Прекрасное далеко, не будь ко мне жестоко, не будь ко мне жестоко,
жестоко не будь...
Стены комнаты источали приглушенный свет с желтоватым оттенком. Источник свечения, впрочем, нельзя было найти: словно, вся поверхность стен представляла собой сплошной люминесцирующий слой.
Какое-то время назад Коля обнаружил себя прикованным к креслу в центре этого странного помещения. Кресло с узником составляло единственный предмет в комнате: больше в ней не было ничего.
Благодаря абсолютной тишине в помещении, Коля мог слышать звуки своего сердца и дыхания. Постепенно утрачивая ощущение времени, он использовал равномерное звучание пульса в качестве последнего источника ориентации.
Коля совершенно не мог вспомнить, как и когда он здесь оказался. Изначальное безразличие уступало место страху, который все больше поглощал сознание. Но это был не страх перед неизвестным, который был бы вполне уместен в данной ситуации. Это было зловещее предчувствие, идущее откуда-то изнутри: словно осознание какой-то нелицеприятной истины было зажато в тисках предубеждений, а теперь оно покидало свое убежище, грозя обрушением спасительным иллюзиям человека.
Сознание постепенно размывалось, и Коля все больше погружался в тревожное беспамятство сна.
"Он готов" - чьи-то слова раздались то ли в реальности, то ли в воображении Николая.
"Он пришел в себя, можно начинать" - теперь голос прозвучал более явно. Не оставалось сомнений в его реальном происхождении.
Туман сознания рассеялся, и Коля увидел перед собой человека. Перед ним стоял, немного склонившись, мужчина средних лет с обритой головой, облаченный в белый халат. Он смотрел на Николая сквозь очки с толстыми круглыми стеклами в неестественно крупной оправе. И что-то странное было в этом безжизненном взгляде - словно, это были не обычные глаза человека, а некие устройства бионического происхождения.
- Вы знаете это существо? - раздался мужской голос. Лицо незнакомца оставалось неподвижным, а сам голос, как будто, возникал внутри головы Николая, но было очевидно, что эти слова принадлежали незнакомцу в белом облачении.
Вслед за вопросом, на стенах, которые до этого были идеально белого цвета, появилось цветное изображение. Девочка лет десяти с волосами до плеч. Коля узнал бы её даже по прошествии тысячи лет. Это была она. Та, что когда-то побудила биться его сердце с новой силой, та, что заставила встрепенуться его детскую душу.
Алиса. Она появилась в его жизни так внезапно: подобно свету утренней зари, что окрашивает очертания расстающегося со мраком мира. Дуновение утреннего ветерка в окно души, которое только начало раскрываться для первых чувств. Глаза - два озера, в которых отражаются небеса, и тонут взгляды других людей. Выражение ее лица, такое же, как тогда в первый раз: немного серьезное, отражающее устремление мысли вдаль, но в то же время по-детски наивное, готовое проникнуться любым новым увлечением. Образ Алисы вызывал воспоминания далекой юности, пробуждал забытые чувства даже в этой странной, пугающей обстановке.
- Я, вижу, Вы узнали ее - сказал мужчина беззвучно, хотя Николай не произнес вслух ни одного слова - теперь я хочу, чтобы Вы обратили внимание на это.
Изображение девушки исчезло, и взгляду предстали новые картины. На первой был изображен мир, внушающий одновременно и страх и отвращение. Небо этого мир устилала мутная клубящаяся жижа, лишь отдаленно напоминающая облака. Не то облака, не то дымовая завеса соприкасалась с вершинами сооружений, которые сначала Николай принял за горы. Но при внимательном взгляде можно было убедиться в их искусственном происхождении. Но что за разум мог заключить материю в столь нелепые формы?! Сооружения напоминали прилаженные друг к другу вертикально обломки гигантских костей. В общем и целом "костяные ансамбли" имели облик удлиненных клыков исполинского чудовища.
Изображение приблизилось. Теперь можно было различить, как вдоль поверхности каждого из зданий устремлялись вверх потоки зеленоватого дыма. Восходя ко мраку небес, потоки проникали также и в отверстия не то окон, не то пробоин. Изредка можно было видеть, как в окнах-пробоинах возникали и тут же исчезали какие-то огни.
