Первый полет маленький Саша Громов запомнил навсегда. Его отец – командир исследовательского судна давно убеждал руководство организовать исследование небольшого звездного скопления в Серединных Мирах. По его мнению тут можно было обнаружить пригодную для обитания человека планету. А если повезет, то и несколько. Однако более десяти лет земные чиновники находили новые и новые отговорки.
Понять их было можно – потенциальных для заселения планетарных систем в пределе досягаемости человеческой расы – многие тысячи, а команд, которые смогут всесторонне оценить обстановку, собрать многочисленные анализы и благополучно довезти информацию обратно – не больше сотни.
Исследование космоса – дорогое удовольствие. Корпорации не очень стремились оказывать поддержку правительству в этом вопросе. Надежнее было послать свой корабль, экипаж которого не отличается болтливостью.
Саша уже заканчивал шестой класс, когда его отцу улыбнулась удача. Кто-то из чиновников рассмотрел его очередное прошение и проникся идеей. Предлагаемый для исследования район располагался несколько в стороне от освоенных планет Серединных миров, но рост зон Центральных и Окраинных миров постепенно приводил к тому, что один проторенный путь, связывающий эти два полюса человеческой вселенной, как два блина одной штанги, становился слишком узок. Кроме того, перевозка грузов от окраинных планет к Земле, оттуда в Серединные миры, на Альтаир и дальше по Окраинным мирам не была удобна. Но только единицы решались идти в стороне от основного маршрута, где каждый астероид, каждая планета были знакомы. Чтобы вести корабль в неизведанных просторах вселенной, надо было обладать недюжинной отвагой и безупречной реакцией. Процент не вернувшихся звездолетов был тому подтверждением.
А что, если рискнуть и послать корабль по параллельному длинному пути и разведать новые маршруты? Для начала руководство исследовательской службы решило построить несколько баз в Серединных мирах, а уж от них проторять дороги в оба конца человеческого космоса. Кусок металла, болтающийся на орбите мог послужить перевалочным пунктом для десятков кораблей, но если прокладывать запасной маршрут, то хотя бы одна пригодная для жизни планета была бы кстати.
Юный Саша Громов очень обрадовался представившейся возможности совершить свой первый полет с отцом. Еще бы! Они все могли вернуться героями!
Момент старта настал. Мощные двигатели заставили многотонный стальной дом трех десятков пионеров космоса сначала вздрогнуть, а потом, непрерывно ускоряясь, вознестись вверх в беспредельные просторы вселенной.
Спустя три недели корабль приземлился на открытую ими планету в зоне Серединных миров. Все исследователи собрались у обзорного экрана, с воодушевлением рассматривая местность вокруг.
Такой удачи ни у кого за прошедшие пятьсот лет еще не было. Когда другой первопроходец открыл в одной звездной системе Глорию и Викторию, ученые только разводили руками. Чистое везение! Космический феномен!
Они же смогли обнаружить целых три земные планеты, летающие вокруг своего солнца.
Остаток дня ушел на получение информации с приборов и подготовку к выходу на поверхность.
Саша во все глаза смотрел на новый мир. Буйная тропическая зелень царила повсюду. Смешные звери и птицы проносились вокруг. Никто из диких обитателей не обратил внимание на странную конструкцию, упавшую с небес. Только огненные струи несколько подпортили безупречный ландшафт, уничтожив при приземлении клочок зелени.
Параметры планеты и атмосферы приближались к земным. Атмосфера включала все необходимые человеку вещества, только уровень углекислого газа стремился к нулевой отметке. Человек мог находиться тут без скафандра, дышать полной грудью и наверняка питаться местной пищей.
Но члены экипажа не торопились. Сначала несколько вооруженных человек покинули корабль и расставили вокруг оборудование, потом ученые провели уйму анализов. Все данные тщательно сохранялись для последующей передачи в исследовательскую службу. От одного незнакомого чужеродного вируса вся экспедиция могла быть поставлена под угрозу. Финальный этап заключался в том, что два добровольца без скафандров вышли подышать местным воздухом. Все окончилось благополучно. Многочисленные анализы не выявили у «подопытных кроликов» никаких отклонений или отравления.
