стежок четвертый.
…. Кстати, - спохватилась Саламандра, - ты, наверное, хочешь есть и пить?
- Да, Ваше Величество, - вспомнились Маринке слова доброй Золушки, -
мне очень стыдно, - но вы угадали.
Королева улыбнулась и кивнула головой.
- Будет и то, и другое, а утром покормишь и сестренку… Вон там, за тем ог-
ромным дубом, - показала Королева, - ты найдешь огромный валун, из под ко
торого бьет маленький родничок. Совсем рядом – кусты спелой малины. Набе-
реешь воды в берястяной туесок, - он висит рядом с родничком. Наберешь ма-
лину, и приходи сюда… Только набери побольше! – крикнула она вслед уже
убегающей девушке.
Найдя валун, Маринка с наслаждением напилась совсем не ледяной, как она
ожидала, а просто холодной, и при этом вкуснейшей воды, пахнущей спелой
земляникой. Затем набрала ее в висящий тут же, на ветке молодого орешника,
берястяной туесок и, подойдя к зарослям малины – изумленно ахнула. Такой
крупной малины она еще не видела. Ягоды были спелые и ароматные и, с аппе-
титом уплетая их, - она совсем забыла о времени. Спохватилась она, когда над
ней закружил светлячок, словно напоминая, что ее ждут друзья.
- Но куда набрать малину? – шаря глазами по сторонам, девушка увидела боль
шую, сплетенную из тонких прутьев, корзину, висящую на том же самом месте,
где раньше висел туесок. Хотя она могла поклясться чем угодно, что никакой корзины там раньше не было.
- Похоже, - улыбнулась Маринка, - я начинаю привыкать к чудесам. Неожида-
нно быстро наполнив корзину, она поспешила обратно к костру, размышляя по
дороге, что ягоды как будто помогали ей собирать себя сами, прыгая с веток в
корзину.
- Чудеса! – пробормотала она снова, подходя к костру. Уже приближаясь, она за
метила, что трава недалеко от костра как-то странно колышется и шуршит.Похоже, уже привыкая к волшебству происходящего, она с интересом рассматривала необычных маленьких существ, веселой гурьбой высыпавших ей навстречу.
Эльфы, а это,вероятно, были они, о чем-то непонятно галдели, рассматривая ее во все глаза. У всех у них были большие головы, коротенькие ручки, которые то и дело взлетали вверх от удивления. Но, несмотря на кажущуюся нелепость их сложения,эта непропорциональность не уродовала их, а скорее придавала – добрый и забавный вид. Эльфы быстро и проворно двигались на своих коротеньких ножках, и девушке подумалось, что этакого коротконожку, еще, пожалуй, и не догонишь.
Лицом эльфы были разного возраста. Молодые, круглые их личики, напомнили
ей симпатичных и милых Юлькиных пупсов, удивленно глазевших на нее
огромными голубыми глазищами. На морщинистых лицах стариков читалась ве-
ковая мудрость их родного леса. Обращали на себя внимание и высокие, заост-
ренные кверху ушки, делавшие их похожими на мудрого старца Йоду, из нашу-
мевших некогда « Звездных Войн». Все они были одеты в разноцветные, но оди-
накового покроя курточки, а на головах у них красовались колпачки с шариками
на концах. Причем, цвет курточек соответствовал цвету колпачка.
Наконец их обоюдное молчаливое знакомство нарушила Саламандра, церемонно и
торжественно, представив - их друг другу.
- Нас еще называют – воздушными гномами, - улыбнулся эльф, представившийся
Эллиантом. У главного эльфа был алый наряд, расшитый золотыми нитями;
- вместо короны, - такой же колпачок, как и у всех его подданных, и такого же цвета плащ, такой длинный, что волочился за ним по земле.
Похоже, что король надевал его только, в особо торжественных случаях, как
например, - сегодня, потому что он, то и дело пытался наступить на свой воло-
чившийся за ним шлейф, постоянно пихая его большой, суковатой палкой.
- Как он мне надоел! – не выдержав, пожаловался он собравшимся. – Надеюсь,
мои гости меня простят, если я предстану им - не в парадном облачении? – поинтересовался он у Маринки.
-Конечно, Ваше Величество, - ответила та, старательно пряча, невольную улыбку.
Донельзя довольный король мгновенно избавился от своего плаща, только щел-
кнув пальцами в воздухе.
- Извините меня, Ваше Величество, - а почему бы вам просто не укоротить его?-
удивилась девушка.
