Море сегодня бушевало. Не то, чтобы очень, но шторм баллов в пять определенно присутствовал. Купающихся не было. Да и кому в голову придет лезть под такие волны. Ивану определенно повезло. Мало того, что второй день дует ветер, и водная гладь напоминает сражающееся войско какого-нибудь древнего царя, так еще и полное одиночество на некогда переполненном песчаном берегу позволяет сосредоточиться на работе. Никто не ходит вокруг, не рассматривает молодого художника, не качает головой. Еще бы, в двадцать пятом веке при наличии таких шикарных возможностей, как голография, рисовать картину маслом на холсте - это анахронизм.
Но Литвинов и не думал унывать или отчаиваться. Ему всегда нравилась вода и рисование. В школе он постоянно улучал свободную минутку и делал карандашные наброски. Сперва его товарищи смотрели неодобрительно, а потом стали просить нарисовать их. Теперь мало кто мог похвастаться висящей на стене не голографией, а небольшим рисунком. Тяга к древним шедеврам никогда не исчезала из глубины человеческого сознания.
Когда Иван окончил школу, он поехал в Москву, чтобы продолжить учебу. Спустя несколько лет учителя могли констатировать только одно - перед ними талант сродни величайшим художникам древности. Литвинов изображал все, но больше всего любил воду. Река, ручей, водопад, море - все имело для него свою ценность. В одном месте он слышал еле заметное журчание, в другом его взору открывалась перспектива, как с крыши небоскреба. Но где бы он не находился, его постоянно влекло к себе море. Яркие краски в жаркий летний полдень, играющие блики на стеклянной глади разительно менялись, уступали место прибрежным волнам, белым барашкам, едва только поднимался ветер.
Учителя звали Ивана новым Айвазовским. Этот знаменитый поэт больше всего любил изображать бушующее море. Он видел свою притягательность и очарование в буйстве стихии.
В этот пасмурный день молодой художник сидел на раскладном стульчике, купленном у местного жителя за пару кредитов, и старательно трудился. Редкий луч солнца, как прожектор выглядывал из-за туч на несколько секунд, подсвечивал всю картину, а потом вновь исчезал в вышине. Краски и кисточки сегодня только помогали. Первые сами понимали в каком количестве ложиться, а вторые находили удобные и точные места на некогда белоснежном куске специальной синтетической ткани. Шум прибоя убаюкивал. Мысли были далеко-далеко. Когда Иван работал, он почти полностью отключался от внешнего мира. Окажись рядом с ним человек, он и не заметил бы его. Так и произошло, что молодая девушка подошла совсем близко к нему, остановилась посмотреть на появление шедевра.
Катя давно гуляла по берегу. Ей нравилось своеобразное одиночество, которое дарил ей пустынный пляж. Ни тебе назойливых отдыхающих, не толкотни и сутолоки в воде. Она приехала отдохнуть на каникулы к своей бабушке. А дальше ее ждала скучная работа в маленьком городке, где все абсолютно серое и однообразное. Хотелось чем-то развеяться. Стихи сами стали появляться в ее голове. Сначала робкие и простые, но потом они стали складываться в четверостишья. Постепенно в них стало возникать во всей своей красе море.
Неожиданно девушка поняла, что она не одна. Впереди на небольшом складном стульчике сидел мужчина и что-то сосредоточенно рисовал. От такого неожиданного вмешательства в процесс раздумий она остановилась. Вот сейчас незнакомец повернется, поздоровается, и все мысли исчезнут. Но вопреки ожиданиям, молодой человек ее игнорировал. Кате стало любопытно, она подошла поближе и остановилась за спиной художника. Тот был всецело поглощен процессом творчества и ничего не замечал вокруг.
Девушка пригляделась внимательней. Картина была почти закончена на ее непрофессиональный взгляд. Странно, но море предстало перед ней не замершим фотографическим снимком, а абсолютно реальным, живым, как любое существо. Ей казалось, что на холсте бушуют настоящие волны.
Впереди на самой линии горизонта появилась темная полоска. Так выглядела особенно большая волна. Поглядев внимательно на молодого художника, она поняла, что через короткое время вода накинется на него и испортит творение. Катя бросилась в сторону мужчины: «Волна, берегитесь»! Но тот сидел и ничего не слышал. Подбежав вплотную, девушка схватила картину.
- Что вы делаете? - художник чуть не упал от неожиданности.
- Волна, бегите! - Катя уже направлялась к высокой набережной. Туда вода не могла добраться. Она была уже почти у самого края, когда мужчина ее нагнал. Он широким размашистым жестом перекинул через кованую ограду сумку с красками, а потом ухватился одной рукой за решетку. Девушка почувствовала, как мужская рука обхватила ее талию и прижала к себе, заслоняя от наступающей воды.