Эти несколько дней в корабле для Саши были самыми тяжелыми и длинными. Помочь своим старшим товарищам он не мог. Мальчик только во все глаза смотрел на образцы почвы, местной флоры и даже бесцветные колбы с планетарным воздухом. Наконец отец разрешил ему вместе с другими членами экипажа покинуть корабль.
Громов младший осторожно вышел по крутому трапу на свет. Перед ним открывался потрясающий вид дикого края. Было тепло, если не сказать, что жарковато. Близкий конец весны скоро должен был смениться знойным летом. Тогда часть травы примет бурый оттенок, как на Земле, однако близкий лес так и должен был остаться зеленым.
- Ну как тебе новый мир? – отец стоял рядом, положив руку на плечо сыну.
- Папа, я и не надеялся увидеть такое. Все мои одноклассники умрут от зависти!
- Конечно, - Громов старший внимательно слушал доклад по рации и хмурился.
- Что случилось, отец?
- Макс с парнями нашел развалины километрах в двадцати на восток. Надо высылать вторую группу с оборудованием. Если эта планета обитаема, то мы не сможем расположить на ней космопорт. А если тут обитают разумные существа, то возможны дополнительные опасности для экипажа.
- Можно мне полететь? Я сниму все, что увижу на камеру? Ну пожалуйста!
Отец нехотя кивнул. Всю жизнь сына не продержать около себя, а снимать Громов младший умел очень достойно. Не нужно было задействовать дополнительного человека для этого. Через двадцать минут трое исследователей и Саша вылетели на позывной маяка первого катера. Внизу проносились переплетенные молодыми побегами, похожими на лианы, исполинские деревья. За их кронами не было видно подлеска, хотя все знали, что под зеленым покрывалом скрывается целый мир.
Внезапно изумрудные в лучах низкого светила кроны расступились, открывая обширное пространство, почти лишенное растительности. Древнее строение или даже город раскинулся прямо посреди джунглей. Однако мертвые каменные чертоги не спешили поддаваться натиску растительности. Хоть кое-где и были видны клочки травы, основная масса обрушившегося камня была безжизненна. Лишь по краям неугомонные лианы и кусты стремились отвоевать сантиметры пространства, протягивая свои стебли внутрь построек. Этим все и заканчивалось – пробиться внутрь и укорениться они не могли.
Саша выпрыгнул из катера и поспешил к работающим ученым.
- Макс, Макс, папа разрешил побыть с тобой.
Немолодой член экспедиции улыбнулся и отложил небольшой молоточек в сторону:
- Привет, пионер космоса! Хочешь мне помочь?
- Конечно, а чем вы занимаетесь?
- Пытаемся собрать образцы камней. Хотим оценить их примерный возраст.
- И сколько же этим камням лет?
Один из сидящих на земле ученых поднял глаза:
- Хороший вопрос. Мне доводилось изучать похожие руины на других планетах и вот что интересно – по моим оценкам им не меньше пятидесяти или даже ста тысяч лет. Солидный срок. Меня больше волнует то, что все древние поселения относятся к одной эпохе. Конечно сейчас уже не найти ни предметов, ни останков загадочных строителей. Все превратилось в пыль. Да и формы строений отличаются, если судить по оставшимся частям.
- Но ведь что-то осталось? Камни, например?
- Это не просто камни. С виду они похожи на обычные булыжники, но гораздо легче и прочнее. Это как особый сорт стали, куда вместе с железом и углеродом подмешаны другие добавки. Но приборы показывают наличие неизвестных нашей науки химических элементов. Могу поспорить, что древние строители были искуснее современных людей. И обрати внимание на стыки между этими плитами. Столько времени прошло, а трава никак не может пробиться через них. Вот бы нам такие технологии!
