Длинная галерея Малого Дворца была залита солнечным светом. Молодая девушка в золотом платье в тон ее волос не спеша шла, разглядывая солнечные зайчики на полу и стенах. Заслышав шаги, она остановилась и стала пристально смотреть в окно, выходящее во двор. В это время там как раз не было ни души, но ее внимание смог отвлечь лишь приятный бархатный голос, прозвучавший за ее спиной.
- Позвольте засвидетельствовать вам свое почтение, мадемуазель, - сказал юноша с темными карими глазами.
На вид ему было лет пятнадцать - шестнадцать, волосы были черны как смоль, а глаза украшали пушистые ресницы. Его нежный взгляд смягчал впечатление от порывистой и угловатой фигуры подростка.
- Позволяю, - ответила девушка и протянула свою белоснежную руку.
Молодой человек встал на одно колено и поцеловал кончики ее пальцев.
- Вы просто очаровательны. Я впервые при дворе и готов поклясться вам в своей любви и преданности, - сказал он, глядя в ее глаза, блестевшие словно два изумруда.
- О! Сразу видно, что вы приехали из Астании, ваше высочество, - лукаво улыбнулась девушка, давая понять, прекрасно знает, кто стоит перед нею.
- Что поделать, в Астании нет таких женщин как ваша светлость, - одного взгляда на наряд красавицы было довольно, чтобы понять, что она принадлежит к высшему свету. - Красавицы Амирании всегда сводили астанцев с ума, - продолжал принц, одаривая ее жарким взглядом.
Девушка слегка покраснела. Не то от удовольствия, не то от смущения.
- Если вы собираетесь жить здесь долгое время, то было бы неплохо поучиться манерам. Вряд ли королю понравится, как вольно вы ведете себя с его придворными дамами. Мы еще увидимся с вами, - произнесла она с загадочной улыбкой, - надеюсь, вы проявите большую сдержанность.
Юный принц разочарованно откланялся и покинул прелестную незнакомку. Она тоже скрылась в лабиринте этого еще неизвестного ему дворца. Мальчик, впервые прибывший ко двору короля Людовика, догадывался, что девушка специально подкараулила его, чтобы одной из первых посмотреть на того самого Генриха Гарталова - наследника великого императора Генриха Астаани.
Принц выглядел немного старше своих лет, ему было лишь четырнадцать, но во всем его облике чувствовалась порода и властность. Все таки не зря он был потомком императоров Фиражу. И пусть от империи остались одни воспоминания, а королевством вот уже несколько поколений правят амиранцы, принц Астании, по-прежнему, обладал правом на верховную власть.
Вернувшись в отведенные ему покои, Анри достал шкатулку украшенную вычурной резьбой. Это была редкостная вещь, доставшаяся принцу по наследству от отца. Наверняка она принадлежала еще и самому Астаани. Впрочем у Анри были и куда более древние ценности. Например перстень, украшавший его руку. В массивную золотую оправу был вставлен старый расколотый пополам камень. Анри верил, что именно этот перстень принадлежал когда-то основателю Астании легендарному Астану.
Принц открыл крышку и достал красивый медальон на длинной золотой цепи. Немного подумав и вероятно вспомнив глаза прекрасной незнакомки, мальчик решил надеть и его, для солидности. Теперь он был готов предстать перед королем. Знатный вельможа сопровождал юного принца.
- Ваше Высочество, король истинный амиранец. Он благороден, умен, галантен. Вы должны быть благодарны королю за то, что сможете получить здесь воспитание, достойное вашего высокого звания.
- Да, это большая честь, жить при дворе Людовика Артура, - согласился Анри.
Эти вежливые слова скрывали за собой истинное отношение молодого астанца к королевскому двору, который в Астании всегда с долей презрения сравнивали с двором императорским. Надо сказать, что и амиранцы любили подсмеиваться над прежней пышностью астанских императоров и называли ее азиатчиной. Анри попал в совершенно новый для него мир и на первых порах проявлял разумную осторожность, не выдавая своих мыслей и отношения ко всему, что теперь будет окружать его долгое время.
