Чёрная бездна
Глава шестая
Я начал строить свой дом. Не потому, что мне плохо жилось в жилище старейшины – главенствующая причина была иной. Необходимо было готовиться к уходу в иной ярус, предпочтительно туда, где был административный и политический центр империи. Только там я мог почерпнуть информацию о месте нахождения полезных ископаемых планеты, в числе которых должен находиться и даркснит.
Место для строительства мной было выбрано рядом с каменоломнями, что несколько огорчило Мальена. Он уже считал меня членом своего рода и, следовательно, мое жилище должно было стоять на его улице. Добрый Мальен предлагал даже пристроить его к трактиру, благо, места хватало. Но мои планы предполагали исключительное уединение для осуществления некоторых секретных операций. Более того, официальная моя резиденция будет существовать для отвода глаз. Фактически я планировал соорудить многоярусную пещеру непосредственно в каменоломнях, в ее отдаленной заброшенной части. Для чего? Увидите сами.
*Tutti quanti! - Поголовно все! (итал.)
Но сначала о новых знаниях, которые я получил от Мальена. Как вы помните меня посчитали предвестником беды, а бедой была пропажа воды. С этой темы я и начал разговор с Мальеном на следующий, после битвы с оппозиционным родом, день.
Вода пропала сразу же вслед за тем, как неизвестного пришельца, забрали с собой прибывшие с имперского яруса солдаты во главе с офицером.
- На следующий день в наших колодцах стал стремительно падать уровень воды, - вспоминал Мальен, вздыхая от пережитых невзгод, -сразу после ухода армейского отряда.
- После этого, еще не значит вследствие этого, - проницательно заметил я.
- Другой причины не существовало. Все решили, что это наказание со стороны императора, который приказал перекрыть нам воду.
- Водопровод, что ли?
- Я не знаю, что это такое. Просто через наше становище, глубоко под землей, протекает мощная подземная струя, образуя под становищем громадное водное хранилище. Каждый двор имеет свой собственный колодец, ведущий к ней, и никогда никаких проблем с водой не возникало…
Если я об этом еще не упоминал, география Аграрного яруса была на редкость скудной. Горы, единственный лес и протяженная равнина. Никаких океанов, морей, озер, рек и прочих водоемов на ярусе не было. Даже обыкновенные лужи не могли порадовать глаз аборигенов, поскольку и дождей здесь, равно как и иных осадков, не выпадало. Причина проста и взаимосвязана: нет испарений большого количества влаги, отсюда отсутствуют тучи и пролиться даже крохотному дождику было попросту неоткуда.
Чрезвычайно убогими были также местные флора и фауна. К первой относился однородный кустарниковый лес и высокая трава, росшая на равнине и служащая пищей для единственного домашнего животного. Единственное домашнее животное, как вы уже догадались, это джалма, которая давала этому миру почти все. Дзург представлял отряд хищников, да и то обитал далеко в горах и питался, должно быть горными людьми.
Чтобы закончить тему небогатых ресурсов – жители яруса никогда не имели дела с огнем. Искусственных источников пламени здесь вообще не существовало, ни в каком виде, а естественному взяться было опять же неоткуда – ни гроз, ни извержений вулканов.
Поэтому, когда я впервые продемонстрировал Мальену огонек случайно прихваченной с собой зажигалки, он безбоязненно попытался ухватить его пальцами. Результат предсказуем – он отпрыгнул, неожиданно обжегшись, и потом долго лизал свои пальцы языком, чтобы ослабить боль.
Я пояснил ему, что с помощью этой неберущейся и жгучей штуки можно жарить мясо и варить иную пищу. Эти слова для старейшины абсолютно ничего не значили. Мясо здесь было очень редким деликатесом и употреблялось только в вяленом виде. Копченостей и вареных кулинарных изделий не существовало вообще. Печи и камины, в качестве обогревательных устройств не требовались – климат на ярусе был ровным с почти постоянной температурой воздуха.
Вначале Мальен проявил жгучий интерес к зажигалке и исторгаемому ей язычку пламени и стал расспрашивать, как можно приспособить его в хозяйстве. Но когда я для примера поджег кусок джалмовой ткани, и тот дал соответствующие производные огня – жар и копоть, старейшина переменил свою позицию. Все ли может исчезать (то есть гореть) в пламени, спросил он, ткнув для примера пальцем в известняковую стенку. Я, исключительно с целью рекламы этой неотъемлемой и полезнейшей частицы земного бытия, неосторожно ответил, что, в принципе все – и это зависит лишь от температуры огня. И опрометчиво упомянул о сильнейших пожарах, уничтожающих леса и целые поселения.
