Глава тринадцатая. Секрет Пленника
Миша взирал на чернокнижника и – ох, сколько необыкновенных вопросов
вертелось в голове. Король же съежился на троне и напоминал ввергнутого в
ужас кролика. Наконец, он пробормотал:
– Но я не посылал за тобой.
Джиорт-Джи ответил:
– Великим магам не нужны посыльные. Когда в нас возникает нужда – мы
приходим сами, опережая любой зов. Скажу честно, я был бы рад помочь
тебе, благородный король…
Чернокнижник скрестил на груди руки и обратился к Мише:
– Я был бы рад помочь и тебе, диковинный Почетный Горожанин моего
родного Города Синих Одежд. Однако знай, твоя борьба уже потеряла
смысл.
Тут маг резко разомкнул скрещенные на груди руки, развел широко в
стороны и поманил ими, будто приглашая гостей к столу, и заговорил:
– Вот вам совет, мудрый король и диковинный мальчик: закатите пир на
весь мир. Объедайтесь, пляшите, веселитесь. Вскоре могила примет нас всех
без разбору.
Вдруг глаза из прорези сверкнули безумием, и хохот чернокнижника
раскатился по залу. А затем он забормотал, будто находясь в болезненной
горячке:
– Мастер Злых Зеркал и не таил от меня, что надумал уничтожить
Вселенные. Не знаю как, но чую, скоро он своего добьется. Я мечтал
отомстить – но мои лиловые бобы слабы, потребуется десятилетие, чтобы
они набрали мощь. А времени нет…
Он вскинул руки, схватился за голову и уже закричал:
– Я мог бы нанести сокрушительный удар – я знаю, в Месте Столбов
томится исключительный пленник. Но зачем суетиться? Пускай Мастер
Злых Зеркал своими руками уничтожит себя вместе с Вселенными!
Миша ойкнул. Невероятная догадка озарила: «Мастер Злых Зеркал
удерживает принцессу Лиару в каком-то Месте Столбов».
Но не успел Миша порадоваться удаче, как…
Громовой удар качнул крепость до основания, будто тысячи молний
потрясли крышу. Пол заходил ходуном, словно палуба корабля в шторм. По
Тронному Залу пронесся порыв ветра. Он рванул на окнах портьеры, загасил
часть свечей. И с потолка пошел другой свет – оттуда опустился широкий
багровый луч. Он уперся в пол, набрал яркость и принял очертания багряной
призмы – и в тот же миг крепость перестала трястись.
В сердцевине призмы проступила стальная фигура трехметрового гиганта в
вороненых доспехах. У пришельца не было лица – лишь гладкая
закругленная поверхность с пылающими глазницами. На левом плече был
изображен большой зеркальный скорпион с грозно поднятым хвостом-
жалом.
– Механический Палач! – вскричал Джиорг-Джи и попятился. – Гадкое
творение Мастера Злых Зеркал.
Палач рывком поднял кулаки, навел на мага, и окружавший его багровый
свет раскололся со звоном, словно был не светом, а стеклом. Свет разбился
на тысячи острых игл – все они полетели в Джиорг-Джи. Ядовитый запах
смерти наполнил зал.
Но чернокнижник поднял навстречу иглам раскрытые ладони. Иглы
вонзились в созданную преграду, зависли тихо жужжащей стеной в
миллиметрах перед ладонями Джиорг-Джи. Он откинулся плечами назад,
прогнулся в пояснице – было видно, что сдерживание багровой смерти
дается ему с превеликим трудом.
Палач, как ни в чем не бывало, пророкотал:
– Колдун, ты посмел раскрыть Секрет Нахождения Пленника. Мастер Злых
Зеркал, мой великий создатель, повелел немедля карать тех, кто выдаст его
Секрет. Умри, маг!
Механический Палач, не сходя с места, произвел кулаками толчок вперед:
багровая стена игл рывком продвинулась сразу до локтей Джиорг-Джи.
Чернокнижник затряс головой, и стена игл медленно отступила обратно, от
локтей к запястьям – но не дальше.
– Ты силен, – свирепо прогудел Палач.
Зеркальный скорпион у него на плече вдруг ожил. Он, прямо с высоты
Палача, прыгнул на окутанную фиолетовой тканью ногу Джиорг-Джи. Жало
резко вскинулось и вонзилось под колено.
Маг ярко вспыхнул…
Через минуту лишь пара горстей серого пепла кружила на том месте, где
ранее стоял чернокнижник, да две багровые кисти рук, тяжело, будто
обратились в железо, упали на паркетный пол.
