Оно росло и развивалось год за годом. Говорят, это самое первое дерево, выращенное Флорой. Эппагардис — могучее, многовековое дерево-исполин, самое древнее и самое прекрасное существо Арции, королевства фей. Этот величественный зеленый великан, которого еще называют Древом Жизни, хранит жизни многих крылатых людей, а они, в свою очередь, защищают и оберегают его.
Корни — самая могучая часть его титанического тела, в которой заключена его опора и сила, как для человека — в ногах, поэтому с древних времен у корней жили и трудились ремесленники и рудокопы, снабжая жителей Эппагардиса всем необходимым. Среди ветвей расположились тысячи крошечных домиков, похожих на множество грибочков, разросшихся на вековой коре — здесь растут и сменяют друг друга поколения фей. А в вечнозеленой кроне, в замке, сотканном из шелковой паутины и листьев, испокон веков обитала Королева, ее приближенные и весь ее придворный двор с фрейлинами и слугами, живущими неподалеку в цветочных домиках.
Много прекрасных и удивительных существ населяли столь же прекрасное и удивительное древо, но самое чуткое, милое, сказочной доброты сердечко билось в груди маленькой феи Марии. Фея Мария была обычной мастерицей, так называли фей, которые занимались бытовой работой, трудились на благо и процветания Дома: они заготовляют мебель и посуду, шьют одежду, мастерят красивые вещи для дома и великолепные музыкальные инструменты, а также создают невероятно красивые серебряные кувшинчики для росы и пыльцы. Одним словом — мастера и мастерицы выполняли очень важную работу, плодами которой пользовался весь сказочный народ. Им завидуют ремесленники, выполняющие тяжелую и грязную, но необходимую работу. Зато совсем иначе к ним относятся деловитые торговцы, таинственные творцы, покоряющие высоты магии, жрецы и жрицы Королевы со своими учениками...
Фея Мария, как ее родители и прародители, была мастерицей. Жизнь ее текла размеренно и плавно до тех пор, пока Грицида Иагла, Королева Седьмой Луны, Верховная фея Арции не обратила на рядовую фею-мастерицу свой благосклонный взор. Судьба распорядилась так, что Марии был дарован такой внезапный подарок, как случай. Случайно, совершенно случайно Королева фей увидела, как Мария мастерски расписывала фарфоровую чашечку, и, почти закончив свою работу, случайно задела чашку локтем, и та разлетелась на маленькие расписные осколки. Мария зарыдала, склонившись над фарфоровой крошкой... Тогда Королева, неравнодушная к чужому горю, подошла к юной фее и предложила ей в знак утешения стать ее младшей фрейлиной и жить в собственном доме-бутончике. Просияв, талантливая мастерица тут же согласилась. Вскоре фея Мария стала появляться при дворе и повсюду сопровождать саму Королеву Грициду, которая была седьмой по счету Королевой и владела Арцией весь седьмой лунный месяц, июль, а по его завершению должна была уступить место Инде Микарме — Королеве восьмой Луны.
Королева Грицида любила свою любимую маленькую фрейлину, как родную дочь, ведь у нее не было своих детей. На день Рождения она преподнесла Марии поистине королевский подарок — Сиагму — гладкий прозрачный шар величиной с небольшой мяч, внутри которого, под надежной защитой сферы росло растение — воплощение души феи. С этим цветком фею связывала неразрывная внутренняя связь: она могла мысленно разговаривать с ним, советоваться, ибо оно — живое существо, могла вверять ему свои самые сокровенные тайны или «сохранять» свои впечатления, чтобы потом пользоваться уже пережитыми однажды моментами, эмоциями.
Июль — самый жаркий месяц года, когда все живут в довольстве, всем хватает нектара и пыльцы. Всем известно, что раз в месяц в небе сияет полная луна и столько же — новая, в честь этого каждый месяц феи празднуют Новолуние и Полнолуние, сопровождая праздники ночными танцами и песнями. Приближался праздник Новолуния и Королева приказала рассадить повсюду Лунные цветы, ведь нежнейшие белые лепестки открываются и источают несравнимый ни с чем аромат, едва их коснется свет луны. Лишь только в смеркающемся небосклоне появился тонкий, как ниточка, лунный полумесяц, началось незабываемое фееричное представление: на столах, в чашах фонтанов, на ветвях и у корней, повсюду, как бледные огоньки, распахивались крохотные чашечки белоснежных цветов. Толпа зрителей испустила восхищенный вздох...