Снова приближение, и Николай увидел в окнах движение существ. Скорее всего, это были люди. Облаченные в бесформенные серые одежды, закрывавшие их с головой, они напоминали крыс, вставших на задние лапы. Одно из существ повернулось в сторону наблюдателя, и взгляду Николая предстало нечто ужасное. Лицо создания представляло собой мешанину из плоти и металлических отростков. При ближайшем рассмотрении можно было увидеть, что отростки имели своим продолжением провода, которые сочленяли организм с неким устройством за плечами существа. Только единственный глаз, посаженный глубоко в переплетении трубок и проводов, выдавал в этом существе признаки человека. Без сомнения, это был результат чудовищного эксперимента, в ходе которого биологическая сущность была вывернута наружу и сопряжена с неизвестной технологией.
- И Ваши действия в немалой степени послужили причиной тому, что Вы сейчас видите. - произнес голос мужчины.
- Какие действия? - произнес вслух Николай.
Его собственный голос, отдавшийся многократным эхом в стенах помещения, напугал Колю: звучание было чужое, непривычно насыщенное низкими тонами.
- Расскажите нам о событиях, которые произошли с Вами весной 1988 - попросил мужчина.
Воспоминания о том времени всплыли на поверхность сознания и предстали так отчетливо, словно они перевернули жизнь Николая не двадцать лет назад, а буквально вчера. Одно за другим образы прошлого сменяли друг друга, пробуждая давно забытые чувства: вот он, в 2084-м, становится свидетелем попытки похищения некоего устройства у Алисы, опережает злоумышленников, перехватывает ценный груз и возвращается в свое время. Что происходило далее? Он узнает, что устройство способно проникать в сферу разума и считывать человеческие мысли. Скрываясь от преследования, он, наконец, встречает её. Отдает Алисе устройство и, рискуя жизнью, отвлекает внимание похитителей. Предстояло еще немало опасных поворотов сюжета прежде, чем злоумышленники не были пойманы и обезврежены.
- Все так. Только те, кого Вы называете злоумышленниками, таковыми не являются. Вы были убеждены в том, что защищаете мир от их хищнических планов, которые заключались в том, чтобы похитить средство для считывания мыслей. Вам внушили мысль об их преступных намерениях, а также то, что эти двое представляют чуть ли не последний очаг сопротивления благим намерениям новой вселенской элиты.
- Что Вы хотите сказать? - произнес вслух Николай и вспомнил, как "эти двое" подвесили его вниз головой в наспех оборудованном для пыток помещении, вспомнил, убийство двух сотрудников Космопорта, облик которых впоследствии приняли эти твари, вспомнил и уничтожение андроида, который обнаружил в себе настоящие человеческие качества.
- Давайте ещё вспомним тот мир, которые увидели тогда - в 2084-м - продолжал звучать в голове голос мужчины.
Прекрасный мир, который тогда потряс воображение 10-тилетнего мальчика, так был не похож на то, что видел Николай в течение последующих 26-ти лет своей жизни! Первые впечатления оставили даже не очертания, но воздух, который наполнил легкие подростка при первой и последней встрече с этим миром. Кристально чистый, ненасыщенный, проникнутый легким ароматом, он вызвал легкое помутнение сознание. Опьянение воздухом сменилось головокружением от увиденного. Гармония сферических форм, олицетворявшая торжество Цивилизации и Прогресса, удивительным образом сочеталась с живой природой. Зелёные кроны деревьев обрамляли периметр вознесенных в небеса строений, а прозрачная вода, наполнявшая каналы города, дополняла красоту фонтанами и небольшими водопадами. Полное отсутствие наземного транспорта, мгновенные перемещения в пространстве, возможности космических путешествий, неисчерпаемые возможности для развития - таким запомнилось будущее Николаю, и образовало крупицу смысла в его дальнейшей, полной превратностей, жизни.
- Прекрасно, только Вам необходимо знать правду - продолжил голос, отвечая на новые воспоминания.
- Какую правду? - произнес вслух Коля, ощущая, как холодок разливается по его душе, несмотря на то, что у него не было никаких оснований верить своему собеседнику.
