Эвелинн забрала из рук посыльного очередной букет, закрыла дверь и прислонилась к ней спиной, с улыбкой уткнувшись носом в цветы и вдохнув тонкий сладковатый аромат с горчинкой. Их с Вермандом встречи продолжаются уже чуть больше месяца, и каждой утро в ее комнату неизменно доставляли свежий букет. Особенно алату удивляло то, что цветы всегда были разными и пока еще ни разу не повторились.
Положив букет на туалетный столик, девушка направилась в гардеробную за своим рабочим костюмом. В Межрасовом университете не однократно пытались установить единые формы одежды для учеников и для учителей, но мероприятие это, в виду многообразия рас и разницы в их традициях, не увенчалось успехом. Лина в качестве униформы предпочитала костюмы наподобие формы элитного отряда, но вместо белой рубашки носила темные, а сапоги со сложной шнуровкой заменяла на более простые, на высоком каблучке.
Сегодня, в первый день нового учебного года, Эвелинн выбрала рубашку василькового цвета, подчеркивающего ее глаза, а локоны собрала в объемный пучок, оставив пару прядей, обрамляющих лицо. Прихорашиваться ради студентов не в привычке алаты, но в это утро, до начала лекции, она должна была встретиться с Рэем. Услышав стук в дверь, девушка бросила последний взгляд на свое отражение и пошла открывать. Судя по выражению лица лиана, время она потратила не зря.
- Прекрасно выглядишь, - Верманд приобнял Лину за талию и запечатлел на улыбающихся губах мимолетный поцелуй. – Твоим студентам можно только позавидовать.
- Зависть – последнее чувство, которое можно испытывать по отношению к ним, - фыркнула та. – Обычно моих студентов жалеют и искренне сочувствуют им.
- В любом случае, они могут любоваться на тебя дольше, чем я, - усмехнулся мужчина, проходя в комнату.
Пользуясь тем, что Эвелинн отвлеклась на то, чтобы закрыть дверь и поставить цветы в воду, он прошел к креслу у окна и сел в него, сжав зубы от боли, резанувшей бедро и грудную клетку. Рэйнару показалось, что алата этого не заметила, но он просчитался: она прекрасно видела в зеркале и гримасу, исказившую лицо Верманда, и то, как он ухватился за ногу. Обернувшись же, девушка наткнулась на спокойную улыбку лиана, практически не вызывающую сомнений в ее искренности.
- Как на счет того, чтобы вместе со мной съездить в Альтерру? – предложил мужчина. – Думаю, тебе бы там понравилось.
- Ты случайно не забыл, что у меня с сегодняшнего дня начинается учебный год? – вскинула бровь Лина, аккуратно усаживаясь на колено здоровой ноги Рэя и обнимая его.
- И ты не сможешь отпроситься всего на несколько дней? – губы Верманда прошлись вдоль шеи Эвелинн. – В моем поместье сейчас самое время для отдыха.
- Ну, все зависит от Гекаты, - уклончиво отозвалась девушка, положив ладонь на ту ногу лиана, за которую он хватался. Чуткие пальцы моментально уловили разницу температуры: тело мужчины было теплым, но ближе к внешней поверхности бедра оно буквально пульсировало нестерпимым жаром. От прикосновения алаты Рэйнар дернулся, и это совершенно точно не было связано с возбуждением.
- Что у тебя с ногой? – Лина моментально утратила всю свою мягкость и пушистость. – Только не вздумай говорить, что ничего, потому что я даже сквозь брючину чувствую, что там, судя по всему, воспаление!
- Поверь, ничего настолько серьезного, - Верманд не внял просьбе алаты не увиливать от ответа. – Просто порез, обработанный со всей тщательностью и уже заживающий. Не о чем беспокоиться.
- Если ты сейчас же не объяснишь мне, когда и где успел получить этот «просто порез», я… - девушка пальцем ткнула лиана в грудь и осеклась на полуслове, увидев, как он зажмурился и со стоном сжал зубы. Пораженная внезапной догадкой, Эвелинн быстро расстегнула рубашку мужчины и выругалась. От самых ключиц до живота грудную клетку Рэя пересекало множество тонких синюшно-багровых рубцов. Кожа вокруг них была красной и раскаленной. Сомнений в том, что на бедре Верманда она обнаружит точно такие же повреждения, у алаты не было. И что самое паршивое – Лина отлично представляла себе, что видит, и откуда растут ноги у подобных ран.
