Юрий, ваши короли не делали этого оружия. Оно досталось им по праву наследования. Твои же мечи служили моей защитой.
На соседних тронах на мгновение возникли и сразу пропали две призрачные фигуры пожилых воинов.
- Все вы наши потомки.
- Но как же так, - перебил ее Юрий, - ведь меня некроманты не могут превратить в живой труп.
- Все зависит от человека и его веры. Если он силен духом и готов биться до конца, ничто не сможет поработить его полностью. Взгляните на двери в мои чертоги, на весь город. Видите ли вы здесь хоть каплю мерзости? Нет! Когда сотни лет назад сюда пришли прислужники тьмы, я прогнала их. Этот жалкий сумасшедший Некр бежал, не в силах противостоять духу города. Если сумеете его победить, то вы – мои потомки – со временем достигните величия, утерянного в веках.
- Вот, возьмите мой дар, который я хранила все эти тысячи лет! – продолжала королева, протягивая изумленным друзьям небольшой золотой кубок. – Стоит взять его в руки, как он сам подскажет, что нужно сделать. Вижу, что вы удивлены, но это простой фокус. Когда-нибудь вы научитесь ему. Прощайте.
Девушка взяла ставший материальным кубок из рук
- Ах, да, Лана, тебя ждут испытания, но и награда будет столь же велика. Когда будешь выбирать себе короля, не ошибись.
По залу пронесся раскатистый смех. Трон был пуст, а друзья с удивлением обнаружили, что вокруг глубокая ночь.
- Итак, нежить сюда почти наверняка не сунется, - Юрий смотрел по сторонам. – Давайте найдем комнату поменьше и устроимся в ней. И я не понял последних слов: она что-то сказала о твоем царственном супруге.
- Да, вокруг итак одни древние маги и короли, куда ни сунься, - Ворон был порядком раздосадован. – Если у девушки такая судьба, то ему стоит сразу уйти в сторону. – Хотя ты и неплохо сохранился.
- Спасибо, если кому-нибудь понадобится оруженосец, я всегда к вашим услугам.
Найдя неприметное местечко, все расстелили одеяла, устраиваясь на сон. Лана задумчиво вертела в руках пустой кубок. Как он попал из какого мира и времени? Одни загадки. Внезапно ей захотелось пить. Она поднесла древний сосуд к губам и наклонила его. В рот потекла тягучая, ароматная жидкость. Всего несколько глотков, голод и жажда отступили.
 - Попробуйте, это очень приятно и вкусно.
Мужчины не заставили себя упрашивать.
- Божественно!
- Никогда ничего вкуснее не пил!
Когда сосуд вернулся к новой хозяйке, он был пуст и чист. Ни единой капли не было видно.
- Что и говорить, в мире намного больше волшебства, чем я привык считать, - Рок отвернулся на бок и уснул.

 Маленький отряд пробирался на юг по западному склону. Широкая дорога внизу представлялась более удобной и опасной. Преследователи должны были идти по противоположному хребту. Стрела если бы и долетела сюда на излете не могла бы причинить существенного вреда.
Рок поднял руку и, опустившись на камни, пополз к краю. Когда Лана выглянула справа, взору девушки открылась стена из больших обломков камня. По обе ее стороны стояли десятки живых мертвецов. Немигающие глаза устремлены прямо перед собой. Хорошо, что они не спустились вниз.
У Ланы возникло большое желание помочь этим бедолагам:
- Рок, Юрий, мы должны им помочь.
Те непонимающе посмотрели на девушку.
- Я чувствую, что сила кубка сможет противостоять мерзким чарам. Она вернет заточенные в вечной тьме души этим людям.
- В очередной раз рискуем? – Рок посмотрел на напарника. Юрий нехотя кивнул. В затею он не верил.
Черное облако с Меча Ночи устремилось в сторону бессмертной стражи. Вопреки ожиданиям, никто не загорелся. Как подбитые кегли, мертвые воины падали наземь. Их связь с некромантами была разрушена.
- Быстрее, нас не должны обнаружить, - Юрий остался наверху, караулить веревку и единственную возможность для бегства.
 - Рок, скорее! – Лана почти бегом бросилась к первому же лежащему трупу. Дотрагиваться до мертвого лица было очень противно, но девушка глубоко вздохнула и открыла ему рот. Внутрь полилась живительная молочная влага.
– Следующий.
Через несколько минут за спиной раздалось шевеление:
- Стойте, ни с места!
Рок крутанулся и опустил меч. С земли поднимался живой человек. Румянец на щеках не оставлял сомнений в этом. Изможденный вид худого лица, почти до дыр истертая одежда и покрытые ржавчиной доспехи, а в остальном – обычный человек.
- Кто вы такие, где я?
- Не очень ли много вопросов? – Черный Ворон усмехнулся. – Лучше помоги открыть ворота, а то там лежат твои товарищи.
Через час последние солдаты встали с земли. Но как их было мало. Только двое из каждых пяти смогли вернуться к жизни.
- Почему они не встают?
- Наверное, они просто умерли, - Лана показала на рану в груди одного из них. Кровь. Настоящая кровь стекала на камни.
- Лучше уж обычная смерть, чем навеки оставаться нежитью. - Первый воин подошел к ним. – Не знаю, откуда вы, чужеземцы, но явно люди нашего императора. Ведите нас в бой!
- Перед этим позволю себе один вопрос, - Рок пристально посмотрел на своего союзника, - это ваш отряд отправил император на Солнечный остров?
- Да. Думаю нам надо пробиться к остальным силам.
- Боюсь с этим возникнут проблемы, - Лана двинулась к скале со сброшенной веревкой. – Все ваши люди вот уже два тысячелетия мертвы.
- Не может быть! – крик боли разнесся по скалам. Люди смотрели на свои кое-как заштопанные лохмотья, старые доспехи и отказывались верить глазам.
- Да, все ваши друзья мертвы, но вы можете отомстить некромантам за годы страданий, - Рок повернулся к сгрудившимся за его спиной солдатам. – Все вы были лучшими сынами империи. Много изменилось, только цель у нас осталась одна! Если кто боится умереть, идите по дороге в город. Там есть звери и фрукты на деревьях. Живите тихо и, может быть, вас не тронут, а те, кто хочет биться до конца, следуйте за нами.

Пятнадцать человек пробирались по скалам. Рок непрерывно глядел за каждым. Мало ли что, но его спутница была спокойна. Ей вместе с волшебным сосудом передалась часть знаний древней расы.
- Мы не одни, - Юрий показал на виднеющиеся вдали отроги.
- Очередная засада?
- Думаю, да. Некроманты знают, что мы прошли их стену и послали воинов нам на встречу.
