Свечи в канделябре уже давно потухли, а луна скрылась за серыми тучами.
- Герцогиня Феррон, так что вы решили?
Женщина туманно взглянула на дворецкого. Что она решила? Да ничего. Она думала весь день, искала различные варианты решения проблемы, но сейчас ей казалось, что она ровным счетом провела время впустую. На чаше весов так много жизней. Деена тер Феррон никогда не была ни особо жестокой, ни милосердой к своим слугам. Она герцогиня, они подданные - все просто. Будить ее, одевать, кормить - это их долг, они выбрали свою судьбу, не им теперь жаловаться. Они родились в семьях крестьян, она в семье дворян. Они бедные, она богатая. Все логично и идет своим чередом. Герцогиня не обязана заводить особые отношения с прислугой, не обязана поощрять их и давать им какие-либо привилегии, заботиться. Они просто выполняют свою работу, какой смысл привязываться к ним? Но зачем мучить, убивать, как это делают другие герцоги? Это недостойно, мерзко, не соответствует статусу. Зачем опускаться до таких низостей, если у тебя есть все? Хотя нет, не все. У герцогини Феррон не было детей.
Деена прикрыла лицо рукой.
- Сколько у нас еще времени? - женщина подняла глаза на дворецкого.
- Три дня, герцогиня, - чуть поклонился старик.
- Подожди пока, Ридл, - Деена взглянула в окно.
- Зажечь свечи?
- Не стоит.
Герцогиня дождалась глухого скрипа двери и быстро достала из ящика письменного стола маленький нож. Тонкое лезвие с золотой гравировкой прочертило небольшую царапину на предплечье женщины. Кровь алыми струйками потекла по коже. Вот уже и стол испачкан. Ридл, наверное, укоризненно посмотрит на герцогиню, но ничего не скажет. Деела прикусила губу. В голове немного прояснилось. Ее всегда считали странной - успокаивается с помощью боли. Мазохистка? Нет, это было что-то большее. Ей не нравилась боль, ей нравилось ее пересиливать, переступать через себя. Это было своего рода доказательство некой независимости, стойкости. В свои двадцать пять лет Деела выглядела на все тридцать пять. Нет, она не была некрасивой, у нее не было морщин. Тонкая фигура, чуть заостренные черты лица, как и у всей четы Ферронов. Но она одевалась всегда в черное или зеленое, не носила никаких украшений кроме сережек, подаренных мамой в детстве, ходила с поднятыми волосами. Всегда одна и та же прическа, одно и то же выражение лица. Слишком рано на нее свалилось управление родовым замком, находившимся в абсолютной глуши, в проклятом месте. Слишком рано.
Герцогиня глубоко вздохнула и сжала пальцы в кулак. Достала из того же ящика бинт и наскоро замотала руку - она решилась.
***
- Прикажи подать карету, Ридл! - Деела стремительно прошагала мимо комнаты дворецкого в свои покои. - И позови служанок, я хочу выглядеть безупречно.
Старик грустно взглянул на забинтованную руку своей госпожи. Он не знал, что с ними со всеми будет. С замком, прислугой, лесом.
И снова это отражение. Деела не любила зеркала, считая их уделом розовых принцесс. Ей не нужно часами сидеть и намалевывать себе губы и глаза, душиться терпкими духами. Глупо.
- Ах, у вас такие густые волосы! - воскликнула молоденькая служанка, приподнимая черные пряди, доходившие до лопаток.
Мерзкая, сладкая лесть. Герцогиня не любила, когда ей пытались втереться в доверие, рассказывая о ее "неземной красоте". Густые волосы, пфф! Тонкие болезненные прутики. Деела промолчала, в упор взглянув на девушку. Та глупо улыбнулась и заторопилась - кто же хочет гневить "Пиковую даму". Вдруг еще проклятие какое-нибудь наложит. Суеверные деревенские девки всегда раздражали Деелу.
- Госпожа, какое платье вы бы хотели надеть? - спокойно произнесла немолодая женщина, держа в руках два наряда.