- Помечтай, помечтай, - Макс подошел и посмотрел на показания монитора. – Здесь все больше интересного. Сюда не наши скромные силы, а какой-нибудь университет со всем штатом и оборудованием. Во тогда работа пойдет.
Резко на его лице появилось задумчивое выражение:
- Корабль уже пол часа, как не отзывается. В эфире слышен только треск. Это на атмосферная статика – грозы поблизости нет. Шум хоть и похож на естественный, но мне кажется, это помеха другого рода, может быть даже искусственная. У меня нехорошее предчувствие. Что-то могло случиться? Десять минут на сборы и улетаем.
- Но так нельзя. Зачем лететь всем сразу? – ученый, только что беседовавший с Сашей встрепенулся. – Какой смысл лететь всеми? Несколько человек могут остаться хотя бы до утра. Тут есть что искать. А остальные осторожно подлетят к кораблю. Не думаю, что нам грозит серьезная опасность.
- Тут могут быть хищники или что похуже. Я не могу бросить людей здесь одних.
- Дядя Макс, - взмолился Саша, - а можно мне остаться? Я так наскучался на корабле, что не вынесу еще одну ночь в заточении.
- Действительно, - вмешался один из коллег, - оставайтесь втроем, а мы слетаем, отвезем образцы и утром вернемся. Катер герметичен, любые хищники Вам не будут страшны, в случае чего просто взлетите.
Одно судно улетело. Оборудование было помещено назад в грузовой отсек. Мальчику пришлось зайти внутрь. Ночь наступала очень быстро. За каких-то пять минут закатное светило пропало, сумерки на глазах превратились в темень. Далекие звезды желтыми жучками показались в вышине. Макс закрыл дверь в катер, проверил замок и подмигнул Саше:
- Ну, вот мы и остались наедине с чужим диким миром. Если хочешь, ложись спать пораньше.
Саша попробовал заснуть, но ничего не получалось. Полежав немного, он тихонько сел на койке, спустил осторожно ноги на пол и мышонком прошмыгнул в кресло пилота. Перед ним стояла темная стена джунглей за которой должен быть отец и остальные. Связь по-прежнему не работала или сигнал по каким-то причинам не доходил до этого места, хотя раньше с кораблем была связь. Еще одна загадка планеты.
Через какое-то время мальчик заметил странное зарево далеко за лесом. Казалось, что огненная точка оторвалась от леса и устремилась по дуге вверх. На Земле он уже видел такое – когда стартовал звездолет. Но отец не мог их бросить одних, а других кораблей на планете не было.
- Не спится, малыш? – Макс оказывается некоторое время стоял сзади, вглядываясь в ночную мглу.
-Дядя, а ты видел, как взлетел корабль?
- Корабль? Нет. А ты уверен?
После сбивчивого пояснения мальчишки он нахмурился. Связи по-прежнему не было. Но лететь ночью над чужой планетой нужно было только в крайнем случае.
Внезапно за лобовым экраном возникло движение. Быстрая тень метнулась к катеру. По обшивке заскрежетали когти. Их третий спутник проснулся. Оба взрослых достали и зарядили ручное оружие. Они, конечно, не профессиональные солдаты, но отогнать хищника попробуют. Зверюга сместилась ближе к носу. Там из корпуса торчала пара антенн. Если их потерять, то для все экспедиции катер станет немым существом.
- Надо напугать эту тварь, - Макс пошел к выходу. Ученый последовал за ним. Вдвоем было больше шансов. Огонек на панели загорелся красным. Осталась всего одна антенна, если лишиться и ее… Взрослые выскочили наружу и развернулись к катеру. Лучи лазеров резанули ночь и попали в местного охотника. Крик ярости резанул уши. Смертельно раненный хозяин окрестных мест прыгнул и подмял под себя ученого. Макс выстрелил почти в упор. Зверюга забилась в конвульсиях. На небольшой морде впечатляли огромные клыки. Любой земной тигр предпочел бы обойти этого ловкого конкурента стороной.