- Где же загонщики? С того момента, как мы вошли в город, их не видно.
- Думаю, они недалеко. Мы обманули их, выйдя с этой стороны ущелья. Им пришлось искать наши следы. У нас есть фора. День, может чуть больше. Нужно до их прихода войти в туннели и закрыть дверь. Драться со всеми у нас не хватит сил.
На другое утро пара разведчиков вместе с Роком с уступа смотрела вниз. В этом месте горы почти сошли на нет, открывая небольшую узкую долину, вытянутую у подножья. На фоне серо-коричневых скал чернел вход в гору. Если верить Юрию, этот путь привел бы их прямиком в главную твердыню некромантов. Если пройти незамеченными, то через десять дней пути можно было попасть к Вратам. Так далеко загадывать боялся любой. Они были на страшном острове уже около месяца, но до сих пор оставались живы. Что это: знак богов, или простая удача?
- Кучно стоят, - один из солдат в рваном рубище поморщился, вспоминая, что совсем недавно сам был живым трупом.
- Здесь не меньше двух сотен. Пролежав больше часа, Ворон не заметил вокруг других отрядов. Если только не прячутся дальше в подземелье, но в ту темень взгляд человека не был способен проникнуть.
- Ты заметил, с ними нет ни одного колдуна, - это Лана подползла и замерла рядом.
- Эти крысы должны быть близко, иначе как они будут управлять своими куклами?
- Юрий видел сзади погоню. Они смогли перебраться на нашу сторону и идут следом примерно в дне пути.
- Тогда поспешим, - Рок вернулся к солдатам, – подкрадемся ближе, а потом атакуем. Прикрывайте фланги. Рубите головы без сожаления. Мы втроем станем в центре. Если повезет, поможем магией.
Воины империи кивнули. Сумрачные и решительные лица позволяли надеяться, что они не дрогнут. Двести против пятнадцати – это было чересчур.
Ворон выглянул из-за последнего крупного камня. Мертвецы, подобно статуям недвижимо стояли, смотря вперед. Как только приспешник Некра заметит их, ситуация изменится.
Он вышел слева от камня и направил в самый центр Меч Ночи. Черный вихрь вырвался наружу и полетел, повинуясь мысленной просьбе в сторону обращенных воинов. Первые попадали, подобно куклам. Справа Юрий и Лана использовали свои мечи. Мертвецы зашевелились и устремились прямо на них.
- Держите позиции! Атака по моей команде! – это для солдат.
Подпустив бегущих ближе, Рок вновь направил свое оружие в цель. Вдогонку пронеслась волна жара – это бывший пленник некромантов делал свое дело. Девушка отвлеклась, выставляя заслон. Как раз вовремя. Стрелы посыпались одна за одной. Солдаты высыпали из-за камня, выстроившись в два маленьких клина. Они спокойно пошли вперед, прикрывая хранителей с обеих сторон.
 Будь против них регулярная армия, превосходящие силы давно взяли бы всех в кольцо. Но некроманты в большинстве своем были колдунами, а на стратегами. Волна мертвецов ударилась о щиты и раскололась на отдельные поединки. Солдаты образовали два круга. Так было больше шансов. В сторону хранителей устремилась фиолетовая молния.
Попался, голубчик! Рок с удовлетворением увидел вышедшего из подгорной тьмы колдуна в черном балахоне. Но Меч Утра надежно закрыл маленькое воинство от любой магической атаки. Показались еще двое.
- Теперь все! – Лана первой бросилась вперед, снеся голову некстати подвернувшемуся противнику.
- Юрий, один должен уцелеть!
Хранитель кивнул головой и выбросил руку с мечом вперед. Голубой луч пронесся вперед и поглотил правого дальнего некроманта. Через несколько секунд облако растаяло. Земля была пуста.
Ворон поднырнул под два меча сразу, протягивая свое оружие в сторону первого колдуна. Черный луч превратился в подобие кнута. Он обхватил и разорвал колдуна пополам.
Как не странно, но оставшегося мага взяла в плен Лана. С ее клинка сорвался сверкающий искрящийся шар. Он умчался в сторону последнего чародея, подхватил его и заключил в кокон магии. Рок с удивлением обнаружил, что так выглядел Юрий в своей темнице.
Оставшиеся без командиров мертвецы привычно замедлились. Из двенадцати солдат осталось восемь. Ворон последний раз махнул Мечом Ночи, выпустив темное облако, сбивая, как кегли последних противников, и рухнул без сил на камни. Сколько же энергии нужно мечу на такие заклинания!
Лана побежала, доставая свой кубок к ближайшим мертвецам. Надо было спешить. Последний взмах Рока был откровенно слабым. К ней присоединились остальные имперские солдаты. Едва нечисть пыталась пошевелиться, приходя в себя после магической атаки, как ее голова слетала с плеч, отрубленная недрогнувшей рукой. Приходилось на глаз определять, могут ли они вернуться к жизни. Необходимость жесткого отбора сильно действовала на нервы, словно она судья и палач в одном лице, решающая: жить человеку или нет. Не правда, они давно мертвы, я лишь пытаюсь вернуть некоторых к жизни.
Юрий тем временем устремился к проходу. Он поднял оба меча разом, выпустив сначала вспышку пламени, а потом через несколько секунд голубоватое облако. Оба магических заряда устремились в тоннель. Пламя ворвалось в темный проход, осветив его изнутри. Не успели его отблески исчезнуть вдали, как ему на смену ворвалось белесое пятно. Оно потушило остатки горящей нежити. На некотором расстоянии проход до поры, до времени был свободен.
Рок стоял на нетвердых ногах и жадно глотал воду из фляги. Увидев товарища, он протянул и ему. Товарищи напились и подошли к единственному уцелевшему колдуну. Вместе они связали некроманта куском его же балахона, а потом не очень аккуратно потащили за собой.
Тем временем измотанная девушка заканчивала свой обход. В этот раз им повезло: более сорока новых солдат стояли на ногах, крутя в нерешительности головами. Они смотрели на себя, ощупывали друг друга не понимая, где и как очутились. У каждого воспоминания заканчивались на черном колдовстве в ловушку которого они все попали. И вот теперь стоят в рваной запыленной одежде, ржавой броне и с оружием, давно не знавшим масла.
- Друзья, - Рок прочистил горло. – Вы все вернулись с того света. Позади нас враги, впереди то же. Те, кто хочет с оружием в руках отомстить за павших товарищей и годы рабства, следуйте за нами.
- А вы сами кто такие?
- Мы трое хранителей. Идем к Вратам. Всем, кто дойдет, поможем убраться с проклятого острова подальше. Итак, кто хочет остаться и вновь стать рабом некромантов, опять лишиться души? Нет желающих?