- То великолепие, которые мы сейчас с Вами видели, принадлежит очень небольшому кругу людей. В то время, как остальная часть населения заплатила весьма высокую цену за блага первого круга. Впрочем, все по порядку. Вы, разумеется, помните, насколько превосходила Алиса Ваших сверстников в 1988 во всех отношениях. Её физические возможности опережали достижения профессиональных спортсменов Вашего времени. Она знала до десяти языков, демонстрировала иные интеллектуальные качества, которые Вас так удивляли. У Вас есть версия того, как она смогла достичь таких успехов в своем возрасте?
- Возможно, результат эволюционных изменений человека. Современный человек живет не одну тысячу лет. Около 100 тысяч лет, если я не ошибаюсь.
- Да, 70 тысяч: с теми возможностями, которыми обладаете Вы. Только почему-то все эти века он не менялся, а в конце 21-го века вдруг такой скачок в развитии!
- Нас учили когда-то, что количественные изменения накапливаются и переходят в качественные.
- Все верно - скачкообразные преобразования генома, только у мутаций должны быть предпосылки. В свое время появление того, кого Вы называется Человеком разумным было обусловлено очередным резким похолоданием на планете, которое и побудило развивающийся мозг искать новые пути выживания. А какие условия в 21-м веке способствовали эволюции человека? Ведь тот мир, который Вы наблюдали в 2084-м фактически представляет собой огромную теплицу, в которой люди не имеют никаких препятствий для выживания. Транспорт, который Вы наблюдали, отнюдь не способствует развитию мускулатуры ног. И ваша Гостья должна была совершать многометровые прыжки не благодаря, а вопреки благам своей цивилизации. А языки? Уже в ваше время начали появляться автоматические переводчики языков, а представьте, какого насколько они превзошли свои аналоги к концу 21-го века!
- Возможно, это результат многочисленных физических и умственных тренировок...
- Я смотрю, Вы, молодой человек, даже в такой обстановке не теряете чувства юмора. Единственные изменения, которые естественным образом произошли к тому времени, касаются пищеварительной системы. Но об этом позднее. Алиса, как и почти все представители её общества, представляет собой результат генетической селекции и целенаправленных мутаций. Работа с человеческим геномом позволила уже к 2050 году раскрыть возможности для улучшения человеческой природы. Правда, научные теории требовали неопровержимых доказательств, что, в свою очередь, влекло необходимость многочисленных опытов на людях. И прошу Вас заметить, что далеко не всегда люди участвовали в них по доброй воле. Но даже тех, кто согласился участвовать в этих экспериментах по согласию, добровольцами можно назвать весьма и весьма условно.
- Какие у меня есть причины Вам верить?
- Мы апеллируем только к Вашему разуму, Николай, а также к тому, что Вы уже знаете. Вы не простой обыватель. Вы успели побывать не одном сложном регионе планеты, и успели убедиться на собственном опыте в том, насколько отличается реальность о её представления в СМИ. Ваши наихудшие предположения оправдаются уже к 2020-му году, независимо от того, насколько Вы их осознаете. К тому времени произойдет глобальный передел финансовых активов, а отток капитала практических изо всех стран, пробудит тот хаос, который Вы наблюдали лично в 10-ти регионах мира.
- Как понять, изо всех стран?
- Ожидаемый вопрос. Сначала капиталы устремятся в США, то есть в то место, которое обладает наибольшими возможностями по финансовой мобилизации. Но американские банки имеют филиалы практически во всех странах мира, и мобилизованный капитал растечется по этим структурам. Поступившие туда деньги будут направлены на новые кредиты местных жителей и их правительств. Впоследствии платежи по кредитам вместе с процентами устремляются обратно. А если местные не могут расплатиться деньгами - а в большинстве случаев так и произойдет, ведь их экономики будут целенаправленно уничтожены - они расстанутся с тем, что у них есть: природные ресурсы, территория, люди...
- Люди?
- Мы приблизились к главному. Население стран с уничтоженной экономикой станет образует две категории залогового ресурса. Первая категория должна быть Вам знакома не понаслышке. Частные армии требуют укомплектования: в первую очередь теми, кто действует по особой необходимости, а не благодаря убеждениям. Хотя, у Вас были свои причины, мы осведомлены....
Новая волна воспоминаний накрыла Николая. В них повторились видения, что прерывали его сон на протяжении последнего года жизни: останки города, заполненные сгоревшей бронетехникой, чёрные клубы дыма, стирающие различие между временами суток, а также нескончаемый гул, в котором сливались отдаленные взрывы, шелест реактивных снарядов и приглушенные переговоры по рации. Все эти составляющие облика войны оставят глубокие болезненные следы в памяти Николая и еще долго не будут дать покоя его душевным ранам.