Мальен, услышав это, сразу же предложил выкупить зажигалку за немыслимую, по местным понятиям, сумму в шесть ларгов. Я простодушно предложил бесплатно поделиться этим даром, то есть изготовить постоянно поддерживаемый источник огня, но он с ужасом отказался. Оказалось, что он увидел в огне всего лишь пожирателя полезных вещей, а попытка заполучить зажигалку, была вызвана единственным намерением уничтожить ее немедленно и навсегда. Я, как мог, успокоил перепуганного старейшину, который видел уже свое селение, исчезающим в пламени. Главным аргументом послужило мое сообщение, что огонь всегда спит и просыпается исключительно по моей команде.
Но мы несколько отвлеклись. Вернемся к нашей воде.
- Все колодцы в становище начали быстро мелеть, - продолжал Мальен угрюмо, - а потом в них осталась лишь грязь, да и та быстро засыхала…
Было видно – воспоминания даются старейшине с большим трудом, разразившаяся трагедия была нешуточной.
- Мы приносили дары одновременно обоим богам, - Мальен горько усмехнулся, - но все было напрасно.
Надо будет порасспросить его о здешней религии. Судя по его реплике она была любопытной, похоже здесь существовало двубожие.
- Имевшиеся запасы воды быстро заканчивались, и люди стали страдать от жажды. Все джалмы легли на землю и перестали жевать траву. Да и сама трава начала сохнуть.
- Это бедствие охватило всю равнину, - поинтересовался я, - в других становищах тоже вода исчезла?
- Не знаю. Но всюду, где доставал глаз, трава засыхала. И в этот раз в обычное время к нам не прибыли караванщики. Возможно, их тоже коснулась эта беда.
Мальену тяжко давались эти воспоминания. Он ухватил свою окладистую бороду в кулак и молча пропускал ее через пальцы. Взгляд стал пустым и был устремлен куда-то в пространство.
- Здесь нас ожидала неминуемая гибель, - он, наконец, прервал молчание, - и тогда сход решил, что становище должно перебраться в другое место. Куда, никто не знал. Мы полагали, что наказание императора касается только нас. Другие становища имели собственные подземные хранилища воды и вряд ли пострадали от засухи. Но нас бы никто не принял, если только в качестве рабов.
- Разве у вас развито рабство?
- Нет, насколько я знаю, рабов на нашем ярусе почти нет. Но обозники говорили, что есть ярус, где трудятся только невольники, и их эксплуатирует лишь небольшая кучка знати. Было даже восстание рабов, на подавление которого были брошены войска империи.
- Да, дурной пример заразителен, - подтвердил я, имея в виду и попытку своего порабощения.
- На сходе мы выбрали трех сильных мужчин и направили их в качестве разведчиков в сторону гор. Они должны были найти воду.
- Как?
- Наступил период цветения травы, во время которого их верхушки распускаются зонтиком. Перед зонтичной верхушкой имеется округлое утолщение стебля. Обычно оно пустует. Но если в нем есть вода, значит внизу проходит подземный источник. Много таких растений вокруг означает наличие внизу подземного хранилища воды. Здесь можно закладывать новое становище.
- А из чего строить дома?
- Залежи известняка встречаются на нашем ярусе довольно часто. Но даже, если его бы там и не было, наша основная задача была остаться в живых. А жить здесь можно и под открытым небом. Главное, чтобы выжили наши джалмы, а они животные неприхотливые.
- Разведчики выполнили свою задачу?
- Нет. – Здесь Мальен совсем помрачнел. – Мы отдали им почти все запасы нашей воды… Они отсутствовали много дней, а возвратился только один из ушедших. Его звали Жюст…
- Звали? Значит, он уже умер?
- Он жив. Но имя его забыли.
- Почему?
- Вернувшись, он стал нести несусветную чушь. Мол, его спутники погибли, их уволокла в пропасть черная мгла.
- Черная мгла?
- Он так сказал. Конечно, никто ему не поверил, все решили, что он просто бросил своих товарищей в беде. Возможно, на них напали горные люди, ведь разведчики добрались до самых гор и даже прошли по узкому ущелью и вышли с другой стороны гор.
Не это ли ущелье я наблюдал, озирая далекие окрестности своим бинокулярным зрением? Любопытно. Может там и есть вход на другой ярус?
- Что было дальше? – спросил я, перемалывая про себя полученные сведения.
- Обозленные люди приняли решение побить труса камнями в центре площади. Все стали готовиться к смерти. Для организации нового похода не было уже ни сил, ни воды.
- Ты же сказал, что он жив, - как мне не хотелось лишиться ценного источника информации, который мог помочь найти выход с нашего яруса.
- Его пожалели. Все же раньше он был полезным и ничем себя не запятнал. К тому же у людей не было даже сил для расправы с отступником. Его просто выслали за пределы становища, и он живет сейчас там совершенно один, обособленно. Мне кажется, он немного тронулся умом, после того, как вернулся. И его лишили имени.
- Как это?
- Вместо Жюста, его нарекли кличкой.
И Мальен назвал какую-то тарабарскую смесь понятий, составляющих новое имя отверженного. В переводе с земного, оно звучало примерно так: Лгуновралебалаболка. Для краткости будем в дальнейшем называть его просто Балаболом.
