– Чтобы впредь прекратились битвы при дворе! Дуэли вообще запрещаю заранее! – восклицал правитель, яростно взирая то на одного, то на другого виновника скандала перед собой.
– Ваше Величество, – поклонился Филипп, оглянувшись на стоявшего рядом Алекса. – Дело чести!
– И в чём же эта честь? Вы забылись, кто вы?! Вы вели себя недостойно своего звания! – удивился король.
– Никому не позволю взять моё, – ответил тот. – И не я начал!
– Усмиритесь до окончания войны, Филипп. А после, вам будет представлена невеста да иная жизнь в ваших уделах! – продолжал строгий отец.
– Да, знаю... Её уже нашли?! – усмехнулся тот язвительно.
– Нашли, разумеется, – кивнул король.
– Мне всё равно! От любви не откажусь! Вам не впервой уничтожать,... но я своего добьюсь.
– Отложите пыл! Может, не всё так и плохо окажется, – заявил король далее. – Или будете отправлены немедленно из дворца к себе во владения!
– Всем своё, – закивал Филипп и отступил из кабинета, закрыв за собою дверь. – Будет.
Как только он ушёл, король перевёл взгляд на стоявшего во внимании Алекса:
– Что ж, граф,... вам придётся отказаться от подобных интересов к фрейлине Кэтрин и вообще к дамам при дворе! Мне надоели интриги вокруг... Либо я вас отправлю прочь, как и вашего отца когда-то отдалил от двора! Но поясните мне свой интерес к этой даме?
– Простите, Ваше Величество, верно исполняю задание Её Величества охранять фрейлину Кэтрин от кавалеров до окончания войны, – высказал тот.
– Вот как?!... Мудро... Однако вы позволяете вспышкам чувств проявляться в недостойном поведении, граф, – отошёл правитель к окну и уставился куда-то вдаль. – Я должен был вас наказать за нападение на принца. Наказание последует, если такое повторится, или, не дай бог, дойдёт до дуэли.
– Да, Ваше Величество, – кивнул Алекс, прямо глядя в глаза оглянувшегося правителя, и тот, выдержав паузу, сказал:
– Ступайте.
Алекс покинул его кабинет. Он немедленно помчался на этаж фрейлин, где прильнул к дверям комнаты Кэтрин, но... царила тишина.
– Кэтрин, – полушёпотом звал он, слегка постучавшись в дверь, но никакого ответа не последовало.
Алекс решительно распахнул дверь и, обнаружив, что там нет никого, ушёл к себе.
– К чёрту, – швырнул он камзол с себя на пол, но не успел сделать и шага, как из-за другой двери ему замахал рукой выглянувший Крис:
– Ал, скорее! За мной!
С полными тревогой глазами он исчез обратно, и Алекс кинулся следом, догоняя:
– В чём дело?
– Я был у себя, как Анна сообщила, что видела, будто Кэтрин ушла в лес! – в спешке сообщил Крис. – Её не могут найти!
– К дьяволу! – насторожился Алекс и помчался быстрее покинуть дворец.
– Я наказал Анне молчать, – договорил Крис, когда оба приближались уже к лесной поляне у обрыва, где вдруг застыли на месте...
– Нет, – захрипел пропадающим голосом Алекс, уставившись на сидевшую на краю обрыва Кэтрин.
Её стеклянные глаза смотрели в небо. Волосы развевались на ветру... Казалось, сидит на краю спокойствия, но бесконечная тревога отпускать не собиралась...
– Не верю... Не как Елена... Нет, – качал головой Крис в пугающем ужасе воспоминаний.
– Нет, – прошептал Алекс и начал тихонько приближаться к Кэтрин.
– Тише, – произнёс вслед не смевший двигаться друг.
Не видя ничего происходящего вокруг, Кэтрин уставилась на небо. Оно было невероятно ярким этим днём и по нему проплывали перистые облака. Медленно поднявшись, Кэтрин обняла плечи и сделала шаг вперёд, зажмурив глаза.
Подскочивший в этот момент Алекс схватил за талию в свои объятия. Он крепко прижимал к себе, не давая вырваться, а она, понимая, что её задержали и оттаскивают подальше от обрыва, задёргалась в попытках освободиться.
– Тише, – хрипел Алекс, никак не выпуская, и повернул к себе лицом. – Спокойно.
– Нет! – выкрикнула она с визгом, безуспешно выбиваясь. – Пустите! Я не хотела!