Видения, вмещающие в себя шесть лет жизни Николая, длились не более секунды. И на это время собеседник сделал почтительную паузу. Затем он продолжил:
- На 80 процентов такие структуры состоят из наемников, для которых война является единственным средством расплатиться по кредиту. Насчет другой категории Вы уже догадались, разумеется. Те, кто не мог или боялся воевать, вынужден были продавал свой организм, или организм своих детей для генетических и иных экспериментов. Примечательно, что компании, занимающиеся подобными исследованиями, имели косвенные корпоративные связи с компаниями, которые финансировали частные военные организации. И это неудивительно, учитывая, что поля локальных сражений становились своего рода карьерами, в которых добывали человеческий материал для опытов. Война списала миллионы: пленные по пути в лаборатории пополняли списки убитых и пропавших без вести. Корпорации выкупали друг у друга солдат, и, таким образом, первая категория человеческой залоговой массы переходила во вторую. Значимые результаты опытов начали получать уже к 2039-му году. И Вы себе представить не можете, сколько людей погибло или превращено в уродов в ходе таких экспериментов!
Николай продолжал внутренне сопротивляться услышанному. Однако в где-то глубоко, в недрах разума, началось движение. Краешком сознания он высвечивал новые связи между давно знакомыми фактами, и убеждал себя в том, что он всего лишь неосознанно подгоняет известные ему события под сомнительную конспирологию собеседника.
Впрочем, для того, чтобы лучше понять состояние Николая, следует сказать несколько слов о том, как складывалась его жизнь после расставания с Алисой. После блестящего окончания школы (все ученики его класса показали хорошие результаты, так как черпали из встречи со своим будущим светлую надежду) он поступил в медицинский институт. Упорное обучение наукам, перемежаемое с веселой студенческой жизнью, постепенно отодвигало на задний план события прошлого, и воспоминания об удивительной встрече с той девушкой начали стираться из памяти. Иногда он даже сомневался в реальности тех событий. Но 90-е годы стали тем рубежом, который отделил приторные иллюзии и пассивное недовольство обитателей бывшей империи от шока наступающих перемен. Родители Коли старались уберечь сына от последствий рыночных реформ, и, благодаря их поддержке, он не сразу ощутил глубину произошедших изменений. Но они не могли не пройти через ум и сердце думающего человека, и картина прекрасного будущего в сознании Николая все больше и больше входила в противоречие с тем, что он наблюдал каждый день в настоящем времени. Выслушивая рассказы сокурсников о том, как их родители, имея учёные степени, вынуждены были торговать спиртным в ларьке и разгружать вагоны, о том, как спивались и гибли в криминальных сражениях их знакомые, Николай все больше задавался вопросом: неужели этот ужас и составляет собой ту цену, которую придется заплатить настоящему поколению в обмен на благополучие их потомков? Неужели дорога в увиденный им однажды рай будет вымощена сотнями тысяч убитых в бандитских войнах и миллионами погибших от сердечных приступов? Хотя настоящее потрясение Николай испытал тогда, когда на его глазах стала рушиться личность некоторых товарищей по институту: торгуя наркотиками, они сами пристрастились к этому кошмару, и можно было наблюдать по часам угасание их жизни. Но, как это ни удивительно, чем больше Николай осознавал происходящее в тот момент, тем больше он проникался надеждой на свет будущего, увиденный им 10 лет назад. Встреча с Алисой, и прекрасный мир, который олицетворяла эта девушка, стали тем маяком, которого искал обескураженный разум Николая в бушующем океане сомнений.