- Не о чем беспокоиться?! - процедила она сквозь зубы, поднявшись на ноги и разозленным взглядом пригвоздив Рэйнара, рванувшегося следом, к креслу: - Не смей вставать!
- Элина, сбавь немного обороты! – нахмурился тот. – У тебя нет повода устраивать мне головомойку, я тут не смертельную рану от тебя скрыл…
- Это тебе сказал тот придурок, который по недоразумению зовется лекарем? – ядовито перебила его девушка. – Ну конечно, ведь пережив нападение рогила, следует обращаться именно к лекарю, но никак не к магу!
- Откуда ты знаешь, кто на меня напал, и про лекаря?
- С моей квалификацией и практикой это несложно. Рогил – вариация огила, отличающаяся хвостом в виде множества тонких ядовитых нитей. При соприкосновении с телом человека этот хвост оставляет именно такие отметины, но они должны быть алого цвета, как и кожа вокруг. А вот такой вот оттенок эти рубцы приобретают в том случае, если по незнанию обработать их заживляющим составом. Лекари в такие средства добавляют алью золотую, она-то, соединяясь с ядом рогила, и дает подобную реакцию… Рэй, расскажи мне о том некроманте, с которым ты так крупно повздорил. Если так и дальше пойдет – одно из его нападений увенчается успехом.
- Не хочу впутывать тебя во все это! Сам разберусь, не первый раз мне угрожают.
- Я прекрасно знаю, что ты привык сам решать свои проблемы и отлично справляешься с этим, но это некромант, - Эвелинн проникновенно заглянула в глаза Верманда. – Мне по силам размазать его по стене. Просто позволь помочь.
- Чтобы на тебе остались такие же отметины?! – вспылил лиан. – И думать забудь! Ты не будешь вместо меня подставляться под удар!
Алата скрестила руки на груди, сверля Рэйнара раздраженным взглядом. Потом медленно выдохнула, отведя глаза в сторону:
- Раз так – будет лучше, если ты сейчас уйдешь и выбросишь из головы все, что со мной связано.
- О чем ты?! – непонимающе сдвинул брови мужчина. – Что это значит?
- А то, что я за свою жизнь пережила достаточно потерь, чтобы не желать еще одной! – отрезала девушка. – Собираешься и дальше вести себя, как гордый и независимый герой – пожалуйста! Но без меня. Проще будет пережить разрыв с тобой сейчас, чем однажды узнать о твоей смерти.
- Интересно, а ты не подумала, как я себя почувствую, если ты вдруг пострадаешь от рук этого некроманта?
- Не пострадаю, - упрямо покачала головой Эвелинн. – Так что, расскажешь о своем противнике, или мне проводить тебя?
- Я не знаю, что за некромант точит на меня зуб, - нехотя ответил Рэй после некоторого молчания. Прежде, чем алата успела сказать хоть слово, он вскинул руку: - Погоди, дай мне договорить! О маге мне действительно ничего не известно, но он, вероятнее всего, нанят лианом Иртэном.
- Градоправителем Элиора? – неподдельно удивилась девушка. – Что ты с ним не поделил?
- Заподозрил его во взяточничестве и мошенничестве. Доказательств, достаточных для того, чтобы Эледер незамедлительно сместил лиана Иртэна с должности, не нашел, а потом узнал, что о моих обвинениях стало известно самому чиновнику. Иртэн открыто заявил при личной встрече, что избавится от меня, если я не прекращу копать под него. Вряд ли это совпадение, что сразу после этого разговора начались покушения на меня. Сначала обыкновенные наемники, теперь вот некромант. Должно быть, благородный лиан просто решил, что там, где не справилась сталь – справится магия смерти… Теперь ты довольна?
- Теперь мне спокойнее, - ответила Лина с едва заметной улыбкой. – Можешь считать, что ваш конфликт с градоправителем Элиора исчерпан.
- Как ты...