Старая прислуга осталась еще со времен жизни прежних Ферронов. Немногословна, спокойна. Они внушали доверие и уважение к личности, а не к оболочке одним своим взглядом. Старик Ридл, служанка Мирта и повариха Луис. Эти люди останутся в замке до конца своих дней, будут править до последнего вздоха. Даже Деела не могла угадать, о чем они думают. В какие-то моменты ей казалось, что они властвуют в замке наравне с ней и, как ни странно, ей это не мешало, не раздражало. Все шло как надо.
- Левое? - чуть улыбаясь, спросила Мирта.
- Да.
Полностью черное, с мелкой сеткой на подоле и в районе декольте. Длинные рукава, воротник под горло, украшенный дымчатым агатом. Служанка всегда знала, какое платье наденет госпожа.
- Герцогиня, смотрите! Какие красивые гребни! - воодушевленно затараторила молоденькая Элис.
Действительно - болотно-зеленый с жемчугом и черный с мраморными вставками, какие красивые с учетом того, что они у Деелы единственные.
- О, госпожа, вам очень пойдет зеленый, - улыбнулась Мирта.
Ха, ведь знает же, что герцогиня в любом случае выберет гребень с жемчугом. Но как сказано! - будто всего-лишь предположила, мол, на втором плане находится. Деела чуть ухмыльнулась - ей ужасно нравилось играть в "хозяйку-прислугу".
Гребень с жемчугом закреплен в высокой прическе - работа закончена, можно отправляться. Элис поспешила удалиться из покоев герцогини Долгого леса. Мирта перевела взгляд с уходящей служанки на Деелу.
- Заменить?
- На твое усмотрение.
Мирта поклонилась и вышла из покоев, захватив второе платье, взятое только для приличия. Выбирает-то все-таки герцогиня.
***
Родовой замок четы Ферронов славился своими призраками и ужасными проклятиями, коих никогда там не было. Место не совсем удачное – самая середина Долгого леса. Уже триста лет здесь живут потомки великого герцога Озборна Феррона, которому Корона пожаловала целый лес за заслуги перед государством. Скорее это было сделано, дабы избавиться от назойливого и дотошного дворянина, следившего за порядком. Как ни странно Ферроны всегда отличались честностью, хотя были холодны и несколько надменны, внушая страх остальным людям. Наверное, Долгий лес был тем самым местом, куда и следовало «сослать» неугодных.
В этом лесу росли только ели, больше ни одного кустика или деревца. Высокие, мощные, порой казалось, будто их верхушки пронзали сами небеса. Здесь пропадали люди. Тысячи людей. Страшный, непредсказуемый лес. Он будто питался живыми существами, не трогая лишь Ферронов. Это было обиталище ужасных тварей, существующих в сказках и преданиях. Никто не возвращался из Долгого леса, и никто не решался прибрать его к рукам.
Но люди никогда не были известны добротой и состраданием, особенно богатые люди. Им всегда было мало власти, денег. А когда таким людям чего-то не хватает, они способны переступить любую границу, будь то даже опушка Долгого леса.
***
Массивные чугунные ворота раздвинулись, пропуская черную карету, запряженную четверкой таких же смолянистых коней. Старик Ридл посмотрел на предрассветное небо. Туман. Странно, обычно он не трогал замок Долгого леса. Карманные часы показывали четыре утра – пора поднимать прислугу. С отъездом герцогини ничего не меняется, у каждого есть свои обязанности, которые нужно выполнять. Дворецкий хмыкнул и пошел в замок, приказав страже закрыть ворота – не нравится ему все это. Беспокойно как-то.
Слабый свет фонаря мало освещал узкую тропу, по которой ехала карета герцогини Деелы тер Феррон. Кучера начало клонить в сон. Клубы тумана постепенно обволакивали его, вынуждая отпустить поводья. Дорога перед глазами была будто размыта. Лакеи уже склонили головы к груди и тихо сопели.