После окончания института Николай поступил в интернатуру Городской клинической больницы Москвы по специальности "Хирургия". Окончив интернатуру, он остался работать в этом учреждении. Работа ему нравилась, несмотря на то, что он до конца так и не понял, почему выбрал профессию врача. Но в середине девяностых новые трагические события внесли коррективы в планы Николая. Смерть отца, которому еще не исполнилось и пятидесяти, превратила жалкую зарплату начинающего врача в основной источник дохода их семьи. К тому времени Николай со своей подругой сняли небольшую квартиру в центре. Эти тридцать пять квадратных метров доели остатки их бюджета, и Коля был вынужден искать новую работу. Спустя пару месяцев он устроился провизиром в аптечную сеть с иностранным участием. Платили там в три раза больше, чем на предыдущем месте, и можно было забыть на какое-то время про финансовые проблемы. Но на фоне относительного материального благополучия начали проявляться трудности иного рода. Вера был первой женщиной, отношения с которой продлились больше двух месяцев. Все остальные не выдерживали внутренний плохо осознаваемый тест Николая, в ходе которого он сравнивал подруг с... наверное, не имеет смысла произносить ещё имя еще раз. Что он хотел от женщины? И знал ли он ответ на этот вопрос? Так и иначе, Николай приписывал девушке своей мечты противоречивый набор качеств: она должна нести в себе некоторый вызов и быть настолько далека, чтобы к ней можно было тянуться, с одной стороны, а с другой - излучать душевную теплоту и быть готовой разделить с ним любые испытания. Возможно, эти характеристики составляли тот образ Алисы, который много лет назад успело запечатлеть сознание мальчика: своего рода однократный снимок, вмещающий в себе лишь обрывки реальности. Вера, казалось бы, соответствовала всем этим требованиям. Но со временем Николай начал сомневаться в том, любит ли он её саму, или любит образ своей детской мечты, воплощенный в этой девушке. Потом пришло отчуждение, и Николай с каждым днем стал всё больше отдаляться от неё, хотя внешне их отношения не претерпели никаких изменений. Через два года после их знакомства, отчуждение переступило границу, отделявшую скрытые области души от мира отношений, и они расстались. Мать Коли очень расстраивалась по поводу их размолвки, так как считала Веру хорошей девушкой. Особую честь девушке делал тот факт, что во время расставания она повела себя вполне достойно. Более того, она продолжала оказывать поддержку семье Николая в то время, когда судьба распоряжалась его жизнью самым неожиданным образом и забрасывала в отдаленные места планеты. Иногда Николай сам раздумывал о том, не совершил ли он фатальную ошибку, дав волю сомнениям.
Тем более жестоким окажется откровение этих неизвестных захватчиков, если Николай поверит в правдивость их слов о бесчеловечной сути мирового порядка конца 21-го века. Ведь, возможно, он принес в жертву призрачным мечтам детства свое личное счастье, а теперь оказывается, что он грезил о личине, которая скрывала под собой дьявольскую сущность.
Тем временем жестокий собеседник продолжал свой обличительный монолог:
- Опыты над людьми проводили не только генетики. Оказалось, что даже самая изощренная селекция не способна наделить человека теми качествами, которые окончательно возвысят его над природным потенциалом. И тогда были пересмотрены сами представления о природе человека. Поиск точек сопряжения между техническими средствами и организмом человека начался уже во время Вашей юности. А к середине 21-го века граница между биологической сущностью и техносферой были окончательно размыты. Этому предшествовали интенсивные нейрокогнитивные исследования ведущих научных центров - правительственных и корпоративных. Нарастающие темпы прогресса требовали увеличения объема опытных данных, и исследователей уже не удовлетворяли результаты операций на человеческом мозге, проводимых по необходимости, а также нерегулярные наблюдения за людьми с поражениями отдельных участков мозга. Достаточную статистику в сжатые сроки можно было получить, лишь наблюдая за результатами поражения каждого миллиметра мозга в различных условиях у множества людей. Восполнить пробелы в карте мозга призваны были портативные лаборатории, куда отвозили тысячи пропавших людей во всех локальных войнах планеты. Находились и добровольцы из разрушенных стран, которые были готовы были пожертвовать своим здоровьем ради единовременной выплаты, которая превосходила заработок их семей за всю жизнь. Денег они не получали, так как людей с разрушенным разумом нетрудно ввести в заблуждение. Со временем центры стали действовать более открыто. В любой стране, доведенной убийственными экономическими реформами до гражданской войны, неизвестные хватали людей прямо на улицах, и никто не осмеливался в открытую интересоваться их дельнейшей судьбой. Когда технология позволила проникнуть в глубины памяти человека, жертвы экспериментов стали появляться даже в тех немногочисленных странах, которые не были охвачены управляемым хаосом. Люди исчезали целыми семьями на несколько дней, а впоследствии не могли вспомнить события на промежутке от момента их похищения до освобождения в безлюдном месте. Счет людей, у которых в результате таких экспериментов были разрушены память, мышление, внимание, а также утрачена речь и способность к движению, шел на десятки миллионов. Выбытие этих людей из экономической жизни еще в большей степени подрывало конкурентоспособность стран и ускоряло темпы скатывания в пучину противостояния. А новые гражданские войны, как нетрудно догадаться, расширяли базу для дальнейших опытов.
