Глава 7
Дороданское ущелье.
Утро выдалось прохладное. Ульф проснулся от озноба. Шкура лежала рядом, а вот Орвира поблизости не было. Он сидел неподалёку и помешивал какое-то варево в походном котелке. Костёр горел едва-едва, и тепло не доходило до Ульфа, зато долетал запах душистых приправ и похлёбки, а также варёного мяса. В животе заурчало. Ульф сглотнул слюну и, достав из мешка миску, подошёл к Орвиру.
- Доброе утро. А я всё думал, как тебя разбудить? – весело заявил Орвир. – Всё перепробовал и тормошил, и пинки раздавал, и даже кричал в уши, никакого толку. Спишь как убитый, – добавил он и отхлебнул немного из большой деревянной ложки.
- Я, - удивился Ульф. – Я просто устал, очень, – быстро оправдался он. – А откуда ложка?
- Вырезал, тебя не добудился, пришлось самому, – ответил Орвир с такой довольной ухмылкой на лице, что Ульфу захотелось по нему съездить.
- Я чутко сплю, просто я устал, – упрямо повторил Ульф и подставил миску.
- А ложка у тебя есть? – всё также весело спросил Орвир.
Ульф замялся, его щеки надулись, а глаза медленно начали краснеть, в уголках уже появились небольшие капли, когда Орвир достал из-за пазухи аккуратную деревянную ложечку и протянул ему.
- Это последний раз, когда я делаю что-то за тебя, – сказал он спокойно, но так, что Ульфу стало ясно, что это был действительно последний раз. Так или иначе, но этот факт не мог омрачить его радости, и мальчик принялся уплетать похлебку с невообразимой скоростью.
Как только Ульф, сытый и довольный, отложил миску в сторону, Орвир всучил ему горсть земли и грязную тряпку и велел вычистить всю посуду. Ульфу пришлось поторопиться, поскольку Орвир собрал все вещи так, будто за ними гналась целая армия, и уже был слышен стук копыт приближающихся всадников.
Они вновь выехали на дорогу. Орвир любовался открывшимся видом на Дороданское ущелье, до которого было уже рукой подать. Ульф, в свою очередь, тщательно вырезал очередное творение.
Прореха меж гор была всё ближе и ближе. Она потрясала своими размерами и рождала в сознании всевозможные фантазии. Склоны гор, по обе стороны ущелья, поросли лесами, от чего походили на спины гигантских ящеров. Между ними, словно древесная змея, протянулась тонкая, едва заметная полоса тракта.
Ульф отложил незаконченную фигурку в карман и долго смотрел на горы. Его лицо сияло, глаза широко распахнулись, а рот приоткрылся сам собой. В деревне такого великолепия не увидишь. Он до сих пор помнил, как два года назад, отец брал его на охоту, и он впервые увидел большую реку. На самом деле, Орвир назвал бы её ручейком, но для мальчика это была огромная река несущая массивные воды вдоль покатых берегов. Ульф погрузился в воспоминания, но неожиданно, его лицо приняло задумчивый вид.
- А почему ты назвал коня Ветрогоном? – спросил он вдруг.
- Он чего-то объелся, когда я его, кхм… поймал, – сказал Орвир и улыбнулся.
- Но причем тут Ветрогон? – не понял Ульф.
- Догадайся, – ответил Орвир мягко, его лицо стало отрешённым, а взгляд уставился в невидимую точку.
Ульф понял, что большего он не добьется, и стал усердно размышлять, прикидывал и так и эдак, наконец, его лицо просияло, и он заливисто засмеялся. До этого, имя коня казалось ему чем-то грозным, воинственным. Ветрогон почуял, что его достоинство оскорблено и, фыркнув, замотал головой.
Вдалеке уже виднелась развилка дорог, когда Орвир неожиданно остановил коня и спрыгнул на землю. В нём чувствовалось некоторое напряжение, а лицо выдавало тревогу.
- Ульф, езжай-ка дальше один, а я догоню вас чуть позже, – сказал Орвир и направился прямиком в лес.
- Я не поеду, – запротестовал Ульф. – Я же вижу, что-то не так.
- Всё в порядке, возможно, это беспочвенные опасения. Но если нет, то лучше, чтобы ты ехал один, – ответил Орвир наставительным тоном.
- Почему лучше, кому лучше? – Ульф уже готов был расплакаться. – Мной пожертвовать не жалко, а если там бандиты?
