На следующий день, рано утром, девочки начали собираться в дорогу. Был
первый день летних каникул, и времени, казалось, было более чем достаточно,
но Золотая Королева постоянно их торопила, напоминая о ждущей их помощи,
бедной Катрине.
Накануне вечером, прямо перед сном, они отпросились у родителей на пару неде-
ль, или больше, как получится, погостить у Маринкиной подружки. Лера каж-
дое лето уезжала на дачу к бабке и деду, куда-то под Самару и, уверяла, что так клево не отдыхала нигде. Надо было думать, дед был генерал в отставке и, конечно же, - дачка была что надо. Огорчив родителей возможным отсутствием телефонной связи, - «ну понимаете, они собираются в этот раз поехать куда-то в совершенно дикое место, - ну а какой там может быть телефон? – Только – мобильный, а если он не возьмет?», они дали клятвенное и торжественное заверение,никуда не совать свой нос, и слишком не надоедать гостеприимным хозяевам.
И теперь уже можно было открыто собираться в дорогу.
Конечно же, Лере, были даны соответствующие инструкции, на всякий случай,
если вдруг дотошные родители все же умудрятся дозвониться и будут спрашива-
ть об отдыхающих чадах. Ну, чтобы не попасть впросак. А в маминых способнос-
тях - девочки ни на минуту не сомневались.
Конечно же, Лерка просто сгорала от любопытства от такой секретности, на что
Маринка по большому секрету сообщила, что они отправляются на три недели в
летний лагерь « толкинистов», и что родители, конечно же, были бы против такого экстремального, летнего отдыха. Объяснение было вполне правдоподобным,
и Лерка просто помирала от зависти, заткнувшись со своей «клевой» дачкой.
Но, мама, как всегда, была «против» поездки. И, даже уже согласившись, под
упорным натиском Маринки и, поддержавшего ее отца, еще долго пыталась от-
стоять Юльку.
- Она же еще такая маленькая, - куда ты ее тянешь, а вдруг – она заболеет? – чуть не утирала слезы, обеспокоенная Галина Александровна.
- Мама, - в десятый раз принималась уговаривать ее Маринка, - там же будут взрослые, - ну чего ты боишься?!
- Они сами уже в возрасте, - возражала Галина Александровна, - и могут тоже заболеть…
И тут Маринку опять поддержал папа, который непреклонным тоном разрешил
« девчонкам оторваться хотя бы на пол-месяца от материнской юбки и побалдеть
в свое удовольствие». На что мама, - по-видимому, исчерпав все свои доводы, наконец-то, согласилась.
Девчонок проводили и посадили на электричку, напоследок обцеловав, и дав по-
следние инструкции, кои были выслушаны с олимпийским спокойствием, и фило-
софским терпением, тоже, в очередной раз.
Но вот, наконец, электричка, резво набирая ход, покатила, монотонно перестукивая колесами по стыкам рельсов...
Сняв с плеч рюкзачки, девочки уютно расположились у обдувающего прохладным ветерком, открытого окна. Юлька тут же стала с интересом глазеть по сторонам, а Маринка, расстегнув молнию на нагрудном кармане, выпустила оттуда едва живую Королеву. А та, осторожно подползя к открытому окну и, вцепившись коготками в Юлькин палец, стала с интересом разглядывать изрезанный глубоким оврагом, стремительно мелькающий в окне, залитый
солнцем, сосновый бор.
Повернув свою царственную головку к девочкам, ящерица пояснила:
- Теперь мы будем ехать до станции « Царевщина». За поселком, на берегу реки Сок,находится Магический Камень, который и перенесет нас в прошлое.
Девочки задумались. Что ждет их в конце пути, - в этом, неведомом, и так пугающем их своими жестокими законами, - Средневековье? …
…Раздвижная дверь тамбура внезапно отъехала в сторону, и в вагон, пыхтя и отдуваясь, ввалился какой-то совершенно удивительный старичок. Посмотреть было на что, и девочки, совершенно забыв о приличиях, принялись довольно бесцеремонно его разглядывать.
Роста он был, не то, что сказать, маленького, просто – карликового, и лицо его почти до самых глаз, заросло белой, клочковатой бородой. Из - под низко надвинутой на глаза необычной шапки, скорее напоминающей приплюснутый черный колпак, -ярким, синим цветом, сверкали удивительно молодые глаза. Как был одет, удивительный старик, девочки толком не рассмотрели, запомнив только странный, черный балахон, - как вдруг, - сделав быстрый кульбит в воздухе, слишком быстрый, для его почтенного возраста, - он подскочил к Маринке и больно дернул ее за волосы!...
Взвыв от дикой боли, девушка хотела было потребовать объяснений у престарелого хулигана, как вдруг ее осенило – Саламандра! На руках у Юльки ее не было, значит…
А старик уже бежал к выходу, крепко зажав что-то в кулаке. Остолбеневшие было от неожиданности, девочки, бросились за ним, как вдруг дедок громко взвизгнул и, отшвырнув от себя что-то на пол, - сердито погрозил им пальцем и, - исчез!..
Перепуганные девочки, подбежав к тому месту, где испарился сумасшедший карликовый дед - ахнули от ужаса!...
На полу, беспомощно вытянув золотые лапки, лежала Золотая Королева. Высоко вверх от маленького тельца, поднимался язык пламени, необычного фиалкового цвета, укутывая страдалицу, словно поминальным саваном.
Королева тихо шипела, прикрыв свои красивые, сапфировые глаза и казалась умирающей.
