- Ф-фух, пронесло, - я выдохнул с облегчением, - я всё боялся, что здоровяк обратит на меня внимание, сопоставит некоторые факты и догадается, кто перед ним. Хорошо, что твоё очаровательное личико способно лишить любого мужчину способности соображать.
- Думаешь, я ему понравилась? - щёки Шарир вновь запылали, - я ведь представилась простой служанкой.
- Ну, замуж он тебя возможно и не позовёт, - хмыкнул я, - а вот на сеновал сводит с удовольствием. Впрочем, на его месте любой не устоял. Если бы я был молодым мужчиной, а не старым котом, так же влюбился. И не улыбайся такой глупой улыбкой, уверен, если вы столкнётесь в бою, симпатия к тебе не помешает великану, воткнуть меч в спину.
- Ещё бы, он же не знает, что девушка, которую он благородно спас и героиня в волшебных доспехах – одно лицо, - моя воспитанница вздохнула, - и надеюсь, никогда не узнает.
- Так, мы уже близко от места, - прервал я девушку, - я чувствую это.
- Неужели вход так плохо замаскирован, что его может обнаружить любой, у кого есть чувствительность к вспышкам магической энергии? – моя любимица фыркнула.
- Обнаружить вход может, и не сложно, - возразил я, - но необходимо ещё разобраться со стражем, а вот эта задачка не из простых.
Эта хижина абсолютно ничем от других не отличалась, перед дверью сидел древний старец, в каком-то рванье неопределённого цвета, из-за бесчисленного количества заплаток. Длинные грязные слипшиеся волосы закрывали глаза его, и лишь нос торчал среди прядей, а всю нижнюю часть лица и грудь, укрывала окладистая борода. Из тряпья двумя палками торчали тощие голые ноги.
- Это и есть страж? – мысленно спросила Шарир.
- Скорей уж порождение его больного разума, - я поморщился, - берегись, ибо сейчас нам наверняка придётся столкнуться с чем-то мерзким.
- Добрый день, - моя воспитанница поклонилась нищему, - простите, что посмела вас обеспокоить.
- Пришла за цепочкой, дева с волшебным артефактом, – раздался откуда-то из бороды надтреснутый, слабый голос, - а ты уверена, что тебе хватит сил и мужества пройти все испытания?
- Излишняя самоуверенность, признак глупости, - быстро ответила девушка, - пока не испытаю себя, не узнаю.
- Отлично, тогда вот тебе первое испытание, самое простое, - тело старика нищего медленно взмыло в воздух, крутанулось на одном месте, раз, другой, скорость постепенно возрастала, пока страж не превратился в небольшой ураганчик, (Шарир поспешно схватилась руками за капюшон, чтобы его не сорвало), а когда вихрь стих, пред нами предстал…. Жутковатый клубок грязных спутанных волос, шевелящихся, подобно змеям и устремились они одновременно к нам, да только, чуть ли не в последний момент, моя любимица призвала «Акробатку» и сделала сальто назад. Я отпрыгнул в сторону и приземлился прямо в грязную лужу.Платье и туфельки с треском разлетелись в клочки, плащ полетел на землю. И началось. Волосы – щупальца тянулись к девушке, пытались обвить её тело, но моя воспитанница была слишком ловка и быстра. Увы, только, страж атаковал и атаковал, Шарир приходилось очень не сладко, сумеет ли продержаться? Как бы, вынослива не была моя любимица, даже она устаёт. И вот, в какой-то момент одна из мерзких прядей ухитрилась обвить кисть девушки. Моя воспитанница вскрикнула от боли и отвращения и полоснула волосы когтями. К моему ужасу сверхпрочная, острая, как бритва, сталь, не причинила щупальцу не малейшего вреда. Мощный рывок, Шарир не удержа-лась на ногах и полетела вперёд и тут же щупальцы устремились к ней, обвили. Девушка поспешно обернулась «Богатыршей». Рост её не изменился, а вот мышечная масса весьма! Теперь моя девочка стала чуть не вдвое шире и массивнее, стальные мышцы, напряглись, рывок и прядь, удерживавшая руку, оказалась просто вырванной. Вот только освободиться от остальных волосяных щупалец оказалось непросто. Бедняжка барахталась, пытаясь, вырваться, но даже её колоссальной силы оказалось недостаточно.