Скорпион, ходко переступая членистыми ногами, вернулся к Палачу,
забрался по нему на плечо, где вновь стал зеркальной картинкой.
Миша и Толихвал – оба дрожали от ужаса. Краем глаза они видели, как
входная дверь тряслась, но не открывалась, запертая, по-видимому,
колдовской мощью Палача. Так что помощи было ждать неоткуда.
Механический Палач гулко пророкотал:
– Кто этот мальчик, король?
– Это… это, – замялся Толихвал, но быстро нашелся. – Это мой юный слуга.
– Лжешь! Во мне установлен безупречный детектор лжи – я идеально ее
распознаю. Может, это заговор против Мастера Злых Зеркал понудил тебя
солгать, король?
Механический Палач простер руки в направлении Миши, и вдруг сжал
кулаки в точности, как недавно проделал против чернокнижника. Багровый
свет вокруг Палача ядовито загудел, готовый снова расколоться на иглы.
Миша обмер, понимая, что глядит смерти в лицо.
Палач спросил:
– Не тебя ли, мальчишка, ищет мой создатель, Мастер Злых Зеркал?
Отвечай, не ври: ты тот самый могущественный волшебник?
Миша глубоко вдохнул и ответил без словечка лжи.
– Король спутал, уж простите его. Да, я не слуга, но я – отданный ему
должок за услугу, которую он оказал тому, кто подневольно переправил
меня к нему.
– Ты не соврал, хотя я ничего не понял.
– И я – не волшебник. – Миша честно раскрыл руки перед Палачом, потом
указал на останки Джиорг-Джи и прибавил, не покривив душой. – Более
того, сейчас я даже рад, что не волшебник.
– В твоих словах нет лжи, – громыхнул Механический Палач. – Тогда оба
запоминайте. Мастер Злых Зеркал повелел мне немедля казнить тех, кто
выдаст Секрет Нахождения Пленника. Вы оба узнали Секрет, но еще не
выдали его. Помните о молчании. Если выдадите Секрет даже во сне или
напишете на бумаге – ох, трепещите непрочные людишки – узнаю, настигну
и раздавлю как тараканов.
Багровая призма-луч погасла, с ней исчез и Палач.
Толихвал с Мишей переглянулись.
Распахнулась со стуком входная дверь, в Тронный Зал вбежал насмерть
перепуганный дед Попоньчик.
– Почему была заперта дверь? – дрожащим голосом вопросил он. – И куда
девался Джиорг-Джи?
Потом увидел на полу багровые кисти рук. Присел над ними, близоруко
щурясь, и… громко ахнул:
– Чьи это руки?
Король прижал палец к губам.
– Т-с-с. Это все, что осталось от мага – Джиорг-Джи покинул этот мир.
Собери останки и похорони так, чтобы другие слуги не прознали. Потом
спустись в лабораторию чернокнижника и сожги все, что там есть.
– И колдовские книги?
– Все в печь, без жалости.
Дед Попоньчик, сокрушенно цокая языком и пряча руки чародея под полой
куртки, вдруг спохватился и сказал:
– Ух, из головы вышибло. Ваше Величество, к вам гости.
– Нет, нет, – король удрученно заерзал на троне. – На сегодня гостей
довольно.
– Это звездная королева всех кошек. Со свитой.
– Мяука! – обрадовался Миша. – Наконец-таки.
– Что же встал, чудак? – воскликнул король. – Скорей проси сюда!
В Тронный Зал вошла звездная кошка. Позади нее вышагивал беленький
котенок, за ним парочка взрослых котов престранного вида. А следом
ввалили гурьбой королевские слуги.
Один из котов походил на клубок сиреневой шерсти – настолько был
пушист. Шерсть скрывала лапы, нос и уши. Только над усами
проблескивали два любопытствующих голубых глаза.
Другой кот, наоборот, был лишен шерсти полностью, голая кожа была сера
и морщиниста. Только острые уши высоко торчали над узкой мордочкой. На
шее красовалась лента, с которой свисал круглый медальон.
Мяука, по этикету, царапнула передней лапой пол и возвышенно
промяукала королю:
– Имею великое счастье лицезреть Ваше Величество в царствии и благости.
– Да уж, – уныло отозвался Толихвал. – Еще бы чуть, и уже никто никогда
не имел бы такого счастья.
– Разрешите вам представить трех именитых особ Кошачьего Королевства, –
Мяука отступила чуть вбок и патетично именовала: – Лорд Мырз, Магистр
Чудесного Полета.
Пушистый кот гордо сверкнул голубыми глазами и ударил правой лапой в
паркет.
