В ночной жаре, в ночной жаре,
Ты не такой, как они,
Тропой войны,
Идешь не таясь,
Чуя охоты власть….
Ксения Штефан.
- Так, надень на меня вот этот ошейник, - попросил я, - с его помощью я смогу тебя сопровождать, не выдавая своего присутствия.
- Это как? – спросила Шарир.
- Упомянутый мною артефакт не только укрывает перья иллюзией, но и глушит следы магической активности, - пояснил я, - говоря проще, никто из чародеев или искателей не сможет обнаружить меня и распознать.
- И зачем тебе прятаться, боишься, что Дурбирон похитит? – девушка хихикнула.
- Нет, просто схорон, в котором спрятана цепочка, что мы хотим добыть, находится в городе Обруне, в Таннском королевстве, и туда же явится и сынок нашего врага, возможно с армией, - я вздохнул, - как понимаешь, драться в таком месте, да ещё с многочисленным противником нельзя, могут пострадать невинные люди. Так что, и тебе придётся замаскироваться.
- Только не говори, что мне придётся воспользоваться «Обычной девой», - моя любимица топнула ногой, - это единственный вариант, который я терпеть не могу. Я чувствую себя такой беззащитно без сильных мускулов.
- Уж кто-кто, а ты, с твоим-то опытом должна знать, что искусному воину для победы не нужны мускулы, - я поморщился, - знания и опыт куда важнее.
- Угу, особенно, когда я наткнусь на Ноаза, - Шарир фыркнула, - что я смогу противопоставить гиганту, если он меня схватит? Полью ему слёзками стальные сапоги?
- Женские слёзы – грозное оружие, - я хитро улыбнулся, - не спорь, я подготовил для тебя одежду горожанки, надевай и пошли, времени не так много, если ты не хочешь, чтобы враги опередили тебя, конечно. Давай, превращайся уже!
- Фу-у-у, платье, - девушка с ненавистью посмотрела на себя в зеркало, - в жизни ничего такого не носила и как остальные женщины в этом ходят? Жутко неудобная штука, движения сковывает.
- Да ладно, по-моему, тебе идёт, - я облизнулся, - не шёлк и парча, конечно, но при твоей осиной талии, смотрится великолепно. И сапожки подчёркивают стройность ножек. Знаешь, накинька плащ с капюшоном, даже в таком одеянии ты похожа на королеву, путешествующую инкогнито. Не стоит привлекать лишнего внимания к себе. И не сверкай на меня так злобно глазами, я понимаю, это не удобная кольчуга, что облегает тело как вторая кожа, но для дела можно и потерпеть. Так, как я тебя учил? Глазки опускаем скромненько вниз, голосок тихий, почаще кланяйся. Ты – простая девушка из пригорода, ищешь работу, лучше – служанкой. Документы в твоём кошеле, денег я положил немного - всего пару мелких монеток, чтобы ни у кого не возникло желание тебя ограбить. К счастью место, что мы должны будем найти, находится в бедняцком квартале, но не совсем в трущобах. Итак, перемещаемся.
****
Таннское королевство было не из самых больших и уж точно, не богато, удивительно, как до сих пор его не захватил кто-нибудь из могучих соседей? Люди выживали исключительно благодаря особой, тонкорунной породе овец, водящихся исключительно в этих местах. Крестьяне этих животных выращивали, а горожане ткали из шерсти замечательные, очень красивые, прочные ткани. Обрун считался столицей королевства, самым крупным городом. Увы, кроме королевского замка и огромного рынка, на котором и продавалась и прославленная шерсть и ткани похвастаться он ничем не мог. Половина домов бы-ли деревянными, но даже и каменные жилища аристократов не превышали двух этажей. Мостовые вымощены досками, но далеко не все. Над городом гордо возвышался упомянутый королевский замок, окружённый пятью башнями. Крепостной стены не было и в помине, так ров, окружённый частоколом.
- И в таком-то месте сокрыт один из могущественнейших артефактов нашего мира, - Шарир передёрнула плечами презрительно, - неужели нельзя было выбрать место понадёжней?
- Самый надёжный способ что-то спрятать – разместить на видном месте, но там, где никто не станет искать, - возразил я, - к тому же, не факт, что когда строили схорон, городишко уже находился тут или выглядел так жалко. Скорей уж его построили, используя фундаменты, оставшиеся от древнего поселения. По моим данным, под городом располагается лабиринт, бесчисленные туннели, в которых и сокрыта цепочка. Всё, что нам нужно – найти вход в них. Я знаю, что один был в бедняцком квартале и охраняется стражем.
