«Все отдыхают как люди, в Турциях, Египтах, ну на худой конец, на рыбалке с друзьями или на байдарках», - ворчала Ирина, складывая вещи в объемистый рюкзак. «Привозят сувениры, выгуливают жен, радуют детей, обновляют гардероб» - последнюю сентенцию она произнесла с остервенением и ненавистью, пытаясь засунуть пляжное полотенце. Игорь сидел с непроницаемым лицом, делая вид, что его страшно интересуют снулые осенние мухи, вяло перебирающие лапками за слоем двойного стекла. Он сам себя ощущал такой мухой – сухой, вялой, готовой немедля сдохнуть, как представится случай. Ирина продолжала себе ворчать под нос, и это очень вписывалось в мутный фон за окном, накрапывающий дождь, серое небо и безжизненных мух, навеки застрявших за стеклами. Ее ворчание было незлобным и бессмысленным, так как в этот раз Игорю на фирме дали отпуск в октябре, Ирина свой июльский отгуляла, поэтому ворчала для проформы, не заботясь о вербальной значимости слов. Вопрос куда поехать в сраном дождливом октябре, когда дождь садистски стучит по куполу, не разряжаясь ни в грозу, ни во внезапно выглянувшее светило, стоял остро. И тут вдруг на форуме экстремалов Игорь обнаружил кратенькую заметочку про некий маленький курортик, затерявшийся среди скал, и что якобы там все приветливы, и даже чуть ли не коммунистичность цен. Автором заметочки был некий ник Велс, никаких данных о себе не оставивший. Знакомые айтишники пробили примерную локализацию объекта, но на том дело и остановилось, так как маленькое инет-кафе не было оборудовано камерами слежения, а вечно пьяный жирный админ не видел дальше своего живота и порно на экране. Так что допросить Велса с пристрастием не вышло, а вот карту он оставил достаточно подробную. И 43 летний Игорь, менеджер среднего звена, ни разу не замеченный ни в одной авантюре, включая даже намека на невинный флирт с сотрудницами, загорелся. Ирина была крайне удивлена проснувшейся в супруге экстремальности, но прикинув член к носу так сказать, сравнила с возможным «бесом в ребро» и отпустила с номинальным ворчанием. Начало было положено. В рюкзак влезло море вещей, грелка (на кой ляд спрашивается!), клизма (!!), и прочее и прочее. Супруг был проведен на вокзал, дежурно поцелован в щеку и милостиво отпущен. Также дежурно был длительный мах платочком вслед удаляющемуся поезду. Подождав исчезновение Ирины из виду, Игорь сделал следующий невозможный ранее шаг – открыл рюкзак, вынул из него практически все, кроме свитера, сигарет и пачки печенья, а все остальное выбросил в окно. Проводив глазами кувыркающиеся предметы, Игорь ощутил небывалый подъем. Мимо прошла крашеная по****ушка в виде проводницы. На самом деле их было трое – мамка – поднаторевшая бабища, распространявшая запах дешевых духов и потного тела, и две молодые по****ушки с замазанными прыщами времен затянувшегося девичества. «Чайчику не желаете?» - суржиком пропищала она, пялясь на свободные без жены штаны. Раньше Игорь вежливо бы улыбнулся, поддержал бы беседу, галантно принял под локоток, пугливо косясь на супругу, и отвалил бы непомерную сумму чаевых. В этот раз все было не так. Он сверху вниз глянул на максимально вываленные для всеобщего рассмотрения прыщавые скромные сиськи сучки и помотал головой. Девка поймала насмешливый взгляд и видать что-то почувствовала. Покраснела, застегнула кофточку и опустив голову, рысью побежала к себе в купе. Ощущение правильности и внутреннего покоя у Игоря стало таким ярким, что сердце, казалось, забилось чаще. В течение всей поездки проводницы, даже «мамка» не тревожили его. Перед выходом «мамка» в помятой форме максимально вежливо протянула ему его билет, чуть ли не с полупоклоном и с золотозубой улыбкой. Уж неизвестно, за какого бандюка скрытого она его приняла, но подобострастность сквозила в каждом жесте.