Звездная королева дождалась, чтобы Толихвал кивнул, потом не менее
высоко представила бесшерстого кота:
– Рыцарь Ордена Хранителей Тропы, барон де ля Сфинкс.
Барон склонил ушастую голову, и так сильно проскреб пол когтистой лапой,
что из-под когтей вылезли завитки содранного паркетного лака.
А Мяука продолжала крайне ласково:
– Виконт о'Трамбобо, мой внучатый племянник.
Котенок выгнул дугой спинку, подскочил на коротких лапках и… чудом не
завалился на бочок.
– А теперь, Ваше Величество, – сказала Мяука, – простите великодушно, но
обстоятельства крайне безотлагательного дела призывают меня и мальчика
спешно покинуть вашу гостеприимную крепость.
– Не оправдывайтесь, королева, – ответил Толихвал. – Я прекрасно
осведомлен об этих ужасных обстоятельствах. Я сегодня чуть сам не стал их
жертвой. Однако нас не запугать.
– Благодарю за бесстрашные слова поддержки. И прошу, подарите мне один
из ваших великолепных столов. Тот, что широк, но менее тяжел.
– Стол? – поразился король. – Конечно, забирайте.
– Случаем не заболела? – зашептал кошке встревожившийся Миша. – Нам
не хватит сил тащить с собою стол.
Мяука не ответила. Она быстро обежала столы, легко касаясь ножек усами.
Потом обратилась к слугам короля:
– Вот этот. Переверните столешницей книзу.
Слуги быстро исполнили. Опрокинутый стол лежал и топорщил вверх
четыре ноги.
Мяука поклонилась королю, затем махнула хвостом как заправский
сигналист, когда подает сигнал: «В поход!».
Барон де ля Сфинкс бережно подхватил котенка зубами за шиворот и вслед
за сиреневым котом прыгнул на перевернутый стол.
Там, между ножками, лорд Мырз и виконт о'Трамбобо выгнули пушистые
спины и принялись мурчать, без повода, просто так. Да еще громко – ни дать
ни взять, два трактора. Вдруг с их шерсти посыпали сиреневые и белые
искорки. Искры выстилались по дереву неугасающим слоем – а барон де ля
Сфинкс живо расчесывал этот слой крепкими когтями.
Вскоре из-под лап кота выползла большая невесомая паутина с
прекрасными переливами. Она попыталась было улететь, но кот
молниеносными взмахами лап протянул тонкие светящиеся нити к четырем
ножкам перевернутого стола.
Сотканный парус затрепетал, наполненный чарами странствий. Внезапно
чудесное сияние перекинулось с паруса по нитям на ножки стола, через них
на столешницу. Весь стол сделался волшебным, заискрился. Запахло
электричеством и будто чистотой снежных шапок на горных пиках, что ли.
Столешница плавно оторвалась от паркета, и чудесный воздушный корабль
закачался над полом, готовый к полету.
Коты спешно попрыгали на паркет.
– Наверх, – Мяука скомандовала Мише.
Сама легко вспрыгнула на Летучий Стол. Миша завалился неуклюже. Стол
опустился под его тяжестью, но живо выправился и стал уверенно
подниматься.
– До свидания, друзья, – крикнул Толихвал. – Желаю колоссального
везения!
– До свидания!
Волшебный стол-самолет полетел к потолку.
– Сейчас врежемся, – испуганно прошептал Миша.
– Что ты, – усмехнулась Мяука, – для кошачьего волшебства нет преград.
Взгляни на себя.
Миша посмотрел на руки и увидел, что он тоже искрится. Но перед
потолком все-таки не утерпел, зажмурился и втянул голову в плечи.
Через некоторое время Мяука весело окликнула:
– Крыша под нами, гляди беззаботно.
Миша открыл глаза. Стояла глубокая ночь. Летучий Стол проскользнул над
флигелем, затем проплыл рядом со сторожевой башней и полетел над
крепостными воротами, освещенными факелами.
Миша свесил голову вниз, и вдруг в свет факелов перед воротами вступил
мальчик в пиджаке. Он запрыгал, суматошно замахал руками, приветствуя
летящих на столе друзей.
Миша вздрогнул, позвал:
– Мяука. Там, внизу...
Но Летучий Стол резко набирал высоту, и ворота провалились вниз, а
мальчишка растворился в темноте.
Кошка в тревоге оглядела Мишу.
– У тебя вид, будто увидал призрака.
– Призрака сегодня тоже видел. Правда, на деле он оказался королем –
грустным, но живым и добрым.