Теперь Вы понимаете происхождение удивительных способностей к языкам Вашей девушки из будущего?
- Нет, Ваши рассказы не очень убедительны - ответил Николай, хотя все больше начинал сомневаться в правильности своего отношения к происходящему.
- Впрочем, увеличение способности к языкам, явилось одним из немногих результатов по части развития высших психических функций человека. С определенного момента наращивание объема памяти, за счет сращивания мозга с вычислительными блоками, перестает приносить ощутимый эффект. Ведь память связана с мышлением органически, и некоторые формы деятельности - к примеру, творческая мысль - напрямую не сопряжены со способностью к запоминанию большего объема данных. Более того, при определенных обстоятельствах увеличение возможности к запоминанию множества фактов снижает мотивацию человека к обобщению и абстрагированию. К слову сказать, их цивилизация так и не смогла приблизиться к пониманию природы мысли. Даже для нас эта тайна является раскрытой лишь в ничтожной степени, не говоря уж о Ваших техно-варварах! Но, благодаря вмешательству в генетический потенциал человека, а также сращиванию его биологической оболочки с аналогами искусственного интеллекта, мышление начало менять свою форму. Осознав это, они решили не препятствовать течению событий, и положиться на ход эволюции, которая, как они считали, ускорится, благодаря вмешательству в человеческую природу. В общем и целом, они не ошиблись. То время стало эпохой революции во всех областях науки и технологии. Новые источники энергии позволили им создавать устройства, которые взламывали структуру пространства и времени. Открылись захватывающие перспективы перемещения во всех четырех измерениях. И, как нетрудно догадаться, в роли первых путешественников выступили жертвы из разрушенной части человеческого мира. Тысячи несчастных были буквально разорваны на куски в ходе таких экспериментов, пока их палачи от науки не научились регулировать пространственные возмущения. Мы до сих пор подбираем обрывки тех, кто смог на свою беду выжить, в различных частях Вселенной.
При этих словах Николай содрогнулся. Им овладело то странное чувство опустошения, смешанное со тревогой, которые впервые начали его терзать в январе 2006 года. Тогда, оглядываясь на жизнь покойного отца, Николай задумался о перспективах собственной жизни. До этого Коля воспринимал поступки и привычки отца как данность - в большей степени неосознанно. В советские времена глава их семьи уходил на работу в семь часов утра, а возвращался в семь вечера. В 90-е годы он уходил на работу во столько же, но приходил с работы в девять вечера. И, как во времена Советов, так и в эпоху взбесившегося рынка, он проводил остаток своего дня за телевизором. У отца не было сил на то, чтобы даже поговорить с сыном, а на любимые увлечения не хватало времени. И так проходил каждый день его жизни. Когда человек еще молод, он не замечает течения времени. Но с возрастом ощущение того, что отпущенные ему возможности и обретенные интересы с каждой минутой сливаются в отхожее место, нарастает. Коля впервые задумался: вот он идет на работу в свою аптеку, а что он там делает? Продает поддельные лекарства, навязывает сомнительные БАДы и отчитывается контролеру сети о достигнутых объемах выручки. Для чего? Разве таким образом реализуются его способности? Ведь он всегда хотел заниматься фундаментальной наукой, и буквально проглатывал каждую новость об очередном научном достижении в области физики. Но что он теперь может изменить? Его интересовало теперь даже не то, как он реализует себя, а какое место, по крайней мере, он занимает в жизни других людей. Если он упустил свои шансы, то может ли он как-то сделать жизнь других людей лучше, чем-то помочь. "Эгоистический альтруизм" - так Николай характеризовал это стремление. Казалось бы, единственным приемлемым вариантом для него было продолжение врачебного дела. Так он и поступил, внимая требованиям разума.