- А вы не пытались разыскать тех двоих, или хотя бы их тела? И проверить, что там произошло?
- Да, мы хотели направить еще одну группу, но все вдруг вновь изменилось…
И старейшина рассказал, как буквально вслед за изгнанием незадачливого разведчика, внезапно в колодцы начала возвращаться вода. Жизнь вернулась. Люди ликовали, стали спешно наверстывать упущенное и забыли про досадный инцидент. А затем на одном из сходов, посвященном отводу новых участков для сбора травы, Балабола решили простить и разрешили ему вернуться в становище.
Однако изгнанник, видимо, уже привык к одиночеству и решил остаться за пределами селения. Женой обзавестись не успел. У него, еще с прежних времен, оставалась джалма, правда, доходов с нее он почти не имел, еле сводя концы с концами и ведя полунищенский образ жизни. Иногда он появлялся в трактире, сидел за столом в одиночестве, но ничего не заказывал. Иногда, кто-то из жалости оставлял ему полкружки пива, и он с жадностью его поглощал крохотными глотками. В общем, не жизнь, а существование.
Кстати, по удивительному совпадению, одинокий изгой оказался почти моим соседом. Когда я выбирал участок под свой дом, то обратил внимание на одинокую покосившуюся лачугу, стоявшую неподалеку от каменоломни, за пределами селения.
На мой вопрос, что там за строение, сопровождающий меня Аллок ответил кратко и емко – жилище изгнанника. Ни как его зовут, ни за что изгнали этого несчастного, мой юный проводник не знал, посоветовав порасспросить об этом у его папаши. Как я уже заметил, здешнее младое поколение не проявляло интереса почти ни к чему. И проводило свои дни до достижения совершеннолетия в незатейливых играх со сверстниками, да помогая по дому. В отличие от земных подростках в них начисто отсутствовала любознательность.
Мальчишке вообще было до фонаря, что я спас ему жизнь при нападении страшного хищника, и его отношение ко мне было… ну, скажем так – никаким. Он даже не поинтересовался, кто же я такой и откуда прибыл. Если отец поручал ему куда-то сопровождать или в чем-то помочь, он делал это, как заведенный бездушный робот.
Впрочем, я на это не обижался, памятуя слова старейшины, что все полноценные чувства просыпаются в их детях к совершеннолетию.
Мальен предлагал мне помощь в строительстве собственного жилья, но я предпочел справиться с этим один. Никаких архитектурных излишеств я не замышлял, каменоломня была рядышком, а физических сил мне не занимать. Единственное, что я у него одолжил, была специальная пила для нарезки квадратных глыб известняка. Она представляла собой металлический круг, окаймленный острыми зубьями и насаженный на длинную деревянную рукоять. Это экзотическое орудие труда оказалось удивительно приспособленным для резки камня. Им можно было свободно манипулировать во все стороны, делая необходимые повороты и на любую доступную глубину. К тому же известняк был довольно мягким, легким по весу и без труда поддавался даже лезвию обычного ножа.
На строительство дома у меня ушло полтора дня, что было местным рекордом. Я не раз подмечал удивление на лицах случайных прохожих, которые, завидев, с кем имеют дело, сразу же бледнели и пускались наутек. Оно и к лучшему – лишние глаза мне были не нужны. Следует отметить, что чрезмерное любопытство вообще не было присуще здешнему народу. Аборигены были просты, как в своих чувствах, так и в облике. У женщин единственным украшением были разноцветные ленточки, стягивающие волосы в пучок на самом затылке. Их лица совершенно не знали косметики. Мужчины носили однотипную прическу, в виде хвоста сзади, на манер голливудского киноактера Стивена Сигала. Короче говоря, никаких излишеств ни в одежде, ни во внешности.
Мое официальное логово состояло из двух комнат и небольшой пристройки. Одна из комнат была спальней, а вторая – столовой и всем другим по совместительству. В комнатах я разместил нехитрый домашний скарб, который одолжил все у того же Мальена. Старейшина все-таки был со мной добр и старался не отказывать в моих просьбах. Он дал мне в долг даже десять фаргов, чтобы я мог потратить их на неотложные нужды. Причем, похоже, это добросердечие шло от души. Его жена Тилна не чаяла во мне души и при каждом удобном случае старалась меня подкормить, что было, откровенно говоря, не лишним. Эмата, вероятно, стояла уже на пороге совершеннолетия и буквально ела меня глазами. Она явно имела на меня виды, однако я уже отмечал, что девица была не в моем вкусе – слишком полной и пухленькой.
Пристройка предназначалась для джалмы, которую я рассчитывал приобрести, как только немного обзаведусь местными деньгами. А на этот счет у меня уже созрели далеко идущие планы…
По завершении строительства я решил навестить своего нового соседа, которого не видел ни разу за все это время. Покрутившись вблизи его дома и не заметив никаких признаков обитаемости возле покосившейся лачуги, я решил протиснуться внутрь.