- Вот это да! - он даже в такой момент не перестал восхищаться стихией.
Кате ничего не было видно, но она так и не выпустила рамку из рук. Соленые брызги накрыли их с головой. Удар оказался слабым или незнакомца было не так просто сдвинуть с места. Когда девушка открыла глаза, художник уже смущенно отпустил ее и смотрел на удаляющуюся темно зеленую волну.
- Красота!
Катя промокла насквозь, как и он, но никто не замечал мелких неудобств, потому что не каждый день тебе представляется такое маленькое приключение. Художник повернулся к ней:
- Да Вы совсем промокли!
Катя покраснела и прикрылась свежее написанным шедевром.
- Давайте я дам Вам сухое полотенце, - предложил молодой человек. Девушка молча кивнула. - Я уже который день таскаю его с собой в надежде искупаться, но вот никак возможности не представляется.
Катя сама не ожидала, как оказалась в раздевалке, скинула и отжала мокрый сарафан, накинула на плечи полотенце.
- Вы просто великолепно выглядите!
Девушка посмотрела на говорившего, но не заметила в его взгляде ни тени пошлости - он просто констатировал факт.
- Спасибо, Вам, моя прекрасная незнакомка, вы спасли мой очередной набросок.
- И никакой это не набросок, а очень даже хорошее полотно.
- Вы разбираетесь в живописи?
- Нет.
- Тысячу раз прошу прощение, - вдруг встрепенулся художник, - меня Иван зовут.
- А я Катя.
- Хотите, я провожу Вас до дома.
- Если я Вас не затрудню.
- Нисколько. Мой стул и мольберт унесло, зато картина и краски при мне, так что я в полном Вашем расположении.
Через пять минут они уже дошли до небольшого домика.
- До свидания, - Катя протянула художнику полотенце и быстро вошла в калитку. В груди было как-то не привычно тепло. Щеки и уши пылали. Бабушка увидела внучку, услышала объяснения и коротко улыбнулась:
- Мне кажется, что мы снова увидим твоего живописца.
Катя еще больше покраснела и пошла к себе.
На следующее утро она сидела на террасе с кружкой кофе в руке. На столике лежал портативный планшет для записи стихов. Все вчерашние строки почти вылетели из головы. Мысли ее постоянно возвращались к происшествию на пляже, а точнее…
Бабушка работала спозаранку в палисаднике. Она пропалывала свои любимые цветы.
- Здравствуйте, а Катерина дома?
- Катя? - переспросила старушка. - Она дома. Вон сидит на террасе. Да вы проходите. - Узнала она вчерашнего знакомого. -Я говорила внучке, что вы придете.
- А как Вы узнали, - осведомился Иван.
- Поживешь с мое, милок, начнешь с первого взгляда разбираться в людях.
- Здравствуйте, Катя! - художник подошел к дому.
Девушка покраснела и засмущалась.
- Я тут принес Вам маленький подарок.
- Мне и подарок?
- Да, - я сегодня ночью закончил картину и решил подарить ее Вам. Иван отбросил ткань с прямоугольника, который держал в руках.
- Какая красота! - бабушка заглянула и поразилась совершенству линий, изысканности красок.
- Можно пригласить Вас погулять?
- Идите, идите, - бабушка посмотрела на внучку. - Ей уже давно пора найти себе хорошего кавалера.
- Бабушка!
- Молчу, молчу, что возьмешь с болтливой старушки? - она по-доброму улыбнулась Литвинову.
- Куда мы идем?
- Если скажу, то сюрприза не получится. Я арендовал катер на пару дней, а совсем рядом километрах в ста есть чудное место. Любой приезжий обязан там побывать.
Катя заинтригованно шла рядом с Литвиновым: «Интересно, что этот молодой человек придумал?»
Крылатая машина плавно поднялась в воздух – пилот или был неопытен, или не хотел ее напугать быстрым маневром. Девушка откинулась на кресле и с интересом стала рассматривать проплывающий внизу пейзаж.
Кто хоть раз видел горы, тот не может остаться равнодушным и безучастным статистом. Каждый раз взирая на эту опасно-прекрасную поверхность планеты, вспученную подобно тесту в кастрюле, украшенную разноцветными прожилками, всевозможными деревьями и кустарниками, цветами и травами, Катя чувствовала, что ее сердце трепещет перед невероятной древней силой, по-своему усмотрению изменившей планету. Она только теперь поняла, что с высоты птичьего полета горы очень похожи на водяные валы, когда могучий ветер вздымает вверх некогда прозрачную водную гладь.
