На самом краю города, на берегу озера стоял дом, и жила в нем маленькая девочка Матильда со своими любящими родителями. Мать-красавица хлопотала вокруг очага. Отец, талантливый мастер, днем ремонтировал разнообразные часы, а вечером делал из часовых механизмов подвижные куклы для своей дочери. Были эти куклы совсем как настоящие люди, только маленькие. Заведешь их, и они ходят, жестикулируют, даже издают звуки.
Девочке нравилось играть с подвижными куклами. Особенное удовольствие она испытывала, когда мучила их. Она часами наблюдала за тем, как маленькие человечки реагируют на боль. Выкалывала им глаза, поджигала волосы. Забивала им в грудь гвозди, чтобы остановить шестеренки, приводившие в движение их маленькие сердца. Когда она пытала одну куклу, другие должны были смотреть. Тех кукол, что вели себя во время её забав хорошо – хлопали в ладоши, одобрительно кивали – Матильда ласкала, прижимала к груди, целовала, носила на руках, называла любимыми.
Пока не приходила их очередь стать жертвами.
Иногда игры заходили слишком далеко, и куклы умирали.
Отец очень любил свою девочку и за поломку кукол никогда не наказывал. Просто уединялся в кабинете и собирал из часовых деталей ещё одного маленького человечка для дочери.
***
По ночам отец с матерью запирались наверху. Матильде не терпелось узнать, чем они там занимаются? Однажды, она дождалась ночи и прокралась по черному коридору к родительской спальне. Дверь была закрыта, а замочная скважина располагалась слишком высоко – маленькая девочка не смогла дотянуться, даже когда встала на цыпочки. Принести стул, чтобы взобраться повыше, она побоялась. Вдруг родители услышат шум?
Затаив дыхание, она подслушивала, но дверь была толстой и закрывалась плотно, так что Матильда расслышала лишь неразборчивый шепот, скрип и сдержанные стоны.
***
В двенадцать лет Матильда доросла до замочной скважины. Встала на цыпочки и заглянула внутрь. То, что она увидела, поразило её до глубины души.
Мать в ночной рубашке неподвижно, словно в оцепенении, стояла на четвереньках на кровати. За спиной матери появился отец. В руках у него блестел длинный металлический ключ. Отец откинул низ ночной рубашки, обнажив бедра матери, вставил ей между ног ключ и начал проворачивать.
Матильда вернулась в свою кровать.
Утром она пробралась через окно в спальню родителей, обыскала все шкафы и наткнулась на потайной ящичек, в котором нашла тот самый ключ, что видела накануне ночью. Ключ она забрала с собой, унесла на озеро и бросила в воду.
Вечером, как обычно, родители уложили Матильду спать. Поцеловали и ушли к себе. Девочка притворилась спящей.
Ночью в доме послышался шум. Хлопанье дверей. Грохот падающих на пол вещей, тяжелые шаги по коридору. Девочка дрожала под одеялом, боясь раскрыть глаза.
Утром отец сказал ей, что мама умерла.
Мать хоронили на старом кладбище за церковью.
Матильда сознавала вину в общем горе, но раскаяния не испытывала. Она знала, что женщина в гробу не её настоящая мать, а всего лишь заводная кукла. Девочка смотрела но гладь озера, в которое выбросила ключ, и делала вид, что плачет.
Вернувшись домой, она достала из ящика всех своих кукол, принесла из сарая топор и стала рубить куклам их маленькие ручки и ножки. Отсекать их головы.
Она казнила всех, но отец, вопреки обыкновению, не сделал новых.
Впрочем, девочка быстро повзрослела и ей самой стало не до кукол. Теперь она играла с реальными людьми. Разбивала настоящие сердца.
Она издевалась над своими сверстниками, парнями и девчонками, стравливала их между собой, не ведая жалости. Люди казались ей просто куклами и были не достойны её слез.
***
Шло время. Когда Матильде исполнилось четырнадцать, она получила загадочную открытку:
"Если хочешь узнать правду о покойной матери, приходи ночью на её могилу".
Адрес отправителя отсутствовал.
Наступила ночь. В небе взошла луна. Матильда выждала несколько часов, чтобы отец заснул, и отправилась на кладбище.
Приближаясь к могиле матери, она заметила в лунном свете черный мужской силуэт. Матильда испугалась и спряталась за ближайшее надгробие, пытаясь унять сбивчивое дыхание. Она боялась идти на встречу с незнакомцем, но желание узнать правду о матери оказалось сильнее. Она вышла из своего укрытия и подошла к мужчине, сидевшему к ней спиной.
