Дом Венедикта Волкова стоял на небольшой и плоской, как поверхность зеркала, поляне, со всех сторон окружённой густым, непролазным лесом. Солнечный свет был весьма редким гостем в этом захолустье, сокрытым в тени старых, высоких сосен, и лишь в летнюю пору, когда Купайла поднимался в зенит, его лучи достигали заросшей мхом крыши обшарпанного и покосившегося от старости сруба. Лесная сырость и полумрак служили идеальной витасферой для всякого рода ползающей, летающей к кровососущей гадости, а «лошадиные» комары готовы были заживо сожрать любого, кому бы хватило глупости забрести в эти края, но встретить живую душу в радиусе двух километров от резиденции мага не представлялось возможным, так как вся территория Чёрного Владыки была заминирована арканами «непрогляда» и «кривоножья».
Стояла глухая холодная ночь. Маленький пятачок неба над головой водрузившегося на крыльце бородатого великана был усеян звёздами, которые, изредка, прятались за шторами высоких перистых облаков. Свет, что сочился из открытой за его спиной двери, утопал в безтелесном мраке, обволакивающим молчаливый лес нежным гнётом своего одеяла. Но, взгляд ВВ был темнее этого всеобъемлющего ночного мрака, и в его глазах, напоминавших две чёрные космические дыры, вместе с чрезвычайно острым умом и изощрённым интеллектом отражалась какая-то апатия, некое безразличие ко Всему на Свете, и лишь одна только вещь волновала и была единственной ценностью для этого человека – он Сам.
Кистью правой руки, пальцы которой были увенчаны разнообразными золотыми перстнями, ВВ удерживал длинный и увесистый посох, вырезанный из сердцевины древнего вида дуба, исчезнувшего с лица Земли несколько сот лет назад. Верхнюю часть деревянного артефакта, искусно оформленного вызорочьем, украшал октаэдр крупного диаманта, волшебно сверкающего в тусклом Свете, что за широкой спиной мага выдыхало жерло дверного проёма. Слабые лучики от свечных огоньков фокусировались в центре восьмигранного минерала и тончайшими струнами лазера вырезали себе дорогу в непроницаемой темноте, окружавшей неподвижно стоявшего человека тяжёлой зловещей аурой. На Владыке сидел красно-синий кафтан, украшенный изумительно красивым орнаментом, за чертою которого были изображены два чёрных лебедя. В темноте казалось, что лебеди движутся и клюют друг друга, перемещаясь со спины своего хозяина на его грудь – и обратно. Изящный предмет одежды Венедикта скреплялся на его мощном торсе широким багровым кушаком, концы которого касались своей материей крыльца, равно как и полы самого кафтана, из-под которых торчали высоко задранные кверху носки красных сапог. Суровое лицо мага покрывали густые чёрные брови, длинная седая борода и такие же длинные седые усы. Волосы Венедикта Волкова были длинны и белы, как снег. Скрепленные на шейном участке затылка золотым хомутом в виде головы дракончика, они, словно заледеневший водопад, низвергались до колен их владельца. ВВ всем своим видом напоминал персонажа картины Константина Васильева «Человек и филин», но только с противоположенной стороной характера. Так, он стоял на крыльце своего убежища глыбой зла и надменности, ожидая возвращения своей свиты…
Раздался громкий хлопок, и перед Чёрным Владыкой из ниоткуда вывалилась парочка потрёпанных ходоков. Одним из них был Кудеяр, весь залитый кровью, без правой руки, с жалобно-зловещим выражением, изуродованного волдырями ожогов, лица и выпученными, чуть ли не наизнанку, глазами. Второй персонаж оказался волком, в пасти которого болталась отрубленная рука Кудеяра. Волк сплюнул руку на землю и, громко скуля, стал метаморфировать: он встал на задние лапы и, рыча от боли, начал расчёсывать когтями нос, который раскрылся цветком и обхватил лепестками кожи всю голову. Затем, голова волка, которая сейчас была похожа на бутон какого-то уродливого цветка, слизью расплылась по его телу, и, как парафин стекает с горящей свечи, всё туловище оборотня оплавилось и приобрело очертания мартышки. Мартышка слёзно всхлипнула и посмотрела на Владыку тщедушным взглядом, но напоровшись на остриё ярости в его глазах, быстренько шмыгнула за спину Кудеяра.
Две пары глаз, в которых смешались раскаяние и досада, тупо смотрели своему повелителю под ноги, но даже под таким углом они чувствовали прожигающий пространство гамма-поток ненависти, льющийся из суровых очей Венедикта. Владыка ещё с минуту одаривал ненавидящим взглядом своих съёжившихся рабов, по шкуре которых гулял сильный тремор, но, после, его лик смягчился. Он расплылся в широкой насмешливой улыбке, похожей на волчий оскал, и обратился к смирено внемлющей публике:
- Ну что, порвали вас, как котят, идиоты? – Со злобной издёвкой сказал Венедикт густым басом.
