Иван Купала (Иванов день и Купальская ночь) — летний народный праздник языческого происхождения, приуроченный к христианскому празднику Рождества Иоанна Крестителя, празднуемому 24 июня (7 июля).
Обрядность праздника связывается с летним солнцестоянием. Известно поверье, согласно которому на Ивана Купалу солнце на восходе переливается разными цветами. Об этом явлении говорят: солнце играет или скачет; купается, прыгает, танцует, пляшет, гуляет, дрожит, веселится, вертится, кружится, кланяется, меняется, цветёт, красуется (рус.); солнце до венца идёт (полесск.)
По представлениям русских крестьян, «в те дни восходящее солнце то покажется из-за края небесного, то опять за ним спрячется, то вядынет кверху, то книзу опустится, то заблещет цветами алыми, белыми, лазоревыми, то воссияет во всей славе своей так, что никакому глазу глядеть на него невозможно».
По некоторым поверьям, игру солнца не каждому дано увидеть: это явление открывается только праведному человеку или предвещает нечто важное, может предсказывать скорую смерть (полесск.) Его можно наблюдать только с помощью особых приемов, например, через решето, стоя на пороге дома (словен.), через щель (полес.) и т. п. В Орловской губернии говорили: «Это надо красную рубашку надеть да и стать с зеркалом, а так разве увидишь?»
По мере распространения христианства купальские обряды стали привязываться к Рождеству Иоанна Крестителя.
На основе евангельского свидетельства о 6-месячной разнице в возрасте между Иоанном и Христом церковный праздник рождества Иоанна оказался близок к летнему солнцестоянию (а Рождество Христово — к зимнему). Таким образом, под знаком Христа солнце начинает возрастать, а под знаком Иоанна — умаляться (согласно словам самого Иоанна «Ему должно расти, а мне умаляться» (Ин. 3:30).
Сербы называли Иоанна Предтечу Свети Јован Игритељ, поскольку в этот день солнце останавливается три раза на небе или «играет». Поведение солнца в Иванов день они объясняли, ссылаясь на евангельские строки, связанные с рождением Иоанна Предтечи: «Когда Елисавета услышала приветствие Марии, взыграл младенец во чреве её; и Елисавета исполнилась Святого Духа» (Лк. 1:41).
За рекой горят огни,
Погорают мох и пни.
Ой, купало, ой, купало,
Погорают мох и пни.
Плачет леший у сосны —
Жалко летошней весны.
Ой, купало, ой, купало,
Жалко летошней весны.
А у наших у ворот
Пляшет девок корогод.
Ой, купало, ой, купало,
Пляшет девок корогод.
Кому радость, кому грех,
А нам радость, а нам смех.
Ой, купало, ой, купало,
А нам радость, а нам смех (С.Есенин)