Герцогиня Деела напряженно постукивала ногтями по стенке кареты. Что она скажет этому герцогу Ассони, приехав в столицу? «Я согласна выйти за Вас, о прекрасный герцог. Только прошу, не продавайте Долгий лес!» Этот мерзкий казначей наворовал столько денег, что может купить целую страну! За спиной у Деелы герцог Ассони оформил (скорее подделал) некоторые бумаги, заплатил, где надо, пообещал, где требуется и вуаля! Долгий лес является его собственностью. Но это место вот уже на протяжении трехсот лет принадлежит Ферронам! Почему Деела должна унижаться перед каким-то напыщенным стариком? Но она должна защитить этот замок, должна. Хотя… какое ей дело? Она спокойно может уехать отсюда и жить счастливо где-нибудь в другом месте, но… как же Долгий лес, ее подданные?.. Она ничего не должна этим людям, ничего! Но что с ними будет, когда она уедет? Каково будет старику Ридлу, служанке Мирте, поварихе Луис? Что с ними сделают… и что ОНИ подумают о ней, о герцогине Дееле тер Феррон? Почему их мнение, пусть даже в их мыслях, так заботит Деелу? Почему? Честь. Вот ответ на вопрос. Женщина расслабилась, грустно уставившись в окошко кареты. Все дело в чести, в этом идиотском качестве Ферронов, которое не давало покоя всем обладателям данной фамилии. Это ее лес, ее, и она никому его не отдаст, а если и отдаст, то этот человек никогда не станет полноправным обладателем этого места!
Карета неожиданно остановилась. Наступила полная тишина. Деела замерла, прислушиваясь к окружающей среде.
- Эй, кучер! Почему мы встали? – закричала женщина. - Мы можем опоздать!
Ответа не было. Герцогиня раздраженно открыла дверцу кареты, высовываясь из нее по пояс.
- Вам что, не слышно?!
И снова ни звука. Густой туман тут же заполонил все пространство внутри кареты. Герцогиня закатила глаза и, подняв немногочисленные юбки, осторожно спустилась с кареты.
- Лакеи! Я не поняла, что происходит?!
Женщина стремительно обошла карету. Видимость была ужасная, Деела могла разглядеть тропу только на расстоянии вытянутой руки.
- Эй! Что за отно…
Женщина внезапно оборвала свою речь. Лакеев не было. Никто не сидел сзади кареты.
«И будет Долгий лес служить владельцу своему до тринадцатого колена, защищая и оберегая его. Но ждет тринадцатого наследника расплата. Лес заберет свое и будет ждать нового хозяина, храня проклятие старого», - всплыли в голове герцогини слова из запретного отдела библиотеки отца. Холодок пробежал по коже. Она, это она тринадцатая! Деела резко обернулась – никого. Она подбежала к сидению кучера. И его здесь нет! И кони какие-то слишком спокойные, стоят, совершенно не двигаясь. Герцогиня дрожащей рукой дотронулась до крупа ближайшего жеребца. Конь медленно повернул к ней голову. На морде не было глаз. Громкий крик разорвал тишину Долгого леса. Женщина в ужасе отбросила накинутую еще в замке шаль и кинулась в обратную сторону. Она не знала сколько прошло времени. Час, день, сутки. Она все бежала и бежала, пока не поняла, что давно уже сбилась с пути и находится непосредственно в лесу. Черные туфли давно уже сломались, а гребень выпал из прически. Туман отступил на несколько метров, обнажая большую поляну. Герцогиня тяжело дышала, нервно озираясь по сторонам. Она не была глупа, давно уже поняла – она умрет, обязательно умрет. Но это так невыносимо страшно! Раньше она не боялась смерти, даже хвасталась этим. А сейчас поняла – так хочется жить! Но надежды не было. Из глаз полились слезы, Деела тер Феррон никогда не плакала, но сейчас она не могла переступить через себя. Не могла.
Женщина беспомощно упала на колени, загребая в кулаки землю с травой.
- Не убивай меня, молю, - тихо прошептала она в пустоту, обращаясь к Долгому лесу.
Кто знает, может он и услышал.