Услышав её шаги по кладбищенскому песку, незнакомец обернулся.
Матильда узнала его.
Незнакомцем оказался её отец.
– Здравствуй доченька.
– Здравствуй отец.
– Тебе исполнилось четырнадцать. Ты стала взрослой. Теперь ты должна знать всё.
– Я слушаю тебя, отец.
– Твоя мать не была настоящей женщиной из плоти и крови. Она была одной из моих кукол. Я сам создал её. Раз в сутки ей требовался подзавод. Однажды я потерял ключ и не смог её завести. Её механическое сердце остановилось.
– Ты же мог изготовить новый ключ и завести её снова, разве не так?
Отец покачал головой:
– Она бы стала другой и не помнила всего, что между нами было. Ничего из того, что было нам дорого, что пережили мы вместе. Она бы не узнала тебя.
– Но если в могиле лежит кукла, где тогда моя настоящая мать? Та, что родила меня на свет? Что стало с ней?
– Настоящей матери у тебя никогда не было. Ты тоже кукла, которую я собрал собственными руками.
Матильда не верила своим ушам. Может быть, я сплю? – подумала она. Но это был не сон. Отец продолжил:
– Всё это время я приходил к тебе под утро и заводил, пока ты крепко спала. Вот возьми, – он протянул ей ключ. – Я не вечен и однажды придет время, когда я не смогу тебя заводить. Найди себе мужчину, который будет это делать за меня. Но помни, любой со временем состарится и умрет, а ты будешь оставаться вечно молодой. Все пружины, которые я вмонтировал внутрь твоего тела, чтобы они обеспечивали твой рост, выпрямились. Ты навсегда останешься такой как сейчас.
Девочка вернулась в дом вместе с отцом. Этим утром, она заводила себя сама.
Вскоре она нашла парня, которому доверила ключ от своего заводного механизма. Она встречалась с ним около года, а потом бросила. Сказала, что он уже не заводит её, как прежде.
Всё равно он постареет и умрет, – размышляла Матильда, – а я буду жить вечно. Лучше бросить его прямо сейчас.
Она ушла к другому. Потом бросила и его. Ушла к следующему. Найти желающих было несложно. Девочка была очень красивой.
Отец переживал за дочь. Должно быть, она несчастна, – волновался он, – раз не способна испытывать истинных чувств.
Месяц размышлял отец, как поступить. А потом ещё один месяц. А потом он достал из своего ящичка инструменты и принялся за дело.
Матильда на поведение отца внимания не обращала. Мало ли что задумал этот полоумный? У неё своя жизнь.
***
Когда Матильде исполнилось шестнадцать, отец встретил её в гостиной.
– Доброе утро, доченька. С днем рожденья! Мне больно от того, что ты лишена способности любить. Но мой новый подарок поможет тебе. Смотри.
Он протянул дочери коробку, обернутую бархатом.
Матильда разорвала обертку и достала из коробки стеклянную банку, заполненную светящейся жидкостью, в которой сокращалось живое сердце.
– Что это? – поморщилась она.
– Это мое сердце. За несколько недель я создал искусственное и попросил друга-хирурга вставить механическое сердце мне в грудь вместо настоящего. Я сказал ему, что механическое сердце будет биться сто лет. Друг поверил, – отец расстегнул рубашку и показал дочери уродливый шрам на своей груди. – Я солгал ему. Завода в механическом сердце, которое он поместил в мою грудь, хватит лишь на несколько дней. Но этого времени достаточно, чтобы я заменил твое механическое сердце своим, живым. Теперь ты сможешь любить.
– Зачем мне это? Сколько лет твоему сердцу? Тридцать пять? Сколько ещё оно будет биться?
– Лет тридцать, не больше. Но ты сможешь чувствовать...
– Я не хочу умереть через тридцать лет! – она швырнула банку на пол. Стекло разбилось. Святящаяся жидкость с шипением вытекла. – Я буду жить вечно! – закричала Матильда и стала топтать сердце отца деревянными башмачками, пока то не превратилось в бесформенный кусок мяса.
Отец умер через два дня. На похороны Матильда не пошла. Она уехала в другой город с мужчиной, которого встретила в придорожном трактире.
Вскоре она его бросила и переехала жить к другому.
Женихи старели, она оставалась молодой.
Говорят, она до сих пор жива. Выбирает мужчину, который будет заводить её по ночам. Некоторое время.