- У тебя под рукой кинжал, держи его наготове. Если бы я хотел от тебя избавиться, то оставил бы тебя в твоей деревне с… - Орвир замялся, мальчик держался хорошо все эти дни, но он-то видел, что в глубине души Ульф сильно переживает о потере близких.
Однако, вопреки ожиданиям Орвира, лицо мальчика резко посерьёзнело, взгляд стал холодным и решительным, пугающе холодным для десятилетнего ребёнка. Ульф сунул кинжал под полу рубахи и молча поехал вперёд. Ветер мягко трепал нечёсаные волосы малыша, ласково обдувал лицо.
Орвир зашёл в чащу, будто в волшебное зеркало, неслышно растворившись среди ветвей. Он медленно шёл по лесу вслушиваясь в каждый шорох и внюхиваясь в каждый запах приносимый лёгким ветерком.
Ульф, тем временем, неспешно ехал по дороге. Конь спокойно перебирал ногами, словно не чувствуя на спине грозного хозяина. Мальчик подъехал к указателю у развилки и, в этот момент, из леса вышли пятеро головорезов.
Высокие и массивные, как сторожевые башни, небритые и с длинными слипшимися волосами. Они быстро окружили Ульфа и старший из них, как догадался Ульф, спросил:
- Кто ты такой, и куда едешь?
Сердце мальчика ушло в пятки, он замер и не мог проронить ни слова, только сильнее сжимал рукоять кинжала. Лицо главаря немного подобрело, и он сказал уже более мирным тоном:
- Не бойся, мальчик, мы не разбойники, но нам надо знать, кто ты и откуда у тебя этот конь, так похожий на коня Хугилая, моего старого друга.
Ульф не поверил ни единому слову, по его мнению, они как раз были простыми бандитами, которых нужно уничтожать, топтать и истреблять. Но положение его было невыгодным, он мечтал, чтобы этот главарь подошёл поближе, чтобы он успел перед смертью прирезать хотя бы его.
- Я не знаю, на мою деревню напали бандиты, я сбежал и наткнулся на дороге на этого коня, – соврал Ульф без малейших колебаний.
- Что-то не верится мне, чтобы такого коня кто-то оставил без присмотра. Может быть, ты его украл? – переспросил Главарь с нажимом.
- А если и украл, что с того? Вы тоже на крестьян не очень-то похожи, – огрызнулся Ульф.
Горонак громко рассмеялся, остальные только улыбнулись, у них явно было хорошее настроение.
- Я не сказал, что мы крестьяне, но мы и не бандиты, иначе, зачем нам с тобой говорить?
Вопрос поставил Ульфа в тупик. И, правда, если они бандиты, то зачем с ним возятся? Может быть издеваются? Ульф решил не играть в их игры, пусть знают, что он не боится их грязных рож.
- Вы просто боитесь напасть на меня, ведь вы на земле, а я верхом, – ответил он уверенно.
Воины вновь захохотали. Они едва не падали на землю от смеха.
- Ты храбрый мальчик, - заметил Горонак, - и очень забавный, но мы посланники твоего короля и хотели бы получить ответ на наш вопрос. Честный ответ.
Ульф замялся, он не знал, что ответить и начал нервно оглядываться по сторонам. Воины что-то заподозрили, но в этот момент, на дорогу за их спинами выметнулся целый табун распряжённых лошадей.
- Держите коней! – заорал Горонак. – Кто проворонил?!
Из леса выскочило ещё десятка полтора воинов. Трое из них перебежав дорогу, бросились в чащу, остальные погнались за лошадьми. Ульф сперва оторопел, но пятки сами ударили Ветрогона в бока, и конь рванул с места. Растерянные воины не успели перегородить дорогу, и мальчик поскакал прочь. Один из бойцов вскинул лук, но Горонак остановил:
- Зачем? Это всего лишь мальчик.
- На развилку вернулись трое бойцов. Их лица были полны удивления.
- Коней кто-то распряг, мы нашли дозорного без сознания, - доложил один из них. – Живого, – с подчеркнутым удивлением добавил он.
Ульф скакал без оглядки, он не знал, ни куда он скачет, ни, что теперь делать. Он просто уткнулся в гриву коня и ждал чуда. И чудо случилось. Неожиданно, конь остановился, и знакомый голос произнес:
- Молодец, как ты их отвлекал, я бы так не смог. А как сиганул от них, они аж рты пораскрывали.