- Никто не может вылечить обращенного и возвратить его душу в тело, - раздался тот же неуверенный голос.
- Мы вернули вас к жизни. Этого пока достаточно, - рядом с Роком встала Лана. – Я предлагаю обсудить подробности позже, а пока нам надо задать вопросы тому, кто столько лет держал вас в рабстве, как бездушный скот!
Юрий выхватил оба меча и встал перед пленником, поскольку намерения людей ему стали понятны сразу:
- Никто пока не тронет этого выродка. Сначала его надо допросить. И времени на пререкания не осталось. Пока разбейтесь на десятки, приведите себя в порядок. Пусть два командира подойдут сюда.
Военная выучка, вдалбливаемая в людей годами, сделала свое дело. Пять десятков уцелевших солдат империи быстро разбились на десятки. Два человека подошли к хранителям и лежащему на земле колдуну. Остальные сели прямо на землю и принялись приводить себя в порядок. То тут, то там раздавались вздохи, когда человек смотрел, что осталось от его вооружения.
Юрий наклонился, рывком перевернул и посадил некроманта на землю. Несколько ударов по щекам привели того в чувство. Без таинственно накинутого на лицо капюшона перед ними сидел просто бледный и сильно напуганный человек. Только глаза горели ненавистью и злобой.
- А теперь, мил человек, расскажи нам коротко, где остальные твои собратья, сколько у вас обращенных, где находятся караульные посты и засады?
Служитель тьмы сидел, молча рассматривая своих врагов. На его лице читалось презрение.
Первым не выдержал Юрий. Он коротко без замаха ударил сидящего прямо в челюсть, а когда тот завалился на бок, схватил за капюшон и рывком посадил снова. Рок достал нож и принялся очень внимательно пальцем проверять остроту клинка:
- Может пустишь меня? Обычно, если наполовину уменьшить мужское достоинство, то разговоры сами польются.
Лану передернуло от этих бездушных и спокойных слов. Так может выражаться палач или маньяк, для которого человеческое тело, как холст для художника. Но если второй служит добру и самовыражению, то мясник – это квинтэссенция уродства человеческой души. Внезапно девушке пришла идея:
- Позвольте мне.
Рок спокойно посмотрел на соратницу, которую трясло от его слов и молча протянул ей нож. Но тонкая рука отвела в сторону острое лезвие и достала знакомый уже кубок:
- Откройте ему рот.
Некромант глотал, широко открыв глаза, не понимая, как в сосуде оказалась тягучая жидкость. Его глаза закрылись. Тело обмякло и мешком рухнуло на бок.
- Что ты с ним сделала? – Юрий удивился такому действию волшебного напитка.
- Думаю, что теперь к нему должно прийти раскаяние.
- Что прийти? – не понял Ворон.
- Если такой человек, как он выпьет напиток, то сейчас у него в сознании начинает происходить переосмысление содеянному. Думаю, сейчас его начинает мучать совесть. Смотрите.
Колдун лежал на земле и мелко трясся. Из глаз текли слезы.
Все очень хорошо, но преследователи в двух часах ходьбы. Надо спешить.
- Тут вы правы, - некромант с трудом сел. – Если в течение часа не укрыться в тоннеле, то его не останется совсем.
- Смотрите, кто заговорил.
- Понимаю, что мне место в аду, но я еще могу искупить хоть часть грехов. Развяжите, я поведу и ради всего для вас святого, торопитесь!
Рок отвел хранителей в сторону:
- Доверять ему опасно. Мы пойдем с ним, а Лана будет вместе с солдатами позади нас.
- Нет, Юрий с его мечами лучше сможет закрыть намертво дверь, тогда появится фора в несколько дней. Мне лучше быть рядом с колдуном. Я сумею почувствовать, если он решит нас предать.
Сыны империи были готовы. Солдаты дружной колонной устремились в проход. Четверо хотели остаться, но хранитель велел им идти дальше. Юрий посмотрел на механизм открывания двери: прежние мастера полностью скрыли все узлы в толще камня. Пробиться снаружи было невозможно. Разбить преграду – дело многих дней или даже недель. Изнутри она закрывалась и открывалась небольшой рукояткой, торчащей из стены. Хранитель подождал, пока створки сойдутся вместе, а потом обнажил огненный меч. Острие уперлось в середину, где должна была находиться щель. Но даже при свете дня разглядеть ее было невозможно. Пламя медленно сползло и перекинулось на дверь. Камень раскалился по швам. Юрий убрал меч. Постепенно поверхность начала остывать. И вот она уже полностью почернела. Волшебное оружие сделало свое дело. Перед хранителем оказалась сплошная стена. Теперь, если идти этим путем, нужно будет разбивать дверь. Он поспешил догнать свой отряд.
 Через пару часов ходьбы некромант привел всех в небольшую залу. В боковых стенах которой было сделано несколько дверей:
- Вы можете взять еды, поменять доспехи и оружие.
Имперские воины не преминули этим воспользоваться. В одной из комнат была устроена купальня. Рок посмотрел на грязных спутников и выделил им целый час.
Лана села на корточки, прислонившись к стене и закрыв глаза. Но острый слух доносил каждый вздох колдуна. Тот спокойно набрал себе небольшую суму и сел неподалеку, ожидая возможности тронуться в путь дальше. Его сердце было наполнено только тоской по прошедшей жизни. Ужасные обряды проносились перед глазами. Мертвые лица калейдоскопом крутились вкруг. Кара настигла его. Оставалось дело лишь за искуплением.

Прошло пять дней. Горы были позади. Несколько раз впереди встречались патрули. Еще семь солдат пополнили маленький отряд. Троим повезло меньше. Рок осторожно подполз к повороту. По словам колдуна здесь должен быть сторожевой пост. Если не знать о его существовании, любой отряд, прошедший горы мог попасть в засаду. Дальше широкая дорог уходила вниз к большому лесу. С одной стороны крутые склоны с обилием приготовленных камней, с другой – крутой обрыв. В случае крайней необходимости на голову чужаку могли посыпаться многотонные глыбы.
Черный Ворон прикрыл глаза и представил всю долину с высоты птичьего полета. В ее центре большой город древней расы, на западе единственный проход, охраняемый тремя каменными башнями. Между ними располагалось озеро с черноватой жидкостью, покрытой маслянистой пленкой. В случае появления врагов, в плотине открывались шлюзы. Потоки черной смеси заполняли склон и единственную дорогу. Если бросить туда искру, весь проход превращался в огненную преграду. Забраться на башни не рискнул бы самый отважный воин, поскольку стены были облиты маслом. Чтобы только приблизиться к ним, надо было подняться на отвесный утес. Так что дорога назад в гавань была закрыта. Южная оконечность поросла непроходимым лесом. Еще во времена империи лес был настолько густой, что в нескольких сотнях метров от опушки представлял сплошной бурелом. Поваленные стволы и вековые деревья защищали эту сторону не хуже крепостной стены.