От ближайшего здания оторвался еще один силуэт и пополз в сторону катера. Макс не видел новой угрозы. Он наклонился над коллегой, пытаясь сдвинуть тяжелую тушу и помочь бедолаге. Саша сорвался с кресла и кинулся к двери. Едва он выскочил наружу, как второй ночной гость сделал прыжок. Крик мальчика заставил Макса отпрянуть в сторону. Ужасные кинжалы впились в плечо. Громов схватил с земли брошенный лазер и почти в упор выстрелил. Новый вой огласил округу. Тварь дернулась и выпустила Макса. Саша нажимал на курок до тех пор, пока его враг не затих. От хищника остался хорошо прожаренный опаленный кусок мяса.
- Макс, - не помня себя от горя мальчик бросился к старшему товарищу. Раны на теле были глубокие. С трудом подавив приступ дурноты от вида мертвых зверюг маленький исследователь быстро вынес аптечку. Хорошо, что отец показал ему несколько простых приемов, как ее можно использовать. Из небольшого отверстия высунулся кончик металлической трубочки. Серая в ночи пена потекла, накрывая поврежденные места. Через пару секунд на этом месте возникала корка, смахивающая на гипс, останавливающая кровь и притупляющая боль. Несколько уколов шприца заставили Макса открыть глаза. Исследователь с трудом сел. Чувствовалось, что он с большим трудом контролирует свое тело.
- Малыш, а ты молодец! Отец будет тобой гордиться. Помоги мне зайти внутрь.
Саша с лазером в руке с большим трудом помог войти в катер товарищу. Исследователь рухнул в одно из кресел и потерял сознание. Мысли ребенка вернулись ко второму спутнику. Он взял складной шест и вновь вышел наружу. Ужас от нападения еще не прошел, но оставлять своего товарища без помощи маленький пионер космоса не мог. Несколько долгих минут на пределе возможностей он пытался сдвинуть хищника шестом. Наконец туша была отодвинута в сторону. Одного вида окровавленного ученого было достаточно, чтобы понять отсутствие шансов на спасение, но Саша все равно приложил аптечку к груди. Красный огонек и надпись показали бессмысленность дальнейших попыток – человек был мертв.
Саша поднялся и пятясь отошел к двери катера. Здесь ему стало плохо. Повзрослевший ребенок упал на колени и почти отключился от внешнего мира. Спустя некоторое время он зашел в катер и закрыл дверь. Макс, постанывая, дремал. Постепенно сон сморил Громова.
Проснулся он от того, что старший коллега его звал. Судя по состоянию друга – ему лучше не стало. Еще раз применив аптечку, мальчишка разогрел еду.
Несколько попыток связаться с кораблем успеха не принесли. Шумы исчезли, но с той стороны никто не отзывался.
- Надо самим лететь, - судя по медленному и напряженному голосу даже речь давалась Максу с большим трудом.
- Я справлюсь! – Саша сел на соседнее кресло. Катера исследователей управлялись одним человеком, но все управление дублировалось, что бы в критической ситуации коллега мог быстро помочь или взять управление на себя. Ответа не последовало – Макс был без сознания. Помочь ему можно было только на корабле.
Катер стартовал очень медленно. На Громове висел груз ответственности за судьбу всего маленького экипажа. На плитах остались лежать три скелета. Ночные падальщики успели потрудиться на славу. Хоронить уже было некого. Несколько раз глубоко вздохнув, Саша вернул себе самообладание. Знакомое по тренировкам управление поддавалось. Через пару километров начала проявляться уверенность. Маленький пилот летел, почти касаясь верхушек деревьев. Так было значительно опаснее, но зато обнаружить летящее судно было бы крайне проблематично.
Несмотря на его опасения, корабль стоял на прежнем месте. Трап был спущен. Вокруг не души.
- Надень скафандр, - тихий голос Макса раздавался, как из преисподней.