- Это мое дело, - не дала Верманду договорить алата. – Когда решу все, тогда и расскажу. А ты пока ляг на кровать, будь добр. Надо исправить то, что наворотил лекарь, чтобы никаких осложнений не было…
Девушка ненадолго отлучилась в ванную комнату, отыскала флакон с мазью, снимающей воспаление, и обработала ею рубцы на теле мужчины, напев при этом нужное заклинание. Потом подсунула ему сонное зелье из личных запасов, сказав, что выпить его крайне необходимо, и умолчав об убаюкивающих свойствах. Когда Рэй отключился, Эвелинн, пару секунд помучавшись угрызениями совести за этот обман, быстренько провела простой ритуал и сняла отпечаток магии некроманта, натравившего рогила. Лина мельком порадовалась, что на этот раз треклятый маг выбрал именно этот тип подвластной нежити. Рогил был несколько проще огила, потому что управлялся не амулетом, а частичкой магии своего создателя, вложенной в него. Неопытный некромант обычно не догадывается скрыть след своей силы, по которому его можно выследить. О неопытности же мага явно свидетельствовал тот факт, что два огила и их хвостатый собрат так и не отправили указанную жертву на тот свет, хотя шансы были весьма недурственные…
Заполучив в свои руки ниточку, ведущую к зарвавшемуся некроманту, Лина с чистой совестью отправилась на лекцию, оставив Верманду записку с извинением за сонное зелье.
*****
- Я не вовремя, да?
Дэнна, заглянувшая к теперь уже бывшему наставнику, застала отменный погром в его комнате и растрепанного Десмонда, сверкнувшего в сторону нежданного гостя озлобленным взглядом. Внешний вид его не оставлял сомнений в том, что автором живописного бардака является сам хозяин комнаты. Заметив, что посетителем оказалась всего лишь новоиспеченная Гончая, мужчина шумно выдохнул, успокаиваясь, и пригладил взъерошенные волосы:
- Ты что-то хотела?
- Вообще-то, посоветоваться, - девушка с сомнением огляделась. – Но, кажется, лучше зайти попозже…
- Не обращай внимания, - махнул рукой Дес, возвращая опрокинутое кресло в его первоначальное положение, и кивком указав Дэнне на соседнее. – Что у тебя за вопрос?
- По моему новому делу. Мне дали задание приструнить дриад, чтобы те прекратили нападки на население деревень, граничащих с их владениями, причем, Мелитон сказал, что надо решить это без применения силы, желательно путем переговоров. Из-за этого я немного в замешательстве, потому что мне куда проще надрать уши магу или оборотню, чем договориться с нимфами… Может, посоветуешь чего?
Официальный статус Гончей давал девушке право обращаться к Десмонду на «ты», как ко всем прочим коллегам, чему она, честно говоря, была рада. Общение на равных нравилось ей куда больше, чем соблюдение иерархической подчиненности во взаимоотношениях. Особенно с учетом симпатии Дэнны к бывшему наставнику, медленно, но верно набирающей обороты. Правда, пока девушка не решалась открыто выказать ее, выжидая какого-нибудь подходящего момента.
- Дриады, говоришь… - протянул мужчина. – В принципе, они раса неконфликтная, миролюбивая, независимо от того, в каком мире обитают. Ты главное постарайся быть с ними на одной волне: приглашают погостить – не отказывайся, зовут на праздник – иди, просят в их владениях носить платье – носи…
- А ты тоже в платье ходил? – фыркнула Дэнна, перебив Деса.
- К счастью, на мужчин подобная их просьба не распространяется, - хмыкнул тот в ответ. – Суть ты уловила? Стань для них своей, и они послушаются тебя.
- Ясно, - кивнула девушка. Потом обвела еще раз взглядом комнату и прищурилась: - А что тут произошло?
- Ничего особенного, - поморщился Десмонд. – Просто я буквально только что побывал на ковре у Аристарха. Наслушался о себе всякого лет на пять вперед… Ну вот что я могу сделать, если ни Вильгельм, ни Каролина нигде не светятся?! Я и так постоянно проверяю все сообщения, хоть отдаленно указывающие на пернатых, но этих двоих не слышно и не видно. А наш глава меня словно не слушает и ежедневно требует полноценного отчета!