Их дорога лежала на восток до большого города древней расы. Оставалась надежда, что нежить его боится, как и виденный ранее. Если это так, то от границ до храма и Врат оставалось всего два дня пути. Однако, до города им предстояло двигаться не меньше недели, а с такими предосторожностями вдвое больше.
Кратчайший путь пролегал по северной оконечности долины. Всего две недели, и они должны, минуя город, выйти к вратам. Некромант утверждал, что это самый быстрый путь. Действительно, если прикинуться обычным отрядом нежити, то можно было совершить стремительный бросок. Любой на их месте пошел бы кратчайшим путем. Любой, но не бывший разбойник.
Отсутствие караула еще больше убедило Рока в том, что их заманивают в ловушку. Если идти прямо к цели, то их в любой момент могут прижать к горам и разбить. И никакая магия волшебных мечей не позволит справиться со всей двухтысячной армией служителей тьмы. Он пополз назад.
- Дорога пуста, - Рок говорил спокойно, следу за колдуном.
- Странно, наверное, бросили все силы на вашу поимку и охрану своего лагеря. – некромант выглядел озадаченным. Чувствовалось, что его не посвятили во всю глубину плана.
- Вот в том-то и дело! Кожей чувствую засаду! Но у меня есть иной план. Пусть он почти на две недели длиннее, но мы обманем наших врагов.
Колдун задумался. Прошли несколько километров, когда он подошел к Року:
- Мне кажется, некроманты догадываются или уверены, что у нас около полусотни бойцов. У них в этих местах около двух тысяч. Еще столько же рассеяно по острову. Думаю, что половину они оставили на подступах к лагерю, что на северных склонах, а остальные переброшены к вратам. Если ждать вас у конца пути, то не надо тратить силу на погоню. Да и распылять силы против хранителей – неплохой способ отправиться на тот свет.
- Ну что же, будем пробиваться с боем.
- Чтобы вы не решили, я готов идти на смерть. Только желание искупить малую толику своих грехов еще держит меня в этом мире.
Рок кивнул и зашагал дальше. Он не хотел жалеть черного колдуна. Тот давно сделал свой выбор и должен нести ответ за все причиненное людям зло.
Ночь застала их возле каменного холма. Несчетное количество лет назад так хоронили древних королей. Не все удостаивались подобной чести, но все равно позади осталось три десятка аналогичных сооружений. А сколько же их впереди? Ворон внезапно проснулся. На душе было очень тревожно. Он потихоньку вытащил свой волшебный клинок. Черное лезвие святилось. Огненные символы ярко горели в самой глубине стали.
- Надо уходить! – Лана уже вставала. И как она услышала?
Маленький отряд быстро поднялся.
- Я прикрою, - Юрий достал свой клинки, - уходите на восток. Через пару километров свернете на юг. На дорогу не выходите.
Рок кивнул и поспешил догнать отряд. Второй хранитель тем временем вглядывался в темноту. Надо было сбить подкравшихся преследователей со следа. У колдунов было преимущество в знании местности, а у него только изобретательность. Мысль появилась одновременно с тем, как вдали он разглядел большой погребальный холм. А если хорошо прицелиться?
Огненный луч устремился вдаль. В нескольких километрах севернее вспыхнула груда камней. Словно маяк зажегся посреди равнины. Совсем рядом в нескольких сотнях метров послышалось бряцание оружием. Мертвые воины уже не скрываясь побежали на огонь. Юрий подождал еще немного. Пламя начало угасать, когда в его отблесках обнаружились далекие темные силуэты. Пусть ищут беглецов возле скал. Пора было уходить.

Город показался им с утра. Дорога шла под уклон, еще больше расширяясь и входя между двумя полуразрушенными особняками. Начался пригород. Запущенные фруктовые сады скрасили однообразный рацион. Некроманты сюда не совались, поэтому в запасах не было свежих фруктов. Сейчас все дружно жевали свежие спелые яблоки. Один из солдат принес хранителям полный шлем слив. Лана улыбнулась, вспоминая свою прежнюю жизнь. У нее в саду был любимый укромный уголок, где она сделала себе домик прямо среди иссиня-черных плодов. Красота.
Рок наблюдал за спутницей. Сколько же в ней еще детской радости и чистоты, которую не загубило тяжелое детство. Очень хотелось взять девушку за руку и, бросив все, пойти своим мирным путем. Но мечты об этом следовало бы отложить пока подальше.
День закончился, прошел еще и еще один. Их отряд вышел из молчаливого и полуразрушенного города, идя по одной из дорог на юг. Впереди синел в утренней дымке лес. Рок не планировал углубляться в него далеко. Не зная троп, можно было бы идти очень долго. Эти места не были известны никому.
Колдун с опаской смотрел на ближайшие зеленые ветви. Это не укрылось от Рока
- Что ты знаешь о лесе?
- Ничего конкретного.
- А поподробнее.
- Несколько лет назад мы отправили сюда небольшой отряд. Одного некроманта и десяток рабов. Только не здесь, севернее. Отряд не вернулся. Ни один хищник в одиночку не справился бы с таким количеством вооруженных воинов. Наш собрат не отзывался на мысленные призывы. Потом были другие неотложные дела. Об инциденте забыли, но мне кажется, что столько воинов, пусть и обращенных не могли стать жертвой природных сил.
- На кого это ты намекаешь?
- Когда два тысячелетия назад первые ростки тьмы обрушились на эту землю, многие горожане исчезли. Я читал в одной из древних рукописей, что во время похода имперского легиона пропала большая часть необращенных. Жителей планировалось использовать в рудниках, но они куда-то сбежали.
- И вы их не нашли?
- Главные считали, что они умрут сами. Силы тьмы были подорваны солдатами империи. Победа досталась очень дорогой ценой. Меньше тысячи воинов удалось обратить в рабов. Понимаю, что ты готов меня ударить или даже убить, но не я начал разговор.
- Не бойся, твоя шкура пока нам пригодится.
Кое-где под ногами виднелись каменные булыжники, заросшие травой. Старая дорога почти полностью заросла. Птичьи трели и перескакивающие в ветки на ветку зверушки давали ощущение идиллии.
Ворон шел первым. Остальные растянулись в цепочку. Юрий шел последним, часто оглядываясь назад. Периодически из чащи раздавались крики более крупного зверья. Было очевидно, что кроме зверей никто не посещал эти края. Вдруг рядом с тропой Рок увидел на земле вмятину. Она не была похожа на след. Так выглядит отпечаток ноги человека на мокрой земле.
