Этой праздничной ночью никто не спал, и никто не знал, что праздник обернется трагедией. Айона действительно собирался подписать позже вечный мир с Адорой, а пока временный, и не видел в этом никаких препятствий, но их видел Шаэ Левеллин, младший брат короля. Он пришел, когда довольный Айона просил перечитать секретаря завтрашний выпуск газеты.
- Прочти еще раз.
- "И свершилось: король Айона Первый Левелллин пошел на мир с Адорой, ликование на улицах раздавалась даже во дворцовых коридорах. Рука его не дрожала, когда он подписывал документ".
- Хороший ход, Тайли.
Послышались хлопки в ладоши.
- Уходи, Тайли.
- Да, Ваше Величество, – секретарь скрылся за дверью.
Из тени вышел Шаэ Левеллин, брат Айоны. У него были короткие светлые волосы, такие же, как у брата голубые глаза, но темно-синие крылья в прорезях черного с серебром камзола. Он шел так, будто бы на нем была корона, а не на его брате.
- Браво, мой король. Только есть в этой сказке одно маленькое «но».
- Игра стоила свеч. Мы выиграли. Вечное перемирие будет подписано, и мы вернемся к строительству державы, - Айона смотрел в ледяные глаза своего брата.
- Мне кажется перемирие не самое лучшее для страны в данный момент. Ты только что подписал договор, который дает прекрасную возможность для вторжения в Адору. Бескрылые это не ожидают.
Они стояли близко напротив друг друга, Шаэ положил руку на плечо короля, но тот смахнул ее.
- Мы напали на них, чтобы испугать и склонить к миру. Все, что нужно нашей стране - это мир. Ты слышишь, как ликуют на улице?
- Пусть будет мир через год, а потом ты можешь положить конец войне. Я многое вложил в эту войну. Она должна продолжаться.
- Это не игра в солдатики! Погибнут сильфы, - Айона не верил, что Шаэ может говорить такие вещи. Младший из братьев был холоден и суров.
- Видишь здания за окном? Это я их построил, а не ты. На деньги моей банковской системы ты построил свой сказочный город, брат.
- Я уже оплатил этот счет, вернув твоего сына из ссылки, - король не хотел вспоминать тот инцидент между его сыном и сыном Шаэ.
- Подумай, кем и чем ты жертвовал ради короны. Цена тебе известна. Молчание - золото.
Айона задрожал, его крылья трепыхнулись: то ли от гнева, то ли от страха.
- А если я откажусь продолжить войну?
- Потребуется лишь одно сообщение по колдошару, чтобы опустошить твою казну. Все, что ты строил, рухнет, и к обеду ликование сменится мятежами. И смертей ты получишь больше, чем от любой войны. Один год Айона, а потом подписывай, что угодно, – Шаэ махнул на прощанье рукой.
- И как мне с этим жить?! – крикнул вослед король.
- Так же, как и всегда, - пожал плечами Шаэ, и его крылья насмешливо шебуршнули, едва приподнявшись. Он ушел, оставив брата наедине с мыслями и рухнувшими надеждами.
Король бездумно вышел из кабинета и спустился по лестнице вниз натолкнувшись на фрейлину Розу.
- И тебе не спится?
- Королевская семья требует заботы.
- Тогда подготовь карету и вызови Бриана, я за ним заеду.
Мэлдайн не спал, только что от него ушла принцесса, так что он был готов к приезду Его Величества.
- Что-то случилось? - настороженно спросил Бриан открыв королю дверь.
- Еще нет. Твое обещание в силе показать мне дикие пионы за лугом у тебя в деревне?
- Да, но это далеко.
- Прекрасно, мы будем встречать там рассвет.
В карете Бриану показалось душно, он чувствовал близость Айоны, запах его духов. Король смотрел с печальным видом в окно, или это лунный свет искажает черты его лица? Они не говорили, Мэлдайн чувствовал, что спрашивать о чем-то бесполезно. Их растрясло на ухабистой дороге, когда они ехали мимо знакомого Бриану луга. Они остановились у рощи, дальше они пошли пешком.
- Вы думаете, что мира не будет?
Айона, отставший на шаг, вздрогнул.
- Я боюсь, что все может пойти не так, как хотелось бы. Иногда мы должны делать то, что не хотим, и у нас нет выбора.