- М-ммм, – застонал Кудеяр: в короткой культе, торчавшей из правого плеча мага, предательски застучало сердце в тот самый момент, когда он собирался красиво наврать про то, как в «неравном» и «несправедливом» бою за честь своего Господина утратил драгоценную конечность, и, сбитый с собственной мысли дикой, пульсирующей болью, лишь проблеял срывающимся и ноющим голосом, – боль нестерпима, мой Господин, молю, верни мне мою руку, которой я верой и правдой всегда карал Твоих врагов…
- Нет уж, – грозно прозвучал голос ВВ, – сперва расскажи, как вы умудрились обосрать простейшее задание – просто поговорить о возможности возвращения Волхваря? Или ты опять прикинулся моей «всесильной дланью»?
- Но, мой Господин, он первый начал…
- Что он начал? – Перебил делавшего вид, что он умирает, Кудеяра ВВ. – Он – чистокровный х’Ариец, ученик самого Велемудра, Владыко Огня Тары, а ты – мокрица, вообразившая, что может поступать так, как ей заблагорассудиться. Ты предложил ему награду?
- Я не успел… – В глазах Кудеяра потемнело. Он потерял много крови и теперь с трудом управлялся даже с собственным языком. – Он обзывал Тебя червём и пожирателем мертвечины. Я не смог стерпеть столь вероломной дерзости и…
- И что? Полез на рожон? – Брови Чёрного Владыки сдвинулись.
Тело Кудеяра обмякло, и он упал на колени, опираясь левой рукой о холодную землю, но комары, уже слетевшиеся на «свежее мясо», начали жалить его в лицо, и бедняге пришлось вложить последние силы в уцелевшую конечность, чтобы отмахиваться от озверевших вампиров, нещадно кромсавших нарывы на физиономии своей ослабевшей жертвы. Мартышка-Колябя, тем временем, сидела возле хозяина и старалась остановить кровь, льющуюся из большой раны на её шее, прижимая оторванный лоскут кожи обратно к телу.
- Ну, ладно, – снисходительно пробасил ВВ, – разговор ещё долгий, а так вы мне весь дом изгадите.
Венедикт грузно спустился со ступенек крыльца и подошёл к, потерпевшим фиаско, слугам. Затем, Чёрный Владыко внимательно осмотрел обрубок безжизненно валявшейся на земле руки Кудеяра и достал из-за широкого пояса маленький пузырёк, наполовину заполненный розовой жидкостью.
- Подними его руку. – Рявкнул он в сторону дрожащей мартышки.
Колябя, умудрившись вжать маленькую головку в плечики, которые были уже черепной коробки нечистика, сделал пару вялых шагов и поднял слегка окоченевшую десницу Кудеяра. Тот, увидев свою конечность в лапах «подчинённого», выхватил её и молящим взглядом посмотрел на ВВ.
- Отрежь остатки рукава. – Продолжал инструктировать обезьянку Венедикт.
Нагваль Кудеяра послушно достал откуда-то из-за спины небольшой нож и начал деловито удалять лоскуты ткани с плеча раненого хозяина. Он умело поорудовал острым лезвием и вскоре плечо Кудеяра было освобождено от уже затвердевшей от свернувшейся крови материи.
- Сделано, Владыко. – Отрапортовал фальцетом Колябя.
Венедикт наклонил свой посох и, что-то шепча, прикоснулся его алмазом к отрубленному члену тела. Рука тут же начала дёргаться и извиваться так, что Кудеяр едва удерживал её левой кистью.
- Приложи к плечу, только не дёргайся, а то будешь уродом ходить. – Ухмыляясь, предупредил Венедикт. – В последний раз я тебя по запчастям собираю, надоело уже.
Кудеяр собрал остатки покидающих его сил и, скрепя от боли зубами, воссоединил отрубленный конец «кривляющейся» руки с культёй правого плеча, и чуть не потерял сознание от болевого шока. Венедикт открыл пузырёк с зельем и стал медленно лить розовую жидкость на место «стыка». Сразу же после того, как эликсир попал на кожу Кудеяра, кости и мясо стали быстро срастаться, и уже через полминуты на плече вновь ожившей руки мага не осталось ни одного следа былой травмы. Очень скоро глаза Кудеяра наполнились жизнью и засверкали чистым, холодным злом.
- На вот, умой лицо, – ВВ бросил Кудеяру пузырёк с остатками эликсира, – а то на тебя смотреть противно.
Вставший на ноги Кудеяр ловко поймал подачку своего господина и, выплеснув на ладони почти всё её содержимое, начал аккуратно смазывать болезненные и покусанные комарами волдыри на лице, которые тотчас же исчезли безследно. В этот момент к Кудеяру быстренько подбежал Колябя и, ловко вырвав из рук своего хозяина пузырёк, выдавил из него несколько последних капель на своё порванное горло, за что сразу же получил от своего сеньора кулаком по мохнатой мордочке и отлетел метра на три в сторону. Но, эликсир уже успел подействовать, и рана на шее нагваля затянулась мгновенно.
- Ну, хватит юродствовать, – прорычал Венедикт, – заходите в дом, нам многое нужно обсудить.