Дэнна прикусила язык, пожалев о том, что поинтересовалась причинами погрома. После слов мужчины она в очередной раз вспомнила, что виновата в том, что Вильгельм и его помощница залегли на дно.
- Может, я как-нибудь помочь могу? – робко предложила девушка. – Проверку заявок на себя возьму, или поговорю с отцом, он убедит Аристарха не злобствовать…
- Вот уж нет! – мгновенно отрезал Гончий, даже не дав ей договорить. – Только заступничества чужого мне не хватало. Сам со всем разберусь, - заметив покаянный взгляд своей бывшей стажерки, Дес смягчил тон: - Брось, Дэнна, прекрати винить себя в том, что тогда произошло! Радуйся жизни, выполняй порученные тебе задания и не забивай голову ерундой.
- Как скажешь, - вздохнула она, сделав вид, что все в порядке. Девушка украдкой рассматривала Деса из-под полуопущенных ресниц, отметив, что за последний месяц он как-то осунулся, и черты лица теперь казались более резкими. Она хотела было еще немного поговорить с Десмондом, но тот, решив, видимо, что вопросов у собеседницы больше нет, поднялся на ноги и решительно принялся за уборку устроенного им бардака. В ответ на прощание Дэнны он только отрешенно кивнул.
Повидавшись с бывшим наставником, Гончая направилась прямиком в архив. Причем, совершенно не за дополнительными сведениями о привычках или традициях дриад. С тех самых пор, как она начала смотреть на Десмонда не только как на учителя, но и как на довольно привлекательного мужчину, Дэнна решила, что неплохо было бы разузнать поподробнее о той Эвелинн, что так упорно занимала мысли Гончего. Тем более, что после короткой, но весьма содержательной встречи с Каролиной у девушки зародились смутные подозрения в том, что она прекрасно знает, о какой именно Эвелинн идет речь…
Нынешнее посещение архива снова не увенчалось успехом. На просьбу Дэнны выдать ей для ознакомления папку с досье на алату Страх, бывшую правую руку Вильгельма, Эван только беспомощно развел руками, ответив, что эти материалы до сих пор не вернули в архив. Помощник архивариуса пообещал, что даст ей знать, когда папка появится на месте, но раздосадованная девушка его уже не слушала. Интересно, кто это так долго изучает досье этой алаты?! Дэнна уже три недели постоянно о нем спрашивает и никак не может получить.
- Ты чего это такая хмурая? – внезапно раздался за спиной Гончей голос заместителя Аристарха. – С заданием проблемы?
- Нет, нормально все, - отмахнулась девушка. – Хотела для общего развития взять кое-что полистать, а документов на месте не оказалось. Уже больше двух недель не могу эту папку получить!
- Ясно, - меланхолично кивнул Мелитон, отдав Эвану свой запрос. Помощник архивариуса бодро умчался к стеллажам, а заместитель главы Гильдии решил убить время поддержанием разговора: - Что за папка?
- Досье на бывшую личную помощницу Вильгельма, - после секундного замешательства ответила Дэнна, подумав, что зам Аристарха вполне может сказать что-то дельное на этот счет. – Алата Страх в ранге Мастера…
- Знаю-знаю, - покивал Мелитон. – Эвелинн. Она уже давненько в отступниках числится… А зачем тебе информация о ней?
- Говорю же – для общего развития. Хотела посмотреть, из-за чего она с покровителем поцапалась и так далее….
- Спроси у Деса, - меланхолично дернул плечом мужчина. – Он последние несколько месяцев сгребает папки с данными по алатам в промышленных масштабах, не иначе, как готовится написать полноценный справочник. Скорее всего, документы по Эвелинн тоже у него…
Поблагодарив Мелитона, Дэнна покинула архив, размышляя о том, что дела Десмонда с алатами явно не ограничивались общением с братом. Отчего-то именно теперь девушка была абсолютно уверена в том, что пропавшая возлюбленная Гончего и алата Страх – одно и то же лицо.