Саша послушно облачился в громоздкий костюм и осторожно вышел на поверхность. В нескольких метрах от корабля он увидел первое тело. Дальше лежало второе. Превозмогая дурноту, он перевернул исследователя. Жутких ран, виденных прошлой ночью на теле не было, как и пятен укусов или других заметных повреждений. Казалось, что человек сейчас должен открыть глаза и встать. Но аптечка вынесла иной вердикт. То же было и со вторым.
Громов вернулся и рассказал Максу. Тот несколько минут думал, но скафандр снять не разрешил.
По совету старшего товарища Саша пошел к кораблю с газоанализатором.
Вот и знакомый коридор. Корабельный врач лежал в проходе на боку. Он, как и его коллеги спал вечным сном. Внутри космолета прибор начал регистрировать повышение концентрации какого-то газа. Ближе к рубке корабля показания становились все сильнее. Отец и пятеро членов экипажа в разных позах сидели и лежали в тесноватом помещении. Очевидно, что все отравились. Знать бы чем? Саша опустился на пол рядом с капитаном корабля и заплакал.
- Что там? – тихий голос Макса вывел его из душевного транса.
- Здесь все мертвы…, и папа…
- Саша, на сколько минут хватит кислорода?
- Еще часа на полтора.
- Ты сможешь попасть в столовую и лазарет?
Мальчишка провел рукой по стеклу шлема, стирая слезы. Он даже не понял, как неуместен такой жест для человека, одетого в космическую защиту. Саша поднялся и закончил осмотр корабля. Назад он вернулся с приличным количеством еды и лекарств. Второй заход он сделал за медицинским роботом. Хитрый прибор, почти живое существо, нацеленное на многочисленные ситуации был сконструирован для переноски одним человеком.
Макс лежал на кровати, а Саша сидел рядом и ел невкусную кашу из тюбика. Наконец прибор вывел вердикт. Дело было плохо. Внутренние повреждения космонавта не оставляли ему шанса без срочной госпитализации. Старший товарищ спокойно воспринял это известие и с трудом выбрал несколько программ. Послушный аппарат начал свою работу.
- Дядя Макс, что же дальше?
- Послушай, малыш… - голос товарища был еле слышен, - мы еще поборемся. Для начала тебе надо очистить корабль от яда, разлитого в воздухе. В баллонах на борту достаточно запасов. Тебе надо стравить всю зараженную атмосферу, а потом заменить ее на наши запасы.
К вечеру мальчишка буквально рухнул на койку в катере, но дело было сделано. Атмосфера на корабле очистилась, газ вокруг корабля улетучился.
Макс открыл глаза:
- Сынок, я понимаю, что ты устал, но нам нужно постараться срочно взлететь.
- Может лучше послать сигнал бедствия?
- Нет… Негодяи, которые отравили всех, будут раньше. Единственный шанс – улететь самим. Тебе придется поднять нашу ласточку в небо.
- Но я не смогу.
- Саша, помоги мне добраться до кресла пилота. Я смогу подготовить корабль к старту.
За стеклом наступила ночь, но старший товарищ не хотел ждать рассвета. Предчувствие говорило, что неизвестные ждут, когда газ сам растворится или разложится на составные части. Тогда можно будет воспользоваться кораблем.
С большим трудом Громов ввел катер в грузовой отсек. Думать о полученных вмятинах и стертой с боков краске было некогда. Люк закрылся.
- Теперь нам лучше подняться в рубку управления.
Спустя десять минут мужчина и мальчик были в командном центре корабля. Пока Громов с помощью грузового робота переносил тела в грузовой отсек, Макс колдовал над приборами. В прежние времена работа заняла бы у него пол часа. Теперь этот процесс рисковал затянуться.
Когда мальчик вернулся, старший товарищ почти висел на ремнях безопасности.
- Я немного не успел, - вид смертельно бледного человека заставил Сашу вздрогнуть. – Слушай меня и делай, как я скажу.
Близился рассвет, когда Громов смог ввести в компьютер всю необходимую информацию. Внезапно приборы зарегистрировали приближение катера. Это был второй разведчик, улетевший к кораблю более суток назад.