Изрядно потрёпанный, без правого рукава, заляпанного грязью и запёкшейся кровью дорогого пальто, Кудеяр сгорбился и поковылял вслед за Владыкой. Так, они поочередно прошли сквозь дверной проём, соблюдая «субординацию»: сперва, сюзерен ВВ, за ним его сутулый сеньор, а последним в дом трусцой запорхнул их вассал, Колябя. Дверь с диким скрипом захлопнулась за их спинами, и дом Венедикта Волкова исчез, издав характерный гулкий хлопок, коим сопровождался эффект наложения «непрогляда». Ночь сразу проглотила место недавних событий и раздавила небольшую поляну непроницаемой чернотой.
Огарки жирных чёрных свечей заполняли комнату хороводами жутких образов, отбрасываемых тенями трёх едоков, сидящих за широким столом. Во главе стола восседал Чёрный Владыко и неласково прожигал грозным взглядом дырки в своих подчинённых. По его левую руку, ссутулившись, сидел Кудеяр, переодевшийся в огромную белую рубаху хозяина, а по правую – съёжившийся нагваль, Колябя. Вечеряли холодной курицей, чёрным хлебом и горьким травяным настоем, от которого у всех, кроме ВВ, раздувалась голова, а конечности наливались свинцом. Было у этого снадобья и ещё одно предназначение – тот, кто его выпивал, непременно говорил только правду. ВВ специально заставлял каждый раз употреблять свою свиту этот напиток, так как прекрасно знал, что Кудеяр не упускал ни малейшей возможности наврать или как-нибудь ещё исказить факты в свою пользу.
Вся троица, молча, жевала нехитрый ужин, отхлёбывая из больших деревянных кружек галлюциногенную жидкость. Низкий потолок грустно довлел над всей компанией, а, в покрытых толстым слоем паутины, углах помещения копошились огромные чёрные гадюки, от соседства которых было не по себе даже Кудеяру с Колябей.
- Ну?! – Разрушил на мелкие осколки кристалл тишины Венедикт. – Не можете без меня ни хрена?
Парочка оробевших слуг ещё сильнее вжалась в табуреты. Чёрные глазки Кудеяра плыли – начал действовать опьяняющий эликсир правды. Он засучил длиннющие рукава рубахи потяжелевшими руками и отрапортовал смеренным протяжным голосом:
- Дом Тарисвета, практически, неприступен. Я попытался просканировать территорию его поместья ещё на подходе, но напоролся на пару сотен всевозможных арканов. Я натянул зеркало, но он всё равно смог увидеть меня. Мне пришлось снять перстень Силы, чтобы он позволил мне войти в дом. Его нагваль гораздо сильнее этого выродка, – Кудеяр ткнул указательным пальцем левой руки в сторону проглотившей язык мартышки, – и мы чудом остались живы после того, как он вероломно напал на меня.
- Хм. – Глаза Венедикта наполнились океаном злорадства и хитрости. – Значит, нужно выманить этого игрока на наше поле, и сделать это как можно быстрее, пока он не успел расшифровать всю информацию, заключённую в Волхваре.
- А о чём там написано, мой Господин? – Подал свой писклявый голосок осмелевший Колябя – его глазки тоже поплыли от сильнодействующего снадобья и разъехались в разные стороны.
Венедикт одарил незадачливого нечистика своим «бронебойным» взглядом, и тот брякнулся со своего насеста, мгновенно улетая в Астрал. Затем, ВВ повернулся к Кудеяру и увидел, что в глазах последнего стоял тот же самый вопрос.
- Там должен быть заархивированный набор образов Старого Времени. – Задумчиво произнёс Чёрный Владыко. – Война да’Арийцев с Кощеями.
- Но, чем же Тебе может оказаться полезен этот отрезок давно ушедшей в небытие истории? – Недоумённо спросил Кудеяр, стараясь удерживать навесу пудовые веки, которые предательски сдавливали его глаза мощными струбцинами.
- Дурак! – Оскалился на своего раба Венедикт. – Под толщей земли, на территории древних сражений погребены тысячи артефактов, в их числе должны были сохраниться и экземпляры оружия Богов. А в Волхваре непременно содержится информация о местах их захоронения. Можешь ли ты вообразить своим недоразвитым колобьем, какая мощь, и какая власть окажутся в моих руках, если мы доберёмся до этих гробниц?
Глаза Кудеяра расширились. Мысль о том, что, в перспективе, его могущество может несказанно возрасти, на некоторое время переборола действие галлюциногена, и в зрачках мага заплясали огоньки извращённых мечтаний.
- Что же мы предпримем, мой Господин?
- Завтра я пойду к своим тайникам и разбужу Навьих слуг, а там… - Венедикт расплылся в коварном прищуре. – В общем, есть у меня кое-какие идеи. А сейчас – спать!
- Да, Владыко! – Безапелляционно подчинился Кудеяр, и его чёрные очи мгновенно захлопнулись, унося сознание их обладателя в холодное царство Морока.
Продолжение следует…
2014-03-18