*****
Из Магического сектора Эвелинн ушла в сумерках, затянутая в темный костюм, не стесняющий движений, спрятав лицо и волосы под капюшоном легкого плаща и никому не сообщив о своей отлучке. Время она выбрала с расчетом на то, что градоправитель Элиора уже наверняка покинул рабочее место и отправился домой. Алата считала, что для ее душевной беседы с лианом Иртэном уютная домашняя обстановка сгодится куда больше, нежели помещение городской администрации. Меньше вероятность нежелательных свидетелей. Конечно, убивать или калечить градоправителя Лина не собиралась, но все же предпочла бы, чтобы об их встрече никто не знал. Иртэну предстояло в полной мере ощутить на себе воздействие ее Дара.
Девушка не спеша шла по одной из наиболее узких и извилистых улочек, направляясь к особняку градоправителя в Северном секторе города. Выбирая именно эту часть столицы Виттории, лиан Иртэн наверняка руководствовался тем, что здесь крайне мало увеселительных заведений, да и работают они не всю ночь напролет, соседи нелюбопытны, тихи и вообще не склоны к общению, следовательно, ничто не будет мешать его отдыху от трудов праведных. Все это было на руку и алате. Эвелинн без труда незамеченной преодолела и преграду в виде высокого забора, и запертую входную дверь.
Хозяин дома обнаружился в собственной спальне: полулежа на кровати он изволил читать. В первую секунду Иртэн даже не заметил появления в комнате Лины, поэтому она деликатно кашлянула и вежливо постучала по дверному косяку. Пока едва не подпрыгнувший мужчина держался за сердце и переводил дух, девушка невозмутимо прошла к пуфику около кровати и села на него, закинув ногу на ногу. Приторно-сладкая улыбка на ее лица вызывала у градоправителя Элиора нестерпимое желание поежиться, но он все же переборол его, принял более подходящую для диалога позу и скрестил руки на груди, всем своим видом выражая возмущенное недоумение:
- Тианна Риавэйн, как это понимать?! С какой стати вы явились в мой дом в такой поздний час, да еще и без предварительного уведомления?
- Бросьте, лиан Иртэн, время еще детское, - усмехнулась Эвелинн, но взгляд ее оставался колючим. – А оповещать вас о своем визите я посчитала излишним. Знай вы о его цели – и мне пришлось бы долго ждать согласия на беседу. Возможно, сначала даже пришлось бы пережить парочку покушений на свою жизнь…
- Чего вы хотите? – тон мужчины стал совершенно недружелюбным. С учетом последней фразы девушки и слухов о ее романе с доверенным лицом Его Величества, градоправитель понял, что гостья явилась явно не для того, чтобы поговорить о предоставлении для учебных целей еще одного кусочка местного кладбища. – Лиан Верманд уже пытался предъявлять мне обвинения в том, что я, якобы, пытаюсь устранить его руками наемных убийц, чтобы помешать доказать свою причастность к взяткам и мошенничеству. И я уже сказал ему, что не имею к этому никакого отношения. Или Рэйнар считает, что его любовнице я расскажу что-то иное?
- Он до последнего отпирался, не желая называть мне ваше имя. Но я серьезно беспокоюсь за его жизнь, поэтому настояла на своем… - девушка чуть склонилась вперед, не сводя с лица собеседника гипнотизирующего сапфирового взгляда. – Откровенно говоря, мне все равно, взяточник ли вы или мошенник. И скорее всего, я бы пальцем не пошевелила, чтобы помешать вам избавиться от человека, знающего о ваших незаконных делишках. Проблема лишь в том, что таким человеком оказался, увы и ах, Рэйнар.
- И дальше что? – самоуверенно ухмыльнулся лиан Иртэн. – Убьете меня собственными руками, чтобы обезопасить жизнь кавалера? Так подумайте о том, что Верманд наверняка догадается о вашей причастности к моей смерти, а природное чувство правдолюбия не даст закрыть на это глаза.
- Даже в мыслях нет, хоть пальцем вас тронуть.
- Тогда что? Побежите докладывать начальнику своего отряда и королю? Так ничего не докажете же.
- Еще как докажу, - довольно протянула Эвелинн. – Но и этого я делать не собираюсь. Вы сами откажетесь от мысли о смерти Верманда. Прямо сейчас.