В единственной, небольшой по размеру комнатенке, никого не было, но из пристройки доносились какие-то глухие ритмичные звуки. Заглянув туда, я обнаружил, что человек, нареченный Балаболом, стоит на коленях и доит свою джалму. Он посмотрел на меня без страха, но с явной неприязнью, однако промолчал, продолжая свое занятие.
- Здравствуй Жюст, - я назвал его прежним именем, желая завязать, если не дружеские, то, во всяком случае, доверительные отношения.
- Откуда тебе известно мое имя, - с прежней неприязнью осведомился он, не прекращая доить джалму, - я тебя не знаю.
- Я…, - начал я и замолчал.
Как ему представиться? Его новый сосед? Чужой пришелец? Победитель дзурга? Друг Мальена?
- Я недавно появился в вашем селении, - такой нейтральный ответ не обязывал ни к чему.
- Что тебе надо?
Ага, он покосился на лежавший неподалеку нож. Уж, не собирается ли он на меня напасть. Во всяком случае, настроен крайне недружелюбно. А чего ты ожидал? Что к тебе сразу кинутся брататься? Нет, недаром существует поговорка: незваный гость хуже татарина. Поэтому нечего мне обижаться. Опасным он для меня не был. Но смотреть волком… Постараюсь его не раздражать и не провоцировать.
- Желаю с тобой поговорить, - мой тон был просительным.
- Мне не о чем с тобой говорить.
- Я хочу, чтобы ты мне рассказал о той…
- Я не собираюсь тебе ничего рассказывать. Убирайся отсюда, я тебя не звал!
И Жюст несколько поменял позу, якобы машинально, но я-то видел, что теперь он поближе к своему ножу и готов пружиной взвиться на непрошенного гостя. А ведь напрасно сход записал его в трусы, парень явно этого не заслуживает. Зайдем-ка с другой стороны. Я достал из кармана два медных фарга и протянул их хозяину лачуги.
- За что? – он в растерянности отшатнулся.
- За твой рассказ и добавлю столько же, если он мне понравится.
Да, видно действительно доконала его нужда, если он сразу сник при виде денег. Глаза зажглись алчными огоньками и смотрели уже только на мою руку с деньгами.
- Какой рассказ? – голос звучал глухо и не столь агрессивно.
- Возьми сначала монеты.
Мой расчет был точен. Человек, взявший деньги, уже с трудом с ними расстанется.
Жюст неуверенно протянул руку и, глянув на свою ладонь с оказавшимися на ней фаргами, сжал пальцы в кулак. Медные горошины скрылись, он к ним привыкал.
- Расскажи мне о походе по поиску места для нового становища.
- Нет, только не это! – его голос сорвался в крик.
Здорово же ему досталось, если даже вспоминать не хочет. Но наживка уже заглочена, а я с иезуитским коварством показал ему еще две монеты… И он стал постепенно сдаваться.
- Зачем тебе мой рассказ?
- Скажем так, я изучаю здешнюю географию, - неудачно пошутил я и чуть не испортил все дело.
- Чего-о-о? Какую еще географию? – это слово ему не было знакомо, а неизвестность пугала. – Проваливай и забирай свои фарги, я ничего не знаю!
- Погоди, я не так выразился. Я хочу найти вход в ущелье, где вы побывали.
- Зачем тебе это? Там живут горные люди, а они очень опасны и поедают своих пленников.
- Они схватили и съели твоих товарищей? - я ловко ушел от ответа на вопрос, зачем мне это.
- Нет. Мои сородичи погибли не от рук горных людей.
- А от чего?
- Ты все равно не поверишь, - с горечью произнес Жюст.
- Я пойму, если ты расскажешь мне правду и заплачу тебе еще четыре фарга, - с этими словами я выудил из кармана еще две медных горошины и присовокупил их к прежним двум, - но только чистую правду, как бы она не выглядела.
- Сход мне не поверил…
- Я знаю, но тогда было чрезвычайное положение и, может быть, просто не успели разобраться.
- Не успели… Скорее не стали разбираться, а хотели побить меня камнями, - обида поперла у него через край, в голосе прозвучали слезы.
Нет, не буду подставлять ему свою жилетку, иначе совсем раскиснет, и перенесенные невзгоды не дадут ему быть объективным. Нажмем опять на финансовые рычаги. И я протянул ему еще две монеты, которые он автоматически сцапал второй рукой. Четыре монеты в руках и еще две в перспективе – это было для него целым богатством, причем реальным. Обида была побеждена медным блеском.
- Говори же.
- Несколько периодов назад в наше становище забрел какой-то чужак…
- Я это все знаю, - прервал я рассказчика, - начни с того момента, как вы вышли из селения. Где шли, что видели, сколько дней занял весь путь и что случилось с твоими спутниками?
