Раннее утро. По разбитой снарядами лесной дороге медленно движутся девять БМП, скрываясь от посторонних глаз в мутных сумерках липкого тумана. В свете фар внезапно возникает зловещий «скелет» блокпоста самопровозглашённой республики, уничтоженного вчерашним артиллеристским обстрелом. Расположившиеся на броне солдаты ещё крепче сжимают автоматы, вдохнув тревожный запах гари и смерти. Миновав обгоревшие руины, техника движется в направлении города. На броне замыкающего колонну БМП слышится негромкий женский голос:
- Авантюра это, парни! Чует моё сердце, попадём в засаду ополченцев, а затем нас обвинят, что действовали без приказа командующего.
Солдаты навострили уши и лишь один, ответил, лениво скривив недовольную гримасу:
- Полковник Горай ясно дал понять, что нам необходимо прорваться и закрепиться на окраине города до подхода основных сил.
- Дал понять, но не приказал, – возразила девушка. А знаешь почему? Боится брать на себя ответственность за провал операции и гибель военнослужащих. Он и так вчера «отличился», отдав приказ открыть огонь по международным наблюдателям.
- Плевать мне на наблюдателей, – процедил сквозь зубы молодой человек. Собакам собачья смерть. Какого дьявола им здесь надо? Сидели бы в своих благополучных странах и не лезли туда, куда пёс свой хрен не суёт. А ты, Наташка, лучше заткнись. Если медали и деньги тебя не интересуют - езжай домой. Заведи себе мужа и детей. Зачем тебе эта война? Подумай, ведь смерть стоит того чтобы жить.
- Я двенадцать лет на службе, – обиделась девушка, - а ты, щенок, в настоящем бою ни разу не был. Смотри, в штаны не навали, когда тебя возьмут на прицел и положат физиономией в грязь.
- Не пугай, пуганый, – возразил тот. Я специальную подготовку прошёл, о которой защитники города и не мечтали. Мне ли их бояться? Они не бойцы, а пролетарии.
- Захлопни пасть, боец, – послышался голос командира отделения. Я потомственный военный, а кто ты? Такой же пролетарий или крестьянин, только подготовленный и на весь белый свет озлобленный. Как же я вас всех ненавижу! Строите из себя профессионалов, а у самих нет ничего за душой, кроме волчьей ненависти и корысти. Одни деньги вас интересуют. Шакалы вы и продажные твари. И долбанное ополчение города тоже. А чем вы лучше их? Такие же бандиты и мародёры.
- Успокойся, командир, – улыбаясь, произнесла Наташа, пытаясь сгладить спор. Нервы надо беречь, от них все болезни. Предлагаю сосредоточиться и не отвлекаться на пустую болтовню, а то, не ровен час, влетит пуля в рот.
- Верно, Наташка говорит, – согласился пожилой вояка с серебристыми волосами. Слушайтесь её, и всё будет в порядке. Она наш талисман и ангел-хранитель. Велела заткнуться - будем молчать!
- Тебе бы только прогибаться, - не унимался молодой спорщик. В своём селе ты тоже всем ботинки чистил. Смотри у меня …
Его фразу прервал свист пули, влетевшей прямо в рот. В следующий миг его черепная коробка расслоилась, окатив собеседников теплыми и липкими фрагментами мозга. Тело несчастного завалилось и, скатившись по броне, исчезло в зловонной придорожной канаве. В спешном порядке десант покинул машину, укрывшись за гусеницами, а в головную БМП прямой наводкой влетел снаряд, вывернув башню и отправив на тот свет весь экипаж. Колонна грозной бронетехники застопорилась, а из леса вырвался шквал смертоносного металла, сбивая с ног бойцов и прошивая броню. Из открывшихся люков «посыпались» солдаты, прячась в лесополосе, укрытой от обстрела колонной пылающей бронетехники. Шокированные бойцы попытались вести ответный огонь, но наступающие ополченцы накрыли их плотной свинцовой завесой автоматных и пулемётных очередей не давая поднять головы. Спустя пару минут, из лесополосы послышались отчаянные мольбы о пощаде. Оставшиеся в живых солдаты сложили оружие, предпочитая плен неминуемой гибели.