И тут в ночную тишину влились божественные звуки. Казалось, что музыка рождается сама собой, повинуясь магии Луны. Это послужило сигналом музыкантам: скрипачи подхватили волшебную мелодию на кончики смычков и слушателей с головой накрыла волна неземной чудесной музыки. Повинуясь зову ночи, все отдались танцам, от души наслаждаясь каждым мгновением. Кто только не кружился в парах на устланной камышовыми листьями площадке под открытым ночным небом: мастера и мастерицы, ремесленники и ремесленники, жрецы и жрицы, торговцы, творцы, фрейлины и пажи!.. Здесь не существовало классового различия, лишь бескрылые Смерды, лишенные за проступки права летать, отбывали свое наказание в подземных ходах Эппагардиса. Когда лунный месяц замер в зените, эхо звуков скрипок повисло под кроной Древа, все обратили свои взоры к Королеве Грициде, чей трон возвышался на помосте из лунного камня.
- Жители Эппагардиса! В эту праздничную ночь, на Седьмое Новолуние к нам прибудут почетные гости Долины Фей — Дриады, они же Собиратели...
Над головами фей прокатился уважительный шепот и Королева закончила:
- Они прибудут с минуту на минуту. Но говорят, что Дриады перемещаются с такой скоростью, что их трудно увидеть в полете... Не пропустите их появление!..
Все напряженно вглядывались в черное небо. И уже через пару минут что-то едва различимое шевельнулось в темноте. И вот, вынырнув из непроглядной, как чернила, ночи, на освещенную площадку опустились двое юношей и девушка, облаченные в синий шелк. Они отступили от края площадки, и вслед за ними на глазах у восхищенной публики из темноты появились еще шесть юношей и девушек, все как один неизменно одетые в синие парадные одежды. Сразу же в глаза бросилась утонченная красота, которой обладали новоприбывшие: тонкие черты лица, гибкие линии тела, красивые, правильные пропорции... Почти растворившись на фоне ночного неба, за их спинами чернели острые крылья, словно сотканные из тончайшего черного кружева. Вся делегация склонилась в изящном поклоне перед троном, на котором восседала Королева фей, и она, в свою очередь поприветствовав гостей, представила их своему народу:
- Феи Эппагардиса! Сегодня Дриады впервые встретят вместе с нами Новорожденную Луну! - Публика взорвалась аплодисментами и восторженными криками.
- Друзья! - Продолжала Королева Грицида, дождавшись, когда возгласы поутихнут, - Я хочу вас познакомить с тремя Дриадами, стоящих во главе наших гостей: Юан и Сиан Фецкие, Дриады в третьем поколении, главные помощники Фэриса Алиара, повелителя Дриад, ученика самой Флоры-первофеи!
Тут началось нечто невообразимое: к овациям добавились вздохи, почтительный гул, одобрительные возгласы, а когда волна шума прошла, все взгляды были устремлены на мальчишку со взрослыми глазами и поблескивающим серебряным обручем в темных волосах.
- Уважаемые жители Эппагардиса, - Заговорил Фэрис Алиар, делая шаг навстречу многолюдной толпе, ловящим каждое его движение, каждое слово, - я и мои спутники безмерно рады, что удостоены честью стать свидетелями незабываемого зрелища и встретить вместе с вами Седьмое Рождение Луны. - Тут же все оглушительно захлопали в ладоши, некоторые от восторга даже взмыли в воздух и принялись осыпать Дриад мерцающей в лунном свете пыльцой.
Королева пригласила гостей отдохнуть после долгой дороги под навесами, где им превосходно будет виден весь праздник, и те охотно согласились. А фея Мария тем временем вспоминала все, что ей доводилось слышать об этих странных, окутанных тайной, прекрасных существах: то, что они собирают в свои кувшинчики не росу и пыльцу с цветов, а свет, звуки, тепло и аромат, то, что они летают даже быстрее стрекоз благодаря своим чудесным крыльям, которые они получают при посвящении в Дриады, то, что они когда-то были обычными феями, то, что им запрещено любить этих самых «обычных фей», все то, что обсуждали остальные жители Древа между собой об этих удивительных и непонятных существах.
Мария очнулась, когда заметила, что Королева жестом подзывает ее к себе. Подлетев и сделав еще неумелый реверанс, Мария подумала, что Королева сегодня прекрасна, как никогда, а ее лицо словно пьет свет, источаемый Луной.
