В моём городе было значительно теплее, а вот в Страхолесье весной пока и не пахло. Пришлось добавить к предстоящим расходам еще несколько пунктов, необходимость приобрести более теплую одежду и обувь была неоспоримой. А сколько еще всего нужно… Первым делом я направилась к бару «У засохшего сталкера», где жила между походами и оставляла часть вещей на хранение. Ничего особо ценного там не было, просто оружие и снаряжение, которое стало ненужным, а продать было некому. Куда делось оружие и вещи, которые были при мне во время последнего ранения, я не представляла.
Старый Хрыч, хозяин заведения и по совместительству бармен, совсем не изменился. Мне показалось на его хмуром лице проскользнуло подобие улыбки, он кивнул, показывая что узнал меня.
- Какими судьбами? – спросил он, заваривая мне мятный чай, мой любимый. Это ж какую надо память иметь, чтоб помнить такие мелочи.
- Да вот, решила вернуться к весёлой жизни.
- Приятно видеть знакомые лица. Ходили слухи, что тебя убили. Йог тут искал виновников, но потом ему вроде сообщили, что ты жива, просто решила уехать.
- А как он сейчас? Не подался снова в сталкеры?
- Нет, наведывается время от времени. Был в последний раз с месяц назад. Похоже, у него и без Зоны неплохо идут дела. Открыл частный спортивный клуб с бассейном. Если хочешь подробнее разузнать о нём, я тебе скажу, как его друзья зайдут сюда. Они часто появляются. Или ты торопишься?
Я никуда не торопилась. Приятно удивило, что мои вещи оказались на месте, не смотря на слухи о моей смерти. На следующий день я докупила недостающую экипировку. Не супер, но сойдёт. Обменяла старенький обрез на пистолет с доплатой, и купила ТОЗ, уж очень мне понравился этот дробовик в прошлом, хотелось и дальше с таким ходить. Я не знала пока, как и где мне искать Камерона. Прошлась по цепочке старых знакомых. Часть из тех, кто год назад принимал участие вместе со мной в перепродаже артов и оружия, исчезли в различных направлениях. Кто-то попался и сел, кто-то погиб, кто-то нахапал и свалил. Те же кто остались, не торопились идти на контакт. О человеке под именем Камерон или Цыган они ничего не знали. Оставалось надеяться на друзей Йога.
Они действительно вскоре появились в баре. Хрыч представил меня компании и удалился. Шестеро молодых мужчин приняли меня достаточно тепло, похоже Йог им что-то обо мне рассказывал. Один из них припомнил, что о Цыгане говорил человек по имени Миша.
- А где найти этого Мишу?
- Да он вроде как уезжать собирался? Фикс, ты не помнишь когда?
- Этим вечером и собирался, уже не успеешь его поймать, малышка.
- С вокзала собирался уезжать? – взволнованно спросила я, Фикс кивнул. Я быстро поднялась и, направляясь к двери, крикнула: - Попробую всё-таки поймать. Увидимся.
Серая лада быстро докатила меня до местной железнодорожной станции, и я побежала по скользкой от снега дорожке к платформе. От скорости бега зависело, сумею ли я воспользоваться своим единственным шансом. Зелёный поезд подошёл к перрону, а через пять минут этот шанс может уехать, навсегда затерявшись в этом безумном мире. Пытаясь выровнять дыхание, я выпускала в морозный воздух такие столбы пара, что могла соперничать с паровозами. Оглядевшись, я обнаружила курящего парня, который подходил по описанию. Похоже, он был последним, кто видел живым искомого мной человека. Парень бросил недокуренную сигарету на пол и затушил её ногой. Я бросилась наперерез, не позволяя ему сесть в вагон. В последний момент, изменив решение, я заступила ему за спину, и направила в левый бок дуло пистолета, прошептав на ухо: «Просто не шевелись».
Понятливо кивнув, он замер. Минуты уходили, руки начинали уставать, а проклятый поезд всё не уходил. Извернувшись мой противник схватил меня за руку, но оружие я всё же не выпустила. Он потянул меня внутрь вокзала, когда увидел двух патрулирующих служащих милиции на перроне.