Невдалеке раздался протяжный волчий вой. И еще один, и еще. На поляне показались тринадцать волков. Ободранные, с зашитыми пастями, с которых капала кровь. Глаза женщины расширились. Она взглянула на странную тень, находившуюся в паре метров от нее. Туман отступил. Это была не поляна. Это был погост. Старый, очень старый. На каменных плитах невозможно было различить букв. Твари все подступали, сверкая небесно-голубыми глазами. Деела лихорадочно просчитывала варианты, которых не было. Она сама уже не знала, потеряла рассудок или не потеряла. Ха-ха, ее сейчас съедят, ха-ха… А если ее съедят, что будет с замком Долгого леса? «…храня проклятье старого».
- Стой! Подожди! – закричала женщина, вставая с колен. - У меня есть желание! Это ведь тоже некое проклятие? Я ведь права?
- Права.
Деела взглянула на могилу перед собой. Там стоял человек. Абсолютно белая кожа, голубые глаза и… зашитый рот. Женщина не отвела взгляда – это последние минуты, хотя бы сейчас она не должна убегать. На мужчине не было одежды, а на шее у него висели маленькие разноцветные черепа. Он уселся на могильный камень и спросил:
- Страшно? – по подбородку потекла кровь, капая на черепа.
- Да.
- Выбирай: честь или жизнь?
- Разве у меня есть второй вариант? – с надеждой посмотрела герцогиня Феррон на человека.
- Есть.
- Это значит, что вы меня не убьете?
- Да.
Деела посмотрела себе под ноги. Жизнь… но что она даст ей? Если ее не убьют сейчас, она умрет сама. От голода и холода. Ей не выбраться из Долгого леса. А не будет ее – не будет и замка. Новым властелином Долгого леса станет эта мразь Ассони! Да Деела тер Феррон лучше сдохнет, чем отдаст Ридла, Мирту и Луис этому подонку.
- Честь, - решительно подняла голову женщина.
На лице белого чудовища появилось некое подобие улыбки, уродуя и так разорванный рот.
- И какое твое проклятие?
- Пусть Долгий лес не принадлежит никому, пока не умрет весь род Ассони! – выплевывая каждое слово, сказала герцогиня.
Она улыбалась. Безумно и злорадно. Теперь можно и отпустить себя. Ей больше не нужен рассудок. Громкий смех раздался над поляной.
Человек в мгновение ока превратился в волка, бросившись на женщину. В ту же секунду со своих мест кинулись вперед и остальные твари. Герцогиня тер Феррон улыбалась до последнего.
Туман снова заволок поляну, приглушая гулкое чавканье.
***
Дворецкий вздрогнул и выглянул в окно. Черный силуэт волок по дороге к замку что-то, оставлявшее кровавый след. Старик Ридл вздохнул и, взяв в руки подсвечник, направился в сторону ворот. Служанка Мирта оторвалась от вышивания платка. Она горько усмехнулась и вышла из своей комнаты. Повариха Луис остановилась на полпути к печи с тестом в руках. Она поставила поднос на стол и поспешила к выходу из замка.
Дворецкий остановился на крыльце, разглядывая трупы стражи. Через минуту к нему тихо подошла служанка Мирта, а потом и повариха Луис. Огромный волк подтащил тело к крыльцу и взглянул на прислугу.
- Долго вам еще тут без дела сидеть.
Тварь растворилась в воздухе.
- Жалко ее, - тихо сказала Луис, переводя взгляд на кровавые останки Деелы тер Феррон.
У герцогини была полностью съедена грудная клетка и выцарапано лицо. Не было одной ноги, мышцы рук вспороты острыми когтями.
- Жалко, - подтвердил Ридл, оборачиваясь к Мирте. - Похоже, нам снова надо менять внешность. Госпожа наложила на Долгий лес слишком сильное проклятие. Никто до нее такого не загадывал. Даже наш любимчик Озборн.
- Странно, что никто не догадался убить хозяев леса, чтобы снять проклятие, - задумчиво протянула Мирта.
- Ну, мы слишком хорошо играем роль, - усмехнулся дворецкий. - Так что, пойдем? Надо выполнить желание хозяйки. Никто не должен править этим замком.
- Да, никто, - подтвердила Луис. - Но как же мне надоело все это.
Три волка с зашитыми пастями неспешно отправились в замок Долгого леса.
Никто не должен остаться в живых.