Немногие современники знают, что Александр Сергеевич Пушкин бывал в Украине, что в 1820 г. за революционные стихи поэт был сослан из Петербурга в Екатеринослав (ныне Днепропетровск). Стихи, в которых досталось и фамилии Романовых, возмутили императора Александра I. Пуще всего вольтерьянский дух молодого поэта, выпускника Царскосельского лицея, возмутил военного министра Аракчеева.
Над Европой сгущались тучи. В январе 1820-го вспыхивает революция в Испании. Во Франции начинаются волнения, в Германии также неспокойно. В России создана тайная организация декабристов.
Под впечатлением испанской революции поэт пишет стихотворение «Мне бой знаком — люблю я звук мечей». Затем были стихи «К Чаадаеву», «Деревня». Спустя несколько лет в материалах следствия по делу декабристов рукописи Пушкина будут фигурировать в качестве улик. Ссылка Пушкина была поблажкой со стороны императора. Поэта ждала Сибирь и кандалы. За Пушкина вступились друзья - поэт В. Жуковский и историк Н. Карамзин. Царь сменил гнев на милость и отправил опального поэта в Екатеринослав, дабы тот «образумился и перестал писать злобные пасквили».
Путь из Петербурга к месту ссылки Пушкин проехал за 12 дней и 17 мая въехал в Екатеринослав, где остановился на постоялом дворе. Небольшой губернский город жил своей неспешной жизнью, сильно отличающейся от шумного Петербурга. Город, основанный в честь Екатерины II, не достиг еще расцвета. Он только застраивался. Каменных строений было мало. По немощеным улочкам гуляли свиньи. Главным украшением города были цветущие сады. А кругом на сотни верст простиралась степь.
Администрации Екатеринослава надлежало управлять огромной губернией. Председателем Комитета об иностранных поселенцах южного края был генерал-лейтенант И. Инзов. Явившись в канцелярию, Пушкин вручил генералу письмо, в котором содержалась характеристика на Пушкина и просьба перевоспитать поэта. Иван Никитич Инзов, участник сражений Отечественной войны 1812 года, не стал перевоспитывать. Он предоставил ему полную свободу действий. Слух о том, что приехал известный поэт, быстро облетел весь город.
Чтобы поближе быть к природе, поэт поселился на окраине города - Мандрыковке. Здесь еще были живы воспоминания о старине, о первых поселенцах этого края. Возникновение Мандрыковки связано с именем запорожского казака Андрея Мандрыки. Все здесь было для Пушкина ново: и крытые соломой белые хаты, и населяющие эти места темноволосые, смуглые люди, и их мягкий певучий язык. В конце мая в Екатеринославе, проездом на Кавказ, остановилась семья генерала Н. Раевского. Вместе с генералом путешествовали его сын Николай, дочери - Мария и Софья. Накануне Пушкин, искупавшись в Днепре, заболел лихорадкой. Раевские застали его лежащим в постели. К больному тотчас был послан врач.
Новой для него была и природа этого края: могучий Днепр с его живописными островами, необъятные степи. После шумной столицы необычной была и окружающая тишина, и звездные южные ночи. Кажется, что именно тогда складывались первые впечатления поэта об этом крае, сохранившиеся надолго и нашедшие свое воплощение в его творчестве. В Украине Пушкин впервые встретился с Марией Раевской. Вскорости Пушкин поправился и вместе с Раевскими отбыл на Кавказ.
Говоря об отношении Пушкина к семье Раевских, надо сказать о том чувстве, которое поэт питал к одной из сестер. Ряд произведений Пушкина пронизаны любвью к Марии Раевской. Эту трогательную любовь, зародившуюся в дни его южной ссылки, он надолго сохранил, несмотря на горькое сознание неразделенности, оберегая это чувство от посторонних. Недаром в письме к А. Бестужеву от 29 июня 1824 г. Пушкин, скрывая свои чувства, говорит: «Признаюсь, одной мыслью этой женщины дорожу я более, чем мнениями всех журналов на свете». Пребывание Пушкина в Екатеринославской губернии в 1820 г., его знакомство с семьей Раевских положили начало ряду произведений, отразивших глубокое чувство поэта к Марии Раевской (в замужестве Волконской, жене декабриста). В их числе - поэма «Полтава», «Кавказский пленник», «Бахчисарайский фонтан», «Евгений Онегин».