- Мы шли по равнине, заросшей высокой засыхающей травой, много дней. Шли днем, повторяя обратный путь дневного светила, а ночью отдыхали. В пути не встретили ни селений, ни людей…
- Трава засыхала всюду?
- Да. Беда охватила весь наш ярус. Наконец, перед нами сплошной стеной встали горы. Но нам повезло, мы обнаружили проход между горных хребтов. Приготовили оружие, так как боялись нападения горных людей – их гортанные крики мы слышали несколько раз и тогда прятались в грудах камней.
- Вы видели горных людей?
- Нет. Но иногда они кричали очень близко. Через проход мы пробирались целый день и к вечеру вышли к каменистой равнине Мы решили отдохнуть, дежуря по очереди, по-прежнему опасаясь нападения горных дикарей. Утром нашим глазам открылась громадная пустая поверхность, на которой валялись только камни и ничего не росло.
- И даже вдалеке не было видно никаких изменений местности?
- Вдали пустынная равнина смыкалась с горизонтом. Но мы решили ее пересечь. Ведь должна она была, где-нибудь закончиться. А на четвертый день случилось ужасное…
- Вот, с этого момента рассказывай все очень подробно, - потребовал я.
- Да, в общем-то и рассказывать нечего. Все случилось очень быстро и непонятно. Вначале мы увидели впереди какую-то черную стену. Она пересекала всю равнину и упиралась прямо в небо. Мы пошли к этой стене. Я отстал от своих товарищей, так как обронил флягу с остатками воды. Подобрав ее, стал их догонять. И вдруг какая-то страшная невидимая сила стала тянуть моих спутников к этой стене. Они сопротивлялись изо всех сил, потом упали на землю, вцепляясь в нее руками, ногами и даже зубами. Я замер на месте, застыв от ужаса. А их все тянуло и тянуло, а затем они покатились, как куски палки и быстро скрылись во мгле. Они кричали так жутко, что я часто просыпаюсь от этих криков, которые чудятся мне во сне…
- Ты заметил, что их тащило? Ну, к примеру, какие-нибудь щупальца?
- Щупальца? – удивился Жюст, - а что это?
- Что-то, наподобие, длинных ветвей кустарника, которые извиваются, как живые, - как мог, пояснил я.
- Ничего такого там не было. Их просто несло по поверхности, как… Как ветром листки кустарника.
- Что было дальше? – сухо спросил я.
Не очень-то я поверил в эти россказни о невидимке, который уволок куда-то сородичей Жюста. Что-то тут было не так. Или он умалчивает о каких-то важных обстоятельствах пропажи товарищей или попросту врет. Может, они свалились в пропасть, а он не оказал им помощи?
- Я бросился прочь от этого ужасного места. А затем возвратился в становище.
- Ты не пытался их искать? Или хотя бы подождать?
- Они погибли! Я это знаю точно. Я видел это собственными глазами. И вижу, что ты мне тоже не веришь.
Я ушел от ответа на этот вопрос. Слишком уж невероятными были обстоятельства исчезновения спутников Жюста. Но, с другой стороны, если он лжет, то зачем так несусветно и невообразимо. Не зря разъяренные таким рассказом соплеменники хотели сразу же побить его камнями. Ведь можно придумать что-нибудь попроще и правдоподобней. Например, их схватили горные люди. И все. Никаких больше вопросов и подозрений. Нет же – плетет эту чушь на сходе тканщиков, а затем, уже убедившись в недоверии к своему изложению, упорно повторяет ее мне.
- Проводи меня туда, - попросил я, уже ожидая его отрицательную реакцию.
- Нет, нет, нет!
- Я дам тебе много денег.
- Не-е-ет! Ни за что!
Я не стал больше настаивать, отдал ему обещанные монеты и отправился восвояси, чтобы в тиши и уединении обдумать полученные сведения.
Уходя от Жюста, я вдруг поймал на себе чей-то внимательный оценивающий взгляд. Очень неприятный взгляд. Так изучают неизвестное насекомое, случайно попавшееся на глаза. Жюст? Исключено. Моя экстрасенсорика позволяла фиксировать и запоминать чужие взгляды – этот я встретил впервые. Я осторожно огляделся по сторонам. Как всегда, вокруг ни души. Чужие глаза, однако, продолжали обозревать меня бесцеремонно и назойливо. Я включил дополнительную энергию и напрягся, стремясь засечь источник внезапно обнаружившегося надзора. Бесполезно. Все мои способности оказались бессильны. Так я и вошел в свое новое жилище со сверлящим спину чужим взглядом. И лишь внутри моего логова это ощущение исчезло.
Подведем, однако, итоги моего визита. Что мы имеем в качестве фактов? Экспедиция, снаряженная на поиски воды – факт номер один. Пропали два разведчика (не факт, что погибли) – факт номер два. Странный рассказ Жюста-Балабола, которому вовсе и не требуется сочинять подобные небылицы – факт номер три. Идем дальше. Цель, в результате, не достигнута. Но сразу после возвращения одного из посланцев вода вновь заполняет подземное хранилище. Простое совпадение? Или цена двух жизней? А, если Жюст принес своих товарищей в жертву неизвестному божеству и оно, смилостившись, вернуло воду селению?