- Орвир! - радостно вырвалось у Ульфа. Его щёки немного порозовели, и он добавил уже спокойнее. – Я думал ты меня бросил. А это ты их коней отвязал?
- Я, но я их не гнал, эти ребята, свои портки годами не стирают, судя по запаху. Так что кони сбежали сами, – ответил Орвир с улыбкой.
- А кто это были? – поинтересовался Ульф.
- Да, я вот как-то не успел спросить, может, вернёмся, узнаем? А то вдруг они хотели нас золотом осыпать, а я злодей всё испортил? – ответил Орвир и запрыгнул в седло, как обычно, не касаясь стремян. Он делал это так легко и естественно, что казалось, будто он ничего не весит.
Они поскакали в сторону Сарагоса. Было понятно, что погоня неизбежна. Едва те бравые ребята отловят лошадей, пустятся следом. Вскоре, они выехали на вершину холма, который когда-то был горной грядой, но с годами осел и стал просто холмом меж двух горных вершин.
Орвир оглянулся. По дороге, жёлтой лентой стелившейся меж лесов, скакал отряд человек в двадцать. Все как на подбор высокие, массивные, с испещрёнными шрамами лицами. Орвир понял, что это опытные воины ещё там, на развилке, когда крался за их спинами по лесу в поисках стоянки.
Воины приближались очень быстро. Их жилистые легконогие кони несли по одному всаднику, а Ветрогон вёз двоих, да еще поклажи немеренно. Никаких идей пока в голову не приходило, потому Орвир решил испытать судьбу. Он пришпорил Ветрогона, и ветер засвистел в ушах. Они летели с холма невообразимо быстро. Орвир было испугался, что конь переломает себе ноги, но вскоре, склон стал более пологим, и Ветрогон замедлил бег. Надо было успеть попасть на территорию Сарагоса. Надежды было мало, но возможно враги не рискнут последовать за ними.
Конь храпел, с удил капала жёлтая пена, его бока раздувались как кузнечные меха, но Орвир не жалел и продолжал гнать. Он только ласково нашёптывал коню на ухо, что осталось совсем чуть-чуть, ещё немного, и он пощиплет травки и отдохнёт.
Неожиданно, что-то щёлкнуло рядом, и небо несколько раз поменялось с землёй местами. Затылок ожгло острой болью, и Орвир упал лицом в пыль. Ему туго затянули руки верёвкой, больно заломив их за спину. Голова гудела, а перед глазами всё плыло как в полумраке. Наконец, понемногу туман рассеялся, и Орвир увидел лежащего в дорожной пыли Ветрогона. Из его шеи торчало древко стрелы. Ульфа видно нигде не было.
- Живучий ты, – послышался голос за спиной. Орвир с трудом повернул голову и увидел высокорослого воина в стальных доспехах. Лицо вояки было немолодым. Солидные усы свисали аж до груди.
- Ловко ты меня провёл там, в Весточе. Я тебя недооценил. Меня зовут Гроск. Я глава личной гвардии королевы Сагалы. Твоей королевы, – добавил вояка.
- Со мной был мальчик, что с ним? – прохрипел Орвир.
- Ого, неужто сын? – удивился Гроск. – С ним всё в порядке, пара царапин. А вот за коня прости, ничего не поделаешь, хотя жаль. Конь был отменный.
- С возрастом стал сентиментальным? Зачем вы за мной охотитесь, я вас не знаю, вы меня тоже.
- Мне велено тебя доставить к королеве, а зачем и почему, это не моё дело.
- Хоть ты и военный, по всему видно, а дураком ты всё-таки прикидываешься. Уверен, что понимаешь или догадываешься, зачем я королеве, – возразил Орвир.
- А тебе не всё равно, я тебя к ней доставлю так или иначе, а там ты сам всё узнаешь. Ладно, ты уж извини, но ехать придётся без удобств, и ручки мы тебе не развяжем, потому как они у тебя уж больно шаловливые. Я в детстве тоже, баловался, проезжим купцам стремена подрезал. А за мальца не волнуйся, нам его обижать…
Закончить фразу Гроск не успел, так как в этот миг, на дороге послышался стук копыт. Он подхватил Орвира под руки и передал кому-то ещё, кто всё время был за его спиной.
На дорогу вылетели всадники и резко остановили лошадей. Впереди всех скакал круглолицый воин с шишаком на голове. Он натянул поводья так резко, что конь встал на дыбы. Горонак, а это был он, соскочил на землю и велел спешиться остальным. Он быстрым шагом направился к мертвому коню, но дойти не успел.
