Тетя Маша жила затворницей. Она не любила общение с людьми. Жила она в старом отцовском доме, соседок не привечала. Даже к сестре и брату ходила редко. Исправно ходила тетя на работу, вечерами управлялась в огороде и с козой. Даже радио в доме не было. Шура думала, что тетя верующая, и радио-грех. Но тетка в церковь ходила редко, и то- по настоянию сестры. Жила себе и жила и, казалось, всем была довольна.
Почему она не вышла замуж, Шурка понять не могла. Тетя Маша была красавицей. Высокая, статная голубоглазая женщина, с красивыми стройными ногами, она просто притягивала взгляды мужчин, когда гордо подняв голову, с тяжелым узлом волос на затылке, шла по рынку. Шурка видела, как они норовят заговорить с тетей, предлагают помочь донести товар, прямо напрашиваются в гости. Бывало, тетя Маша и пошутит с кем-то, но чаще глянет на них как-то жалостливо и от этого взгляда ухажеры оставляли ее в покое. Шурка как-то спросила маму, почему тетка не замужем. Мама поведала, что у тети был жених. Первый парень в деревне. Он был красив и играл на гармони. Они собирались пожениться сразу после армии. Ушел он в армию перед войной. Отслужил все. Он уже должен был вернуться, а тут война. Так и не дождались его родители. Погиб тетин жених. Шуркин папа решил, было, ее выдать замуж, привез ей жениха-вдовца. Тете мужик понравился, она ему-тоже. Уехала тетя Маша из родного дома, а через неделю вернулась назад.
"Не мой это мужик,-сказала она родным. Хороший, может быть, но не мой. Еще не хватало, чтобы он меня с женой во всем сравнивал. И косы дочке не так я плету, и суп не так варю. Пусть живет , ищет ту, что все так делает. А я без него обойдусь." Больше никто не пытался устроить ее замужество. Шурка, любопытная душа, спросила тетю, почему замуж не пошла.
"Так против моего Васеньки, они все-пустое место,- сказала тетя. Он еще вернуться может. Мало ли находилось солдат в госпиталях, может, за границу попал или в плену был, и теперь срок отбывает. Еще вернется. Я дождусь"
Годы шли между тем, а тетя не молодела. Мама все переживала, как она будет в старости одна жить. Шура выросла. Она решила взять тетю к себе. Муж согласился, а тетя -нет.
"Подумай сама, а вдруг Василий приедет. Где он меня искать будет? Нельзя мне к тебе. Шуронька, ехать. Дома буду дожидаться." Так и осталась дома. Не пошла она жить и к другим племянникам. Ответ был всем один. Она ждет Василия. Он приедет.
"Хоть бы дети были,- переживали брат и сестра. Стакан воды подать некому будет, если сляжет. Мы-то раньше умрем, мы-старше."
Но все получилось так, как никто и представить не мог.
Осенью, когда тетя Маша была уже совсем старой: доходил седьмой десяток, возле ее дома остановилась машина. Шофер возился с мотором до вечера, но сделать ничего не мог. Он уже располагался в кабине на ночь, когда тетя Маша вышла к нему.
"Сынок,-обратилась к нему тетя Маша,-пойдем в дом, я тебя ужином накормлю. А то весь день не ел. Пойдем."
Парень не заставил себя уговаривать. Он был голоден. Тетя накормила его, постелила постель, но шофер сказал, что спать будет в машине, у него в кузове ценный груз. Не дай Бог, ночью украдут что. Тетя Маша выслушала и заявила:
" Я в кабине посижу. Я плохо сплю, покараулю твой груз. Не переживай. Отдохнуть тебе надо. Давай ,ложись и спи спокойно." Она взяла тулуп и пошла в кабину. Там она и просидела всю ночь, почти не сомкнув глаз. Утром пришла помощь. Парень передал накануне, что у него поломка, и приехала летучка. Машину починили, и он , поблагодарив тетю Машу, уехал в район.