- Ну, всё, я не позволю прикончить мою девочку! – я шлёпнул лапой по воде, сосредоточился, пытаясь нащупать разум стража и…. ничего не обнаружил. Как я и предположил изначально, Шарир сражалась с иллюзией, более того…..
Я поспешно пробормотал заклинание «истинного зрения», окинул очищенным взором улицу. Все обитатели её были совершенно спокойны, как будто ничего и не происходило, занимались своими повседневными делами. Более того, я повернулся к моей любимице, и оказалось, что она стоит перед нищим, по-прежнему в плаще, только, только тяжело ды-шит, грудь её вздымается и опадает, будто бедняжка пробежала ни одну сотню миль и вот-вот свалится от изнеможения. Да Шарир спасать надо!!!
Я обрушился на мозг девушки, сметя все преграды и её, и возведённые стражем.
- Очнись, - рявкнул я, - это лишь иллюзии, морок, приди в себя!
Я ударил лапами о землю, брызги грязной воды полетели в разные стороны, волны моей воли ударили в тело нищего, волосяной монстр вздрогнул, разжал щупальцы, завращался с немыслимой скоростью в обратную сторону, потом раздался хлопок и всё исчезло. Моя воспитанница рухнула на колени.
- Это нечестно – нечестно! – раздался громкий писк.
Я повернул морду. Перед дверью в хижину в воздухе порхала крошечная феечка пикси с разноцветными стрекозиными крылышками, одета она была в чудесное платье из цветочных лепестков, на голове – чалма из травинки, в крохотной ручке – тонюсенький посох из сосновой иглы с навершием в виде шарика из капли воды. Рассмотреть личико крошки трудновато, но оно, кажется, было миленьким. Тельце малышки окружал полупрозрачный защитный шар энергии.
- Кто должен проходить испытания, она или ты? – продолжала кроха.
Я попытался нащупать разум феи, но натолкнулся на барьер из столь мощной воли, что вынужден был отступить. Этот страж, несомненно, была настоящей.
- Ах, простите, - я поклонился малявке, впрочем, не слишком низко, - просто мне не хотелось бы, чтобы мою воспитанницу прикончили ещё в начале пути. Не для того, я её столько лет воспитывал и готовил.
- Плохо готовил, - прервала меня пикси, - твоя девочка не распознала даже простейшей иллюзии, как она дальше-то продвигаться будет? Даже с твоей помощью, бедняжка долго не протянет. Может, вам стоит отступить?
- Не могу я себе позволить такой роскоши, как отступление, - произнесла Шарир, - да, я оказалась не готова, но постараюсь больше не допускать ошибок. Прошу тебя, достопочтенный страж, дозволь мне попробовать.
- Увы, выбор-то у нас не велик, - присоединился я к моей любимице, - или добудем волшебную цепь, или злой волшебник превратит Шарир в свою рабыню и тогда плохо придётся всем. Мы тебя умоляем, ну, позвольте попробовать.
- Ох, я чувствую искренность в ваших словах, - фея покачала головой, - что, думаете, мне цепочки жалко? Да я уже замучилась ждать, пока её кто-нибудь добудет и избавит меня от необходимости сторожить этот артефакт! Просто и вы меня поймите, я не люблю причи-нять страдания людям, а из-за проклятого долга своего, приходится. Я стараюсь не допустить гибели искателей сокровища, если чувствую, что они на грани, высылаю из лабиринта, да только разум их спасти не могу. Почти все сходят с ума и уж точно, никому не удалось пройти и половину пути.
- И долог путь? – спросила моя любимица.
- О, всегда по-разному, - страж вздохнула, - иногда достаточно сделать один шаг, а иной раз пройти сотни тысяч миль. Иногда достаточно продержаться лишь секунда, а бывает, не хватает и всей жизни. Но, не зависимо от длины или трудности, пока никому не удалось дойти до конца. Некоторые опасности и ловушки в лабиринтах – иллюзорны, другие, настоящие, но замаскированы, а есть столь жуткие, что им, и скрываться не надо.