- Не тратьте время на бесполезное запугивание, тианна, - покачал головой мужчина. – Я вас не боюсь…
- О, еще как боитесь, - недобро посмеялась алата, в ее глазах взметнулись огненные искры. – Меня боитесь, Рэйнара боитесь, высоты боитесь, гнева монаршего боитесь, тюрьмы… Вы, драгоценный, столького боитесь, что я прямо не знаю, за какую ниточку потянуть для начала. Может, сперва с высотой поиграем?
Градоправитель Элиора нахмурился, не понимая, о чем говорит его гостья, но тут же почувствовал, как екнуло сердце: вокруг себя он увидел город с высоты главное смотровой башни. Когда лиан присутствовал на открытии этой башни, он все время думал о том, чтобы случайно не оказаться близко к краю балкона, а сейчас ощущал, что стоит на самом парапете верхней площадки. Резкий порыв ветра толкнул его в спину и мужчина полетел вниз…
Посмотрев на лиана, сидящего на кровати с остекленевшим от ужаса взглядом, открывшего рот в беззвучном крике и беспорядочно молотящего руками и ногами по воздуху, Лина хмыкнула и задумчиво прищурилась, примериваясь к следующему страху Иртэна…
Особняк градоправителя алата покинула через час, добившись от затравленного и мелко вздрагивающего при каждом шорохе чиновника нерушимой клятвы о том, что он никогда больше не посмеет даже мысленно пожелать зла Рэйнару Верманду. Брезгливо передернувшись от отголосков фобий лиана, что все еще преследовали ее, девушка натянула поглубже капюшон плаща и пошла прочь от дома, следуя за созданным поисковым маячком.
Следующим пунктом ее вечерней прогулки был дом некроманта.
*****
Багряные глаза девушки отрешенно смотрели на струйки ледяной воды, стекающие с ее рук в раковину. Сначала они были щедро перемешаны с кровью, но постепенно приобретали все более бледный розовый цвет, пока не стали, наконец, кристально прозрачными. Лина отстраненно глянула на свое отражение в зеркале, заметила засохшие брызги крови на лице и шее и потянулась к воде, чтобы смыть их. Одежда алаты, от плаща вплоть до нижнего белья, валялась у ее ног небрежной темной кучей. Случайно зацепив ее ногой, когда направлялась к ванной, Эвелинн резко дернула кистью руки, и куча тряпья моментально вспыхнула, стремительно обращаясь в пепел. Ни к чему держать в комнате столь явные улики…
Встав под тугие струи горячей воды, девушка скребла тело мочалкой до тех пор, пока покрасневшая коже не заскрипела от чистоты. Тщательно промыв волосы от шампуня, Лина вышла из душа, оставляя за собой цепочку мокрых следов на плитке, обернулась полотенцем и снова отчуждено замерла у зеркала. Все ее движения были странными, словно бы совершенно не осознанными, механическими.
Неожиданно радужки алаты резко сменили цвет с багрового на сапфировый. Эвелинн недоуменно хлопнула ресницами несколько раз, пытаясь прийти в себя и несколько удивленно глядя на полотенце и мокрые волосы. Она совершенно не помнила, когда успела вымыться… Черт возьми, да она понятия не имела даже как дошла до Сектора! Поколебавшись с минуту, девушка списала все это на усталость и последствия применения Дара и решила, что сделала все автоматически, по привычке… Только в это объяснение никак не вписывалась куча пепла на полу, в которую алата едва не наступила, когда направилась в спальню. Приглядевшись к ней, Лина заметила несколько мелких обрывков ткани, весьма напоминающей ту, из которой был пошит ее легкий плащ. А вот это действительно странно… Сжечь по привычке собственную одежду она никак не могла, хотя бы потому, что раньше такой привычки за собой на наблюдала. Почувствовав, как от боли заныли виски, алата чертыхнулась, наплевала на все странности и вытащила из шкафчика флакон с сонным зельем. Будет лучше, если размышления она оставит на утро, когда проснется со свежей головой. А сейчас спать, немедленно, без сновидений и до самого утра. Пока еще окончательно не рехнулась.