Иван краем глаза любовался своей спутницей, которую можно было сравнить с кристально прозрачным горным водопадом, чистым и свежим источником, но в то же время теплым и по-домашнему родным, спокойным и уютным. С девушкой было легко. В ней не чувствовалось зазнайства или горделивого превосходства. Городская суетная жизнь не привила ей чувства суеты и спешки.
Наконец они прилетели. Гора представляла собой покрытый лесом длинный и узкий холм. По мере приближения к морю он становился все ниже. Еще на подлете Литвинов сделал вираж и повел катер вдоль линии прибоя. С этого ракурса ощетинившаяся лесом гора представлялась лежащим зверем. Каменный исполин представлялся медведем, который лежал и пил воду.
Катя резво выпрыгнула на траву и разулась. Босые ноги погрузились в мягкую и душистую траву. Зеленые былинки естественного персидского ковра блаженно щекотали икры ног.
- Красотища!
- Я надеялся, что Вам понравится, - Игорь скромно стоял рядом, будто боялся, что и ему припишут в заслуги создание этого природного памятника.
- Давай на «ты».
- Хорошо, Катя.
Время перевалило за полдень. Катя сидела не небольшом куске синтетической ткани, постеленном прямо на траву и смотрела на очередной проявляющийся на холсте набросок: вид со стороны горы на дикий пляж внизу.
- Как называется это место?
- Аю-Даг или Медведь-гора. Хочешь, я расскажу тебе легенду об этом месте?
Девушка кивнула, и Игорь начал неторопливо рассказывать приятным даже волнительным для юной особы голосом.
Много лет назад, когда народ Земли был еще очень молод, когда не было городов, а люди жили в пещерах и кормились охотой и собирательством, жила одна красивая девушка. Однажды она ушла далеко от родной пещеры в лес и в склоне горы увидела исполинскую дыру. Запахом дикого зверя веяло оттуда. Древние люди в тех местах мало кого боялись, но иногда охотникам удавалось увидеть чудовищного с гору величиной пещерного медведя. Он был истинным хозяевам здешних мест.
Не успела девушка убежать, как за ее спиной послышались тихие, но тяжелый шаги. Она обернулась и в ужасе увидела чудовищного пещерного зверя. Из пасти торчал большой олень, который выглядел птенчиком на фоне свирепого охотника. Бедняжка в ужасе упала в обморок.
Катя поежилась и накинула на плечи платок.
Когда девушка пришла в себя, она увидела, что жива. Под ней был жесткий камень. С одной стороны виднелось светлое пятно – выход из пещеры. Рядом лежал медведь. Небольшой кусок недоеденного оленя был оставлен для гостьи или пленницы. Долго просидела она, боясь лишний раз вздохнуть, хотя запах зверя был очень резок и неприятен. Утром она решилась и встала. Хозяин леса и гор открыл один глаз и коротко рыкнул. Бедняжке показалось, что тысячелетние своды должны обрушиться на нее. Очевидно, медведь предупреждал о бессмысленности бегства.
Много дней прожила красавица в плену у свирепого чудовища. Она не понимала, почему зверь не растерзал ее еще в первую встречу, но продолжала молиться своим богам, надеясь на спасение. Коль помощи ждать было не от куда, она начала убирать пещеру и устраивать свой быт. Уходить далеко она боялась, поскольку медведь никогда не оставлял ее подолгу одну. Из всех ее радостей было только одно – раз в неделю дикий тюремщик позволял ей приходить на берег моря и подолгу до самого заката смотреть вдаль. Бурные волны разбивались о прибрежные скалы, чайки проносились невдалеке, а помощь так и не шла.
Прошел год и вот в одно погожее весеннее утро красавица пошла к берегу. Ее страж шел не вдалеке охраняя и карауля свою необычайную добычу. В этот день море не было особенно бурным. Неторопливые валы лениво приближались к каменному побережью. Рядом с берегом они начинали расти, покрываться белой пенной верхушкой. Потом вся пришедшая масса разбивалась о валуны и откатывалась назад.
Внезапно взор наполнился надеждой. Недалеко от берега она увидела лодку с молодым юношей. Тот спокойно правил к берегу не ожидая никакой опасности. Девушка встрепенулась и подбежала к самой кромке воды. Медведь к счастью спал.
- Кто ты? –моряк был поражен красотой незнакомки.
- Я бедная пленница, которую стережет свирепое чудовище. Беги скорее, пока оно не проснулось!
Словно не слыша предостережения, лодка ткнулась в песок.
- Едем скорее, - юноша протянул руку и посмотрел спокойно и уверенно.