- Оружие на землю! – прозвучал голос из-за деревьев.
- Кто вы такие, чтобы указывать нам? – спросил Горонак.
- С вами говорит командир личной гвардии королевы Сагалы, Гроск. Слыхали обо мне? – с этими словами Гроск вышел из-за деревьев.
- Я – Горонак, капитан яростных воинов короля Дрога. Я не отдам приказа отступить.
- Сложите оружие, и мы отпустим вас живыми, – с едва заметной надеждой в голосе, сказал Гроск.
- У нас поручение короля доставить к нему одного человека. И я не могу ослушаться его, – произнес Горонак. В его голосе слышалась безысходность.
- Вы в невыгодной позиции, мне не нужны бессмысленные смерти, – горько заметил Гроск. Он прекрасно понимал Горонака. В иной ситуации, они могли бы стать хорошими друзьями. Весело кутили бы в трактирах и прикрывали бы спины друг друга в уличных потасовках, но проклятая служба сделала их врагами, и теперь, один из них должен был умереть. – Уходите немедля, – добавил он, тайно надеясь на чудо.
- Нет. И ты прекрасно знаешь почему, – возразил Горонак. Он взглянул в глаза Гроску, немного виновато, как бы извиняясь и, выхватив меч, побежал в его сторону. Между ними оставалось не больше десяти шагов, когда в плечо Горонака впилась стрела. Не обращая внимания, воин набросился на Гроска и осыпал его градом ударов.
Вокруг стоял звон мечей, схватка шла во всю мощь. Горонак яростно рубил нанося точные и быстрые удары. Казалось, что он сражается не мечом, а ивовым прутиком. Гроск медленно отступал, его двуручный меч был не удобен на коротком расстоянии. Кончик клинка Горонака уже дважды задевал латный воротник на шее Гроска. Наконец воин решился и с силой ударил по намеченному месту, но Гроск именно этого и ждал, он сместился в сторону и рубанул наискось. Всё, что успел увидеть Горонак, было блеснувшее на солнце лезвие.
Гроск осмотрелся. Звуки битвы уже стихали, схватка умелых воинов длится недолго. Он взглянул туда, где был пленник и увидел лежащего с окровавленным лицом стража. Мальчика также не было поблизости. Гроск бросился в чащу. Ветки хлестали по лицу, под ноги всё время бросались какие-то палки и трухлявые брёвна. Предугадывая, где сможет перехватить беглецов, он бежал изо всех сил, перебарывая усталость и возраст.
Наконец, он резко остановился и замер, вслушиваясь в окружающие шумы. Лес затих, не было слышно ни шороха, только крики его солдат вдалеке и, что было наиболее важно, звук приближающихся шагов. Гроск выждал момент и, выскакивая из-за дерева, ударил рукоятью меча. Противник ловко увернулся, одновременно ударив локтем в шлем. В голове ухнуло, и Гроск отступил на пару шагов назад. Противник выхватил оба меча, и они встали друг напротив друга.
Орвир подумал, что мог бы просто убежать, в стальных латах вояка его не догонит, но, зато выследит и приведет своих людей в школу учителя Тэрао. Этого Орвир допустить не мог.
Несколько секунд воины пристально изучали друг друга, мир вокруг них застыл, словно они были мухами в киселе. Однако Орвир понимал, что с противником надо было покончить быстро, и он бросился в атаку. Он осыпал врага градом ударов, мечи мелькали как крылья стрекозы, а у Гроска было ощущение, что он дерётся с десятью, а не с одним воином.
Но и он родился не вчера, Гроск умело держал Орвира на удобной дистанции и не подпускал слишком близко. Он обращался с огромным мечом умело и невероятно ловко. Обменявшись ударами, они разошлись и пошли по кругу. Каждый знал, что перед ним серьёзный противник, детские приёмы и уловки в таком поединке не помогут.
Гроск сделал выпад, Орвир попытался отклонить его меч, но направление удара неожиданно изменилось, и Орвир едва успел отбить его вторым клинком. Именно этого и ждал Гроск, он перехватил руку Орвира и, навернувшись на неё сверху, мгновенно взял в захват. От резкой боли в локте, Орвир выронил один меч, а второй был прижат к земле его собственным телом. Он лежал и не мог толком пошевелиться, а Гроск сидел на одном колене, всем весом удерживая локоть противника.