Вокзал-такси-поездка-яркое для октября солнце прошли мимо сознания, не задев. В голове четко и ясно сложилась нарисованная карта и ступенчатое продвижение и отсчет – достигнут пункт А, В,С и т.д. И вот наконец пункт непосредственно перед целью – старый лодочник, у которого Велс брал лодку напрокат. Солнце неуклонно бежало в облака, чтобы тихо заснуть. Стояла небывалая тишина и штиль. Осеннее море было аквамаринового цвета. Кое-где колыхались водоросли. Приближались обещанные скалы. Возле скал сразу стало неуютно. Вечная сырость была в каждом вдохе, казалось, воздух сгустился до непотребства в виде капелек. Вспомнился рассказ Стругацких «Град обреченный». Игорь поежился. Но теплый добротный свитер грел. Трудолюбивые руки горных ткачей не подвели. Игорь вспомнил рассказ лодочника: «Упрешься носом в скалу, поросшую кустами, не верь своим глазам, там проход, лодка тоже пройдет, только надо ее протянуть». А еще Игорь вспомнил глаза лодочника, когда он следил за ним, отплывающим от берега. В глазах была жалость и испуг. Но настроение это, как ни удивительно, не испортило. Игорь бодро двинулся в сторону скалы, действительно выглядящей тупиком, и, действительно, кусты послушно раздвинулись и лодка заскользила. «Интересный визуальный эффект» - отметил спящий ранее менеджер. «Да просто супер» - радостно отозвался новорожденный экстремал. Арка оказалась небольшой и вскоре закончилась. Кусты прощально хлестнули по лицу, оставив на прощание сразу зазудевшую царапину. Холодок пробежал по спине и исчез. Игорь вышел в дивную бухту. Здесь было еще лето. Здесь было солнце. Здесь были яркие краски. Но какое-то маленькое подспудное чувство беспокойство не оставляло Игоря. Что-то было не так в этом раю. Игорь вспомнил слова лодочника – «Как выйдешь в бухту, сразу влазь в лодку, и ни в коем случае не ступай в воду до следующего берега. Разделительная полоса- мохнатый валун». Вот так. Ни больше ни меньше. Игорь не стал спорить и понимать, почему так. Он увидел изменившееся лицо лодочника, лицо человека, который был готов отказать, и не стал настаивать. И сейчас, с сожалением глянув на блестящую гладь, которая так и манила, влез в лодку и поплыл, подставив лицо солнцу и экономно гребя. Все-таки ощущение страха и странности не оставляло. Вроде бы все в порядке. Пустынно (предупреждали), спокойно (так это супер!), гладко (штиль, наверное, вечный), весла туговато идут (лодочник предупреждал, что…предупреждал, что… надо плыть аккуратно, не брызгая на себя и лодку). Почему??? Сразу это не вызвало вопросов, бережет имущество. А вот почему, кстати, весла идут туговато, почему они из странного металла, почему лодка, такая легкая сверху, снизу укреплена двойным слоем металла? И кстати, черт возьми, почему нигде нет даже медуз и следа водорослей, которых было так много там, откуда он приплыл. И где чайки? Тут дунул ветер, мягко толкнув лодку вперед, Игорь не успел среагировать, и капля, ОДНА капля, мягко, медленно (кстати, почему она так лоснится) попала на старый, толстой вязки свитер, который пережил немало внешних воздействий, который не прогрыз даже соседский бультерьер в порыве нежности, с которым игрался Игорь. Как в замедленной съемке, Игорь смотрел за этой большой вытянутой овальной каплей, которая вместо того, чтобы безболезненно всочиться в свитер, стала шипеть (!) и задымилась. «Бля! Да ведь это кислота» - проснулась мысль. Но напугать до возвращения обратно не напугала. Игорь удвоил усилия и, бережно работая веслами, поплыл дальше. Впереди показался искомый мохнатый валун. За ним вода поменяла свой цвет. Из безжизненно светло-серого, вода обрела привычный аквамарин. Показались медузы. На дне шевельнулась камбала. Игорь вздохнул с облегчением и пришвартовался. Берег выглядел ухоженно. Столбики, к которым привязаны лодочки. Сижи и мостики. Красивый пейзаж венчал маленький маячок. Выйдя и привязав лодочку, Игорь огляделся. Тропинка вела наверх и он пошел по ней. В воздухе с энтузиазмом летали какие-то насекомые, неотвратимо близился вечер. Тропинка вышла на широкую дорогу, которая на повороте расширилась еще больше. Игорь