- Значит, ожидает меня лабиринт смерти, такой же, как в нашем храме? – обрадовалась девушка.
- Увы, нет, - я покачал головой, - лабиринт полон ловушек, но не падающих с потолка копий или проваливающихся полов. Я слышал, что страж туннелей, мастер иллюзий, любитель насылать морок. Чтобы пройти испытания, нужно уметь отличать действительность от обмана, призраков от противников истинных, определять, вход ли, выход перед тобой или просто рисунок на стене, а иначе пропадёшь навек, так и будешь блуждать, пока не упадёшь, обессилив от голода, усталости и страха. Потому-то я и иду с тобой. Меня иллю-зией не обмануть, не напугать!
- Час от часу не легче, - моя воспитанница сплюнула, - не хватало только, мамочка моя!
Шарир замерла, как вкопанная, навстречу нам по улице шёл сам Ноаз, а за ним големы стройными рядами, не меньше пятидесяти штук. На этот раз, правда, кошмарный меч мирно покачивался в ножнах за спиной гиганта.
- Так, - я нервно сглотнул, - не стой столбом, медленно повернись и иди вон в тот переулок. Страх скрывать не обязательно, здоровяк в своих доспехах действительно жуток, а уж его воины, даже если не знать, что они – глиняные, всё одно простую девушку могут напугать.
Моя любимица, на негнущихся ногах, развернулась и зашагала к переулку, молясь, чтобы Ноаз не заметил её. Я развернулся на плече девушки и…. шерсть моя встала дыбом. Гигант замер и повернул свой жуткий шлем в нашу сторону. Нет, он не мог узнать Шарир, ведь в прошлый раз моя питомица была куда мускулистее, шире в плечах, да и двигалась быстро и решительно. Шарир поспешила нырнуть в спасительный переулок, когда….
- И куда это мы спешим? – послышался грубый голос, от стены отделились пять теней. Бродяги! Вот кого нам сейчас не хватало, даже будучи слабой, моя девочка разделалась бы с этим сбродом за несколько минут, но в том-то и дело, что нельзя поднимать шума, а «Обычная дева» не стремительная «Воительница» и не могучая «Богатырша», пятью ударами дело не обойдётся.
- Простите, добрый человек, - промямлила Шарир, - я всего лишь бедная девушка и….
- Испугалась этих жутких уродов в доспехах? – хохотнул один из бродяг, не высокий сутулый одноглазый мужчина, - да ты не бойся, мы тебя защитим, вон мы какие бравые молодцы! Только за помощь нашу придётся заплатить.
- Да чем платить-то, – моя воспитанница шмыгнула носиком, - у меня денег совсем нет, из имущества, только одежда, что на мне, да только к чему вам она?
- А нам денег и не надо, - одноглазый хохотнул, - вон ты, какая ладненькая, будь с нами ласковой и поладим, и не дрожи так, нас ведь всего пятеро, чай не помрёшь.
Бродяга протянул к лицу девушки свою грязную лапищу, но любимица моя отпрянула, как сдержалась, не знаю. Если бы знал этот мерзавец, что пожелай Шарир, он бы уже остался без руки, бежал бы прочь, воя от ужаса.
- Ах, вот мы как, - одноглазый ощерился хищно беззубым ртом, - а ведь могли и добром поладить. Эй, окружаем ка эту крошку, не хотелось бы, чтобы этот кролик сбежал от нас.
Один из негодяев скользнул за спину девушки, дёрнул за капюшон, обнажив белую, как снег, шапку волос.
- Ух, ты, вот это да! – одноглазый вожак присвистнул, - ловили синицу, а поймали-то паву. За такую красотку в любом борделе немалые деньги заплатят!
- И что это вы задумали? – послышался рык грозный.
Я медленно повернулся, за нашей спиной стоял Ноаз, в полутьме переулка он казался ещё больше, рука в стальной перчатке тянулась к мечу.
Бродяги так же приметили воина в стальном доспехе и замерли.
- Н-н-не ч-ч-чего о-о-особенного, - поспешно произнёс одноглазый, - п-п-просто э-эта д-д-девица п-п-просила ей д-д-д-дорогу показать, вот мы и об-объясняли, к-к-как п-п-пройти.