Решившись, она шагнула в воду. Сильная рука помогла подняться на борт небольшого суденышка. Сзади раздалось тревожное ворчание.
Медведь пробудился ото сна. Ему снилось, что его пленница уплывает по морю с каким-то человеком. Зверь повернул морду к воде и яростно заревел. Сон оказался правдив. Несколькими прыжками он оказался на берегу. Лодка уже была далеко. Тогда хищник опустил морду в воду и стал тянуть в себя воду.
Беглецы почувствовали, что невиданное течение начало тащить их суденышко к берегу. Девушка обернулась, увидела медведя и взяла второе весло. Прошло много времени. Оба налегали на легкие куски дерева из последних сил, но берег никак не хотел отдаляться. На море спустились сумерки, и тут лодка резко дернулась вперед – течения больше не было. Смертельно уставшие люди оглянулись и увидели, что медведь неподвижно лежит, окунув морду в море и закрыв глаза. Обрадованные они кинулись друг другу в объятья. Неистовый тюремщик не смог осилить столько воды.
Прошли века, тысячелетия, а на месте древнего чудища появилась эта гора.
- Красивая история, - Катя поднялась и посмотрела на своего спутника. – А что же случилось с девушкой и ее спутником?
- Думаю, что они вернулись в его племя и жили долго и счастливо.
Вечером они подошли к калитке, держась за руки. Бабушка посмотрела на свою внучку и улыбнулась. Выбор дочери ей нравился.
Лето подходило к концу, а молодожены готовились в свое первое совместное путешествие. Катя отказалась от места в провинциальной школе. Теперь ее путь пролегал вместе с Игорем, которому предложили хорошую работу в музее одной из планет Центральных миров.
Прошли годы. Единственный сын Кати уже учился в старших классах. Петр мог по праву гордиться отцом – одним из лучших художников современности. Его работы не раскупались: коллекционеры устраивали настоящую схватку за каждую работу, но он многие шедевры передавал в музеи. Даже на далекой Земле в Эрмитаже и Прадо было выставлено несколько холстов. Супруга почти не отставала по популярности, правда несколько в ином свете. В литературном мире ее стихи приводили в пример, как современный ответ старинным авторам.
Родители не позволяли сыну растрачивать время на глупые игры или бессмысленное сидение перед компьютером, поэтому Петр ежедневно пропадал в спортивной секции или изучал иностранные языки. Именно на одной из тренировок он познакомился с Арсением Петровым. Мальчишки быстро подружились. Взаимное соперничество вылилось в крепкую дружбу, когда каждый помогает товарищу. Петров давно твердил, что мечтает оказаться в рядах космической полиции. Но что бы попасть в ряды легендарных стражей закона необходимо было не только быть сильным, но и оттачивать серое вещество для решения любых нестандартных задач.
Катя давно привыкла, что парни постоянно вместе ходят на секции, занимаются у них или Арсения дома, или тусуются со сверстниками. Конечно она волновалась, когда сын приходил поздно, но ничего плохого с ним не случалось.
Однажды Игорь пришел домой чуть раньше обычного. Он сумел достать пару билетов на премьеру в опере. Катя хоть и не очень любила этот вид искусства, но представление обещало быть очень зрелищным.
Позвонил сын:
- Мама, мы с Петькой двинули, развлечемся. Дома буду к полуночи.
- Хорошо, сынок, мы с папой в оперу, так что дома будем примерно так же.
Шумная вечеринка протекала не совсем обычно. Вопреки ожиданиям друга Арсений весь вечер просидел в углу. Что с ним случилось, Петр понять никак не мог, а тот молчал, как партизан на допросе. За час до полуночи Петров подошел к приятелю:
- Как ты отнесешься к тому, чтобы я переночевал сегодня у вас?
Литвинов хоть и не понимал подобный настрой, но согласился, не корову же он уступает, если уйдет раньше. Товарищи молча шли по пустынной улице. Ряды частных домов, утопающие в зелени навевали сон и безмятежность.
- Стой, - шепот Арсения вернул Петра к действительности. Впереди возле его дома стоял автомобиль с потушенными фарами. Странно, родители всегда загоняют машину в гараж. Может к кому из соседей приехали? Две тени скользнули от дома по направлению к таинственному транспорту.
Арсений сорвался вперед. Литвинов бросился следом. На их глазах черный силуэт озарился огнями и рванул с места.
- Не успели, скорее в дом! – Петру оставалось только поспевать.
На первый взгляд все было по-старому, но друг продолжал нервничать. Он помедлил немного, а потом понесся в кабинет. Там на стенах висели самые известные картины отца. Многие предлагали внушительные суммы за каждую, но Литвинов старший оставался непреклонен. Сейчас сквозь рамки можно было лицезреть только настенное покрытие. Холсты пропали.