Ворон достал Меч Ночи и удвоил осторожность. Они почти крались вперед. Надвигались сумерки. В лесу стало немного тише или просто уши привыкли к какофонии звуков.
Внезапно сверху на Рока упало что-то похожее на сеть. Она накрыла его, прижав к земле. На остальных посыпались такие же сплетенные из гибких прутьев клетки. Раздался топот множества ног. Перед лицом Рока показалось несколько наконечников от копий. Сопротивление лучше было не оказывать.
- Сдавайтесь, нечисть!
- Опустить оружие! – Ворон поспешил предупредить солдат, пока они не вздумали броситься в бой. - Мы не враги.
Из-за быстро наступающей темноты точного числа окруживших их людей было не рассмотреть.
- Оружие на землю!
Послышались шлепки брошенных на траву мечей. Рок убрал меч в ножны.
- Тебе особое приглашение? – в бок уперся наконечник.
- Мое оружие опасно для чужих. Не советую никому до него дотрагиваться.
- Кто вы?
- Трое хранителей врат, остальные солдаты.
- Почему вы одеты в ненавистную нам одежду?
- Пока моих людей не выпустят, никаких переговоров, - Рок поднялся с колена, на которое припал, уклоняясь от клетки и посмотрел на допрашивающего. Воин в одеждах из шкур был высок и широкоплеч. Прошедшие в лесу годы закалили его тело. Мускулы стали подобно канатам. С таким нелегко будет биться любым оружием. Густая борода хорошо скрывала мимику.
Два взгляда встретились.
- Ты не колдун и не обращенный! – в голосе охотника было явное волнение.
- Мы хранители Врат. Идем к храму. Через ваши земли безопаснее.
- Следуйте за мной.
Взмах руки и лесные жители убрали оружие и начали снимать со спутников Рока импровизированные клетки. Минут через пять общий отряд двинулся в самую глубь леса. Без проводников Черный Ворон обязательно бы заблудился. Поваленные стволы создавали непроходимую стену. Однако, охотники настолько искусно сделали проходы, что обнаружить их чужаку было невозможно. Периодически над головой раздавался свист. Один из провожатых вторил ему.
- Скажи своим людям, чтобы не вздумали сойти с тропы, церемониться наши часовые не умеют.
Все обошлось. Лана с интересом подошла к Року, изучая открывшуюся их вниманию широкую поляну. Посмотреть было на что, а точнее восхититься искусной маскировкой жилищ. Если бы не легкий дымок от костров можно было бы принять дома за причуды природы. Сколько же лет ушло на то, чтобы высадить стволы подобным образом?
- Десятилетия, рядом стоял командир отряда.
Рок понял, что задал вопрос в слух. Перед его взором открылось обширное пространство, поросшее редкой травой. Дома состояли из сросшихся стволов деревьев. Крышей служила переплетенная крона деревьев. Скрученные и особым образом изогнутые ветви служили перекрытиями этажей, лестницами. Даже если бы у некромантов выросли крылья, сверху был бы вид густого зеленого ковра.
- Идемте, - командир повел Рока и его двух спутников к середине древесного города. Некроманта и солдат охотники увели куда-то в бок. Опасности пока ни для кого не было.
Перед друзьями предстала старая лестница. Округлые ступени с непривычки заставляли держаться за ветки-перила, но постепенно беспокойство прошло. Ворон посмотрел по сторонам и восхитился открывающемуся виду. С верха этой обзорной башни открывался вид на много километров вокруг.
В помещении на сплетенных из ветвей помосте, застеленном выделанными пятнистыми шкурами сидели пятеро стариков. Старшему около ста лет, а младшему едва перевалило за шестьдесят, определил Рок.
- Приветствую правителя и членов городского совета, - проводник вытянулся в стойку, став очень похожим на солдата старой империи. В ответ все пятеро синхронно с достоинством кивнули.
- Удачна ли была охота, Аврелий?
- Да, вместо добычи мои люди обнаружили целый отряд, пришедший со стороны города.
- Что? – один из стариков хотел было вскочить, но ноги его подвели. – Кого ты привел?
- Это не некроманты и не их прислужники, хотя один из членов отряда одет в черный балахон. Я разместил их в казармах.
- Правильно, - правитель посмотрел на подчиненного, - ты хороший воин, приглядывай за ними, как за нашими гостями. Пока.
Року не понравилась последняя фраза. Судя по интонации они могли вполне перейти в когорту пленных.
- Слушаем ваш рассказ, чужеземцы.
Рок кивнул Юрию и Лане и вышел вперед:
- Приветствую благородного правителя древесного города и членов совета. Мы трое путников случайно пришедших в ваши земли. Прошу дать нам кров на ночь и еду, если это вас не затруднит. Завтра нам надо продолжить путь.
- Как приятно слышать речь благородного господина, - неестественно улыбнулся старший, -господина, который сумел поднять переполох в рядах нечисти. Сомневаюсь, что их орды испугались пол сотни воинов в старых доспехах некромантов. За последние два тысячелетия вы первые гости с той стороны. Поэтому я хочу услышать правду о том, кто вы и что вас связывает с некромантами.
- Прежде чем рассказать о наших истинных целях, мне бы хотелось узнать, в каких вы отношениях с прислужниками тьмы?
- Не очень разумно оскорблять правителей древесного города, воин, - ответил один из членов городского совета. – Неужели люди настолько поглупели, что не могут отличить обращенного или колдуна от простого человека? Или вы специально нас оскорбляете?
- Мы не хотели обидеть никого из высокочтимых правителей, - сделала шаг вперед Лана. – Наш путь был труден, но гораздо большие опасности подстерегают нас впереди. Не держите на нас зла, как не гневается отец за шалости его малолетних чад. Мы лишь смиренно просим о помощи в нашем благородном деле у союзников в борьбе с некромантами. Если же помочь вы не в силах, то прошу позволить нам продолжить трудный путь.
- А девушка не только красива, но еще и учтива. Присаживайтесь, сейчас принесут еду и напитки, и вы нам поведаете новости. Очень тяжело живя взаперти узнавать новости из внешнего мира.
Хранители сели прямо на подушки, скрестив ноги. Стол был очень низок, так что есть с него можно было только сидя. Так принимали пищу в южных султанатах или у кочевников Диких равнин.
Несколько минут Ворон поглощал жаркое, приправленное тушеными овощами. Оставалось надеяться, что остальные получили не менее сытный ужин. Когда он увидел, что правитель и члены совета смотрят на него, Рок отставил тарелку в сторону, хлебнул из бокала слабого вина, больше напоминающего компот, и начал свой рассказ.
