С самого раннего утра в доме помещика Петра Зосимовича Хрусталёва царила ужасная суматоха. Челядь просто с ног сбилась, носясь из комнаты хозяина на кухню и обратно. Приказчик, Фрол Кузьмич Ушицев, только и успевал подгонять их. Жена Хрусталёва, Пелагея Дмитриевна, сидела подле него и успокаивала:
- Петруша, не у тебя одного спину крутит. Вот у Егора Николаевича Збруева неделю назад так прихватило, что он даже ойкнуть не мог. Хорошо ещё, лекарь знающий подвернулся. А то Егор Николаевич так и провёл бы остаток жизни скрюченным.
- Много ты понимаешь, - сказал на это помещик, - у меня, может, во сто крат больнее.
- Говорила я тебе:"Петечка, родненький, не в твоём возрасте после веничка дубового в ледяную прорубь-то нырять. Пожалей себя" А ты? Э-эх, горюшко моё луковое.
Хрусталёв хотел показать ей кулак, мол, знай своё место. Да не смог. Ужасная боль снова пронзила его с головы до пяток. Хрусталёв даже вскрикнул. Пелагея Дмитриевна, отправив дворовую девку за горячей водой, сочувствующе на него посмотрела и спросила:
- Петечка, что, совсем нет мочи терпеть?
- Ты что, сама не видишь? - вопросом на вопрос ответил помещик.
Вскоре вернулась дворовая девка с горячей водой и Пелагея Дмитриевна вновь положила горчичники на спину Хрусталёва.
- Ну, как, - спросила она через десять минут, - полегчало?
Её муж, скривив лицо, ответил:
- Видишь же, не помогают твои горчичники совсем. Мне горячие ключи нужны. Говорят, они боль как рукой снимут.
- А ты ничего не путаешь, Петечка? - спросила Пелагея Дмитриевна, пристально на него посмотрев.
- Да мне об этом генерал Абрыдайлов рассказав в прошлом году. У него тоже были ужасные боли, но горячие ключи помогли, - ответил Хрусталёв, корчась от боли.
Пелагея Дмитриевна, не мешкая, послала за кузнецом. Вскоре широкоплечий Иван предстал перед ней.
- Егору Зосимовичу срочно нужны горячие ключи, - сказала помещица.
- Надо, так надо, - произнёс Иван и ушёл.
Через полчаса кузнец вернулся неся... обдающие жаром железные ключи...
- Это что? - недоумённо спросил Хрусталёв.
- Как что, опешила Пелагея Дмитриевна, - горячие ключи, как ты и просил.
Хрусталёв покраснел от злости, даже о боли позабыв на мгновение.
- Дура! - крикнул он - Я имел в виду совсем другие ключи!
Пелагея Дмитриевна, не ожидая этого, обиделась...