Тяжёлый солдатский сапог с чудовищной силой влетел в рёбра, перевернув её на спину.
- А ну встать! – послышался возмущённый голос ополченца. Встать я сказал или буду стрелять!
Пошатываясь, Наташа поднялась на ноги, держась за ушибленный бок и пытаясь выровнять сбившееся дыхание. Оказывать сопротивление не было ни сил, ни желания.
- Пошла вперёд! – приказал солдат в чёрной маске на лице, подталкивая её прикладом «Калашникова». И двигайся шустрей, а то снова ударю.
- Не бей меня, - прошептала девушка, - не бей, я сдаюсь!
Подняв с земли её автомат, солдат передёрнул затвор, отстегнул рожок с боеприпасами и сунул его за пояс. Передав автомат пленной, он произнёс:
- Таскай его сама, у нищих слуг нет. Расстрелять бы тебя, но мы пленных не добиваем. Повезло тебе, тварь!
Выйдя на дорогу, Наташа встретилась взглядом с пятью оставшимися в живых сослуживцами.
- Неужели я имею такой же ущербный вид? – подумала она, разглядывая грязных, окровавленных военнослужащих. Нет, я выгляжу хуже. Моя одежда залита кровью и забрызгана мозгом несчастного молодого человека. Я даже не помню, как его зовут. Точнее звали.
Выстроившись в шеренгу, пленные молча ожидали скорбной участи. Понурые, словно побитые собаки, опустив головы и опасаясь взглянуть в глаза ополченцам.
- Ты ранена? – задал вопрос молодой офицер.
- Нет, это чужая кровь, - ответила Наташа, не посмев поднять глаза. Ей казалось, что стоит взглянуть на любого из них и её тотчас расстреляют. Наташу не страшила смерть, но умирать побеждённой она не желала.
- В тюрьму их, – распорядился офицер. И вызовите доктора, пусть осмотрит пленных. Если надо кого-то подлатать - отвезите в больницу и окажите необходимую помощь…
В тюрьме Наташу поместили в одиночную камеру с отстёгнутыми нарами. Присев на край деревянный скамьи, она взглянула в глаза конвоиру и робко попросила:
- Разрешите мне принять душ?
- Нет проблем, – ответил пожилой страж, окинув её понимающим взглядом. Располагайтесь и ждите. К Вам придёт женщина и проводит в душевую. После осмотра доктора Вам принесут чистую одежду и накормят.
- Прямо как в пансионате, - подумала Наташа, проводив старика недоверчивым взглядом. И персонал подозрительно вежливый, что-то здесь не так. Не верю я им, что-то недоброе они затевают.
После необходимых процедур осмотра её вернули в камеру и накормили. В изнеможении она опустилась на нары и легла на бок. Рёбра сильно болели, а в голове звенела тревожная пустота. Закрыв глаза, она быстро заснула. Сквозь сон Наташа слышала, как открывалась дверь, и ей приносили воду, но будить пленницу не стали. Во сне она видела беззаботное детство и счастливую юность. Затем появилась дряблая старуха по имени смерть. Ненасытная женщина с косой протягивала к ней костлявые руки и произносила страшные заклинания, от которых Наташа проснулась в холодном поту.
Утром её накормили завтраком, выдали постиранное и поглаженное форменное обмундирование и конвоировали на допрос в штаб сил самообороны.
Войдя в кабинет с тяжёлой дубовой дверью, она встретилась взглядом с расположившимся за столом майором.
- Милости просим, присаживайтесь! – вежливо произнёс он, указывая место на стуле. Пожалуйста, пожалуйста!