Он кратко пересказал свою и Ланы историю, еще быстрее освобождение Юрия, немного остановился на пути до острова и их целях. Дальнейшие планы он не озвучивал, давая понять, что они так далеко не заглядывали. Увидев взгляд Ланы, он подробно пересказал посещение брошенного города и общение с призраком королевы. Судя по лицам присутствующих рассказ их поразил.
- Если все это правда, можем ли мы взглянуть на твою бесценную реликвию?
Черный Ворон молча вынул клинок из ножен. Символы не возникали, но несколько искр пробежало по мечу. Он медленно повернул его сначала в одну, потом в другую сторону. Когда острие указало на северо-восток, искр на лезвии стало больше.
- Нам туда. Врата должны быть там.
- А почему вы идете пешком, вместо того, чтобы перенестись в нужное место?
- Мы никогда не были в том месте, куда направляемся, поэтому не знаем, куда нам надо, - Рок не хотел говорить, что они не могут перенестись без Врат.
- Но раньше хранители могли исчезнуть и возникнуть в любом месте, - правитель пристально смотрел на всех троих, ожидая ответа.
- Конечно, мы можем перенестись назад, но нужно идти вперед, кроме того, мы не можем бросить солдат империи, иначе их ждет смерть.
- А что же вы собираетесь делать, когда воссоединитесь? – вопрос хоть и был задан немного не в тему, но был самым важным из всего разговора.
- Мы хотим очистить от нечисти все наши земли и другие миры. Некр и его прислужники должны отправиться вдогонку за всеми людьми, которых они лишили жизни, - голос Ланы дрожал от гнева.
- Это хорошо. Видно, что вы твердо намерены сражаться за всех нас, поэтому и жители лесного города окажут вам услугу! – правитель встал. – Очень долго наши воины сторонились врага. Пришла пора пролить нашу кровь за правое дело.
- Но правитель, - возразил один из стариков, - не случится ли так, что эти путники приведут к нам врага на порог. Нас итак осталось мало.
- Я понимаю твою осторожность, - чувствовалось, что столетний старик с трудом сдержался и не произнес другое слово «трусость», - мы предложим всем нашим охотникам, а пойдут только добровольцы.
- Отдыхайте, хранители Врат. Не пройдет и недели, как вы окажетесь у цели. Транспорт будет нашим маленьким вкладом в общую победу.
Рок понял, что аудиенция завершена. Он вместе с товарищами направился к выходу. Когда они пришли в казармы, многие солдаты уже спали.
- Интересно, лесным жителям можно доверять? – Юрий спросил слишком громко, или он это сделал специально.
- Ни один из моих воинов ни разу не предал свой народ, - сзади подошел охотник, названный Аврелием. – Некоторых можно обвинить в нежелании покидать безопасную зелень леса, но пока мы здесь ни один прислужник тьмы не ушел отсюда живым. А теперь спите, мы встаем рано, с первыми лучами солнца.

Вот уже шесть дней их значительно возросший отряд преодолевал километр за километром водной глади. Небольшие реки, протекающие во множестве постепенно приближали их к цели. С непривычке у Рока начали болеть руки. Вставали они на заре, а ложились только тогда, когда солнце окончательно скрывалось за верхушками деревьев. Местами ветки полностью смыкались над водой и тогда казалось, что они плывут в подземном гроте. Ворон только дивился, как жители леса смогли приспособить каждую ложбину под свои нужды. Они поменяли течение нескольких речушек и сделали искусственный водный путь от одного конца своих владений до другого. Каждый вечер они останавливались на ночлег в новом обиталище. Поутру к ним прибавлялась одна-две новых лодки. Теперь отряд насчитывал уже полторы сотни солдат и охотников.
Лана не переставала дивиться скорости с которой их небольшие и легкие суденышки преодолевали расстояния. Если бы они шли пешком, то затратили бы не меньше месяца. Теперь у них появился шанс попасть к вратам раньше преследовавшего их отряда, если те пошли северным путем. Мерный плеск весел навевал сон.
- Приехали, надо вновь подняться, - Аврелий выскочил на берег, подтягивая лодку. Спереди и сзади причаливали все новые суденышки. Каждое из которых было рассчитано на десяток гребцов.
Подъем на очередную гору прошел гладко. Вырезанные в склоне ступени и невесомость суденышка позволили быстро преодолеть очередное препятствие.
Вот и последний древесный город. Рок, в который уже раз, произнес их общую историю. С каждым разом его риторическое мастерство росло. Или он просто выучил текст. Очередной совет выслушал его без единого вопроса. Очевидно, что историю они уже знали от посланных вперед охотников.
- Мы поможем общему делу, но вы должны обещать, что как только соберете силы, поможете выгнать заразу с наших земель.
Ворон кивнул, соглашаясь со справедливой просьбой-требованием.
- Смотрите сюда, - правитель разложил на низеньком столике карту местности. На севере был отмечен храм и Врата – их цель. – Если идти пешком, то придется принять тяжелый бой. Все подступы перекрыты. Перед вами не меньше полутора тысяч обращенных. Мои люди видели около десятка некромантов. Эти колдуны расположились парами. Еще несколько должны скрываться в самом храме. У нас есть иное предложение: атаковать днем с реки. Мы дадим вам форму императорской гвардии. Это не тысячелетние обноски. Мы научились делать очень похожую одежду. В ней наши шпионы добирались до самых стен храма. Вы пойдете под предводительством пленного колдуна. Издали вас примут за очередное подкрепление и скорее всего не заметят. А уж в храме вы сможете сражаться на равных.
- Интересное предложение, - Рок посмотрел на своих спутников, - есть возражения.
Все согласились. Остаток ночи прошел в приготовлениях и коротком сне.

Легкие лодочки стремительно неслись по равнине. До места высадки оставалось меньше километра. Ладони вспотели от напряжения. Справа, как по заказу возвышался крутой рыхлый обрыв, скрывающий отряд. Чуть далее он понижался, переходя в звериный водопой. Днища заскрежетали по речному песку. Люди начали выпрыгивать, топча глиняную кашу. Они построились в две колонны и пошли, постепенно поднимаясь все выше и выше по склону. Путь пролегал сначала вдоль реки, словно отряд патрулировал берег, а потом направление сменилось почти на северное. В этом районе не было отрядов врага. Крутой берег служил лучшей преградой. Слева и справа стояли десятки обращенных. Пустые глаза смотрели перед собой. Им было приказано убивать всякого, кто покажется.
Колдун в опущенном на глаза капюшоне шел вперед.
- Нами заинтересовались, - негромко шепнул он Року. – Велели занять западный склон перед храмом.