– Спокойно, остынь, – выговаривал строго он, насильно опуская на траву, и Кэтрин в слезах оказалась уже там, лежавшая под напором его рук и всё пытающаяся оттолкнуть прочь.
– Молчи! – заорал он, наконец. – Ты же могла соскользнуть случайно!
Прекратившая тут же борьбу Кэтрин ослабла и закрыла заливающиеся слезами обиды глаза. Утихший с нею Алекс сел возле и заключил в нежность объятий:
– Всё,... всё...
– Пустите, – еле слышно продолжала она, уткнувшись в его крепкие плечи.
– Никогда, – прошептал он, чувственно обнимая и водя по спине успокаивающими движениями рук. – Ни за что.
– Господи, – вымолвил расслабленно Крис и опустился сесть рядом.
– Я не хочу быть с ним, – плакала Кэтрин.
– Не будешь,... я не дам. Тише, – продолжал Алекс успокаивать.
Как много прошло минут в воцарившейся тишине, но расслабление взяло верх... Кэтрин утихла и сама не заметила, как уснула. Алекс осторожно положил её на мягкий ковёр травы и шепнул другу:
– Кажется, уснула.
– Ох, – глубоко вздохнул тот и печально на неё посмотрел. – Дура.
– Напугала, – согласился Алекс и погладил её щёки, вытирая последние слёзы. – Но я спасу.
– О чём король с вами говорил? – спросил Крис и отошёл с ним в сторону.
– Запретил интриги и борьбу до окончания войны, а там, – оглянулся Алекс на спящую милую. – Женит его.
– На ком? – нахмурился Крис.
– Сказал, что есть невеста... Нашли, – с намёком взглянул в глаза Алекс. – Я думаю, мы все понимаем кого.
– Откуда ему знать? – развёл руками в недоумении тот.
– Что делать теперь? – усмехнулся Алекс, но друг лишь пожал плечами.
Стоя в задумчивости, друзья оглядывали тихую природу, и недолгие минуты прервались раздавшимся позади шорохом. Они оба резко оглянулись и, видя бросившуюся бежать Кэтрин, кинулись вдогонку.
– Стой! – схватил за руку Алекс и прижал к соседнему стволу дерева. – Не спала?! Обмануть решила?
– Что за игры?! – сердито воскликнул вставший рядом Крис. –Сошла с ума?!
– Окружили, – огрызнулась она.
– Мечтаешь убежать? – усмехнулся Крис.
– Ничего не выйдет, – добавил Алекс, и друг продолжил:
– У тебя один выход — вернуться во дворец!
– И ты под нашей защитой! – закончил Алекс, и все на мгновение умолкли.
– Не могу, – наконец-то сказала Кэтрин и села вновь, облокотившись спиной к дереву.
– Кэт, – нежно заговорил Алекс и сел возле. – Чем он вдруг стал держать тебя?
– Признайся, – присоединился Крис. – Он ничего тебе не сделает! Мы не позволим!
– Нет, – закачала та головой. – Ничего нет. Всё я. Я так решила.
– Обманщица, – кивал Алекс. – Мы хотим помочь.
– У вас есть к кому идти? Уходите, – умоляюще взглянула она. – У вас же есть кого защищать и оберегать! Ступайте!
– Есть одна девушка, – усмехнулся он в ответ. – И что ты решила?
Но Кэтрин замолчала, закрыв лицо руками. Всё вновь затихло в этот уже наступающий вечер... Когда начало смеркаться, друзья переглянулись. Кэтрин, обнимая колени и пряча в руках лицо, казалось, всё же уснула.
Алекс решил не будить, а на руках вернуть во дворец... Совсем скоро он сидел уже с ней на постели, но не выпускал из объятий, так и охраняя сон. Настал час, когда его сознанием тоже овладели сладкие сны, пока не послышался шорох.
Алекс вздрогнул. Он уставился на появившуюся служанку и осторожно поднялся с постели:
– Грета, тихо...
– Да, граф, – еле выговорила та, не сводя с него испуганных глаз. – Вас могли увидеть. Ключ имеется не только у меня.
– Не говорите никому, что я здесь был, и, тем более, ей... Не упускайте Кэтрин из вида!... И держите язык.
– Да, граф, – подчиняясь вымолвила Грета, уверенно закивав вслед. – Уже не первый раз не говорила никому... Кто же ты, детка, что так перевернулось здесь всё? – взглянула Грета на спящую Кэтрин и с сочувствием тяжело вздохнула...
Продолжение - http://www.proza.ru/2014/06/30/6