Старший брат приехал из гостей. Он был необычно радостен и возбужден. Черные глаз горели, он, просто, сиял. На Шуру он посматривал таинственно, и девочка поняла. что ее ждет сюрприз. Торопливо рассказав домочадцам, как живут старшие сестры, раздав гостинцы и подарки от них, Коля сделал сестренке знак, выходить из дома. Она быстренько выскочила на улицу. Через несколько минут, показавшихся непоседе вечностью, Николай вышел на крыльцо. Он открыл стоявший там ящик и что-то достал. Это что-то оказалось крохотным щенком. Угольно -черный, крохотный, он едва стоял на ножках. Щенок вертел головой и жалобно поскуливал. Это поскуливание и услышала мама. Она все и всегда слышала. Она тоже вышла на крыльцо.
"Щенок? Коля где ты его взял? Он же крохотный. Он без матери умрет. Коля, я тебе сто раз говорила, что мы не можем держать собаку. Собаку надо кормить, а нам самим есть нечего. Куда его теперь деть? Никто ведь не возьмет, у всех -нищета" Она говорила, рассматривая щенка. Николай ее не слышал. Он восхищенно смотрел на собаку. В глазах стояли слезы. Шурка была поражена: взрослый парень, скоро в армию, а из-за собаки плачет. Мама посмотрела на сына, лицо дрогнуло.
"Ну, чем ты его кормить будешь? Ему молоко надо, а у нас и вам-то не хватает досыта попить"
Коля радостно посмотрел на маму.
"Я ее своим молоком буду кормить. Сам пить не буду, а собаку накормлю. И Шура тоже свое отдает." Шурка хотела возразить, что такого договора не было, но брат так глянул, губы сжал, что она поняла, что лучше согласиться.
"Мама, давай оставим, все понемногу отольем щенку молока, ему и хватит." Девочка умоляюще смотрела на маму.
"Он же расти будет. Ему много еды надо будет. Лучше поросенка кормить, хоть польза будет."
Но дети так любовались щенком, что сердце женщины дрогнуло.
"Ты где его взял?"-снова обратилась она к сыну.
"Ехал на велосипеде. И в Турани на дороге увидел эту кроху. Мама, не мог я его оставить. Он умирал почти. Я печенье достал из гостинцев, пожевал его, завернул в носовой платок и дал ему, как соску. Он начал сосать не сразу, но научился и зашевелился. Я ему разжевал еще печенюшку, он ее съел. Дал воды попить. Положил за пазуху и привез. Мама, я его все равно оставлю. Он меня уже знает. Смотри."- с этими словами брат отпустил собачку на пол. Щенок постоял- постоял и заковылял к брату. Он лег у его ног, положил головку на ногу и так лежал, закрыв глазки.
"Ладно, оставляй. Как называть решил?"
"Пальма. Мама-это сучка. Пальма будет."
"Господи, сынок, у нее же щенки будут дальше. Куда ты их девать будешь. Ну. не везет , так не везет. Нет, бы кобелек попался, так нет же.."
" Но сын уже не слушал, он побежал в избу и вернулся со стаканом молока. Налил молоко прямо на пол и ткнул щенка в лужицу, тот начал слизывать молоко. смешно причмокивая. Шурка побежала и из своего богатства приволокла чашку, почти целую. Коля налил в нее молоко, и щенок с удовольствием вылакал все. Он устал, снова поплелся к Коле, положил голову на ноги и лег.
Но брат уже все продумал. Он положил в ящик старую тряпку и положил щенка туда. Шурке было запрещено брать щенка. Пусть отдохнет. Девочка тут же помчалась к Зойке, и подруги улеглись на крыльце. Они разглядывали собаку, звали ее по имени. Щенок не реагировал на кличку, но ,вроде бы, стал прислушиваться. Коля несколько раз подходил к ящику, и было видно, что собака его узнает. Она начинала пытаться вылезти из ящика. Это не удавалось, и брат высаживал ее на пол, где она оставляла лужицы.