На такую удачу они и не рассчитывали. Враги сами пропускали их внутрь защитной линии. Сказывалось отсутствие у некромантов боевого опыта, да и численность отряда не подходила под любые описания. Юрий с трудом подавил улыбку. Через пару часов они подошли к пологому холму. Склон венчал очередной отрог горы. Прямо в склоне был вырезан вход. Самих врат отсюда видно не было.
Некромант сделал вид, что расставляет солдат по позициям. В это время охотники и имперские солдаты механическими шагами разошлись, становясь поблизости от двух соседних отрядов. Третья группа прикрывала тыл со стороны равнины.
- Меня вызывают в храм. Там пятеро колдунов. Они ждут доклада.
- Идем, - Рок и остальные хранители вместе с Аврелием двинулись по ступеням. Почетный караул, но в военное время это было нормой.
Вот перед ними темный вход.
- Прошу к нам, брат, - голос был хриплый и очень знакомый. Лана подобралась – эта тварь напала на долину и убила часть ее семьи.
- Ты же должен был охранять проход в горах?
- Да, но меня послали за резервом. Когда я вернулся, узнал, что трое хранителей прорвались и поспешил сюда.
- Значит послали? – голос звучал недоверчиво.
- Ты видел хранителей и их отряд? – задал вопрос другой.
- Нет, но рабы сказали, что их не меньше полусотни. Я преследовал их и вот я здесь.
- Ничего не понимаю, - низенький некромант повернулся к главному.
Юрий почувствовал, как со всех сторон зашевелились во тьме обращенные. Очевидно, их маскарад не очень удался.
- То, что ты трус, ясно и слепому, - главный сверлил глазами пришедшего, но вот предательства от тебя я никак не ожидал!
- О чем это ты?
- Это не обращенные, они живые…
Закончить фразу он не успел:
- Ложись!!! – крик Юрия еще звучал, а Рок уже налетел, толкая Аврелия и Лану вбок. Главный некромант как в замедленной съемке протягивал худую руку в их сторону. На пути черного колдовства остался его бывший собрат. Пленный колдун только начал поднимать руки в замедленном жесте, как удар отбросил его назад. Девушка приземляясь выхватила Меч Утра, создавая вокруг непроницаемый для магии купол. Юрий же тем успел выхватить оба меча, разводя руки. В одну сторону с его оружия летела струя пламени, в другую голубоватое облако. Оба меча описали круг и начали уже сходиться. Вот упал один некромант, затем второй, но главный успел сложил руки вместе, будто собрался нырять «солдатиком» в воду со скалы.
«Сейчас исчезнет»! – мысль только возникла в его голове, а Меч Ночи вытягивал вперед черный луч. Возле мишени он извернулся и обвился вокруг ставшей уже почти прозрачной бестелесной шеи. Раздался крик боли, а потом некромант начал проявляться отчетливее, будто решил вернуться назад.
Стрела Аврелия ударила одного из оставшихся колдунов в грудь, а второй получил удар струей огня и вспыхнул.
Юрий крутанулся вокруг, ища уцелевших, но желающих подраться вокруг не было. Точнее, вокруг догорали остатки одних обращенных, а другие растворялись в тумане. Рок дернул Меч Ночи. Некромант схватился руками за магическое лассо изо всех сил пытаясь не задохнуться. Рывок бросил его на колонну. Тело врага обмякло и грудой упало к их ногам.
- Надо спешить. Скоро остальные почувствуют опасность!
Аврелий понял Юрия и бросился к выходу. Солдаты и жители леса увидели жест и устремились внутрь. Едва они сделали десяток шагов в сторону храма, как откуда-то издалека раздались разгневанные крики. Похоже некроманты почувствовали гибель своих собратьев. Положение становилось отчаянным. Трое против десяти колдунов и на каждого солдата больше десяти оживших мертвецов. Отряды нечисти растянулись в линию, перекрывая любую возможность для бегства. Пока люди выбивались из сил, преодолевая последние метры до входа в святилище, Рок и Лана поспешили в дальний конец залы. Дверь к статуям не была заперта. Некроманты не смогли ее открыть и выломали кусок стены, но пьедестал с тремя фигурами поломать не решились. Или у них на Врата были свои планы!
Каменный Аркадий стоял в другой позе, но едва девушка и бывший вор оказались в помещении, каменные мечи засветились.
Еще раньше они решили, что всех солдат эвакуируют к Вильгельму, а охотников в один из лесных городов. Но дальше все пошло не по намеченному плану.
Портал открылся. Перед ними были переплетенные деревья и знакомая высокая трава. В помещение начали забегать первые одетые в шкуры воины. Они прыгали, как в воду. Рок мысленно считал прошедших. Не хватало еще трех десятков, когда через дыру полезли солдаты. Ворон воскресил в памяти крепостные стены Нордии. Ему показалось, что из надвратной башни на него смотрит знакомый суровый взгляд бывалого капитана. Более двух десятков перенеслось в северное королевство, когда появился Юрий.
- Где остальные? – Рок не ожидал, что треть отряда не доберется до святилища.
- Они отказываются уходить.
- Что? – Ворон замолчал, поскольку времени на ругань не оставалось.
- Десяток уже погиб, защищая вход, остальные идут с нами.
Делать было не чего их отряд из трех человек вновь вырос до полусотни.
- Тогда думай быстрее!
Юрий поморщился, дав понять, что Рок его отвлекает. Изображение крепостных стен померкло, превратилось в облако тумана, почернело и, наконец, приобрело четкие черты.
Зал был до боли похож на тот, в котором держали Юрия. Снова три огненные сферы служили камерами заключения. В самой большой был виден человеческий силуэт. Седая длинная борода.
- Самуил!
- Солдаты вперед, ты замыкаешь, - скомандовал Рок, обращаясь к Юрию. Тот кивнул и исчез в проломе.
Спустя несколько секунд показались первые разгоряченные бойцы. Некоторые были ранены. Их осталось меньше сорока. Вновь появился Юрий. Он без разговоров развернулся, метясь мечом в каменный свод над входом в храм. Огненная вспышка унеслась, ударилась, потревожив тысячелетние своды. Крупные обломки горной породы посыпались вниз на появляющихся мертвых солдат. Груда камней вперемешку с телами закрыла проход. Хранитель с обнаженным оружием шагнул в портал. Рок и Лана посмотрели друг на друга и синхронно шагнули в ад.

Полутемный зал, освещаемый голубоватым светом колб был наполнен криками и звоном стали. Толпа одетых в черное защитников пыталась разбить стройную шеренгу имперских воинов. За ними гурьбой стояли охотники, посылавшие град стрел почти в упор.
Над ними пронеслось голубоватое сияние. Десяток врагов растаяли в тумане. Судя по дальности и силе магического удара Юрий исчерпался или бережет остаток сил. Рок метнул свой меч в пламенный кокон с удовлетворением увидел, что Лана, как и он не оплошала.