В частной клинике он проработал около года, и за это время стал гораздо более терпимо относиться к коррумпированным чиновникам, которых раньше считал главной угрозой обществу. Теперь он понимал, что они поступают гораздо более честно по сравнению с некоторыми врачами, которые навязывают пациентам совершенно ненужные курсы лечения из соображений личного обогащения. Сопротивляться этой патологической вертикали в клинике было бесполезно, и, устав от борьбы между требования совести и зарождающимся чувством наживы, Николай подал заявление на уход. Простая логика подсказывала, что теперь перед ним открывает лишь один путь: в государственную клинику, чтобы получать крохи в обмен на возможность примирения со своей совестью. Но этим планам не суждено было сбыться по ряду причин, находящихся за пределами обычной логики.
В то время Николаю было непросто усидеть на одном месте, словно он чувствовал себя пленником того места, где он родился и вырос; его влекло в различные города, где он мог бы на волне новых впечатлений забыть о собственных мыслях. Однажды Николай стал свидетелем беспорядков на улице одного провинциального городка. Сначала ему показалось, что это просто запланированный договорной митинг, который, благодаря усилиям провокаторов, вышел из под контроля. Но, глядя на бушующую толпу, он все больше проникался чувством ирреальности происходящего. На мгновение ему показалось, что этих людей забросили сюда с другого конца планеты: настолько непривычным и странным было их поведение. Ощущение иллюзии сменилось настоящим потрясением, когда один прохожий - мужчина средних лет с выбеленными сединой волосами - оставил комментарий к происходящему: "А ведь это не просто беспорядок на улице. Это протесты против изменений. Не изменений в какой-то конкретной области жизни, а в целом. Будущее наступает слишком быстро, и сминает людей, которые не успели к нему подготовиться. Если в семидесятые бунтовали против старых застойных порядков, то теперь нас не устраивают результаты тех протестов". Коля слушал прохожего вполоборота, не в силах отвести взгляд от действия, а когда повернулся, то обнаружил, что мужчина уже растворился в толпе.
В ту ночь Николай долго не мог заснуть, а когда наконец провалился в беспамятство, то увидел очень странный сон. Впервые в ночных грезах ему явилась Алиса. Тот же глубокий и немного наивный детский взгляд, только теперь в нём угадывались новые чувства - едва скрываемая усталость и неизъяснимая тоска, свойственная людям старшего поколения. Изображение было очень реалистичным и передавало каждую деталь облика любимой в цвете, как будто сон был сформирован на материале вчерашних впечатлений. Неожиданно картинка утратила цвет, уподобившись черно-белой фотографии из старинного семейного альбома. Изображение поплыло, словно фотокарточку бросили в огонь, и языки пламени выедали в ней все новые дыры. Вспышка света. И Николай увидел совсем другой образ - лицо существа, внушающего такой ужас, который едва вмещало сознание человека. Для того, чтобы передать облик этого зверочеловека, невозможно было подобрать слова из лексикона человеческих языков, а для того, чтобы его представить, не хватит силы самого больного воображения. Взгляд этой твари был направлен прямо в душу Николая. Минуя внешнюю оболочку, он просвечивал нутро человека, словно поток рентгеновского излучения. Чудовище произнесло на своем запредельном языке какую-то фразу, и в следующее мгновение Николай обнаружил себя стоящим посреди комнаты - уже наяву. Да, он не просто проснулся, а вскочил с постели, настолько сильными оказались впечатления. Николай не помнил, как он снова погрузился в сон. Но остаток ночи он провел, наблюдая новые игры воображения, преодолевшего границу сна и яви. Там были странные существа без ног, что ползли на руках в пустыне в поиске какой-то травы; вопящие черепа, что проплывали по воздуху на уровне человеческого роста; солдаты в черной форме, марширующие по улицам разрушенных городов; гигантские черви, сплетающие коконы на вершинах небоскребов; паутины из оголенных гудящих проводов, по которым ползали пауки, брюхо которых напоминало человеческий мозг; японские школьницы, несущие на носилках раненных и убитых на полях сражений в необъявленных войнах; дети, вызревающие как плоды на ветвях исполинских деревьев...
На утро Николай собрал спортивную сумку, положив туда бритву, два комплекта одежды, ноутбук, справочник по анатомии, и отправился устраиваться военным врачом.