- Традиция такая, - тяжело вздохнул король, - испокон веков нам положено но-
сить такие длинные плащи. Только вот почему – не знаю, - признался он, разводя ручками. Знали раньше, а теперь этого никто не помнит…
- А теперь, - к делу.. Вы должны знать, что всегда сможете найти защиту и помощь в этом лесу, - мы всегда придем к вам на вы ручку в трудный момент.
К нашим союзникам относятся также и водяные эльфы, - они немного отличаются
от нас своей одеждой. Они превосходные музыканты, и переливам их волшебной
музыки - повинуется вся бегущая вода. Но сегодня ты их не увидишь,- они
не могут долго обходиться без воды. Но, вблизи реки, - они всегда придут на помощь.
Кстати, запомни, девочка, - водяные эльфы живут только в чистой, проточной воде. А в болотах и озерах живут ундины, - вы будете должны их опасаться, - они хитры и коварны, и будут всячески - вредить вам. Опасны еще и горные эльфы, - их еще называют – кобольдами…
- Они уже знакомы с Каргэльсом, - прервала Королева рассказ Верховного
Эльфа, - я уже вам рассказывала, король Эллиант.
- Да, да, - согласился эльф, - плохо только, что он видел обеих сестер, и если, - расскажет Эргильде.. Но ничего, мы что-нибудь придумаем…К тому же, надо бы забрать у него перстенек… Да, предупредили ли вы своих подданных, Королева Эсмеральда? – спросил он после молчания, и девушка в первый раз услышала имя Золотой Королевы, удивляясь самим себе: почему им раньше не пришло в голову поинтересоваться именем их гостьи.
- Да, - тут же ответила Королева, - они уже обо всем знают.
- Будем надеяться, что ваши подданные будут осторожны, - задумчиво прогово-
рил король Эллиант, - но и вам надо быть осторожнее. Вполне возможно, что ако
нит уже посажен, - колдунья торопится, - она знает, что мы не будем сидеть сложа руки.. Боюсь, что у нас мало времени… Получается, при самых плохих сроках, - около двух месяцев?...
- Извините, Ваши Величества, - твердо прервала совершенно запутавшаяся де-
вушка, разговор двух венценосных особ, - я не поняла одного – чем так опасен
талисман невидимости, именно – саламандрам?
- Чтобы сделать сильный талисман невидимости, - Эргильде нужен цветок ако-
нита. Но не только.. Талисман будет действовать только тогда, если семена аконита завернуть в шкурку саламандры…
Девушка испуганно вскрикнула, с тревогой взглянув на извивающуюся в огне Эс-
меральду. Поймав ее взгляд, король тяжело вздохнул и продолжал:
- Теперь вы понимаете, почему Каргэльс пытался похитить королеву. Волшеб-
ные семена, завернутые в шкурку…
Он помолчал, и продолжил: …- самой Королевы, - сделают талисман таким мо-
гущественным, что он погубит всех, кто мешает Эргильде…
Все было бы гораздо хуже, но нам неожиданно повезло. Один из водяных эльфов,- Динки, нечаянно подслушал разговор двух болтливых русалок и, узнал, что Эргильда смертельно боится какой-то таинственной ладанки. Они говорили, что если эту ладанку заполнить какими-то травами, и поместить туда цветок аконита, то колдунья - погибнет!
-Вот здорово! – восхитилась Маринка, - как говорится, ноу- проблем! А какие
травы? – поинтересовалась она.
- Вот то-то и оно, опять вздохнул король, теребя свою белую, курчавую бороду, - ундины и сами не знали, какие это травы… Я уже думал об этом, и вот что
вспомнил: в Черном Лесу живет самый старый эльф. Ему уже больше трехсот
лет, и он знает абсолютно все травы и цветы. Несмотря на почтенный возраст, он бодр и полон сил, а память его- просто удивительна. Его имя – Эстин. Я думаю,- только он сможет нам помочь. К тому же, - у него просто уникальная библиотека, из которой добрая половина книг – написана им самим. Но к нему – долгий и,опасный путь, а Королеву с вами теперь отпустить мы не можем. Все слуги Эргильды будут охотиться за ней, и только здесь – в Заповедном Лесу, мы сможем ее защитить. Но сами вы не доберетесь, - вам будет нужен сильный и знающий проводник…
- Питер фон Штаубе! – вдруг обрадовано воскликнула королева. – Он наш друг
и знает обо всем. Он не откажется помочь нам. Но я тоже должна буду пойти, -
заупрямилась маленькая королева.
- Об этом не может быть и речи, - покачал головой король Эллиант. А вот мысль
о Питере – вполне здравая.
- Да, да, - Ваше Величество, - поддержала короля и Маринка, - вам не нужно идти с нами, а то мы сойдем с ума от беспокойства за вас.