Старик с длинной бородой медленно опустился на холодные черные плиты.
- Рок, помоги им, я сама справлюсь! – Лана уже наклонялась с кубком в руках над пленником.
Ворон вытянул руку и Меч Ночи удобно в нее приземлился.
- Ложись!
Солдаты и охотники попадали. Из волшебного меча вырвалось темное облако, пожравшее всех стоящих перед ними врагов. Те мгновенно обернулись факелами. Бойцы поднимались. Их осталось менее тридцати. Уж очень сильным был первый натиск охранников темницы. Рок тяжело сглотнул. Единственный магический выпад разом лишил его почти половины сил. Рядом тяжело улыбался Юрий. Да, с такой армией долго им не продержаться!
Позади вставал пленник. Он молча посмотрел на своих спасителей и протянул руки в сторону своих мечей. Судя по всему, кубок Ланы вернул его к жизни. Оба клинка дернулись, повернулись острием в сторону старого хранителя и вонзились острием в огонь. Вспышки почти ослепили Рока, а гул, как от взрыва, оставил противный звон в ушах. Волшебное оружие полетело к своему хозяину, рукояти сами удобно улеглись. Старик любовно посмотрел на свои мечи и обернулся к Юрию:
- Рад встречи, старый друг. Откуда вы пришли?
- С Солнечного острова, но туда путь закрыт.
Раздался далекий колокольный звон. Самуил помрачнел:
- Плохо, мои земли так же недоступны для меня. Есть еще один путь, только он весьма опасен. Многие погибнут.
- Мы уже были мертвы, еще один раз ничего не изменит, - подал голос один из солдат.
- Тогда за мной! Нам нужно поспеть к Колесу Врат.
Отряд, не обращая внимание на близкий звон, устремился за старым хранителем.
- Где мы? – Юрий никак не мог понять, что хочет Самуил.
- Разве ты не узнаешь наш королевский дворец. Некр изменил его по своему вкусу, но ничто не может уничтожить его былое величие.
- Но на пути к тронной зале нас будет ожидать вся стража! Нам не справиться!
- Ты забыл о потайном пути. Если успеем дойти до него, исчадьям Некра будет тяжело совладать с нами.
Самуил оказался у стены, провел руками в разные стороны, словно вспоминая что-то, а потом с усилием надавил на видные только ему точки. Часть стены со скрипом провалилась внутрь, а потом ушла вбок. Перед ними была пустота. Судя по влетевшему в помещение ветру, они стояли на краю скалы. Старик первым нырнул в проход. За ним Юрий и остальные.
Они довольно долго шли по узкому: не толще шага карнизу. С одного бока завывал сильный ветер. К счастью стена не была гладкой. То тут, то там виднелись всевозможные украшения и барельефы. Рок схватился за первый и почувствовал, как рука утопает в удобной рукояти. Мастера так искусно сделали свою работу, что оставалось только диву даваться.
Наконец, Самуил остановился и опять начал искать вход. Наконец его усилия увенчались успехом. Все вошли внутрь узкого прохода, где двое широкоплечих воинов могут разойтись только боком.
- Мы на один этаж ниже тронного зала. Этот потайной ход приведет нас туда. Когда окажемся внутри, мне нужна будет всего минута, чтобы открыть Врата. Если Некр и его солдаты там, то Вам придется биться изо всех сил.
- Хорошо, - Рок высказал мнение всех.
- И последнее, - старец посмотрел на Лану, - тебе потребуется все твое мастерство, чтобы оградить нас от черной магии некромантов. Постарайся продержаться хоть немного.
Самуил повернулся и пошел по каменным ступеням наверх. За стеной было тихо. Он потянул за рычаг и вместе с Юрием прыгнул внутрь.
Их ждали. И не просто, а десять шеренг воинов преградили дорогу к трону на котором сидел высокий худой человек. Перед возвышением стояли два десятка человек в черных плащах с капюшонами. При виде показавшихся в зале, он вздрогнул и взмахнул рукой. Тот час с противоположной стороны в зал начали забегать и выстраиваться в когорту новые воины.
- Стой, Самуил, тебе не пробиться через охрану, - хриплый тихий голос донесся, будто новый правитель замка был в паре шагов.
- А Некр, рад тебя видеть, предатель и убийца своего отца, - парировал старик. Он сделал несколько шагов в середину залы. Солдаты окружили его кольцом, выставив шиты.
- У меня нет настроения мериться красноречием, - поморщился черный правитель. – Вы проиграли. Если не сдадитесь немедленно, я уничтожу вас всех. Вы достаточно долго мне надоедали. Теперь, когда вы в моей власти, все миры подчинятся моим молчаливым воинам.
- Неужели ты считаешь, что слова подлого убийцы смогут напугать отважных воинов?
Рок краем глаза заметил, что их старый проводник откровенно насмехается, выводя Некра из себя. Видно выдержка не была его сильной стороной.
- Схватить, схватить всех! Предать их медленной и мучительной смерти! – лицо некроманта приобрело багровый оттенок. Чувствовалось, что жажда мести за оскорбления затмило его разум.
Со всех сторон к хранителям и их спутникам устремились закованные в черное с головы до ног мертвые воины.
- Держитесь! – Самуил скрестил мечи, повернув их острием вниз. Мозаичный круг на полу затуманился. Поплыли сероватые струи. Врата создавались прямо у них под ногами.
Рок и Юрий взмахнули мечами и послали в разные стороны волны убийственной магии. На секунду пространство перед ними опустело.
- Не дайте им перенестись! – Некр метался на троне, понимая, что задумал его брат.
Обе шеренги некромантов подняли руки и послали целую орду заклинаний в небольшой отряд. Судя по удару в магический купол, швырнувший Лану на колени, второй удар должен был пробить заслон.
- Лана! – Рок бросился к девушке, помогая ей встать.
- Держи меня за руку, - слабый, но решительный голос, твердая совсем не девичья рука, сжала его пальцы.
- Некр встал и послал фиолетовую вспышку прямиком в беглецов. Рок почувствовал, как в голове его зашумело. Меч Ночи ответил слепящей пульсацией, словно отдавал часть своих запасов белому собрату.
Третий общий удар некромантов заглушил все звуки. Перед глазами поплыли круги. Рок почувствовал, что может в любой момент потерять сознание. Самуил повернулся, открыл рот, но до бывшего вора не донеслось ни звука.
Внезапно из пола ударили лучи света. Они откинули черных стражников назад. Перед исчезающим взором Рока поплыл туман. Тело упало на что-то мягкое. «Трава», - подумал он и потерял сознание.