Так и появилась у нас в доме Пальма, которая стала всеобщей любимицей. Молока ей хватало. Даже папа оставлял собаке немного молока. Он шутил, что узнает, что он ей молока не давал, загрызет. Щенок рос быстро, был умен и ласков. Из всех собака выделяла Николая. Ему она подчинялась беспрекословно, за ним бежала , куда бы он ни шел, и прогнать ее не было возможности. Коля с ней занимался, играл, научил приносить палку, давать лапу, голос и выполнять команды: "Фу", "Фас", "Сидеть", "Лежать", "Рядом". Если эти же команды давали девочки, собака могла их и проигнорировать. Так жила она два года, на третьем году Пальма родила щенков. Она трогательно заботилась о потомстве, и она же показала свой характер. Как-то утром пришла незнакомая женщина, хорошо одетая, по виду-городская. Она искала свою собаку , и кто-то ей сказал, что у нас ее собака и живет. Папа предупредил, что у Пальмы щенки, что она у нас со щенка выросла, но женщина упрямо требовала показать ей собаку. Пальма со щенками лежала под крыльцом, где Коля оборудовал ее жилище. Женщина открыла дверку и решила зайти туда. Пальма яростно рычала, но женщина упрямо лезла в неудобную дверь. Вдруг она вылетела из-под крыльца со страшным криком. На руке ее висела Пальма. Из руки текла кровь. Рукав костюма был порван. С трудом Коля отцепил и успокоил собаку. Женщина начала орать, что собака бешеная, и мы еще ответим за укусы. На это папа сказал, что бешеная-она. Ведь предупредили, что у собаки щенки Когда же дама закричала на Колю, Пальма взлетела в воздух и снова повисла на руке. И снова он ее с трудом оторвал от обидчицы. Дама ушла. ругаясь, проклиная собаку. Пальма же ушла к щенкам. Дама никуда не жаловалась, видимо, поняла, что мать защищала детей.
Осенью Колю забрали в армию. При прощании с собакой он плакал больше, чем с родными. Он просил собаку сохранить. Все дружно обещали. Когда новобранец и провожающие поехали на машине в район, Пальма рванулась за машиной. Пришлось Коле слезть, привести собаку домой и закрыть на замок дверку. Собака выла, рыла землю, но выбраться не могла. Утром Шура выпустила ее. Пальма вышла на дорогу, понюхала землю и легла там, где последний раз стоял Николай перед тем, как сесть на машину. Три дня и ночи лежала она с тоской глядя на дорогу, смотрела в сторону райцентра и даже плакала. Проезжающие машины она не замечала, с дороги не уходила. Водители объезжали пса, спрашивали, что с собакой. Узнав, что она проводила хозяина в армию, восторгались верностью и объезжали стороной.
Вся семья успокаивала собаку, гладила и пыталась развеселить. Тщетно. На четвертые сутки она пришла во двор и больше на дорогу не выходила. Всю любовь она перенесла на Шурку. Ходила с ней в школу, сидела под забором, ждала и возвращалась домой. Она не подпускала к девочке близко никого из мальчишек. Исключение было лишь для тех, кого ей представила сама Шурка. Так прошли два долгих года. Семья уже ждала солдата, который в письмах писал о Пальме больше, чем о службе. Шура читала ей письма. Казалось, Пальма понимает содержание и радуется словам хозяина. А на третьем году Пальму убили. Ее застрелил ветеринар, которому было поручено отстрелять бродячих собак. Шел он мимо школы, увидел собаку и побежал за ружьем. И, хоть, говорили ему, что собака ждет девочку, не поверил и выстрелил. Собака умерла сразу. Он утащил ее от школы. Шура выстрел слышала, но внимания не обратила. Не первый раз стреляли по собакам. После уроков удивилась, что Пальмы нет, но ничего не заподозрила плохого. Дома собаки тоже не было.
Вечером пришел папа и рассказал, что к ним на машинный двор притянули убитую Пальму. Он чуть сознание не потерял, когда узнал собаку по ошейнику. Ошейника ветеринар почему-то не увидел. Папа чуть не убил его, мужики не дали. Тот оправдывался, говорил, что подумал, что собака больна, потому и лежит под забором . Папа рассказал ему о Коле, о их с Пальмой дружбе, о том, что они обещали сыну сохранить собаку. Ветеринар чуть не плакал, просил прощения. Коле не писали о смерти собаки, не хотели расстраивать. После службы он уехал в Якутию к старшей сестре и домой приехал только через четыре года. Первым делом начал искать Пальму. Папа сказал, что собака умерла от старости. Коля удивился, но папа убедил его, что она каждый год щенков рожала, потому и жила не долго. Долго кобели живут. Поверил ли брат этим заверениям , Шура не знала, но о собаке он не говорил. Когда же позднее папа рассказал ему правду, сказал, что хорошо, что не сказали сразу, а, то, сидеть бы ему в тюрьме за убийство ветеринара.