- Аккуратно откинь второй меч в сторону, дернешься, лишишься руки, – прохрипел он многообещающе.
- Хорошо, - сказал Орвир обречёно и осторожно отбросил меч в сторону. Он поднял взгляд и встретился со взглядом Гроска. Вдруг, он почувствовал, что мог бы напасть, но что-то его удержало. Лицо старого воина резко переменилось, гримасу ярости и решительный взгляд сменили боль и раскаяние, он смотрел на Орвира с едва заметной ноткой отеческой любви. Гроск встал, и тяжело вздохнув, произнес:
- К демонам всё. Уходи, беги, спасайся парень, в твоём возрасте я совершил ошибку, и ты не обязан платить за неё. Деньги, слава, богатство, всё это приедается, а вот свобода… - он глубоко вздохнул вновь, - свобода не надоедает никогда. Я не понял этого тогда, но ты это понимаешь сейчас, так беги и живи, свободно, живи счастливо, пусть хоть ты не попадёшь в эту западню! – лицо Гроска слегка покраснело, он перевёл дух и сказал уже спокойнее. – Там дальше, владения грифонов. Если повезёт, то пройдёшь их невредимым. Они убивают всех непрошеных гостей, но кто знает?
- Повезёт, - сказал Орвир и искренне улыбнулся, какая-то странная симпатия к этому человеку зародилась у него в душе. – Мне кажется, повезёт. Как твое имя?
- Гроск.
- Мы еще встретимся, Гроск, я уверен в этом, – сказал Орвир и, сделав знак Ульфу, заворожено наблюдавшему за всем происходящим, побежал в глубь леса.
Гроск вернулся к своим людям. Все враги были мертвы, а тела свалены в кучу. К нему подбежал один из гвардейцев и отрапортовал бодрым тоном:
- Все нападавшие убиты, мы потеряли только пятерых.
- Наших убитых мы отвезём к их родным, а чужих, похороним здесь, – ответил Гроск.
- Но, - глаза гвардейца немного округлились, - ведь они наши враги, пусть остаются на радость падальщикам.
- Они были стоящими воинами, так что мы похороним их, – настоял Гроск, и горько вздохнул. – Ты ещё молод, чтобы понять.
- Да, пленник и мальчишка сбежали, - уже менее бодро сообщил гвардеец.
- Знаю, я преследовал их, но не смог догнать.
- Значит, мы продолжаем погоню? Я прикажу седлать коней? – спросил гвардеец с надеждой. Остальные бойцы уже стояли рядом в ожидании распоряжений.
- Нет, мы похороним убитых и вернёмся в Кируан.
- Но как же приказ королевы?! – возмущённо-удивлённым тоном воскликнул кто-то из бойцов.
Гроск бросил на него такой взгляд, что он непроизвольно отступил на шаг. Командир поднял руку и указал пальцем в сторону высоких скал, утыканных отверстиями пещер, как добротный сыр дырами. У подножия скал начинался лес возле которого они и находились.
- Видишь, вон там, это гнездовье грифонов. Мы не можем преследовать их по землям этих тварей. У нас даже арбалетов нет, как ты собираешься с ними сражаться?
- Но мы королевские гвардейцы, а у них договор с нашей королевой, – отпарировал гвардеец.
- Да из них говорить-то могут единицы, а уж отличить такого бравого гвардейца как ты, от простого бандита вообще сможет только их король. Они сперва тебя освежуют, а потом уже выяснять будут, кто ты и чего припёрся на их земли. Мы возвращаемся в Кируан, а ответственность я возьму на себя, – с этими словами Гроск развернулся и пошел к своему коню.
Ещё до захода солнца, отряд отбыл в Кируан, оставляя за собой небольшой курган с установленным на его вершине надгробьем. На нём была только короткая фраза «Павшим во славу своего народа!». Поначалу гвардейцы негодовали, зачем поставили такое надгробие тем, кто убил пятерых из них. Но Гроск объяснил, что иначе, курган сроют местные жители, или разворуют залётные бандиты, а так, всем ясно, что срывать незачем, а взять в кургане нечего. Потому, что погибающие во славу отечества, обычно не богаты, а чаще всего попросту нищие.
После этого воины ехали молча. Только стрёкот сверчка, выбравшегося посмотреть на алый закат, да вой, непонятно откуда налетевшего, северного ветра провожали их в обратный путь.