Арсений подошел в коммуникатору и набрал знакомый всем номер. Через пару секунд появилось лицо дежурного:
- Чем могу помочь, ребята?
- Офицер, в доме моего друга произошло ограбление. – Петров продиктовал адрес.
Полиция прилетела очень быстро. Не каждый день у знаменитого художника похищают десяток полотен. К приходу Кати и Игоря полиция уже успела все изучить, хотя явных следов не было – работали настоящие профи.
- Почему сразу не позвонил? – старший Литвинов грустно смотрел на сына.
- Папа, ты бы ничем не помог.
К ним подошел начальник участка. Майор выглядел не молодо, но в глазах отражалось знание дела и твердость характера:
- Могу сразу сказать, что шансы не велики. Как вы знаете, предыдущие три кражи в этом году мы раскрыли, но вернуть картины нам не удалось. Мы уверены, что все украденные полотна находятся еще на планете.
- Вы ведь подозреваете кого-то? – Арсений скорее утвердительно глядел на стража.
- Да, в наших краях есть только один человек, кому под силу провернуть четыре ограбления подряд, но никакой связи проследить мы не можем.
- А если мы сможем помочь с доказательствами? – вопрос Петрова поставил всех присутствующих в тупик. Любой бы на месте полицейского только усмехнулся.
- Малыш, у тебя есть план?
-Да, нам надо попасть в место, где держат награбленное, а мы отыщем тайник.
Игорь посмотрел на друга своего сына. Увидев, что тот не смутился, глава семейства пошел звонить родителям Арсения. Родители были в шоке, но согласились, когда услышали, что сыну не будет угрожать опасность.
Богатая вилла на берегу искусственного водоема принадлежала местному бизнесмену и бывшему представителю Звездного Синдиката на планете. Чтобы построить такие хоромы всем полицейским участка пришлось бы работать не меньше ста лет, откладывая всю зарплату. Несколько охранников бдительно несли службу. Босс не прощал даже мелочи, зато и платил много.
Полицейские катера, приземлившиеся прямо перед воротами, обещали немного развеять однообразную скуку. Представители закона приходили за несколько месяцев дважды. И ничего не обнаруживали. Публичные извинения руководителя полиции только добавляли важности и сарказма боссу.
Через десять минут весь отряд оказался внутри. Бывший представитель Синдиката взглянул на нежданных гостей и вытащил сигару изо рта:
- Я так понимаю, майор, что это будет последний Ваш визит? Больше я такого не потерплю. Одних извинений мне уже мало. Завтра те из вас, кто запачкает мне полы, будут их вылизывать. Хотя можно вас всех определить ко мне в уборщики. Тогда будете это делать не бесплатно.
Злая шутка не удалась. Старый полицейский промолчал, никак не реагируя. Он протянул постановление суда негостеприимному хозяину поместья и сделал знак подчиненным. Арсений, облаченный в фирменную униформу, сделал вид, что занят изучением кабинета, а сам внимательно смотрел за синдикатовцем. Перед ними на видео стене показывалась обстановка внутри здания и вокруг него. Несколько камер сводили изображение на общий экран.
Полицейские, помня инструкции, медленно и методично продвигались в разные стороны. Чувствительная аппаратура не фиксировала никаких тайников и пустот в стенах.
Большой босс напрягся. Арсений не увидел, а почувствовал волну обеспокоенности. Так поступает ребенок, когда в игре подходят к самому укрытию. Рука представителя Синдиката шевельнулась. На столе лежал пульт управления. Через мгновение его уже не было. Движение было плавным и незаметным. Если бы не внутренне напряжение перед этим, Арсений ничего бы не заподозрил. Тайник был организован гениально: дорогое оборудование видеостены было дополнено потайной дверью. Сенсоры реагировали на наличие металла, но полиция раньше принимала показания приборов за видеооборудование. Раз пульт исчез со стола, значит, он может являться ключом.
Он тихо передал информацию майору. Через десять минут полиция, подобрав комбинацию, входила в святая святых. Двое телохранителей дернулись и, получив по парализующему заряду, успокоились. Бывший представитель Синдиката хотел было возмутиться, но жесткая рука Петра легла ему на плечо. Осталось расслабиться и прикрыть глаза. Что толку было возмущаться, если недалекие, по его мнению, представители закона смогли обнаружить сверхсекретный тайник. Счастье, что там только картины, иначе люди Кобрукка вместо дорогого адвоката прислали бы убийцу или яд.