Нет, слишком невероятная версия – так я далеко зайду. А, если эти двое не погибли… Тогда, где же они? И здесь я подскочил, как ужаленный змеёй. Конечно же, как я сразу не догадался. Эта, так называемая черная стена до неба, ничто иное, как проход в другой ярус. Жюст возвратился за оброненной флягой, а когда вернулся назад, то обнаружил исчезновение своих спутников. А они просто вошли в проход. В месте соприкосновения соседних ярусов возникает особое оптическое явление – с испугу Жюст принял ее за черную тьму, а воображение уже дополнило и стену, и невидимую страшную силу, и вопли погибающих сородичей. Все стало на свои места. Оставалось проверить свою догадку и проникнуть в другой ярус. Вдруг это ярус, где и расположена столица империи…
Все равно другого пути у меня не было. Кажется, я забыл упомянуть об этом, но транспортал, через который, по словам Мальена, прибывали обозники, я нашел и обследовал сразу же. Он находился на расстоянии в пару сотен метров от селения, неподалеку от того места, где мы вышли из леса вместе с пленившим меня Аллоком. Загадочный транспортал оказался здоровенным металлическим ящиком кубической формы, без окон-без дверей, высотой в рост человека. Этот куб был цельнометаллическим и абсолютно гладким. Никакого подобия замка на нем не было. Лишь взобравшись на его верх, я обнаружил едва заметный зазор во всю длину лицевой стороны. Почему я определил ее, как лицевую? Потому что перед ней начиналась утоптанная дорожка, которая вела в селение. Если это и было какое-то запорное устройство, то необычайное и очень хитрое. Я применял всю свою физическую мощь, пытаясь расшатать стенку ящика – никакого результата. Даже лезвие ножа не могло проникнуть в этот зазор, и после нескольких бесплодных усилий я оставил это занятие.
Чтобы посмотреть, как действует транспортал, следовало дождаться обозников, которые им пользовались. Я лично не сомневался, что это какое-то средство транспортной связи, нечто вроде метрополитена.
Сборы к путешествию на край света были недолгими. Я не видел смысла запасаться оружием и запасами пищи. Опасным путешествие мне не казалось, несмотря на жуткие россказни Жюста. Лишь, следуя местным обычаям, я положил скудные дары обоим местным богам, чтобы мое странствование закончилось благополучно.
Да, я же никак не упомянул о здешней религии. Наверное, потому, что ее не было, как таковой. Ни шаманов, ни молитв, ни икон, ни помещений, предназначенных для служения богу. Поклонялись лишь двум богам. Один, в переводе на земной язык именовался Добро, а другой – Зло. Единственное их изображение, в виде известнякового идола, стояло в центре селения.
Идол представлял собой громадную голову, выше человеческого роста, которая состояла из двух половинок, в виде лиц-антиподов. Бог Добра имел жизнерадостное выражение, душевные, с прищуром, глаза, широкую сердечную улыбку. Лицо бога Зла, естественно, носило отталкивающее выражение. Громадный, изломанный горбом, нос, вытаращенные в гневе глаза, раскрытый в вопле клыкастый рот.
Подношения обоим богам делалось один раз в период, в самом его начале, а также в экстренных случаях, грозивших несчастьем или бедой. Дары клались обоим богам сразу: богу Добра, чтобы уберег от напастей и принес удачу, а богу Зла, дабы не чинил лишнего лиха.
По-моему, разумная, компактная и хорошая религия.
Мне не понадобится столько времени, чтобы достичь цели, ведь я мог передвигаться в десятки раз быстрее Жюста и его спутников. Фляга воды, мешочек сушеных овощей и два-три хлебца – вот и все припасы, которые понадобятся в пути. Оружие мне ни к чему, только лишняя тяжесть, а вот длинный серповидный нож для заготовки травы может пригодиться. Трава, заполонившая всю равнину, была высокой и очень густой – кое-где придется в ней прорубаться, как в непроходимых джунглях.
Мой внутренний навигатор был настроен точно на ущелье – в северо-восточном направлении. Вначале я бежал по довольно утоптанной тропе, но затем она стала уходить левее, к селению растенщиков. Пришлось переть прямо напролом, как дикому кабану и кое-где пускать в ход нож. Две коротких остановки для подзарядки сил, и к вечеру я был уже у входа в ущелье.