- Одно хорошо, - Шарир вздохнула, - какие бы ужасы меня не ждали, волосы мои не поседеют от страха, ибо уже белы.
- Ну, раз можешь после всего пережитого ещё шутить, значит, дела твои не так безнадёжны, - пикси вздохнула, - что с тобой поделать? Входи, если сумеешь отыскать вход, конечно. И в этот раз, я не позволю котяре помогать тебе.
Моя питомица поклонилась стражу и протянула руку к двери, замерла в нерешительности. И я не мог не понять её сомнений. Я-то ещё находился под заклятьем «истинного зрения» и прекрасно видел, что, на самом деле, никакой двери нет, ровная деревянная стена. Девушка закрыла глаза, и коснулась пальцами стены, прощупала её, потом пошла вправо, ловкие пальцы пытались найти ручку или косяк, но везде натыкались на сплошные доски. Так, очень-очень медленно моя воспитанница обошла дом вокруг, ничего не найдя. Задумалась на миг, наклонилась, ухватила циновку, на которой якобы сидел нищий, и отдёрнула её. Топнула несколько раз ногой. Нет, плотная земля.
- Неужели, входа просто не существует? – в отчаянии воскликнула Шарир.
- Всё зависит исключительно от тебя, - мягко возразила фея, - если ты хочешь, чтобы он существовал, то проход появится, если же нет…. Увы, вся хитрость испытания в том, что верить нельзя не только глазам, ушам и носу, но и другим чувствам и ощущениям. Реально только то, что ты считаешь таковым, кроме того, что реально вне зависимости от твоих желаний.
- Ну, если всё зависит только от меня, тогда, - девушка решительно протянула руку, толкнула несуществующую дверь, которая тут же и открылась и шагнула вперёд.
Я охнул, ожидая, что бедняжка налетит на стену, но моя воспитанница прошла сквозь неё, как опытный призрак и в тоже время…. осталась стоять на месте. Я не мог понять, как такое возможно и лишь ринулся следом.
Существуют ли на самом деле тоннели, связаны ли они с таинственным стражем и спрятана ли в них цепочка волшебная или всё происходящее лишь иллюзия, бред сумасшедшего? Или путешествие наше, было странствием в глубины разума, ведь я был совершенно уверен, что тела наши по-прежнему стоят около домика нищего. Что из происходящего – обман, а что, истина? Теперь уже я и сам запутался.
Не знаю, где очутились мы, в чьём-то сне или ином мире, но походило это всё на джунгли. Странные жутковатые, с синими деревьями, красной листвой и чёрными лианами и, конечно же, земля под ногами оказалась ничем иным, как болотом. Ноги Шарир по колено погрузились в мерзкую грязь, и лишь моё крошечное тело как-то держалось на поверхности, видимо, слишком лёгкое.
- Реально только то, что я считаю таковым, - задумчиво произнесла девушка, - если это так, значит, никакого болота нет.
И действительно, не успела моя любимица закончить фразы, как оказались мы на какой-то поляне, ноги, по колено тонули в мягкой оранжевой траве. Я поспешно прыгнул, уцепился когтями за плащ воспитанницы и полез, не успокоившись, пока не оказался на её плече.
- И куда нам теперь идти, как думаешь? – поинтересовалась Шарир, - что-то я не вижу в джунглях ни дороги, ни тропинки.
В тот же миг, деревья, травы и кустарники послушно раздвинулись и узрели мы десятка два тропинок и дорожек, разбегавшихся в разные стороны. Некоторые тропки были едва протоптаны, узки, имелись и дороги, вымощенные камнем и деревом, столь широкие, что по ним могли проехать рядом две гружёные телеги.
- И какая из дорог та самая? – девушка повернула ко мне голову, - может, все они верные или не одна. Приведут ли они меня куда надо или заманят в ловушку? Узнаю, только когда пройду. Что же, каждое путешествие начинается с первого шага.
Моя воспитанница повернулась и тут же очутилась подле одной из дорог, вымощенной деревом, не слишком широкой и подняла ногу, и в тот же момент послышался громкий вопль и на поляну с грохотом приземлился… Ноаз!!!