Сколько Ларка себя помнила, она всегда была круглая, как мячик, но не упругая, а какая-то рыхлая. Такие мячики не подпрыгивают, а только катятся, и то не долго. На физкультуру не ходила – мама достала какую-то долгоиграющую справку, чтобы «девочку не дразнили». Ларка и так служила постоянной мишенью насмешек, а старшие пацаны вообще мимо не проходили – отвешивали круглой заднице увесистые шлепки. Девчонка ужасно страдала от такого публичного унижения, но ничегошеньки не могла поделать.
Летом перед восьмым классом с Ларкой что-то случилось. То ли боженька услышал её мольбы, то ли другое какое чудо произошло, только она пошла в рост, вытянулась и стала стройной девушкой-подростком, симпатичной и фигуристой: обозначилась грудь, крутой перепад между талией и бёдрами. Разве что ножки остались немного полноватыми, а так ничего в ларкином облике не напоминало прежнего колобка. Вот только в голове застрял какой-то клин: она, как будто Царевна-Лягушка, сбросила лягушачью кожу и выглядела ну совсем как Василиса Прекрасная, а повадки у неё так лягушачьими и остались. Другие девчонки, симпатичные с самого детства, гордо носили себя и показывали, какие они красавицы. А Ларка ничего такого не умела и по-прежнему ощущала себя толстым задразненным колобком.
Целый год Ларка изо всех сил преодолевала свою колобковость. И вот, наступил сентябрь, девятый класс. Другие девчонки уже вовсю кокетничали с пацанами, многие целовались с ними в подъездах. Время тогда было такое, в пятнадцать лет заниматься сексом считалось неприличным, девочку такую осуждали, считали развратницей и проституткой. Приличные дети с такой не дружили.
Ларкины родители работали по вечерам до глубокой ночи. Двухкомнатная квартира была в полном её распоряжении. Однажды две одноклассницы, Маринка и Ленка, отозвали Ларку в сторонку и рассказали, что есть десятиклассники, которые хотели бы с девчонками встретиться вечерком и потанцевать. Только негде. И, мол, нельзя ли это всё устроить у Ларки дома, а то у всех остальных родичи по вечерам дома сидят. И намекнули, что и для неё парень найдётся. Ларка покраснела до корней волос, и согласилась, с условием, что до десяти вечера все разойдутся по домам.
Гости пришли около семи. Всех было восемь человек, вместе с Ларкой - четыре девочки и четыре пацана. Две девчонки со своими парнями встречались, а подружка Надя и сама Ларка парней не имели. Для них и привели двоих. Тот, который предназначался Ларке, ей не понравился совсем. Звали его Саней. Темноволосый, довольно высокий, с длинным узким телом, короткими кривыми ногами и угольно-черными раскосыми глазами. Он тоже смотрел на Ларку без особого восторга.
Парни притащили с собой бутылку шампанского и бутылку водки, консервы какие-то. Девчонки соорудили нехитрую закуску, и все стали выпивать. Ларка раньше не пила спиртного, и от шампанского сделалась лёгкая, смешливая. Голова немножко кружилась, и все стали казаться такими милыми. Даже Саня. Тут включили проигрыватель и стали искать пластинки с медленной музыкой. Потом погасили свет в комнате и начали танцевать.
Саня пригласил Ларку на танец, обнял за талию и наклонился близко-близко. Ларке стало жарко и она забыла, как переступать ногами. Потом Саня поцеловал её в губы. Это было приятно. В голове завертелась звонкая карусель, Ларка осмелела и стала отвечать, краем глаза подглядывая, как это делают опытные девчонки. А целовались уже все.
Ларка быстро втянулась. И не просто втянулась: она влюбилась. Её никто ни разу в жизни не целовал. А тут вдруг такое! Саня уже казался ей самым красивым, самым умным и самым загадочным на свете. Вечера в квартире у Ларки стали регулярными. Собирались по субботам, а иногда ещё вторники прихватывали. Всё происходило примерно по одному сценарию: шампанское девочкам, водка мальчикам, музыка, медленные танцы в темноте, поцелуи...
Только однажды случился инцидент. Подружка Надя и её парень Игорь уединились в спальне и подозрительно затихли. Надя в тот раз перебрала шампанского и быстро захмелела. Девчонки ворвались в спальню, зажгли свет и – о ужас! – застали Надьку с Игорем в кровати, у Надьки была задрана кофта, Игорь нагло лапал её за голые груди. Это безобразие быстро пресекли, нарушителям моральных норм сделали внушение, и вечер вернулся в прежнее русло.
Приближался школьный новогодний вечер. Девчонки готовили свои лучшие наряды. Ларка уже вполне ощущала себя девушкой, у которой есть свой парень. Ей предстояло в первый раз появиться с ним на людях, наконец, танцевать медленные танцы не в тёмной комнате, а на глазах у всех. Ларка предвкушала свой триумф. На школьных вечерах её почти никогда не приглашали танцевать. Наверное, её внутренняя колобковость как-то проявлялась и отпугивала парней.