- Меня расстреляют? – поинтересовалась Наташа, удобно расположившись на крепком деревянном стуле.
- Боже упаси! – воскликнул офицер, скорчив участливую гримасу. Зачем расстреливать, мы же не звери. Ответите на интересующие нас вопросы, и я отпущу Вас на все четыре стороны. Гуляйте с миром, кстати, у Вас безупречная послужная биография. Участница международных антитеррористических операций, даже наёмницей успели поработать. К нам присоединиться не желаете?
- Не желаю, – ответила Наташа, тоном, не терпящим возражений.
- А Вы несговорчивая, поэтому до сих пор лейтенант?
- Поэтому.
- Ненавидите нас? – поинтересовался майор, растягивая слова.
- Ненавижу, - честно ответила она, не отводя взгляд.
- Понимаю, - сочувствующе произнёс офицер. Ваша пропаганда делает из нас монстров, а мы всего лишь защищаем свои дома. Чем мы провинились и за что вы нас убиваете?
- Вы предали родину, – констатировала она. Осквернили землю предков, затеяв мятеж против правительства. Независимости захотели? Так мы вобьём её в крышки ваших гробов. Предатели подлежат уничтожению, а их родственников ждёт приговор военного трибунала.
- И это понимаю, - согласился майор, нервно покусывая губы. Вам промыли мозги. Война длится несколько месяцев и в отличие от вас нам некуда отступать. Сдав город, мы подпишем себе смертный приговор. И не только себе, а ещё и своим близким. А горожан и жителей окрестных деревень вы превратите в рабов. Куда нам деваться? Мы вынуждены оборонять город до последнего солдата. Честно говоря, жаль, Наталья Петровна, что мне не удалось Вас переубедить. В связи с возникшими разногласиями, позвольте мне представить нашего дорогого гостя, который желает с Вами побеседовать.
Только теперь Наташа обратила внимание на человека, смиренно расположившегося в тёмном углу кабинета. Он сидел на стуле, укутавшись лёгким чёрным плащом. На голове красовалась ковбойская соломенная шляпа с широкими полями. Поднявшись со стула, он не торопясь занял место за столом.
- Подозрительный тип, очень подозрительный, - подумала девушка. Невыразительные глаза, незапоминающееся лицо, укрытое шляпой. Увидишь такого, а на следующий день встретишь в толпе и даже не вспомнишь. Ни одной выдающейся черты. Попадись он мне в прицел снайперской винтовки, не раздумывая сбила бы ковбойскую шляпку вместе с головой. Без колебаний.
- Позвольте представиться, - вклинился в её мысли незнакомец. Меня зовут, … он сделал паузу, будто вспоминая собственное имя, а затем продолжил, - впрочем, моё имя не имеет значения. Для Вас оно, всё равно ничего не значит. Рад с Вами познакомиться, уважаемая Наталья Петровна Багрова. Честное, благородное слово, рад нашему знакомству!
Наталья с недоумением разглядывала мужчину, не понимая, что ему надо. Его лицо казалось до боли знакомым, но она понимала, что не встречала его никогда в жизни.
- Являясь порядочным гражданином, - продолжил он, - не могу не предложить Вам влиться в ряды самообороны. Вы отказались от предложения майора, но я предоставляю Вам повторный шанс. Предлагаю хорошенько обдумать моё предложение, лейтенант Багрова.
- Как вы мне надоели! – злобно произнесла девушка. Ну, расстреляйте меня. Вы думаете, что я боюсь смерти? Чёрта с два! Я убивала вас и буду убивать. Резала глотки, глазки выдавливала и ушки купировала. Вы это хотели услышать? Так слушайте правду. Ненавижу вас, идите к дьяволу!
- Ваш ответ нисколько меня не удивил, - констатировал мужчина, - но немного разочаровал. Что ж, Ваше право, Ваше право. Не желаете с нами сотрудничать - не надо. А сейчас успокойтесь и взгляните на мою руку.