- Внимание, - голос, звучавший из динамиков, был глух и тих, - внимание всем, просим открыть грузовой люк. На борту есть раненые.
Макс отрицательно покачал головой.
- Вы кто такие? – Саша постарался придать голосу мужественные взрослые нотки. Он думал, что неизвестный пилот не сможет понять с кем говорит.
- Мальчик, ты один в корабле? Открой люк, - неизвестный сразу раскусил его.
То, что прилетевший был чужаком, Громов понял и сам. Он был единственным ребенком в экипаже, а это знали все. Если человек в катере не знал его имени, то это явно не член экипажа.
- Это враги, - Макс пытался дотянуться до кнопки блокировки замков. Саша сам нажал на кнопку. Теперь чтобы попасть внутрь надо было резать броню корабля, а это под силу только специальной технике или очень мощному лазеру. Ручное оружие с таким не справится.
- Эй, шпаненок, немедленно открой! – В голосе человека звучала угроза.
- А то что, убьете меня, как и всех?
Молчание в эфире показала, что враги задумались. Теперь, чтобы попасть внутрь надо было возиться.
- Сынок, ты не так понял, мы спасатели, прилетели на ваш сигнал. Открой дверь, что бы мы могли помочь.
- Где Ваш корабль?
- Мы сели дальше к востоку.
Громов увидел кивок Макса, пристегнулся и включил кнопку старта. Теперь оставалось ждать или попытаться выиграть время.
- Я так, рад! – ребенок в корабле чуть не плакал, - я заблудился в лесу, а когда вернулся, все были мертвы. Помогите мне, я не знаю, на какую кнопку нажимать. Что мне делать?
В катере поверили этому. Судно приземлилось рядом с грузовым люком. Из судна быстро выбрались трое человек в черных защитных костюмах. Судя по экипировке и вооружению это были не спасатели, а группа захвата.
Внезапно пилот увидел на приборах, что корабль готовится к старту. Если бы он поверил, что мальчишка собирается взлетать, то немедленно отозвал бы группу. Однако несколько драгоценных секунд было потеряно. Огонь вырвался из двигателей. Трое в черном кинулись назад к катеру.
Макс улыбнулся серыми бескровными губами и повернул рукоять. Маневровые двигатели были сделаны таким образом, что поворот сопел занимал менее секунды. Оранжево-желтое пламя вырвалось наружу, проведя полосу по земле в сторону прилетевших. Саша отвернулся. В эфире раздались ужасные крики сожженных заживо бандитов. Катер попытался стартовать, но огненный шторм настиг и его. Через секунду близкий взрыв встряхнул корабль.
- Пора, - рука Макса упала на колено.
- Саша посмотрел на зеленый сигнал готовности к старту и нажал на кнопку. Автопилот включил основные двигатели. Мерный гул и возросшая тряска возвестили о том, что корабль стартовал.
Перегрузки возрастали. Они становились значительно сильнее, чем были при старте с Земли. Макс задал более жесткие, но быстрые параметры старта. Дурнота подкатывала все сильнее. Перед глазами поплыли темные круги. Зрение почти пропало.
Через некоторое время наступило облегчение. Громов повернулся и увидел, что голова Макса безжизненно лежит на груди. Датчик на кресле горел красным цветом. Слезы вновь потекли из глаз. Он остался один в корабле, полном мертвецов.
Корабль вышел в гипер. Звезды исчезли с экранов. Последний товарищ лег в трюме вместе с остальными. Саша знал, что его друг направил корабль к Серединным мирам, но часть пути предстояло сделать на свой страх и риск.
До места назначения оставалось менее суток лета, когда удача отвернулась от мальчика. Он проснулся от громкого сигнала тревоги и с замиранием сердца побежал в рубку управления. Перед ним был обычный космос. Вокруг светили незнакомые звезды, а на приборной панели горели красным несколько кнопок. На экране виднелось полученное совсем недавно сообщение: патрульный крейсер спешил к точке выхода из гиперпространства. Теперь предстояло сообщить новые координаты.
