Жил-был некий Джеймс Смитсон — незаконнорожденный сын английского герцога Нортумберленда. Хоть он и был рожден вне брака, с деньгами у него проблем не было и всю свою жизнь он посвятил не добыванию куска хлеба, а научным изысканиям. Семьи не имел и детей тоже. Жил-жил, да и помер бедолага в 1829 году в возрасте примерно 64 года. Умер и умер — мало ли ученых уходит в мир иной? И кого мы из них помним, кроме Галилея, Коперника, Ньютона, Эйнштейна и Курчатова? Вот и про Смитсона никто бы и не вспоминал, если бы под занавес своей жизни он не выкинул такой номер, что и поныне люди удивляются.
Дело в том, что этот Смитсон составил весьма странное завещание: все деньги (и очень немалые!) он оставил своему племяннику (что неудивительно), но сделал в завещании оговорку: если племянник умрет бездетным, то состояние должно перейти в собственность Соединенных Штатов Америки с целью основания в этой стране "учреждения для расширения знаний и распространения их среди людей". Племянник Смитсона не задержался на Земле и через 5 лет после смерти Смитсона тоже умер бездетным. И вот после этого деньги Смитсона на пароходе поплыли в США.
Надо сказать, что местный народ сильно удивился такому подарку. Ведь после пересчета наследства Смитсона оказалось, что общая сумма, которую тот пожертвовал правительству Соединенных Штатов, в переводе на доллары составила 508 тысяч. - Ну это разве деньги! - сказал бы Рома Абрамович, услыхав о такой сумме: да я за месяц больше трачу на туалетную бумагу! Может быть и так, но не нужно забывать, что 500 тысяч в те годы — это несколько миллиардов долларов по нынешнему курсу. И вот эти немалые деньги американское правительство потратило не на туалетную бумагу, не на золотые ершики для правительственных унитазов и не на олимпиаду. На переданные странным ученым деньги в 1846 году был основан знаменитый ныне Смитсоновский институт (сейчас он представляет из себя научно-исследовательский и образовательный институт, а также целый комплекс музеев).
Самое загадочное в этом завещании то, что совершенно непонятно: почему деньги достались именно правительству США? Дело в том, что Джеймс Смитсон никогда не был в Америке — всю свою немаленькую жизнь он провел в Европе: родился в Париже, учился в Англии, умер в итальянской Генуе. С США его ничего не связывало.
Много в этом мире происходит странного. Но по какой-то причине подобные случаи никогда не происходят с нами — всегда везет кому-то другому. Вот почему какой-нибудь совершенно незнакомый миллионер не пришлет мне кучу денег по завещанию? Почему люди в наше время такие эгоистичные сволочи?...