Прижав меня к стене, он тихо спросил: «И что это значит?». С облегчением увидев за окном отбывающий поезд, я позволила своим губам улыбнуться. Следующий поезд будет только завтра вечером, а за это время я сумею его убедить отправиться со мной и помочь в поисках нужного человека. Парень раздосадовано воскликнул, проследив за моим взглядом и осознав, что планы его нарушены.
- Прости, мне нужно, чтоб ты пошел со мной. Не обижайся на этот фокус, пистолет даже не заряжен.
- Я завязал. – Отрезал он. – Ты зря потеряла время, и моё в том числе.
- Это очень важно! – Воскликнула я, пытаясь удержать его.
Он обернулся:
- И что же малышка нашла? Клад с пиратским золотом? Тайную базу ФБР? Подводную лодку, населённую инопланетянами?
Заботясь лишь о том, чтоб успеть перехватить информатора, я совсем не продумала, как ему преподнести свою историю.
- Ничего не нашла, зато ищу человека, ты его знаешь не понаслышке.
Он задумался, видимо прикидывая, о ком я могу говорить.
- Пойдём в гостиницу, - предложила я. - Всё равно ты не уедешь отсюда раньше чем через сутки. Нет смысла торчать на вокзале.
- Как тебя звать то?
- Фея, – произнесла я своё прозвище.
- Михаил, - представился он.
Я не стала молоть эту обычную чепуху на счёт «приятно познакомится», бессмысленные фразы меня всегда раздражали. Когда мы вернулись, той компании в баре уже не было. Я купила у Хрыча две бутылки водки и потянула Мишу в свою комнатку, чтоб мы могли поболтать тет-а-тет. Я пыталась его споить, чтоб сделать более сговорчивым. В результате вышло так, что я напилась сама и рассказала ему всю свою неказистую историю.
…
- Так ты вспомнила, как оказалась в больнице?
- Да, моя очаровательная спутница решила меня пристрелить по приказу Камерона. А оттуда наверное на квадроцикле напарник довёз.
- Забавно, - усмехнулся Миша.
Я кивнула и тут же пожалела об этой неосторожности, в голову словно вонзился болт, отдаваясь тупой громыхающей болью. Силуэты немногочисленной мебели почему-то расплылись серыми волнами.
- Ты поможешь мне? – жалобно протянула я.
- Нужно подумать. А сейчас ложись спать. – Он укрыл меня одеялом, выключил свет и покинул комнату. Сон навалился на меня в тот же миг.
Утром хотелось исчезнуть с лица земли, так было гадко. Миша сочувственно покачал головой и посоветовал очистить желудок, что я пожелала не расслышать.
- Пойду за билетом, – сообщил он, разрушив мою последнюю надежду. Однако, спустя несколько часов он снова зашел в мой номер, где я лежала в полумраке, зашторив слепившее глаза солнце.
- Планы поменялись, я помогаю другу в одном задании, можешь присоединиться, и когда закончим, я сделаю что смогу для тебя.
- Ты же завязал? – не сдержала ехидства я.
- Не стоит испытывать моё терпение, собирайся, выходим вечером.
С горестным стоном, я заставила себя выбраться из тёплого кокона одеяла и заняться вещами. Выход был запланирован следующим утром через КПК в Максимовичах. Так что пришлось нам еще несколько часов трястись в маршрутном автобусе. По пути я без особого энтузиазма расспрашивала, что за дело нам предстоит. Главное, что меня интересовало, на сколько откладываются поиски.
- Будем строить базу в Зоне.
- Вроде Радуги? – спросила я, других баз я пока не видела.
- Нет, поменьше. И направление совсем другое. Понимаешь, сталкеры решили сделать собственную лабораторию прямо в Зоне. Независимую. Исследовать свойства артефактов, аномалий, разрабатывать полезные устройства.
- А кому принадлежать база будет?
- Поделят акции между сталкерами, которые проспонсировали проект.
- И кто эти акционеры?
- Да кого там только нет, - махнул рукой сталкер, словно не желая это обсуждать.
- Я, кстати, ничего не смыслю в строительстве.
- Ты в охране будешь. И я тоже.
- Вот почему ты просто не можешь сказать, где и при каких обстоятельствах видел Камерона?
- Ты что-то не так поняла. Я его не видел. Просто знаю человека, который связан с ним, и может знать о его судьбе. Но пока не могу бросить помощь другу ради поисков этого человека. Закончим с базой, и я помогу тебе.