- Всему свое время, Эсмеральда, - загадочно сказал король, - и ты знаешь об этом не хуже меня.
- Ну, хорошо, - согласилась Королева, - я чувствую, что спорить с вами бесполезно.
- Оно, конечно, так, - но к Питеру надо будет еще добраться, - задумался эльф.
- За опушкой, вдоль берега реки, пролегает дорога, - выступил вперед старый,
бородатый эльф в синем наряде. – Нам надо будет только вывести девочек к доро
ге, а водяные эльфы подскажут им путь дальше.
- Нет, - возразил король, - девочки одеты не как крестьянские дети, и у них сразу начнутся проблемы, стоит только, кому-нибудь их увидеть. Их надо будет соответственно одеть, согласно их положению. Но я не представляю, где взять для них одежду, - признался король.
- К тому же, их могут обидеть в дороге, - добавила королева Эсмеральда. – Им
нужен защитник, тот, кто довел бы их к Питеру.
- Похоже, я знаю, что делать! – вдруг встрепенулся один из эльфов. Топнув по
траве своей крохотной ножкой, он превратился в ветерок, который тут же взмыл
под крону ближайшего дуба и, - исчез!
- Вот озорник! – воскликнул король. Никогда ничего не расскажет, прежде чем
что-то сделать! Но, похоже, - хитро улыбнулся он, - я, кажется, догадался, что задумал Винки. Теперь я спокоен, он сделает все как надо… Так, теперь – пора спать. Проводите гостью, - распорядился король, глядя в траву. Раздвигая травинки, высунулись черные антенны усиков, а за ними показались и сами светлячки,тут же осветив поляну нежно-зеленоватым светом.
Попрощавшись со своими новыми друзьями, Маринка взялась за ручку корзины,
и тут только заметила возле нее маленькие фигурки своих новых знакомых.
Эльфов становилось все больше и больше, - причем старики держались в отдале-
нии, и старательно делали вид, что им совершенно, ну даже ни капельки, - не хочется этих чудесных, дивных ягод. А молодежь, обступив корзину полукругом,
искоса бросала туда восхищенные взгляды, и громко сопя, с наслаждением, вды-
хала умопомрачительный аромат.
- Ну, совсем, как дети! – укоризненно покачал головой Эллиант. – Сами собе-рете, а эта малина для нашей, еще одной, маленькой гостьи.
- Ничего, Ваше Величество, - я еще наберу… И, с серьезным видом, пряча про-
рывающуюся улыбку, девушка предложила маленьким сластенам отведать угощение.
Эльфы радостно загалдели, но тут же, смутившись, стали чинно, по одно
му, подходить к корзине и брать ягоды. Причем, в их маленьких, розовых ладош
ках малина едва умещалась, схожая по величине, - с небольшой тыквой.
- Все, все! – замахал маленькими ручками король, - вы задерживаете нашу гос-
тью…
Саламандра выползла из огня, и девушка, подойдя к своей маленькой, венце-
носной подруге, опустилась на корточки и взяла ее на руки.
- Прощайте, Ваше Величество, - смахнула она с глаз невольные слезы.
- Эсмеральда, для вас я просто Эсмеральда, - тихо прошептала ящерица. Она
тоже казалась взволнованной и расстроенной, предстоящей разлукой.
- Доброго пути вам, дети, - мы еще встретимся, обязательно встретимся…
Расскажи обо всем - Юлечке! – крикнула она уже издалека.
… Добравшись до стога, девушка почувствовала, что смертельно хочет спать.
Уныло взглянув на недосягаемую вершину колючего матраса, она подумала, что
остаток ночи ей придется провести на полной всякой мелкой живности, - зеле-
ной простыне,- наверх ей не добраться.
Как вдруг, чьи-то могучие, невидимые руки, высоко подняли, пискнувшую де-
вушку в воздух, и осторожно опустили на вершину стога. Взглянув на невидимо-
го друга, чей воздушный, прозрачный плащ зацепился за ветви большой березы,
растущей рядом со стогом, она благодарно прошептала: «спасибо». И, обняв все
так же безмятежно спавшую сестренку, - мгновенно заснула спокойным сном.
Ей снилась милая, улыбающаяся девушка с золотыми волосами, на руках кото-
рой довольно урчал, громадный черный кот. Девушка была удивительно похожа
на Магдалену Нойнер,- юную немецкую биатлонистку, совсем недавно завоевав
шую три золотые медали.
А в самом низу, у подножия стога, как по волшебству, появился берестяной туе
сок, с пахнущей спелой земляникой, родниковой водой. Рядом стояла большая,
сплетенная из тонких ивовых прутьев, корзина, доверху полная - спелой аромат-
ной малины…