В принципе, я мог бежать и ночью, включив инфракрасное зрение, но особой необходимости в этом не было. По моим расчетам, со слов Жюста, впереди оставалось менее четверти пути. К тому же горы есть горы. Сплошные каменюки кругом, так и ноги можно сломать, скорость-то у меня – ого! Съев свой скудный ужин, я переночевал в зарослях травы, а утром, с восходом дневного светила, пошел по каменистому дну ущелья. Горные люди не были для меня опасны, в любой момент можно было оторваться от них с помощью режимов невидимости и полета. Почти никакой растительности в горах не было. Кустики той же травы, только высотой поменьше, да редкие островки чахлого кустарника со стручковыми листьями.
Ущелье было извилистым и закончилось внезапно. За одним из поворотов я вновь выскочил на равнину. Это было обширное плато, покрытое различных форм и размеров небольшими камнями. Что-то вроде наших среднеазиатских каменистых пустынь. Первым делом было включено мое бинокулярное зрение. Не то, чтобы я хотел обнаружить черную стену, скрывающуюся в небесах, в которую все равно не верил, а просто хотел проверить, насколько далеко простирается эта пустыня. Увы, она тянулась до самой линии горизонта. Встающее на дневную службу раскаленное светило, обмахиваясь длинными багровыми языками протуберанцев, слепило глаза. Рядом с ним всплыла яркая вишенка второго светила. День обещал быть жарким. Поэтому, пока утренняя прохлада не спала, я бегом устремился к своей цели.
Черная стена возникла на горизонте внезапно. Она была даже не черной, а какой-то иссиня-темной и мглистой, и перечеркивала пустыню ровной линией, упираясь в самое небо. Не то, чтобы я полностью не доверял рассказу Жюста, но впечатление этот, похожий на искусственный, высоченный и непроницаемый забор производил жутковатое. От него так и веяло опасностью и тайной. Значит, Жюст не соврал в этой части, поэтому можно было ожидать, что и дальнейшее его повествование найдет какое-то свое непредсказуемое подтверждение.
На всякий случай я остановился и произвел полную подзарядку своего организма. Дальше стал двигаться не спеша, соблюдая осторожность и ожидая неприятного сюрприза. Крупные камни перестали попадаться на моем пути, а вскоре исчезли и мелкие. Каменистый грунт стал гладким, будто отполированным гигантским листом крупнозернистой наждачной бумаги.
Стена постепенно заполоняла весь видимый горизонт. Если принять на веру слова несчастного изгоя, его спутников внезапно потащило к этой стене. Что это могло быть? Ураганный ветер? Возможно. Только почему он не подхватил и Жюста? Смерч? Пожалуй, более правдоподобный вариант.
Чем ближе я приближался к стене, тем более она приобретала какие-то размытые очертания. Эта штука явно не была изготовлена из твердого материала. Она была похожа на очень густой туман, сотканный из черноты космического вакуума. И эта сумрачная неподвижная мгла привлекала и манила к себе. Не в силовом смысле, а в психологическом, как гипнотизирующие глаза удава притягивают кролика.
Создалось впечатление, что это был край чего-то. Чего? Возможно, яруса, который висел в межпланетном пространстве. Или, может статься, это пропасть, разделяющая два яруса. А может, это вообще иное измерение, в котором находится соседний ярус. В любом случае здесь мог размещаться вход в иной мир. И те двое, спутники Жюста проникли в него.
Я продвигался вперед небольшими шагами, и вскоре чернильный мрак заполнил весь горизонт. Вглядываясь в него, высмотреть что-то вроде входного зева, было невозможно. Мгла висела однородно и непроницаемо.
И… Вот оно! Меня неожиданно потянуло в зияющую черноту. Это было странное ощущение. Будто металлическую пылинку пытался притянуть далекий магнит. Я усмехнулся – что ж, поможем магниту и мелкими шажками стал уступать его притяжению…
Внезапно меня рвануло вперед с нешуточной силой. Я стал сопротивляться тяготению, упираясь ногами в землю, но меня неумолимо влекло все сильнее и дальше. Ноги чертили в каменистом грунте длинные извилистые борозды, а моя фигура, в сопротивлении, наклонилась в противоположную от черноты сторону, уже касаясь земли руками.
Вот коснулись земли локти, но за ноги будто ухватил кто-то невидимый и тянул их в сторону тьмы. И тогда я запаниковал, цепляясь за почву руками и обламывая ногти. Тщетно! Мое движение назад начало ускоряться, грозя своей необратимостью. Тело просто волокло по земле.
Какой же я самонадеянный растерявшийся болван! В панике забыл даже про чудесные свойства своего организма. Я врубил полную физическую мощь, стараясь вжаться в землю всем телом. Поздно! Движение замедлилось, но меня по-прежнему тянул в неизвестность неведомый и неутомимый буксир.
Нож! Я выхватил из-за пояса длинный серповидный нож и с размаху, изо всех сил, воткнул его в землю. Он вошел туда по самую рукоятку, к счастью не встретив по пути крупных камней. Я вцепился в него обеими руками. Лезвие вибрировало от страшного напряжения, но держалось, и мое движение назад прекратилось. Но ужасная безликая сила по-прежнему стремилась утащить меня в тьму. Руки стали неметь, а нож мог сломаться в любую секунду.