- Мария, я хочу, чтобы ты угостила наших гостей лакомствами из пыльцы Роз и предложила им отведать ночной росы с Лаванды. Дриады не испытывают потребности в еде, лишь изредка перекусывают... Осведомись, в каком расположении духа находится Фэрис Алиар и, да... Пусть музыканты сыграют что-нибудь веселое.
- Да, Королева — Мария торопливо сделала еще один реверанс и отправилась к круглому столу в центре площадки, уставленному всевозможными яствами.
Набирая на лист сладкие шарики, фея не заметила, как к ней подошел худой, узколицый молодой жрец в коричнево-золотой накидке. Мария развернулась, чтобы взять кувшин с росой и налетела на незадачливого жреца, лист вылетел из рук феи и сладости рассыпались по полу.
- Что потеряли? - Раздраженно поинтересовалась младшая фрейлина у худосочного.
- Ничего. - Хмыкнул парень, суматошно бросившись поднимать с пола угощение, - А вы танцуете медленный вальс?
- Я обслуживаю Дриад! — Высокомерно, но с мученической ноткой ответила фея, видимо, недовольная тем, что, пока все самозабвенно кружатся в танце, она должна потчевать Собирателей. Но с другой стороны, они же такие странные, эти Дриады! Их таинственность так и притягивает Марию...
Оставив жреца собирать сладости, она схватила со стола новые, поставила на листок кувшин и, обогнув неудачливого кавалера, направилась в нишу, где расположились Дриады.
А в это время между новоприбывшими шел необычный разговор. Шестеро молодых Дриад шептались между собой, а Фэрис с его приближенными, сев чуть поодаль, с увлечением что-то обсуждали.
- Юан, неужели ты действительно так думаешь? - Сиан, единственная девушка из этой троицы, разглядывала незатейливый интерьер ниши.
- Так и есть, сестренка, - Ответил Юан, высокий Дриад с золотящимися рыжими локонами — Они даже свет делают сами, в отличии от нас. Ты забываешь, Сиан, что феи не умеют собирать свет, как мы, и вынужденны использовать старинные методы: светлячки, зеркала и Лунные цветы.
- Но это же так неудобно! - Воскликнула девушка, откинув со лба огненно-рыжую прядь, - И кто придумал эти дурацкие законы, запрещающие Дриадам передавать свои знания другим?!. - Но тут же она осеклась под осуждающим взглядом брата.
- Великая фея Флора — Неожиданно произнес Фэрис, медленно переведя на нее взгляд.
- Прости... - Прошептала Сиан, запоздало прикрывая ладошкой рот, и потупилась.
Ей было хорошо известно, что Флора была для Фэриса больше, чем первофеей. С первого момента, с первого взгляда, он бесповоротно влюбился во Флору. Он ее боготворил, лелеял, оберегал, готовый в любой момент отдать за нее жизнь. Но этого не потребовалось — фея покинула этот мир по своей воли, оставив в наследство феям-последовательницам лишь свои белые с парой коричневатых крапинок и нежными прожилками, как у бабочки-капустницы, крылья. Они и по сей день хранятся в храме Флоры, в самом сердце горы Акросс, закованные в вечный лед. Мария отчетливо помнила слова своей матери при своем рождении: «Поглядите на ее крылышки — как у Великой Флоры!..»
Фея Мария нерешительно шагнула под навес. Дриады тут же смолкли и обратили свои ясные взоры к ней.
- Уважаемые Дриады, - Проговорила Мария, робко улыбнувшись им. - Королева Седьмой Луны Грицида Иагла предлагает вам отведать дары Цветов — лучшие яства во всей Долине Фей и подкрепиться свежей Лавандовой росой. - Она поставила лист перед Дриадами и принялась разливать в чаши ароматную жидкость, борясь с противоречивыми желаниями: рассмотреть этих чудо-фей вблизи и не в коем случае не делать этого.
Юан ответил от имени всех:
- Передай слова благодарности Королеве Грициде, мы рады теплому приему.
А Фэрис, не спуская глаз с феи Марии, спросил ее:
- Кто вы, дитя Цветов?
Смутившись от проявленного к ней внимания Дриада, Мария чуть было не опрокинула на себя чашу с росой, но, взяв себя в руки и не поднимая глаз, ответила:
- Я младшая фрейлина при дворе Великой Королевы.
- Фрейлина?.. - Как во сне, повторил Фэрис, пристально вглядываясь в лицо девушки, будто оно казалось ему знакомым.
Мария наконец посмотрела ему прямо в глаза и... утонула в их бездонной синеве...