– Узнаю любезного чудака Толихвала, – усмехнулась Мяука.
– Но сейчас внизу… был мальчик.
– Мальчик? И что такого?
– Мне почудилось, это был я сам.
Мяука рассмеялась и сказала:
– Мальчики всех миров похожи – потому что они мальчики! А ты здесь,
сидишь рядом со мной. Ты попросту переутомился. Приляг, поспи. Путь до
Оранжевых Лесов долог. Будем лететь всю ночь.
– Можно и поспать, – согласился Миша. Тут вспомнил, как погиб Джиорг-
Джи и начал рассказывать. – Без тебя здесь такое стряслось, такое…
Но вмиг прикусил язычок. Припомнилась угроза Механического Палача о
неминуемой расправе, и Миша схватился за голову: вот растяпа, чуть было
не выдал Секрет Нахождения Пленника.
– Да что случилось-то? – заинтересовалась Мяука.
– Не особо важное, когда-нибудь потом расскажу.
Мяука загадочно прищурилась и похвалила:
– Молодчина, не проговорился. Я все слышала под дверью Тронного Зала,
пока старина Попоньчик бегал за ключами, решив, что кто-то из слуг запер
дверь по ошибке. А теперь потолкуем маловразумительными намеками,
очень-очень туманными. Слушая Джиорг-Джи, ты подумал о нашей девочке
в роскошном платье, поистине в царском платье?
– Конечно, – воодушевленно воскликнул Миша, но мигом умерил пыл и
продолжал хитро-хитро. – Не простую же пастушку волк стережет с такими-
то предосторожностями? Определенно, теперь мы знаем, где она.
Мяука подумала-подумала и согласилась:
– Пожалуй, ты прав. Но условимся: ни-ни об этом. Такие беседы смертельно
опасны.
Миша с любовью смотрел на кошку.
– Спасибо, ты опять отыскала меня.
– Извини, пришлось задержаться, – ответила звездная королева. – Ведь без
помощи моих помощников путешествие на столе было бы неисполнимо.
– Кстати, чем закончилось пари с Эвэмом?
– Он справился с задачей. И завтра, наверное, получит припой и лампочку. Я
поручила подданным незамедлительно разыскать их и доставить Эвэму в
новое убежище.
– А раз так, значит, мы летим к Профессору Нешляпаку. Но ты совершенно
не правишь кораблем.
– Этого не нужно. Координаты были заложены в парус вместе с
волшебством.
Миша успокоился. Он прилег, поджал ноги к животу. Однако было свежо.
Поднял ворот, прикрыл шею и тихо окликнул:
– Мяука, почему в домах людей, где живут кошки, всегда оживленно и
радостно?
– Кошки по своей природе – жизнерадостные хлопотуньи. Они вносят в
озабоченность людских жилищ особую атмосферу естественности. Они
дарят свое тепло хозяевам, терпеливо сносят выходки детей и даже нянчатся
с ними. Кошки вообще души не чают в детях. Ведь человеческие детеныши
– это те же глупые котята.
– Отчего тогда люди обижают кошек?
– Беда сидит в самом человеке.
– …?!
– Люди не любят кошачью независимость, даже боятся. А чтобы как-то
оправдать свои страхи, люди выдумывают нелепицы о природе ночного
образа кошачьей жизни и о нас самих.
– Отвратительно, – печально вздохнул Миша. – А правду говорят, у кошек
по девять жизней?
– Вот, как раз одна такая глупая несуразица.
Миша кивнул, наверное, согласился. Он бы еще поговорил, да глаза
слипались.
Он подложил под голову согнутую руку и сладко заснул.
Мяука заботливо оглядела Мишу, ее зрачки мигнули в темноте зелеными
кругами.
– И ладно, – пробормотала кошка, – поспи. Борьба с Мастером Злых Зеркал
стребует недюжинных сил, а вся надежда лишь на тебя, маленький храбрец.
Она улеглась рядом, прижалась пушистой спинкой к ногам мальчика и
уложила мордочку на лапы. Но смятенные мысли не оставляли кошку. Она
повозилась немного, затем в раздумье пробормотала:
– А ведь странно. Я живу так долго-долго, счет годам потеряла. И сколько
себя помню, столько помню и принцессу Лиару – она все такая же,
ничуточки не меняется и нисколечко не взрослеет. Очень странно.
Звездная королева всех кошек так и не нашла решения для этой
головоломки. Тогда сладко зевнула, укутала кончиком хвоста носик и
окунулась в дрему.
Только ушки настороже несли неусыпную вахту.
Глава четырнадцатая. Птица Гнева