Через месяц оба паренька сидели в кабинете новоиспеченного полковника полиции. Обе родительские четы с тревогой ожидали начала конфиденциальной беседы.
- Добрый день всем. Я займу совсем немного вашего времени. Благодаря нашей совместной операции нам удалось арестовать и отправить под суд крупнейшую преступную группировку, действующую на планете. Месяца через три все шедевры будут возвращены. Негодяи надолго отправятся за решетку. Не буду рассказывать всех подробностей, но воздух на долгие годы станет в наших краях значительно чище. Я благодарю обоих ваших сыновей за неоценимую помощь.
Петр улыбнулся и развел руками, давая понять, что ничего выдающегося не совершил.
- Я просил Вас прийти, чтобы лично выразить признательность за помощь и просить поскорее забыть о данном расследовании. Есть еще одно небольшое поручение. Мой начальник генерал Громов прислал два приглашения на поступление в нашу академию. Я понимаю, что это неожиданно для всех, но мало кто удостаивается от нашего старика такой чести. Советую подумать – время предостаточно. Не торопитесь с ответом.
Родители в крайнем изумлении смотрели на сыновей. Их дети в полиции?
Арсений встал с кресла и посмотрел на всех:
- Мама, папа, я давно мечтал о такой карьере, Петр то же. Нам очень хотелось бы служить закону. Надеюсь, что вы нас поймете.
- Петя, как же так? Я же буду очень волноваться, - Катя уже сейчас, предчувствуя разлуку, не могла сдержать слез.
- Мама, мы с Арсением давно решили. Мы справимся, присмотрим друг за другом. Вы будете нами гордиться.
Генерал Литвинов открыл глаза. Почему именно эти картинки возникли в его спящем сознании спустя столько лет? Он уже не молод, родители постарели, а Арсений погиб. Он так и не смог ни прикрыть друга, ни отыскать его убийц. Если бы Петров был рядом, насколько увереннее он шел бы сейчас неизведанной звездной тропой.
Загорелся сигнал вызова:
- Генерал, через час выходим из гипера.
- Хорошо, через пять минут буду.
Вспомнились совсем недавние события. За годы, прошедшие со времен войны в Серединных мирах он привык доверять своим ощущениям. Все чаще и чаще случались небольшие, но неприятные утечки информации о готовящихся операциях. Его люди прибывали на место, но бандиты успевали сбежать, предупрежденные кем-то из своих. Так больше продолжаться не могло. Взваливать часть своей ноши на бывшего начальника Громова не стоило, приходилось разгребать самому.
Несколько месяцев по вечерам он терпеливо сам сортировал и анализировал информацию о полетах кораблей. Получив более или менее однородные данные он задал несколько алгоритмов обработки и уснул прямо в кабинете.
Утром на мониторе он увидел расчёты. Сначала Петр протер глаза, но картинка не менялась. Статистика была удручающая: на протяжении послевоенных лет все планеты ежегодно теряли десятки кораблей. Такого не было никогда. Даже исследовательские суда не несли таких потерь. Больше всего смахивало на целенаправленную диверсию, но кто мог организовать такое против всех миров сразу?
К компьютер выдал расчеты потерь компаний: какие понесли самые ощутимые потери. Первую пятерку замыкал Звездный Синдикат. Этот корпоративный монстр имел больше кораблей, чем любая другая компания, тогда почему же его потери так незначительны на фоне остальных?
Следующие шесть месяцев подчиненные вертелись, как белки в колесе: неугомонный руководитель хотел знать не только параметры всех кораблей, но и биографии пилотов, техников и прочих космических тружеников. Было от чего сойти с ума. Вычислительный центр трудился на пределе возможностей.
Громов все чаще видел своего протеже задумчивым. По всем признакам Петр работал над труднейшей головоломкой. Но раз помощи не просил, то значит, или надеялся на собственные силы, или боялся утечки. Как говаривал один старинный персонаж: «Если знают двое, то знает и свинья».
Наконец Петр собрал совершенно секретное совещание. На нем присутствовали только высшие чины полиции. В переданном каждому электронном планшете содержались данные о цели операции. Разведывательная информация была точная, только вот ни одна из них не соответствовала действительности. Истинную цель миссии и координаты для полета знал только Литвинов. Он ухитрился так построить свою речь, таким образом, что никто не заметил подвоха.
Участники разошлись. Один из заместителей Петра осторожно прикрыл дверь в кабинет, предстояло сделать очень нужный звонок. На другом конце представитель Синдиката внимательно выслушал информацию и отключился. Предстояло срочно довести сведения до самого Кобрукка.
Дверь в кабинет распахнулась. На пороге возник Литвинов:
- Думаю, что Вам не нужно объяснять причину ареста?