Несколько минут были потрачены на составление и отправку сообщения. Увидев, что сигнал ушел, Громов начал одевать свой скафандр. Почему он это сделал? Впоследствии выросший Саша никак не мог объяснить. То ли сказалось убийство товарищей, то ли тревоги прошлых дней наложили на молодой разум свой отпечаток, но он ощущал опасность. В его видении из гиперпространства выскакивал преследователь и расправлялся с беззащитным кораблем.
Через пол часа он сидел в катере и проверял все системы. Запас еды, воды и кислорода позволял переждать помощь в открытом космосе. Грузовой люк открылся. В помещении появился вакуум. Незакрепленный груз начал выплывать наружу. Вместе с ним из корабля вышел и катер. Белая яркая вспышка показалась прямо впереди. Помощь или враги? Стараясь остаться незамеченным, Громов завел катер за свой корабль. Теперь приборы не могли засечь его. Пришелец сделал несколько залпов один за другим. Первый ударил по корпусу, пробив дыру и оголив силовую установку исследователя. Второй разнес часть двигателя и несколько прилегающих отсеков. Ракеты, взорвавшиеся внутри корабля, заставили сдетонировать топливные стержни. Близкий разрыв откинул поврежденный катер в сторону. Тысячи обломков разлетались в разные стороны. Корабль сделал вираж и ушел в обратную сторону. Очередная вспышка и вот Саша остался один.
Воздух медленно утекал из катера. Сначала он постарался заделать пробоину в обшивке с помощью ремонтного набора, но латка на корпусе не держалась. Остатки атмосферы утекли. Бросив ненужное занятие, Саша подключил свой скафандр к баллонам с кислородом. Оставалось только ждать.
Спустя сутки или немногим больше новая вспышка озарила окрестную тьму. Прибыла полиция.
Громов связался по рации и дождался эвакуационной команды. Командир крейсера и еще один человек в форме без знаков различия слушали рассказ сосредоточенно, даже хмуро.
- Не бойся, сынок, теперь никто не посмеет тебе причинить вред.
- Что будет с планетой, которую мы нашли?
- Пока ничего. У нас не осталось ее координат, а сектор возможных поисков будет очень большим, к тому же нам надо отвезти тебя домой. Для тебя будет лучше, если мы скроим факт твоего обнаружения. Пусть бандиты думают, что уничтожили всех.
- Неужели все смерти моих друзей были напрасными?
- Послушай, малыш, - мужчина без нашивок посмотрел на юного защитника правды, - я предлагаю тебе такой вариант: подай заявление в космическую полицию. Думаю, что ты со своим характером сможешь многого добиться.
- Но разве туда берут таких маленьких?
- Сначала ты попадешь в нашу школу. Она почти как обычная, но заниматься надо больше, и преподаватели строже, зато узнаешь много нового.
- А что будет с мамой?
- Мы предложим ей выбор: переехать или навещать тебя на каникулах. Сожалею, что тебя лишили детства, но раз так случилось, пора становиться мужчиной.
- Хорошо, я согласен, - Саша откинулся на стуле и спокойно посмотрел на собеседников.
Полицейские переглянулись:
- Очень рады, что наши ряды пополнятся таким смельчаком. А теперь отдыхай. Всю бюрократическую волокиту мы сделаем сами.
Саша сидел, обнявшись с мамой, и плакал. Оба родных человека тяжело переживали гибель главы семейства. Убитая горем женщина не сопротивлялась, когда полицейские предложили ей вместе с сыном переехать в другой город.
Первого сентября Громов стоял в новой строгой и красивой форме вместе с сотнями своих однокурсников на площади перед полицейской академией. Мама смотрела на него, вытирая слезы платочком. Сын очень был похож на ее покойного мужа. Теперь в нем особенно прослеживался тот металлический стержень, который делает из простого человека сильного духом и бесстрашного борца с преступностью.
Полетели дни учебы, которые со временем выросли в годы службы в рядах космической полиции.