Пещеры мира с древних времён использовались людьми, когда-то давно они давали человеку кров и защиту от непогоды и хищников. Древние люди использовали их для своего жилья, что подтверждается многочисленными археологическими находками. Это мир, который миллионы лет, хранил свои тайны и лишь самым любопытным открывал нетронутую красоту подземных глубин.
Задумывались ли вы когда-нибудь, идя по улице, что у вас под ногами? Ответ, казалось бы, очевиден, земля.
Однако, вся старая часть города Орла стоит на карстовых разломах. Километры пещер, словно паутина, ветвятся прямо у нас под ногами. Т.е. по сути, у нас под ногами город, только подземный. Еще в девонский период Ока промыла под толщей земли глинистые и известковые породы, образовав многоярусные залы, террасы, балконы, бесчисленные ниши и переходы. Это дало повод для разговоров о том, что под рекой Окой есть сухопутные проходы. Однако пока это остается только догадками, т.к. никто этого не подтвердил.
При Екатерине II естественные карстовые пещеры были превращены в каменоломни. В сырой кромешной тьме, разрываемой всполохами чадящих факелов, крепостные и каторжане вырубали из стен ракушечник, грузили его в тачки и волокли наверх, к свету. Колеи от вагонеток и трухлявые останки крепежного леса сохранились до сих пор. В Орле в то время стали появляться красивые каменные здания, а под ними ветвились, зарывались вглубь катакомбы, живущие своей, подземной, жизнью.
Узкий проход, царапает плечи лаз в пещеру настолько мал, что едва удается протиснуться передвигаясь ползком. Но вот своды расширились, пошли боковые щели, видны остатки гнутой узкоколейки. Высокие своды, темнота и сырость. "Горная" порода, представлена ракушечником, который может в любой момент обвалиться. Старики рассказывают, что давно, вход в подземелье был широким, чтоб туда прямо к вагонеткам въезжала конная упряжка с телегой. Но вот парадокс, порода пещеры слоистая с примесями песчанника, для стройки малопригодна. Зачем же было её выпиливать на вёрсты внутри всего берега?
Озираясь вокруг, невольно приходят мысли о том, что из глубины сумрака за тобой кто-то следит. А тут еще и странные символы на стенах. Это может быть наследием и язычества, и раннего христианства. Это, пожалуй, самая сложная загадка пещеры. Историки и археологи, прикоснувшиеся к тайне этих символов, ломают голову над их расшифровкой. Как появился на своде пещеры крест внутри овала? Похожие изображения можно встретить в романских церквах Западной Европы, но для средневековой Руси они не характерны. И крест, и круг у язычников являются знаками Солнца, возможно, их комбинация отразила ту эпоху, когда наши предки вятичи, образно говоря, одной ногой уже вошли в христианство, а другой еще оставались в язычестве.
Лазы в орловские подземелья сохранились, хотя и в небольших количествах, т.к. с ними ещё с советских времён идёт борьба. Их и затапливали, после того как в пещере потерялась группа детей, и взрывали, но человеческое любопытство каждый раз одерживало победу и находились новые и новые лазы. В годы ВОВ здесь прятались немногочисленные орловские партизаны и подпольщики и простые горожане во время бомбёжек. По легендам, остались даже целые схроны оружия. Рассказывают много историй о том, как партизаны ловко попадали в тыл врага, используя подземные переходы. Немцы не могли понять, что за напасть: все спокойно и вдруг в тылу, прямо посреди города, появляется вооруженный отряд. Захватчиков постреляет и как в воду канет. А на самом деле, благодаря пещерам, партизаны выходили почти под Мценском, их местоположение никто определить и не мог. Входить в пещеры враги остерегались. 4 августа 1943 года фашисты заложили у входа тяжёлые бомбы и подожгли бикфордов шнур. По легенде, советский солдат из передового отряда перебил тот шнур автоматной очередью и тем спас сотни спрятавшихся под землёй горожан.
Но самую главную опасность для людей представляет - банальное разрушение старых шахт как само по себе по себе, так и в результате "помощи" людей - трамвай №4 по ул. Курской, ж/д мост через Оку и многочисленные строительства особняков на Пятницкой слободе и в Половце (набережные Лужки).
Среди орловских пещер наиболее известны "Трехкилометровка", водяная и «Восьмерка».
Пещера Водяная расположена в городе на берегу реки Ока, чуть выше пристани по течению. На машине можно доехать до площадки. Вход - вырытый узкий лаз в завале. Над каменоломней постоены дачи. В результате поднятия уровня воды в реке грунтовые воды подтопили подземные выработки. Глубина в некоторых местах достигает 3.5 метров (от уровня воды до верха в среднем до метра). Ширина ходов 5-6 метров. Топология сложней чем в "Восьмёрке". Кроме откаточных штреков есть система поперечных галерей и подобие колонного зала. Под водой проглядываются забутовки, а в забоях следы ломки камня.
Пещера Восьмерка - Расположена также на берегу Оки, примерно в 1.2км ниже по течению от "Водяной", чуть ниже пристани. К пещере можно подъехать на машине. Основной вход весной может перекрываться глиняной пробкой. Есть ещё один вход, расположенный в овраге рядом с основным, проходящим вдоль тропы.Общая протяжённость ходов около километра. Поражают внутренние объёмы. Высота некоторых ходов достигает 6-7 метров. Ширина до 10-12 метров. Топология каменоломни проста - сетка ходов с забоями и откаточными штреками на поверхность. Они засыпаны бутовым камнем. Выработка похожа на машинную.
«Трехкилометровки» многие и вовсе опасаются. Рассказывают, что там все источает опасность: и странный купол наподобие церковного, и голоса, и видения. Когда в луче фонаря вдруг возникает абрис фигуры в балахоне с протянутыми руками, - это становится последним камнем и подземные путешественники перестают туда ходить. Наверное так подземный мир отпугивает слишком любопытных гостей.
Несмотря на жаркий день, в пещере довольно прохладно, около 15 градусов, темнота вокруг сковывает, но любопытство берет свое. Фонарик в таком месте лучший друг, правда, когда луч света неловко скользнул под свод, тут же обнаружилось присутствие летучих мышей, пробежали мурашки, стало как то не по себе. В пещере всегда появляется особенное состояние, когда ты в закрытом пространстве, когда над тобой многие метры земли. Бесчисленные переходы и лазы, сменяют террасы и ниши. Есть в наших пещерах и подземное озеро. Все как на земле, но чего-то не хватает… Солнца. Но солнечные лучи, как и сам человек здесь не званые гости. Возникает чувство, что пространство давит, подкрадывается тревога. Но ей нельзя уступить ни в коем случае. Ведь пещеры чреваты тем, что туда легко войти, но подчас очень трудно выйти. Даже опытные спелеологи рассказывают истории о том, что если дух (хозяин это места) хочет, — он может водить, путать. С детства памятны нам рассказы о пещерах, где люди теряются в бесконечных лабиринтах и встречаются с причудливыми существами. И, возможно, это не просто выдумка.
Подземелья - это совершенно уникальные места, которые притягивают людей своей необычностью и загадочностью. Любой человек, кто побывал в пещерах или шахтах, помнит то совершенно особенное состояние, которое охватывает человека, когда после мрака пещеры он видит краски, дышит полной грудью и просто наслаждается солнечным светом.