Ловким движением он снял с шеи золотую цепочку с амулетом в виде звезды, объятой огненными протуберанцами. Придав ему движение маятника, он продолжил:
- Смотрите внимательно! Представьте, что это маятник часов. Тик-так, тик-так, тик-так. Следите за ним, время течёт и завораживает, а Вы успокаиваетесь. Тик-так, тик-так. Теперь взгляните мне в глаза! Тик-так, тик-так, тик-так…
Отведя взгляд от амулета, Наталья посмотрела в глаза мужчине, встретившись с вечностью. В следующий миг её рассудок помутнел и стал угасать.
- Вот дьявол, он экстрасенс, – пронеслось в сознании. Сейчас он погрузит меня в транс и выведает военные тайны. Тысячи чертей! Как я ненавижу этих кодировщиков мозгов.
В голове продолжал стучать маятник, – тик-так, тик-так, тик-так…. Под размеренный ритм она погрузилась в небытие…
Подскочив на выбоине дорожного полотна, старенький легковой автомобиль прибавил скорость, а Наташа вышла из оцепенения, уткнувшись головой в мягкую спинку переднего сидения. В салоне автомобиля кроме неё находилось трое солдат. Двое расположились на передних сидениях, один рядом с ней. Её руки оказались скованными наручниками, от чего желание бежать исчезло само собой.
- Куда вы меня везёте? – поинтересовалась она, разглядывая знакомую местность с колонной обгоревшей бронетехники.
- Вас, мадам, велено доставить в расположение части для дальнейшего прохождения службы, - съязвил солдат, находившийся рядом. Со всеми удобствами, даже такси вызвали. Извините, что не лимузин.
- Расстреляют, - подумала Наташа. Но зачем вывозить так далеко? Хотят мой труп куда-то подбросить. Что они со мной сделали? Помню допрос, серое лицо майора, его колючие глаза, а затем я очнулась в автомобиле. Наверное, били по голове, поэтому ничего не помню. Вот гниды! Жаль, что для меня эта война уже закончилась. Теперь прощайте обещанные командованием гектары земли с поместьем и безропотными рабами. Прощай счёт в банке в твёрдой валюте. Обидно и досадно, что не успела пожить по-людски.
В очередной раз она представила себя на собственной вилле, возле фонтана с бокалом шампанского в руке. Вокруг неё суетились покорные слуги, в клетках весело щебетали птички, а в бескрайних полях трудились её крепостные крестьяне, до недавнего времени являвшиеся свободными жителями окрестных деревень.
Миновав обгоревший блокпост, автомобиль, резко затормозил, и она снова уткнулась головой в спинку сидения. Расположившийся по соседству с водителем солдат вышел из машины и открыл ей дверь, приглашая покинуть салон. На улице он освободил её от наручников и приказал:
- Бежать!
В глазах Натальи застыл немой вопрос.
- Бежать! – повторил солдат, передёрнув затвор автомата и выстрелив в воздух.
- В спину будут стрелять, - поняла она. Решили не просто пустить в расход, а потренироваться, используя в качестве мишени. Пёс с вами, поработаю «зайцем», а вдруг повезёт?
Она бросилась в поле, стараясь укрыться в высокой траве, но выстрелов в спину не последовало.
- Только бы добраться до лесополосы! – мечтала Наташа, не чуя под собой ног. Никогда в жизни я так быстро не бегала. Только бы укрыться за деревьями, а там наши, они должны находиться где-то рядом. Почему же в меня не стреляют?
Достигнув спасительной лесополосы, она упала за поваленный ствол дерева, представив, что находится в собственной вилле, запертой бронированными дверьми и ставнями. Ей стало легче, а в глазах вспыхнуло адское пламя всеобъемлющей ненависти. Переведя дыхание, она двинулась дальше, углубляясь в чащу лесного массива.
