Маркус уверенно вел корабль сквозь пояс Койпера. Мелкие астероиды на такой скорости могли легко пробить обшивку корабля и серьезно навредить, но старый космический волк, Маркус, знал это облако астероидов, как свою пять пальцев. Вернее шесть пальцев. Редкая мутация руки была благоприятной, Маркус на нее никогда не жаловался. Вместо левой руки у него был механический протез-захват. Целью старого комического волка была планета Юнарис, крохотное небесное тело в десятки раз меньше Меркурия. На нем, земляне основали первую колонию, что занималась изготовлением деталей к двигателям ракет-носителей Гамма-1, очень сложным в изготовлении. Охрана планет получала неплохие деньги, за постоянное патрулирование границ и производство двигателей шло полным ходом.
Маркус был инспектором второго ранга, проверял такие заводи и цехи перед приездом генерального инспектора. Впрочем, почти всегда его проверки сводились к простому обходу и ознакомлению с работой – все функционировало, как часы. И вот, вчера на Марсе, его штаб – квартире, прозвучал сигнал тревоги. Он постарался связаться с планетой, но бесполезно. Пришлось организовать экстренную проверку…
Планета была пуста. Ни один из ориентировочных огней не горел. Ни один патрульный корабль не выходил на связь. Не было связи и с центром управления полетами Юнариса. Что же за чертовщина там происходит? – подумал Маркус и начал снижение.
До поверхности оставалось немногим меньше двух сотен километров, когда замигал передатчик. Маркус нажал кнопку приема и кабину заполнил механический голос.
- Всех, кто заходит на посадку на планете Юнарис, просим подтвердить, принять и установить координаты для посадки. В связи с нестандартной ситуацией и погодными условиями на планете, просим прислушаться к объявлению и следовать дальнейшим указаниям инструктора.
Маркус насторожился, но команды выполнил. На связь по прежнему никто не выходил.
Корабль пролетел над северным плато и, развернувшись, скользнул в небольшую пещеру. Там же у самого входа он и остановился. Маркус сверил данные – раньше, северное плато было вообще необитаемым, теперь же, над входом возвышалось накрытие, судя по сканерному анализу – сделанное из титанового сплава, покрытого углепластиком. Маркус заглушил двигатель и вышел наружу. Скафандр на Юнарисе не требовался – воздух здесь был вполне пригоден для человека, а солнечные лучи, прожигавшие все живое, сюда просто не долетали.
Первое, что его удивило – это земля. Она была вся пузырчатая, мелкие сталагмиты делали поверхность похожей на пыточную доску в древние времена. Маркус вышел и огляделся. На месте, где по координатам должен был быть завод – зияла огромная дыра. Невероятно! Но даже если сюда упал метеорит, то должны быть выжившие. Внезапно, кто-то взял его рукой за плечо. Он повернулся и столкнулся нос к носу с заместителем главного инженера Юнариса, Кобольдом Блейком. Кобольд был одет в рабочий комбинезон со светоотражающими очками. Он сразу же их скинул.
- Наслаждаетесь ландшафтом, мистер Маркус? – спросил он, указывая рукой на кратер.
- Блейк! – воскликнул Маркус, - какого черта здесь происходит? Почему вы не выходите на связь? Где завод?
- Случилась катастрофа, мистер Маркус, - развел руками инженер, - взорвались баки с кислородом, вся планета была охвачена огнем. Погибло больше половины рабочих. Все передатчики, все уничтожено. Остались только склады с продовольствием в северных горах.
- А двигатели? Когда мы сможем восстановить производство?
- Кобольд Блейк достал потрепанную пачку сигарет и закурил.
- Сомневаюсь, что это когда то будет возможно, мистер Маркус.
- Но почему, - нервно потирая руки, спросил тот, - Космическая федерация выплатит страховку, транспортный комитет поставит новых рабочих…
- Нет, - выпуская дым, ответил Блейк, - мистер Маркус, мы раньше над этим не задумывались, а атмосфера Юнариса содержит диоксид угля и серу. Дышать они не мешают, но при взрыве и высокой температуре, они превращаются в соляную кислоту. У нас неделю идут дожди. Кислотные дожди.
И тут, будто в подтверждение слов инженера, с неба начали падать капли.
- Бегом, - схватил Блейк за руку инспектора и увлек под накрытие.
Дождь усиливался. Тяжелые капли прожигали землю, редкий уцелевший мох воспламенялся и горел. На все это было страшно смотреть. Лишь от накрытия кислота отскакивала и скатывалась на скалы.
- Так вот как выглядит ад, - Маркус протянул руку и Блейк без вопросов положил в нее сигарету….