- Фея Мария — Поспешно проговорила она и упорхнула на четырех белых в темных пятнах крыльях.
Фэрис стоял, как громом пораженный.
- Что с тобой? - Обеспокоенно спросил Юан, заглядывая в лицо другу.
Наконец Фэрис обрел дар речи:
- Эта фея... Как же она похожа на Флору!..
Юан и Сиан переглянулись. Никто, кроме немногочисленных учеников, не видел первофею и не имел представления, как она выглядела. Так же и фея Мария никогда не подумала бы, что у Великой Флоры были такие же, как у нее самой темно-русые волосы, вьющиеся колечками у лба и висков, серо-голубые грустные глаза, чуть приподнятый нос, блеклые веснушки и по-детски крошечный подбородок. Фея Мария не знала, что Фэрис безумно любил эти самые кудри и веснушки и не в силах был забыть эти прекрасные своей простотой крылья.
Младшая фрейлина в это время уже летела к Королеве, чтобы доложить ей об исполненном приказании.
«Глупая» - Ругала она себя, теребя платье. «И что я искала в его глазах? Забыла даже спросить про настроение, как просила Королева...»
Но, к счастью, фея Мария вспомнила еще одну просьбу Грициды и передала королевскому дирижеру ее пожелание. Переливчато запели флейты, заиграли скрипки, и на танцующих фей хлынула головокружительная, заражающая весельем, музыка. Среди танцующих пар Мария глазами отыскала перламутровое платье Королевы, которая кружилась в вальсе с пожилым, но статным творцом. Мария опустилась в кресло из яблочных листьев и, откинувшись, прикрыла глаза, и стала наслаждаться необыкновенной красоты музыкой, как вдруг... ее плеча кто-то коснулся. Фея вздрогнула от неожиданности.
- А вы танцуете быстрый вальс?
Девушка чуть не взвыла от отчаяния, обнаружив рядом с собой жреца-доходягу. Вынужденно улыбнувшись, она все-таки обошла стороной этикет и решила не идти на поводу у правил поведения фрейлин.
- Я бы с удовольствием повальсировала, но мне нужно немного отдохнуть. Видите ли, работа фрейлиной Королевы так утомляет!..
Молодой жрец присел на соседнее кресло, полный готовности ждать, сколько бы ни потребовалось, чем вызвал сдержанный приступ ненависти у феи.
- О, я понимаю... - Прогнусавил парень, склонив на бок по-воробьиному взъерошенную голову. - Но у меня есть отличное средство! Давайте поговорим! Я умею исцелять словом, кое-что произнесу и — раз!.. Усталости как не бывало!
Взглянув на воодушевившегося до фанатичности жреца, фея Мария уже по-настоящему забеспокоилась о своем здоровье.
- Минуточку, одаренный вы мой! Давайте обойдемся без сомнительной магии... Я буду очень признательна, если вы принесете мне прохладной росы с во-он того, дальнего столика. Видите?
- Я сейчас! - И парень бодрой рысцой направился в другой конец зала, а Мария, не теряя времени, покинула уютное кресло и поспешно затерялась в толпе.
Погрузившись в свои мысли, фея неожиданно налетела на кого-то. Легкая синяя ткань одеяния привела ее в чувство. Сердце предательски дрогнуло и участило свои удары.
- Прости. - Раздался мягкий, бархатистый голос. Мария не поверила своим ушам.
- Я? - Заикнувшись, спросила фея, - Это вы простите меня, я не видела...
Фэрис, а это был он, мягко взял ее за локоть, прервав лепет оправданий.
Начинается новый танец... - Фея Мария, ты не откажешь мне в танце? Я давно не танцевал. - И не дождавшись ответа от ошеломленной фрейлины, он легко приобнял ее за талию и увлек в воздух.
Музыка была прекрасна, как никогда, где-то внизу смеялись, пели и хлопали в ладоши, повсюду мерцали волшебным светом Лунные цветы, на чистом небосклоне рождалась Новая Луна. А фея Мария все еще пыталась вынырнуть из глубоких глаз Дриада и глотнуть отрезвляющего воздуха реальности. Но попытки ее не увенчались успехом, и она сдалась. Время пролетело незаметно, танец за танцем они кружились высоко над площадкой, и Марии хотелось, чтобы это длилось вечно...
Но вот музыка стихла. Девушка наконец опомнилась, метнулась было прочь, но Фэрис поймал ее за руку:
- Мария! - В его голосе слышались томительные, дрожащие нотки, - Не покидай меня сейчас, когда я только-только обрел тебя...