- Вы говорите загадками.
- Душа и разум сейчас у меня в разладе.
- Вот, пионовый аромат вылечит ваше сердце…
Бриан и Айона вышли на прибрежную поляну возле маленькой речки. Подул ветер, и в предрассветном алом мареве вокруг пришельцев закружились белые и розовые лепестки увядающих пионов.
- Рано. Конец лета, они не могли отцвести в один раз.
- Дурной знак, - произнес король.
Лепестки застряли у него в волосах, и Мэлдайн осторожно коснулся волос Айоны, тот не сопротивлялся. Лепестки, будто перья сбитой птицы. Мягкие касания волос Бриана были похожи на успокаивающее поглаживание. Айоне стало легче. Он сам смахнул лепестки с темно-золотых волос Мэлдайна.
- Как бы я хотел назвать тебя другом, - сказал король.
- Что это значит?
- Увидишь. Отправляемся назад, у меня есть незаконченные дела.
- Вам надо отдохнуть.
- Время отдыха кончилось.
Во дворце, перед тем как отдать приказы на фронт и генералу Грейлю, Айона, пока его никто не видел, взмыл в небо и, быстро махая крыльями, перелетел мимо сонной стражи в глухой окруженный высокой стеной двор. Позади были решетки в арке, там, где выход. Впереди неприметная дверь, ведущая в подвалы, казематы. Страж, увидев короля, вытянулся в струнку.
- Никому не говорить, что я был здесь.
- Понял, Ваше Величество, - даже стражник не знал, что он охранял. Он был любопытен, но не настолько, чтобы потерять голову из-за этого.
Айона отпер дверь своим ключом и спустился вниз мимо скелетов, ржавых цепей к камере благоустроенной, гораздо лучше, чем многие дома в Солинаре. Узник - седой старик с выцветшими, когда-то черно-золотыми крыльями, встал с кровати. Король вошел внутрь.
- Ну, с чем на этот раз? Вряд ли в шахматы играть. Для такой игры время неподходящее, значит, другая игра. Дай угадаю, твой брат вернулся вместе с сыном из ссылки и решил проучить тебя?
- Слухи и сюда доходят. Раз ты такой прозорливый, подскажи, что мне делать?
- Подчиниться. А потом переложи ответственность за принятие других решений на другого, который не связан с вашей семьей и ничего не должен Шаэ.
- Считай себе приемника найти.
- Может быть.
- Мою династию продолжит сын, но перекладывать на него решения слишком опрометчиво.
- Как знаешь. Не хочешь уступать корону, кто-нибудь сам возьмет.
И Айоне вспомнился Бриан. Тот мог повести за собой людей. Его слушают, он популярен, и он сблизился с его дочерью, а может быть и с сыном. Сердце кольнули жадность и ревность.
- Мне нести это бремя. До встречи, – король ушел, а узник встряхнул крылья и усмехнулся. Скоро принцессе Иллиане исполнится семнадцать.
Бриан узнал о действиях на фронте не от короля, а от брата, который позвонил и судорожным голосом сказал, что они идут в атаку, что война будет продолжаться. Мэлдай быстро оделся и поехал во дворец.
Грейль на совещании министров повествовал о планах:
- Нужно ударить по столице Адоры через телепорты магическими бомбами. Их надо открывать на территории Адоры. Будут крупные потери среди солдат и магов.
- Как вы могли! – ворвался Бриан, отбросив стражей, пытавшихся перегородить ему путь. Он направился к восседавшему за столом королю. – Вы обещали мир нашей стране.
Айона спокойно ответил:
- Выйдем, Бриан.
Они вышли, и король прижал его к стенке:
- Не тебе мне указывать, что делать! И даже не смей жаловаться моей дочери! Вот, - Айона достал из складок мантии письмо, - прочитаешь перед колдозеркалом о начале новой войны. Это необходимость, понял? Есть вещи, которые надо доводить до конца.
- Нет, не понял! Там мой брат! – Мэлдайн испытал дикое разочарование.
Он верил королю, они вместе стояли среди пионов. Неужели облетевшие лепестки означали именно это. Закат сильфов, потеря надежды? Он не боялся гнева Его Величества.