Вечер наступил, пришло время медленного танца. Ленку и Маринку сразу пригласили их парни. А вот Саня и Игорь не торопились подходить к Ларке и Наде. Они долго стояли у стены, переговариваясь друг с другом, и, наконец, направились в сторону девчонок. Ларка потупилась и приготовилась шагнуть навстречу Сане, положить руки ему на плечи, но… ребята почему-то прошли мимо. Они пригласили на танец первых красавиц из параллельного класса. Ларку будто окатило кипятком, щеки запылали, внутри всё обвалилось в гулкую пропасть. Это была катастрофа… До конца вечера к ней и Надьке так никто и не подошёл. Игорь с Саней на все танцы приглашали тех красавиц, а после вечера пошли их провожать.
Ларка шла домой одна и давилась злыми слезами. Она чувствовала, что её предали, растоптали, унизили. Это оказалось куда хуже, чем получать прилюдно шлепки старшеклассников по толстой заднице. Не только стыдно, но ещё и больно.
Через пару дней к Ларке должна была прийти вся прежняя компания, они заранее договорились отметить вместе наступающий Новый год. Ларка в глубине души всё ещё надеялась, что на новогоднем вечере случилось недоразумение. Она даже согласилась бы встречаться с Саней вот так, в домашней компании. Только бы он снова был с ней, обнимал её за талию, впивался в её губы, погружая свой язык в её рот, от чего у Ларки так стыдно и сладко теплело в самом низу живота…
Саня не пришёл. Все собрались, кроме него. Парни решили ему позвонить. Набрали и сунули трубку Ларке. Она уже немножко выпила и стала смелая, потому спросила прямо:
- Ты придёшь, или как?
- Нет.
- Почему?
- Потому.
Ларка вдруг рассердилась и спросила грозным голосом:
- Может быть, ты ко мне ничего не имеешь?
- Может быть, - сказал Саня и положил трубку.
Ларка сползла на пол и зарыдала, некрасиво размазывая слёзы по лицу. Потребовала налить ей полный бокал вина, тут же его выпила и, схватив бутылку, налила снова. Она неумело глушила захлестнувшую её боль.
Очнулась, когда пришли родители. Они ругали Ларку за беспорядок в квартире, за то, что она такая безобразно пьяная. Потом увидели её зарёванные глаза и отстали.
Ларка мучительно приходила в себя. Она ещё долго любила Саню. Когда сталкивалась с ним в школьном коридоре, сердечко предательски ухало. Она часто видела его вместе с той красавицей из параллельного девятого - они теперь были пара. Когда Ларка их встречала, к горлу подкатывал ком, а на глаза наворачивались слёзы. Уже не злые - горькие.
В последней четверти десятого класса Саня накопил долги по литературе, надо было срочно сдавать. Сам он никак не успевал, да и плохо у него получались сочинения. Ларка была в этом деле признанным мастером, известным всей школе, и с радостью согласилась помочь Сане. Так она впервые оказалась у него в квартире, в окна которой заглядывала дважды день – когда шла в школу и возвращалась обратно. Никого, кроме них, дома не было. Ларкино сердце гулко билось. Ей казалось, что громкий частый стук слышен даже на улице. Она ждала одного единственного поцелуя в знак благодарности, на большее уже не рассчитывала. Обложившись книгами, легко и быстро написала, что требовалось. Саня даже читать не стал – доверял её репутации. Проводил до дверей, сказал «спасибо» и – всё.
Пролетела весна, парни окончили школу, поступили в институты. Ларка жила летом на даче, там они с Ленкой и Маринкой познакомились с компанией взрослых ребят. Только Ларкина колобковость снова не давала ей никаких шансов на романтические отношения. Парни относились к ней, как к приятелю, а целовались с другими девчонками.
Осенью Ларка пошла на вечерние подготовительные курсы в институт. Однажды на занятиях она увидела очень симпатичного мальчика с большими серыми глазами и замечательной открытой улыбкой. Он постукивал по столу длинными пальцами, как будто играл на пианино. Увидев, что Ларка смотрит на его руку, заговорил с ней. А потом спросил разрешения проводить.
Когда он впервые бережно обнял Ларку и поцеловал прямо на улице, никого не стесняясь, глядя на неё своими лучистыми глазами, свершилось чудо: колобковая шкурка, как лягушачья кожа, воспламенилась и сгорела без следа. В Ларке проснулась настоящая красивая женщина, из таких, за чью благосклонность рыцари сражаются на турнирах, кому посвящают стихи. Молодая девушка вступила на путь, где её ждали приключения, взлёты, падения, новые взлёты. Теперь у неё был свой именной бессрочный билет в самое желанное и прекрасное место в мире – в Любовь.