Юлька громко разрыдалась, осторожно поднимая с пола и нежно прижимая к груди маленькое, беспомощное существо. Вдруг Королева подняла вверх голову,глаза ее влажно блеснули, оросив золотистую кожу огромной каплей прозрачной слезы. Попав на кожу, капля зашипела и, прожгла ее, окрасив золотистые чешуйки в нестерпимо красный цвет.
Девочки вскрикнули от испуга, а Золотая Королева, тихо зашипев, едва слыш-
но прошептала:
- Не бойтесь за меня, милые дети, - ранка небольшая, и она вскоре заживет. Я слишком долго была, без питающего и дающего мне силы, огня, и поэтому, - ослабела. По всей видимости, у Каргэльса, а это был сам Верховный Глава подземного царства гномов, - правая рука Эргильды, - в перстне было спрятано семечко аконита.
Но, как видите, оно не причинило мне большого вреда.
Ведь аконит – очень интересный цветок. У нас еще его называют « шлемом бога
Тора», поскольку раньше считали, что именно с помощью корня аконита Тор побе-
дил страшного волка Фенрира. Свойства этого цветка просто удивительны: он заживляет и обезболивает самые тяжелые раны, утоляет сжигающую грудную лихорадку,которую отказываются лечить самые искусные лекари.
Еще говорят, что он лечит самую страшную болезнь, такую же страшную, как и проказа, но если проказу еще можно лечить, то от этой болезни лекарств не существует.
Человек умирает очень долго и мучительно, но, может сгореть так же быстро, как кусок полена. Эту болезнь у нас называют « Огненной лихорадкой» или « Огневицей».
Впрочем, кое-кто, из Духов воздуха, может лечить эту болезнь.
Но людям эти секреты – неизвестны. Проблема еще в том, что аконит убивает любую сущность, принадлежащую к духам стихий, и приготовить из него лекарство совсем не просто. К тому же, аконит не так-то просто вырастить. Цветок, обладающий волшебной силой, может вырастить только честный и добрый человек.
Выращенный же рукой бесчестного и злого – не будет иметь своей волшебной силы.
Похоже, Эргильде удалось вырастить этот цветок, но он не причинил мне большого вреда…
Поэтому-то Эргильде и понадобилась именно Катрина. Пока она занята выращиванием цветка, ей ничто не грозит. Насколько я слышала об этой девочке, о ее доброте и милосердии, тонком уме и справедливом сердце, - цветок, выращенный ее рукой,- будет обладать просто чудодейственной силой. Аконит ненавидит само колдовство по сути, и он смертельно опасен для духов...
Независимо, добрые они или злые, - грустно улыбнувшись, добавила Королева.
- Значит, он опасен и для вас, - едва слышно прошептала Маринка.
- Да, но он только обжег меня, потому что был выращен рукой Эргильды и, все же,оказался достаточно опасным. По-видимому, все же, - она достаточно сильна…
Хотя, это противоречит тому, что мы знаем о цветке… К сожалению, даже сильный и могущественный цветок не выбирает своего хозяина: он беспристрастно будет служить любому человеку. Поэтому-то, его так и стремится заполучить Эргильда..
Как я поняла, колдунья решила стать еще сильнее и могущественнее. Она служит
своему королю и сделает то, что обещала –убьет девушку, но сначала использует
ее в своих интересах. Мы что-то слышали о талисмане невидимости, - похоже, его тоже готовят из аконита. Представьте, что будет, если это произойдет – эта ведьма станет просто всесильной! И мы, духи стихий, ничего не сможем сделать, так как аконит убьет любого из нас…
Непонятно пока одно: почему тогда ничего не произошло с Каргэльсом…Семечко
аконита было в перстне, похоже, у него была какая-то защита…Неужели? – Королева схватилась за голову лапками, и – замерла.
- Что случилось, Ваше Величество? – испугались девочки.
- Я боюсь, - прошептала Королева едва слышно, - талисман невидимости уже существует – ведь Каргэльс исчез …
-Да, но не сразу, - рассудительно возразила Юлька, - возможно, талисман невидимости и существует, но не очень хорошо действует. Что-то она там не доработала, - хихикнула она, подразумевая колдунью. – Ведь если бы он действовал, Каргэльсу было бы удобнее - вообще стать невидимым, и украсть Королеву, в любой, подходящий для этого момент.
-Это верно, - согласно кивнула Саламандра. – Пока Каргэльс нам не опасен, так как не сможет раньше нас добраться до Перемещающего Камня, - он безграничный властелин только в своих родных горах, - и у нас достаточно времени…
К тому же, по прибытии нас встретят друзья, - улыбнулась Королева . – Но, помимо Каргэльса, у колдуньи есть и другие слуги. Это - русалки, или, как их у нас называют – ундины. А сейчас для вас, и для меня самой, есть только одна защита – огонь.
Когда мы сойдем с электрички, я должна буду подпитаться своей родной стихией…
Мне надо будет только поймать солнечный луч, ну а потом мы двинемся дальше, - улыбнувшись, пояснила Королева девочкам.
- К тому же, - обрадовалась своей идее Юлька, - мы можем держать наготове спички, и кусок, скажем, - бересты, чтобы в нужную минуту зажечь факел.
- Это - просто замечательно, - согласилась Золотая Королева, - с тобой, Юлечка, мы точно не пропадем.
Девочка подозрительно посмотрела на ее Величество, чувствуя скрытую насмешку.Но Королева добро и открыто улыбалась девочке. Было в ее взгляде нечто и такое, что подтолкнуло девочку броситься к ней, чтобы тут же, смущенно отпрянуть.
- Вам никто не причинит больше зла, Ваше Величество, - серьезно сказала девочка и, смутившись, отвернулась к окну.
А за окном, все так же мелькали, стремительно выбегая навстречу, стройные сосны,нежно золотящиеся в ласковых лучах полуденного солнца...