Но холодный рассудок уже возвращался ко мне. Лежа на животе, я поднял вверх правую ногу и со всего маху всадил ступню в каменистый грунт. То же самое я проделал левой ногой. Теперь у меня было три точки опоры. Я сжал ладонь правой руки в положение «клюв ястреба» из восточных единоборств и, размахнувшись, вогнал ее в землю. Хруст поломанных ногтей и ужасная боль не остудили моего пыла. Есть четыре точки опоры. Теперь надо было думать о продвижении вперед, прочь от ужасной темной бездны.
Вытащив нож из земли левой рукой, я вытянул ее на всю длину и вновь вонзил нож в грунт. Правая нога, слегка согнувшись в колене, взметнулась вверх, и ступня продвинулась вперед, воткнувшись сантиметров на двадцать ближе. За ней последовала левая нога. Правая рука, когтем вновь вспорола каменистую почву и очутилась рядом с ножом. Таким образом, я выиграл у своего невидимого могущественного противника первую пядь земли длиной с подошву башмака.
Наша борьба длилась весь остальной день. Крохотными рывками я продвигался вперед, потихоньку удаляясь от безмолвного зловещего мрака. Пока, наконец, не почувствовал, что сила, влекшая меня в жуткую тьму, значительно ослабла. Брошенный назад взгляд зафиксировал длинную вспаханную полосу каменистого грунта. Но передышки я не взял. Еще несколько усилий, и я оказался полностью свободным от пут непонятного тяготения…
Я валялся на каменистом грунте, раскинув руки и бездумно глядя в небо, очень долго. В голове была пустота, а все тело ныло от перенесенного перенапряжения. Паника, страх, отчаяние, разочарование, переплетясь в гордиев узел, привели мою нервную систему в состояние полного ступора. Я не мог дать никакого определения своему запутанному эмоциональному состоянию.
Положительные эмоции одинаковы, как для миллиардера, ухватившего по дешевке контрольный пакет акций какой-нибудь «петролиум компани», так и для бомжа, обнаружившего в мусорном баке пакет с десятком пустых бутылок, подлежащих сдаче в приемный пункт стеклотары. Они усваиваются легко и дарят состояние, близкое к счастью. Отрицательные чувства, в зависимости от степени стойкости индивидуума, могут полностью разрушить важнейшие нервные узлы и превратить человека в натурального психа или в животное, подвластное только инстинктам. Я был на грани этого.
Утро я встретил в полукилометре от того страшного места, где меня потянуло во мглу. На всякий случай я постарался держаться подальше – а вдруг в ночное время радиус действия этой силы удлиняется. Пуганая ворона куста боится. Сон не шел, и вся ночь прошла в размышлениях о странном механизме тяготения, чуть меня не погубившего. Никаких правдоподобных версий произошедшего накануне в мой измученный ум не пришло.
И все же я попытался исследовать это удивительное явление. Возвратившись к месту противостояния, я набрал камней и стал изо всей силы бросать их в сторону безмолвной черноты. Результат оказался поразительным. Метров пятнадцать камень летел по воздуху по восходящей дуге, а затем резко менял свою траекторию, почти вертикально уходя к земле. Многократно возрастала и его скорость. Затем его просто тащило по каменистой почве с громадным ускорением, и вскоре он беззвучно исчезал во мгле.
Потом я запускал камни по самой земле, и они мчались, подпрыгивая, подобно кругам на воде. Далее невидимая сила прижимала камень к земле, и его волокло по поверхности все с тем же громадным ускорением, вздымая легкую пыль.
Пережитый ужас не помешал закрасться крамольной мысли: а, может, мне самому шагнуть в безмолвную жадную бездну? Вдруг все-таки это и есть вход на иной ярус? Но я вовремя отказался от подобного намерения.
Поэкспериментировав, я пришел к выводу о наличии вдоль всей черной стены мрака чудовищной гравитационной силы, которая действовала тем сильнее, как приближалась к стене. Причем в отличие от обычной гравитации, действующей вниз под прямым углом, это тяготение имело угол наклона к земной поверхности, который составлял примерно сорок пять градусов. Вот и все. Природа и источник этой колоссальной гравитации остались для меня неизвестными.
Меня спас, конечно, нож, лезвие которого оказалось удивительно прочным. И то обстоятельство, что в зоне тяготения поверхность земли была гладкой – все камни были унесены во мрак. Поэтому и лезвие не сломалось, наткнувшись на случайный камешек, и возрастала сила трения моего тела с грунтом, давая мне возможность хоть как-то зацепиться.
Я чудом избежал страшной участи, которая уже казалась неизбежной. О своем смертельном путешествии я не рассказал даже Мальену.
Продолжение следует.
Полностью книга находится по адресу:
http://samlib.ru/i/iwanow_w_g/ivg2002-100.shtml