- Почему они меня не пристрелили? – размышляла Наташа, всё дальше удаляясь от конвоиров. Может быть, у него заклинило автомат? А другие солдаты, почему не стреляли? Неужели пожалели? Нет, не может такого быть, головорезам не присуща жалость. «Проболталась» на допросе - вот и отпустили. Но почему я ничего не помню? Ладно, чёрт с ними отпустили и отпустили, а я ещё отловлю солдатика, который мне в рёбра сапогом тыкал. Всех выловлю, кожу с живых сниму и всю родню вырежу. Попадётесь вы мне ещё, гниды подзаборные!
Однополчане встретили Наташу длинными очередями из автоматов. Упав лицом в землю, она подняла руки вверх, давая понять что сдаётся. Затем она медленно поднялась на колени, не опуская рук. Пятеро солдат бежали к ней, держа на прицеле, а когда расстояние сократилось до нескольких метров они встали, как вкопанные, в недоумении хлопая ресницами.
- Наташка! Ты ли это? – прохрипел высокий здоровяк по имени Семён. Не может быть, а мы думали, что твоя душа парит над облаками.
- Не дождётесь! – улыбнулась она, поднимаясь на ноги. Мы ещё повоюем, теперь у меня на той стороне кровные враги завелись. Что смотрите? Я это, я! Ведите к полковнику Горай.
Войдя в штаб командования, Наташа доложила о прибытии по форме, вытянувшись по стойке «смирно».
- Да брось ты, вольно! – улыбнулся Горай, изучая её пронзительным взглядом. Знакомься - это офицеры из столицы, прибыло пополнение.
Он указал штык - ножом в направлении офицеров, расположившихся на длинной деревянной скамье в углу кабинета. Четверо военных вежливо представились по очереди.
- Рада вас видеть, мужчины! – кивнула Наташа. Вы такие суровые, при автоматах. Воевать приходилось?
- Приходилось, приходилось, - ответил за них полковник Горай. Международный миротворческий контингент, тебе это должно быть знакомо.
- Ещё как знакомо! – обрадовалась Наташа, а в глубине сознания начинал тихо стучать маятник:
– Тик-так, тик-так, тик-так…
- Рассказывай, – не унимался полковник. Как вас угораздило на засаду нарваться? Смотрю на тебя и не верю, что ты живая предо мной стоишь. Я, грешным делом, и не чаял с тобою свидеться. Да рассказывай, не стесняйся. От всех бед тебя отмажу и к награде представлю.
Она смотрела на полковника и не понимала, что с ней творится, а в голове все громче стучал маятник, отдаваясь нестерпимой болью во всём организме:
- Тик-так, тик-так, тик-так…
Движение маятника ускорялось, а режущая боль усиливалась:
- Тик-так, тик-так, тик-так…
- Ну, что же ты молчишь? – недоумевал Горай. Присаживайся, рассказывай. Может быть, ты выпить хочешь?
- Спасибо, не хочу, - прошептала Наташа, приближаясь к столу и глядя на армейский штык - нож, покоящийся на деревянной скамье. В следующий миг, пред её затуманенным болью взором возник образ экстрасенса в ковбойской шляпе. Он кивнул Наташе и приказал:
- Убей его! Это и есть твой кровный враг.
Неспешно обойдя стол, она приблизилась к полковнику, расчехлила штык - нож и молниеносным движением перерезала ему горло. Голова командующего безвольно повалилась на стол, а хлынувшая кровь забрызгала документы и карты местности.
- Тик-так, тик-так, тик-так…, - продолжало стучать в голове, а грудь больно обожгла автоматная очередь, выпущенная одним из офицеров. Её тело покрылось бурыми пятнами, а в голове не унимался безжалостный маятник:
- Тик-так, тик-так…
В медленно угасающем сознании, как приговор прозвучала фраза молодого солдата, убитого пулей снайпера:
- Зачем тебе эта война? Подумай, ведь смерть стоит того чтобы жить…
2014 год.