засвистел песню про город изумрудный с трудной дорогой. Наконец, появились домики, прятавшиеся за поворотом. Одинаковые, пряничные, все как из сказки. Уютные и утопающие в цветах, вспомнилось пошлое сочетание. С огромным удовольствием Игорь отметил отсутствие связи на телефоне. Вспомнилось, что так начинаются все ужастики. Но эта мысль не испугала его и он зашагал вперед. На пути он заметил старичка, который задумчиво курил и разглядывал свой велосипед. Игорь подошел поближе и дружелюбно спросил: «Помочь, отец»? Старичок не отреагировал. Игорь подошел еще поближе и положил руку на плечо. Рука в буквальном смысле провалилась. Страх, настоящий, не выдуманный, сковал враз охрипший голос. Игорь побледнел. Но старик не думал таять в воздухе и не просвечивался. Просто был бесплотен. Игорь быстрым шагом двинулся вперед. В спину ему донеслось: «Зачем спешить»? Игорь резко обернулся – старик все так же стоял, курил и мониторил старый велик. Бросило в жар. Игорь почти бегом рванул по дороге. Возле одного клона домиков он увидел молодую женщину, которая, без сомнения, улыбалась ему. Он радостно дернул к ней. Ее улыбка не угасала и она ответила ему на приветствие. Игорь, окрыленный протянул руку, правда, с некоторой опаской. Женщина с улыбкой пожала ее. Все бы ничего, все в рамках, да вот только рука по ощущениям казалась вынутой из морозилки. Игорь почувствовал, что спадает пелена оглушенности и наваливается древний неизбывный ужас живого перед мертвым. Он повернулся и бросился назад. Пока он бежал, вокруг двигались люди. Странные, заторможенные, живые какой-то псевдожизнью. Обычные внешне. Вот краем глаза Игорь углядел толстого папу-курортника с хмурой дочкой, которая засунула в рот чупа-чупс и отвернулась от всех на свете. Вот молодящаяся курортница, накрашенная в лучших традициях искусства гейш. Вот молодая пара, держащаяся за руки и бессмысленно улыбающиеся. Калейдоскоп лиц. Игорь бежал. Вот только бег получался медленный, такой как было плавание в лодке. И воздух разредился до ощутимой боли в легких. Игорь вынужденно перешел на шаг. Он уже видел искомый поворот. Где-то вдали остался рюкзак. На пути он содрал и скинул ненужный уже свитер. В глазах плясали кровавые огоньки, сердце билось в ребра, а в груди разливался холод. Уходящее солнце зашло за тучи и стало еще на порядок темнее. Странный красноватый цвет разлился вокруг. Вот поворот. Вот тропинка. Вон стоит идиллически лодочка. На море тот же штиль. Это придало силы и Игорь рванул к спасению. Вдруг рядом материализовался седоватый хиппи. У него на растянутой майке было написано слово Велс, но где-то на уровне подсознания Игорь и так понял кто это. Велс не преграждал ему дорогу . Он просто шел рядом и тихо говорил: «Я устал. Я так устал.Твоя очередь». «Нет!» - заорал Игорь и оттолкнул резиновое неподатливое тело. С последними проблесками солнца Игорь вскочил в лодку и оттолкнул ее от берега. Вот утес. И весла приобрели знакомую уже тяжесть. Уже видна была нужная скала, арка и путь к свободе. Но вдруг ниоткуда выглянуло яркое солнце, которое, по всем расчетам, должно было уже мирно покоиться в объятьях Морфея. Оно ослепило Игоря, он опустил весла, и они вырвались из рук и уплыли. Перед ним вдруг появился корабль. На нем улыбались красотки в бикини и звали к себе. Понимая, что это конец, Игорь из последних сил прыгнул с лодки вниз, туда, где манила безжизненной поверхностью кислота, в безумной надежде добраться до берега, успеть, доплыть. Но все было бесполезно и все было бессмысленно. Кислота запузырилась, разрывая плоть, останавливая сердце. И в полуметре от берега безжизненное тело закачалось, растворяясь на глазах. Ниоткуда появившееся солнце село.
Пролог.
Люди говорили – прежний смотритель был не такой ответственный и вежливый. Люди говорили, новый смотритель – умен и предупредителен. Люди говорили, что не красавец, конечно, и мало похож внешне на человека, пузырится что-то, кости торчат некрасиво, ну и что, с лица воду не пить. И море почему-то не любит. А чего его не любить-то? Красивое в любую погоду. Всегда штиль. Так и манит к себе, так и манит.