- Ах, вот оно что. Я позабочусь, чтобы его не пускали в горячие точки. Большего я не могу пока сделать, - голос Айоны надломился.
- Вы ведь тоже не хотите этой войны, - произнес Мэлдайн, когда король отпустил его. – Тогда почему?
- Я тоже на многое не нахожу ответа.
Его Величество вернулся в зал. Он подумал, что преподобный Валлиан вряд ли благословит его приказы.
Король и архиепископ встретились на выходе из дворца. Айона гордо вскинул голову:
- Ты и я во многом разные, но на сильфах мы должны быть едины. Ты нужен мне. Я хочу, чтобы ты вышел в эфир и склонил всех на мою сторону, как слуга Божий.
- Нет, я не сделаю этого, - темно-зеленые крылья воинственно приподнялись, подняв плащ.
- Ты отвергаешь своего короля? – синие крылья также поднялись.
- Ты не король мне больше, после всего, что ты натворил. Или ты думаешь, что я не знаю? Захват в заложники принца, засада, убившая двенадцать сильфов. Это благодаря тебе люди узнали, какой дорогой пойдет принц. Ты ее подстроил. Ты отозвал поддержку. Я знаю, почему ты хочешь избавиться от Лира и не можешь.
- Это просто цепочка совпадений.
- Тебя и мир не устроил после стольких жертв. Я принес слово Богини. Раз ты отверг слово Ее, Она отвергает тебя как короля. Богине нужен король внемлющий голосу сердца, а у тебя его нет. Она найдет другого.
Зрачки Айоны расширились. По спине пробежал холодный пот, крылья опустились. Он старлся выглядеть невозмутимым.
- Так, значит, Она говорит? Ну и хрен с Ней!
Король прошел мимо Валлиана.
- Ты теперь простой смертный Айона. Попробуй хоть такую жизнь прожить достойно.
В это время Бриан летел на леветирующей с помощью заклятий платформе к месту военных действий. Он спешил к брату.
Внизу были одни большие кратеры и разруха.
- Что здесь произошло? – поразился Мэлдайн.
- Пушки людей вынесли все, – ответил ему офицер.
На базе Бриан поспешил в госпиталь, где умирал от тяжелых ран Элиас.
- Брат! – молодой сильф открыл глаза, он был весь в повязках.
- Как там в столице? – тихо спросил он. - Скажи, откуда ты знал, когда пушки начинали стрелять, сейчас ты можешь открыть секрет?
Бриан заплакал:
- Солдаты греют пайки на факелах для поджигания пороха. Пока они греют, они не заряжают. А потом они шумно прочищают пушку. Я не знаю что делать?! Все рухнуло!
- Нет, ты что-нибудь придумаешь. Ты что угодно можешь починить, – Элиас слабел.
- Но что я против них?!
- Герой.
- Я не герой. Вранье все это, выдумки газет, мне просто повезло.
- Так будь храбрым сейчас… - Элиас закрыл глаза.
Бриан потряс его, но брат не приходил в сознание, он позвал врачей, но их суета никак не помогла возродить брата к жизни. Тогда Мэлдайн взял окровавленную белую простыню из-под тела брата и побежал в сторону вражеских войск. На него навели прицелы пушек и арбалетов, но не стреляли. Все видели белый флаг.
В главном штабе генерал Грейль показал съемки на портативном колдозеркале Айоне. Тот был взбешен выходкой Бриана и одновременно взволнован. Страх за Мэлдайна боролся с гневом, и гнев победил.
- Навести на него арбалет. Безумец! Он все испортит, - король опустил голову, пряча накатившееся слезы. Или это просто щипало в глазах…
А в это время Бриан кричал на линии фронта, так чтобы его слышали враги:
- Хотите крови?! Так вот она, еще свежая! Моего погибшего брата. Возьмите его кровь и довольно! Возьмите мою! Я сдаюсь! Подойдите сюда, покажите свои лица, покажите, что вы тоже чувствующие живые существа и живете ради чего-то большего, чем смерть. Подойдите и скажите кто-нибудь: «Хватит!»
- Прицельтесь, - конец осени обещал быть кровавым. Королю на миг показалось, что на флаге штаба пион тоже облетел. – Нет, стойте, – план Шаэ может лететь к чертовой матери.
К Бриану вышел командир вражеской армии и пара солдат.