В субботу он появился снова, да не один. С ним приехала жена и крохотная дочь. Жена горячо благодарила тетю за внимание к мужу. Он же сразу пошел колоть и укладывать дрова, с которыми тетя не могла разобраться за лето. Мужиков-то в деревне почти не было. До вечера работал благодарный водитель, а тетя и жена ему помогали. Правда, тетя почти не работала. Девочка, как увидела ее, так сразу и признала в ней бабушку. Весь день новоявленная внучка ходила за бабушкой, лепетала стихи и даже танцевала. Выяснилось, что молодые супруги выросли в детском доме, бабушек у девочки нет. Вот она и привязалась к чужой женщине. Вечером семья уехала в город. Но в следующую субботу все повторилось. Теперь Саша перебрал старое крыльцо. Парень умел делать все. Так и повелось. Саша и Наташа приезжали на выходные, помогали по хозяйству, а маленькая Леночка играла с бабушкой. Она так нежно полюбила тетю Машу, что уезжала домой в слезах. Частенько и тетя Маша навещала молодых друзей, когда была в городе. Соседки в деревне завидовали тете Маше, злословили, что рабов нашла, бедных сиротинок. Но никто на них не обращал внимания, и постепенно пересуды смолкли. Зимой Наташа сообщила бабушке радостную весть: они ждут второго малыша. Когда родился Антошка, родители были на седьмом небе. Саша заявил, что у сына сразу будет бабушка и забрал женщину к себе.
"Давай, поезжай,-говорили соседки,- к зиме они тебя вытурят из квартиры, а дом себе перепишут. Немало таких дур на белом свете."
Но тетя Маша уехала. Она помогала Наташе нянчить малыша, возилась с Леночкой, к которой привязалась, как к родной. Антошку она считала родным, и, если он болел, не отходила от него ни на шаг. Даже Наташе не доверяла его лечение. Иногда, гуляя с детьми, она встречала в городе женщин из деревни. Они в толк взять не могли, как она живет у чужих людей, нянчит чужих детей. Тетя Маша говорила, что это ее родные внуки. Да, так оно и было. Саша и Наташа относились к ней так, как не все дети относятся к родной матери. Дом стоял в деревне без хозяйки. Изредка Саша возил семью в деревню, но без тети Маши дом стал каким-то запущенным. И скоро семья перестала ездить в деревню. Летом, правда, Саша и огород посадил, и выезжали все почаще. Дом стал дачей.
Так и вырастила тетя Маша чужих родных внуков. В первый класс Леночку отвела, потом и Антона. Уроки с ними учила. Дети отвечали на заботу искренней любовью. Тетя Маша даже не старилась. Когда встречала соседок по деревне, те удивлялись этому факту. Сами-то они превращались во все более дряхлых старушек. А тетя Маша, оставалась моложавой и по-прежнему красивой. Она смеялась, что молодость- ей награда за безрадостную жизнь. Леночка и Антон подросли. Девочка превратилась в прелестную девушку, и знакомые определили, что она похожа на бабушку. А высокий не по годам Антон, по их словам, в бабушку пошел статью и синими глазами. У родителей голубых глаз не было. А Антошка был не просто голубоглазый, глаза были яркие, красивые.
А у тети Маши глаза постепенно тускнели. Силы тоже пропали. Внуки и Саша с Наташей что только ни делали, чтобы поддержать ее здоровье, но годы брали свое. И однажды весенним днем тетя Маша умерла. Сестры и брата давно не было в живых . Племянники и племянницы приехали на похороны. Саша все сделал, что надо для достойных похорон. Он отказался от предложенных денег. Он сказал, что свою маму они с Наташей сами похоронят. Но он рад, что у них, оказывается, куча родственников, о которых они слышали, но видели мало. Дом в деревне единогласно отдали Саше и Наташе. Никто не претендовал на тетино наследство. Ушла одна женщина, но у Саши и Наташи появилось много "сестер и братьев". Как-то не вспоминали родные, что нет у них кровного родства.
На годовщину смерти Саша поставил тете Маше памятник из мрамора. На сером поле шла надпись: "Лучшей матери и бабушке на свете. Любим, помним." А с портрета улыбалась счастливая тетя Маша.