- Но, господин генерал, я…
Когда охрана увела арестованного, Петр прошел к себе и опустился в кресло. Первый шаг он сделал, одну крысу вычислил. Но не это было главным: теперь все шпионы будут заняты обеспечением своей безопасности. А чем меньше глаз видят его отправление, тем больше шансов на успех. Все экипажи кораблей одновременно получат приказы о вылете. Точка назначения будет известна только ему. Если и тут пираты выйдут из-под удара, то придется обращаться за помощью к старику.
Командный крейсер Литвинова вышел из подпространства в точно назначенное время. В тот же миг вокруг начали появляться другие полицейские суда. В космосе стало тесно. Армада из десятков кораблей заполнила все близлежащее пространство.
- Внимание всем кораблям, - генерал преобразился перед близким боем. – Курс на планету впереди. Наша цель – ее спутник. По данным разведки там сосредоточены основные силы пиратского флота. Атака только по моей команде. Удачи всем.
Корабли устремились к намеченной точке. Через несколько минут карусель смерти закрутится. Ладони вспотели. Из грузовых отсеков посыпались россыпи космических истребителей.
- Генерал, - связист не верил своим глазам, - спутник необитаем.
- Как Вас понимать?
- Точнее, там есть земные постройки и даже вооружение, но приборы не фиксируют присутствие людей или наличие кораблей.
Такого удара Литвинов не ожидал. Полиция начала высадку на поверхность. Купола, построенные из бронированной стали и сверхпрочного стекла были безмолвны. Планета смеялась над ними.
- Генерал, - связист вновь посмотрел на генерала, - получен сигнал с базы. – В секторе Серединных миров произошло вторжение.
- Подробности.
Через несколько минут генерал отдал приказ об эвакуации с планеты. Его люди только начали вскрывать купола, но войти внутрь не успели. Оставив на спутнике пару автономных роботов, они погрузились на корабли.
- Все общий отход. Встреча по координатам, - эфир заполнился цифрами и другими командами. – Подготовиться к гиперпереходу в систему Глории. Сбор на внешней орбите.
Оставленные машины продолжали вгрызаться в неподатливую сталь.
- Генерал, координаты заданы. Пришло подтверждение от всех кораблей.
- Командир, приходят доклады от роботов. Они вошли внутрь. О боже… - на экране возникла ярчайшая далекая вспышка – спутник на спиной полиции взорвался.
- Общий переход, живо! – Литвинов инстинктивно зажмурился от вида ядерного апокалипсиса. Мощность взрыва была так велика, что разметала планету на куски, часть из которых неслась в их сторону. Корабли полиции начали растворяться в ином пространстве. Через считанные секунды пространство заполнилось обломками.
Литвинов сидел в глубокой задумчивости. Его тщательно спланированная операция чуть было не привела к гибели почти половины боевых кораблей. Кто-то поймал его в ловушку. Но кто?
Отогнав прочь нехорошие мысли, Петр отправил несколько совершенно секретных сообщений и углубился в отчеты. Судя по разведывательным данным, на спутнике были зафиксированы следы многочисленных стартов. Судя по размеру неизвестного космопорта, тут должны были находиться около сотни судов пиратов. Время старта оценивалось подчиненными как не более трех суток, то есть через четыре дня после их старта. Очевидным становился факт, что неизвестный смог угадать или просто принял меры предосторожности, понимая, что посылать шесть десятков кораблей полиции можно только против очень сильного врага.
Оценив масштаб пиратской базы, он понял, что недооценил врага. Силы бандитов насчитывали от ста до полутора сотен космолетов. Почти все потерянные корабли были захвачены! Такое не укладывалось в мозгу.
Подчиненные командиры, ознакомившись с расчетами, были неприятно удивлены. Даже сейчас они вдвое проигрывали преступникам по количеству, и, скорее всего, по огневой мощи. Что же у них оставалось? Выдержка, смелость и умение сражаться в команде.
Оставшиеся дни были посвящены отработке вопросов командного боя. Последние пятнадцать часов отводились на сон.
Литвинову не спалось. Старый солдат думал о том, успеют ли они? Сигнал всем базам был дан. Согласно ему любое патрульное судно должно было переместиться в Серединные миры. Бой предстоял нешуточный. Успеть бы.
Подчиненные задали вопрос, почему пираты вылетели туда, но Литвинов и сам не знал. Его опыт подсказывал, что противник, теряя пешку-базу на спутнике, должен был одновременно атаковать. Он сам поступил бы так же. Держать в космосе армаду из кораблей очень накладно и бесполезно. Никто не станет собирать такой флот просто для красоты.