Что мне еще оставалось, кроме как согласится с его условиями.
От представшего моим глазам на КПП зрелища захватило дух. Такого количества людей вместе в зоне я прежде не видела. Под умелым и четким руководством господина Стервятника все быстро заняли свои места в транспорте, и наш торжественный парад двинулся, оставляя за собой на тонком слое снега черную колею, словно уродливый шрам. На холоде было легче дышать, и прошла голова, но от нервов ощутимо мутило. В процессе выяснилось, что главным по этому проекту всё-таки является не Стервятник, а друг Миши, Кабан, бывший врач и опытный сталкер.
К закату мы успели добраться, и ночевать под открытым небом на промёрзлой земле не довелось. Спальню устроили общую в небольшом помещении, чтоб быстрее нагрелся воздух. Уснуть не удавалось, на улице время от времени слышались шаги «часового». Сквозняк, беспрестанно стелющийся у пола, убивал любой намёк на уют. Сильнее всего мёрзли ноги, из носа текло, а к середине ночи меня стал душить кашель. Чтоб не мешать другим спать и набираться сил, я выскользнула в соседнюю комнату, не забыв прихватить одеяло. Над угрюмыми коробками бетонных строений небо начинало светлеть, гася редкие пульсирующие звёзды. В этой комнатке было одно окно с трещиной в стекле и щелями в раме. Когда дверь за моей спиной открылась, я почувствовала веянье холода.
- Помоги закрыть, у меня руки заняты. – Приглушенным голосом сказал Миша, он держал две консервные банки, над которыми поднимался пар. Я выполнила его просьбу и взяла один из горячих сосудов.
- Это заваренные листья смородины, отлично помогают при простуде, – пояснил он, увидев моё замешательство.
Я, подавив тяжелый вздох, пригубила безвкусного зелёного кипятка. В этот момент я бы с удовольствием выпила чашку крепкого кофе.
Утром мне поручили пост на крыше, на время задания выдавали старенькую СКС. Залегла в позицию, принялась наблюдать за округой, безлюдно, безмонстрно. От белизны пейзажа скоро стало рябить в глазах и то и дело чудились зелёные человечки. Заподозрив неладное, я нашла в аптечке жаропонижающее и выпила несколько таблеток. Вряд ли провести зимний день на морозе в таком состоянии было хорошей идеей. Иногда поглядывала на строительную площадку. Строители, переквалифицированные из сталкеров разной степени опытности, расчистили территорию, огородили невысоким забором несколько аномалий, затесавшихся между строений поселка Радинка. Будущая база займет примерно треть посёлка. В тот же день начали размечать место будущей ограды и огневых точек. Принялись за укрепление зданий внутри. Я старалась не смотреть туда, где среди других домов притаился один, особенный для меня. Тот, где я встречала с тремя мародерами новый год. Надо же было судьбе так распорядиться, что эту базу решили строить именно здесь. Тоска и постоянные мысли о том, как примет меня Камерон, если я всё-таки сумею его отыскать, бередили душу.
Вечером компания уставших строителей и прочих работников собралась у костра, обсуждалось известие о чудовищах, живущих под снегом. Каждый украшал этот слух новыми жуткими подробностями. Мне, однако, было не столько страшно, сколько смешно, ведь соединив все упомянутые детали в одном существе, получилась бы весьма любопытная зверушка. Вскоре группа разделилась на два лагеря, в одном обсуждались возможные ловушки на чудище, и главным вдохновителем выступала, конечно, Чайка, но у неё нашлось не мало единомышленников. Хотя большинство из них скорее были поклонниками. Вторая группа слушала байки Кабана, то и дело раздавались взрывы смеха. Я, ощутив себя безумно уставшей, уснула у костра. А проснулась в обрамлении серых стен. Похоже, лекарства и смородиновый отвал помогли, простуда отступила. Я чувствовала себя вполне сносно и была готова к новому трудовому дню. Когда я приступила к завтраку, Миша сонный и уставший вернулся с ночного дежурства. Кивнув вместо привета, он отправился в одну из комнаток. А потом началось!.. Мне даже передался этот странный драйв готовой к бою армии, дерзкого живого муравейника.