Фея зачарованно замерла. Не его рука, а его глубоководный взгляд не отпускал ее. Он был ей как будто знаком, что-то до боли знакомое таилось на дне этих синих глаз, но Мария не могла разгадать что.
- Я люблю тебя. - Прошептал Фэрис, прижимая к груди ее дрожащую от волнения ручку. - И, наверное, всегда любил. Это звучит невероятно... но ты должна мне поверить, ты должна меня вспомнить!..
С этими словами Дриад устремился вверх, увлекая девушку за собой, в крону Древа, где в дали от шума и смеха, в тенистой ночной свежести они опустились на ветвь. Юноша заключил Марию в сильные и нежные объятия, и до нее только сейчас дошел смысл сказанных им слов.
- Зачем все это, если... ты не должен... тебе нельзя!.. - Прерывисто, надломленно проговорила она, отстраняясь от него.
- Ни какие дурацкие законы не запретят мне любить тебя. - Сквозь сжатые зубы процедил Фэрис.
- Какое наказание ждет тех, кто нарушил этот закон?
- Лишение крыльев. - Чуть помедлив, ответил Дриад.
Мария ахнула. Она прекрасно понимала, что лишь благодаря невероятно быстрым крыльям Дриадам удается опережать и собирать свет, аромат и звуки, и что бескрылый Дриад не получит обратно своих прежних, как у фей, крыльев — он потеряет свою силу и никогда больше не сможет летать.
- Я должна уйти, Фэрис. Даже если ты настолько безумен, что согласишься на эту жертву, я ее все равно не приму. Я должна уйти...
- Нет! - Юноша порывисто обнял ее, боясь отпустить хотя бы на секунду. - Есть другой выход!
- Какой?!
- Я не могу любить фею. Наши законы требуют, чтобы Дриады жили обособленно от фей и не передавали им своих знаний, так как не каждая фея осилит эти знания. Я не могу любить фею, но я могу любить Дриаду! Я сделаю тебя одной из нас, Мария! Собирательницей! Ты хочешь этого?.. Ответь мне: да или нет?
- Я... хочу. Я очень сильно этого хочу!.. Но я боюсь, Фэрис... Что, если я не осилю эти знания? Они убьют меня?..
- С тобой ничего не случиться, обещаю! Испокон веков только Сиагмы знают, на что способна феи и, если тебе не под силам стать Дриадой, то Сиагма непременно скажет теб об этом. Я... оставлю тебя одну. Позови меня, как только сделаешь свой выбор. - Фэрис слегка коснулся губами ручки Марии и через мгновение он исчез, чиркнув по листьям остроконечными черными крыльями.
Мария села на ветвь. Мария сложила ладони лодочкой. Мария призвала свою Сиагму. Кто же ты на самом деле, Мария? Ведаешь ли ты, что за сила дремлет в тебе?..
Еле заметный свет Новолуны, пробившийся сквозь завесу листьев, скользнул по плечу феи и затерялся в невесомых кудрях.
«Сиагма, помоги мне!..»
«Я слышу тебя, Мария. Я знаю.»
«Как мне поступить?..»
«Скажи мне, чего ты хочешь?»
«Я хочу... быть с ним. Всегда.»
«Тогда ты должна попробовать.»
«У меня получится?..»
«Твоей силы хватит не только на это, Мария. Ты всесильна. Веришь?»
«Странно, но... я верю!»
«Мария, ты решила?»
«Да.»
***
Засыпая в то утро, фея Мария улыбалась. Она все еще слышала голос Фэриса: «Теперь ты — одна из Дриад, фея Мария.» Она помнила недолгую, но торжественную церемонию посвящения, помнила, как Фэрис и другие Дриады, взявшись за руки, пели песню на незнакомом ей языке, а она чувствовала, что из лопаток у нее прорастают крылья. А потом Фэрис просил ее не отказываться от своих белых крыльев и она согласилась: теперь она первая фея с двумя парами крыльев. Она с улыбкой вспоминала удивленное, и без того вытянутое лицо жреца, радостные, восхищенные возгласы фрейлин-подружек и последние напутственные слова Королевы Грициды: «Возвращайся через 12 месяцев, фея Мария. Я буду ждать тебя.» Засыпала, проваливаясь в маняще-сладкий сон. Завтра она проснется Дриадой. Она засыпала, уставшая и одновременно счастливая, и впервые понимала, зачем она живет.
Август 2012г.