И вот в назначенное время все полицейские корабли начали выныривать в пространстве между орбитами Глории и Виктории. Полицейские должны были встать щитом между планетами и по возможности уничтожить пиратов по частям.
Эфир заполнился командами. Всего через минуту сенсоры обнаружили вспышки на орбите Виктории. Судя по интенсивности, там кипел настоящий бой.
- Всем судам, полный вперед! Держать строй!
Корабли ринулись на превосходящие силы пиратов.
- Сэр, - один из пилотов повернулся к Литвинову, - в бою участвует около пятнадцати крейсеров полиции и почти сто тридцать пиратов.
- Внимание всем! - Голос генерала зазвенел в каждом уголке, каждый полицейский услышал слова своего командира. – Друзья! Всего пять лет прошло с момента окончания битвы в Серединных мирах и теперь они снова подверглись нападению. Пиратов очень много – по два корабля на каждого, но за нами закон и правда! Давайте развеем пыль этих тварей по космосу!
Крики тысяч людей в форме были единодушным ответом.
Мясорубка завертелась с новой силой. Ободренные люди Кустова воспряли духом. Если они больше часа сдерживали такую армаду, потеряли шесть кораблей, но уничтожили более пятнадцати, то теперь можно было надеяться на победу.
Связавшись со вторым флотом, Литвинов приказал им отходить за планету. Его корабли должны были ударить по флангу пиратов и соединить силы полиции.
Крейсер генерала напал сразу на два пиратских корабля. Носовые лазеры и ракеты с левого борта дружно ударили в одного противника. Переделанный разбойниками космоса корабль не имел такой брони, как патрульный корабль. От удара ракет часть листов отлетела. В образовавшуюся дыру влетели лучи лазеров и расплавили двигатель. Пиратам повезло, что силовая установка осталась цела, иначе взрыв был бы неминуем. Ударив вторично по мостику, обезглавив тем самым врага, Литвинов предоставил пиратам возможность спасаться бегством на катерах или погибнуть в негерметичном стальном корпусе. Огонь его орудий перешел на второго.
Рядом столь же слаженно действовали товарищи. Пока их не окружили, шансы на победу оставались. Еще одним плюсом для стражей закона стало нежелание части негодяев лезть в бой. Никто из пиратов не проявлял чудеса мужества.
Двенадцать кораблей Кустова вырвались из окружения. Литвинов потерял восемь. Силы пиратов насчитывали сто пять судов. Связист вывел ему на экран входящее сообщение. Решив, что ерунду ему присылать не будут, Литвинов с удивлением обнаружил на экране Сан Саныча. Старый полицейский озабоченно посмотрел на своего воспитанника:
- Как дела, Петр?
- Жмут гады, - удивляться осведомленности было некогда.
- Держитесь, помощь близка. Примешь на себя командование резервом. Удачи.
Связь пропала, а Литвинов не сразу сообразил, что говорит ему связист. Немного в стороне начали выскакивать, как чертик из коробочки, новые зрители. В небольшой системе становилось тесновато. Обломки десятков кораблей запрудили орбиту.
Литвинов отдал приказы подкреплению Громова. И как старик смог направить мне помощь в самый нужный момент? При случае надо было поблагодарить наставника.
Цифры потерь с обеих сторон увеличивались. Стоило попытаться прекратить побоище:
- Говорит генерал Литвинов, командующий космической полицией! Всем бандитам предлагается прекратить огонь и сдаться. В противном случае вы будете уничтожены!
Пираты, сгрудившиеся в кучу, несли чудовищные потери, но включать гиперпереход около планеты было невозможно. Они разделились на три ударных кулака и ринулись со всей яростью на служителей закона. За считанные минуты пять полицейских крейсеров были подбиты. Литвинов приказал перегруппироваться. Маневр стал ему понятен. Пираты решили отступить, сохранив максимум сил. Такие действия были характерны для регулярного флота, а не отбросов общества.
Полиция разделилась. Все удары стали наноситься по двигателям. Если задержать негодяев в этой системе, то потом можно было заставить их капитулировать.
Крейсер Литвинова получил очередное повреждение. Экипаж работал на пределе сил. Дыру в корпусе заделывали вручную. Пираты начали уходить в подпространство. Преследовать или нет? Если погнаться за всеми, то был риск оказаться вновь в положении жертвы. Полиция последовала только за одним отрядом пиратов.
Семнадцать оставшихся кораблей Литвинова начали зачистку. Через восемь часов генералу доложили, что все оставшиеся в живых бандиты арестованы.
Следующие два часа генерал провел столько переговоров, что устал от них больше, чем от предыдущего боя.