- Здесь все иначе, - предостерег его сопровождающий, словно угадав лукавство мальчика.
- А когда здесь охотятся? - в глазах принца вспыхнул неподдельный интерес.
- Ваше Высочество, это не Астания. Вы сами все поймете. А вот и Малый дворец.
- Малый дворец, - повторил принц, но больше вопросов не задавал. Только в глубине его глаз можно было разглядеть легкую усмешку над странным названием королевской резиденции. Он совершенно не понимал почему король живет загородом, когда в центре Столицы есть императорский дворец. Он был построен первыми астанскими императорами, и стоял словно оплот и твердыня государства. Часы на башне дворца много сотен лет отмеряли время империи. Это был великий символ государства Фиражу. После смены астанской династии на амиранскую бывшие герцоги чувствовали себя неуютно среди этого величия. Наверное их страшила тень великого Астаани, который не простил бы им утраты империи. Утверждая свое право на трон, амиранцы позаботились и о своем собственном дворце. Они назвали его малым, чтобы он всегда напоминал об их малой родине Амирании.
С замиранием сердца мальчик ждал своей встречи с монархом. Людовика называли самым блестящим королем того времена и он полностью оправдал ожидания принца.
- Хотя бы король у них настоящий, - подумал Анри, едва увидев Людовика.
Король был великолепен. Он шел широко расправив плечи и лицо его выражало уверенность в себе. Светлые волнистые волосы до плеч и пронзительный взгляд синих глаз, напоминавших две льдинки. Бледная кожа, присущая всем амиранцам, прямой с небольшой горбинкой нос и бледные тонкие губы, придававшие ему выражение жесткости, что вполне позволительно особе монарха. Одет он был с подчеркнутым изяществом, а крупный бриллиант украшавший его трость, свидетельствовал о статусе своего владельца. Казалось, что Людовик только что сошел с книжной иллюстрации, чтобы поприветствовать Генриха. Юноша поклонился подобающим образом.
- Ваше Величество, я благодарю вас за оказанную честь. Астания никогда не забудет милости, которую вы оказали ее государю.
- Да-да, мой дорогой. Здесь о тебе позаботятся, - вежливо ответил король и прошел мимо, помахивая своей тростью.
Анри немного смутился подобным приемом, но его внимание уже привлекла дама, к которой обратился король.
- Кто эта дама? - спросил Анри, узнав в ней девушку, подстерегавшую его в коридоре дворца.
Без сомнения это была она, если только все эти амиранки не похожи друг на друга как две капли воды. Однако вельможи, который привел его во дворец, уже не было рядом. Мальчик стоял один в толпе придворных. Заметив его растерянный взгляд, к нему подошел другой важный господин.
- Ваше Высочество, позвольте представиться - князь Рибейру, министр иностранных дел королевства. А это мой племянник Маркус, - он показал на юношу бывшего всего на пару лет постарше Анри. - Он может помочь вам освоиться при дворе.
- Благодарю вас, князь. Я только хотел узнать, кто эта дама рядом с королем?
Маркус потянул Анри в сторону и прошептал.
- Это герцогиня Лойнер.
Герцогиня по праву привлекла внимание принца. Она выделялась своей красотой даже среди множества окружавших ее придворных красавиц. Стройная фигура и золотистые локоны сказочной принцессы. Анри не ошибся, это она советовала ему быть сдержаннее при следующей встрече. Анри поймал быстрый взгляд ее зеленых глаз.
- Вот и любуйся издалека, - усмехнулся Маркус. - Она королевская фаворитка, - добавил он со значением и предупредил принца, - Добиваться любви герцогини Лойнер - все равно, что желать звезду с небес.
- Ну и что? А я принц Астании. И мне было предсказано, что я женюсь на амиранке, чье имя будет начинаться на букву М. Хотел бы я, чтобы она была похожа на герцогиню Лойнер. Как ее зовут, Маркус?
- Маргарита, - ответил Маркус со снисходительной улыбкой.