- Я сам и дорогу покажу и провожу, - гигант шагнул к нам, - так что вы свободны.
Бродяги посмотрели друг на друга, возможно, они и решились бы напасть на великана, всё же пятеро на одного, но в переулок уже спешили глиняные воины. Строем, ряд за рядом, вооружённые до зубов. А уж связываться с целым отрядом бродягам оказалось не с руки, развернулись они и мигом исчезли, будто и не было их никогда.
Мы с Шарир с удовольствием побежали бы следом, да только Ноаз шагнул к нам.
- Всё, злодеи бежали, - пророкотал здоровяк, - вам больше ничего не угрожает. Да не тряситесь так, доспех мой создан, чтобы пугать врагов, но не женщин.
Гигант поднял руки, расстегнул ремень и стащил с головы сначала свой лисий шлем, а потом подшлемник и кольчужный капюшон.
Я почувствовал, как плечо воительницы дрогнуло под моими лапками. Ожидал я чего угодно, да только предстала перед нами вовсе не жуткая образина, а обычное лицо восемнадцатилетнего парня, довольно красивое, даже многочисленные шрамы не портили его. Огненно рыжие кудрявые волосы, задорные конопушки, большие грустные зелёные глаза. Гладко выбрит. Встреть такого на улице, без доспеха и оружия и не подумаешь, что это – сынок и подручный злого колдуна.
- Спасибо вам, добрый господин, - любимица моя низко поклонилась, - не знаю, как и благодарить вас. Спасли вы мою честь, а может, и саму жизнь!
- Ну, спасать женщин – долг каждого рыцаря и мужчины, - великан улыбнулся, - а защитить очаровательную деву, приятно вдвойне.
- Вы разглядели мою красоту сквозь плащ? – поинтересовалась Шарир, поспешно натягивая капюшон на голову.
Мне пришлось выпустить когти и вонзить их в плечо, чтобы девушка не забывала свою роль.
- Никакой плащ не сможет скрыть стройного стана, - Ноаз подмигнул моей воспитаннице, - а из глубин капюшона горят глаза, способные воспламенить даже ледяное сердце.
- Молю не смущайте меня, - (могу спорить, что щёки моей воспитанницы мило зарделись), любимица моя сделал шаг назад, - я – всего лишь бедная девушка – служанка и не заслуживаю комплиментов. Вы спасли меня, спасибо, теперь молю вас, позвольте удалиться.
- Но, мне хотелось бы проводить вас, убедиться, что больше никто не позарится на вашу честь, - мягко возразил великан, - клянусь своею честью, что не обижу вас, ни словом, ни жестом, ни прикосновением. И мне неважно кто предо мной, служанка или императрица, для меня вы дева, попавшая в беду.
- Ладно, - Шарир вздохнула, - отказать столь любезному рыцарю просто невозможно. Только спешу предупредить, мой замок, вряд ли понравится вам, вместо вина смогу, подать вам лишь воду, а вместо мяса – хлебную корку, да и обитают в жилище моём, лишь крысы, да клопы.
- О, не волнуйтесь, мне приходилось бывать в местах и похуже, - гигант хохотнул, - к то-му же, ваше присутствие превратит любую лачугу в дворец фей.
- Ты поменьше шути с ним, - послал я мысленный приказ воспитаннице, - не хватало ещё, чтобы враг наш увлёкся тобой, не отцепится же потом. Прикинься уже непроходимой дурой, а не можешь – больше молчи!
Шарир отчаянно пыталась выполнить мой приказ, но гигант оказался остроумным собеседником, над его шутками невозможно было не смеяться, а уж моя подопечная, которая всегда была смешливой и острой на язычок, просто не могла удержаться от комментариев. Так, всю дорогу, два смертельных врага веселились, хохотали, забыв обо всём на свете, и лишь когда мы приблизились к бедняцкому кварталу, девушка немного пришла в себя.
- Ну, всё, я дома, - моя любимица поклонилась юноше и мило улыбнулась, - вам вряд ли придётся по душе мой родовой замок, да и родичи мои и соседи могут подумать обо мне плохо, если увидят нас вместе.
- Но мы ведь ещё увидимся? - быстро спросил Ноаз.
- Конечно, я ведь никуда не денусь из города, - девушка подмигнула великану, уверена, мы скоро встретимся, возможно, даже раньше, чем вам хотелось.
Шарир махнула рукой подручному колдуна и поспешила прочь.