Она вошла в город на закате. Высокая, стройная, в узких брюках, заправленных в сапоги до колен и рубашке, перехваченной широким поясом. Едва пройдя на городскую площадь, девушка привлекла к себе все внимание: в лучах угасающего солнца длинные волосы ее полыхнули огнем, а глаза были настолько светлого голубого цвета, что радужка практически сливалась с белком. Красивые черты лица незнакомки портил лишь жуткий шрам, протянувшийся от левого виска до самого подбородка, которого она, казалось, нисколько не стыдилась. Даже наоборот, заправила волосы с этой стороны за ухо. Девушка задумчиво остановилась посреди площади, теребя кулон на шее.
- Ууу, ведьма проклятая! – злобно прошипел в ее сторону лавочник, нисколько не сомневающийся в том, что так хладнокровно демонстрировать увечья может только дочь Тьмы. Уверенности в связи незнакомки с нечистой силой ему добавляла ее необычная внешность: – Небось, решила в городе несчастья сеять! Убирайся прочь!
Из толпы народа, постепенно собравшегося вокруг, раздались одобрительные выкрики тех, кто поддержал лавочника. Девушка метнула в его сторону раздраженный взгляд из-под надломленных бровей.
- Ваш город мне и даром не нужен, - вкрадчиво заговорила она. – Если бы я только хотела, вы бы уже были мертвы. Мне нужна лишь еда и комната для отдыха. Потом я сразу уйду.
Кто-то в толпе выкрикнул, что ведьму могут пустить только на постоялый двор в южной части города, мол, хозяин его и сам личность премерзкая, а потому не погнушается и рыжую принять. Девушка молча развернулась на юг и, не обернувшись на очередное оскорбление, направилась к постоялому двору. Получив ключ от комнаты, она первым делом велела приготовить ванну и принести ужин. Покончив с трапезой и мытьем, надела чистое темное платье с корсетом, тщательно расчесала волосы. Повернувшись к зеркалу спиной, ведьма с кривой усмешкой отметила, что шрамы и рубцы, покрывающие ее спину и плечи, не скрыты под низковатым воротом платья. Не желая прятать их, девушка высоко заколола волосы.
Сегодня должна была закончиться эта история. Сегодня тот, кто оставил на ее теле эти страшные отметины, заплатит за них.
В том, что Инквизитор явится, она не сомневалась. Уже почти тридцать лет он следует за ней из города в город, горя жаждой ее смерти. Но только сейчас она захотела покончить со всей этой историей раз и навсегда.
Выйдя практически к самой черте города, ведьма небрежным взмахом руки зажгла костер и села на камень возле него, чтобы ждать…
*****
Он вошел в город на рассвете. Высокий, подтянутый, в запыленном черном плаще, темной одежде и кожаных сапогах, с дорожной сумкой на плече. Мужчина прошел по полупустым сонным улочкам на торговую площадь и у всех встречных горожан он спрашивал только одно: не видели ли они рыжеволосую девушку со шрамом. Ему повезло лишь у лавки зеленщика.
- Ну как же не видел… Конечно, видал. Ведьма твоя вчера на закате пришла комнату потребовала, - недовольно пробурчал лавочник. – Занятная деваха, нечего сказать. Вроде фигурой пригожа, а все лицо шрамом изуродовано. Дурак тот, кто такой товар попортил..
Инквизитор при словах торговца поморщился.
- А чего это ты ведьму ищешь? – вдруг подозрительно поинтересовался зеленщик. – Уж не пособник ли ты ей?
Мужчина смерил лавочника презрительным взглядом и вдруг схватился за сердце: проклятие снова тянуло его к своей хозяйке. Это было такое ощущение, словно кто-то продел сквозь его сердце тонкую проволоку и дергает ее, играясь. Переведя дух, он повернулся и пошел прочь, в ту сторону куда его тянуло сердце.
- Задержался. – Девушка смерила Инквизитора изучающим взглядом своих светлых глаз и довольно улыбнулась. – Я ждала тебя еще ночью. Рад меня видеть?
- Да, - без тени шутки или издевки отозвался мужчина, усаживаясь напротив. – В прошлый раз мы не договорили.
- Когда тебя пытаются сжечь во второй раз, как-то не до разговоров… - обманчиво мягко улыбнулась ведьма. – Ты ведь не думаешь, что у тебя получится возвести меня на костер третий раз?
- Я не за эти пришел, - отрицательно мотнул головой ее собеседник. – Сними проклятие.
Девушка звонко и весело расхохоталась, запрокинув голову к солнцу. Потом уставилась на мужчину, закусив губу.
- И не подумаю. Я ведь уже все говорила тебе: до тех пор, пока ты не признаешь, что был неправ, когда выносил свои приговоры невинным девушкам и женщинам, ты обречен тащиться за мной сквозь расстояние и время на поводке проклятия. Проходят годы, а ты не стареешь, не меняешься… Неужели это все еще не убедило тебя в серьезности моих намерений?..
- Убедило. Я раскаиваюсь в том, что творил, и отвечу за свои действия перед Богом. Дай мне умереть.
- Лжец! – неожиданно озлобленно прошипела ведьма, недобро прищурившись. – Если бы ты говорил правду, проклятие бы исчезло! Но оно по-прежнему в тебе, я его чувствую. И за то, что ты попытался солгать, я обрекаю тебя на вечные скитания в моих поисках. Вместо смерти я дарю тебе бессмертие. Вокруг будут умирать твои друзья, близкие, любимые… А ты нет. И вот тогда, через десятки, а может и сотни лет, мы встретимся вновь. Я специально буду хранить эти отметины от твоих допросов, чтобы ни в коем случае не забыть о тебе, – девушка коснулась пальцами шрама на лице, повернулась и показала изуродованную спину.
Ведьма издевательски поцеловала Инквизитора в лоб. Потом встала и, взмахом руки потушив костер, пошла прочь. Мужчина остался смотреть ей вслед…
*****
Он сидел на скамейке в парке, нетерпеливо оглядываясь по сторонам. В сквере было на удивление тихо и спокойно, хотя всего в какой-то минуте ходьбы проходила улица с оживленным автомобильным движением. В очередной раз оглядевшись, мужчина прикрыл глаза.
Она скользнула на скамейку рядом с ним совершенно незаметно. Девушка не изменила своему правилу их традиционной встречи: не стала скрывать шрамов. Высокий длинный хвост и платье с открытой спиной.
- Давно ждешь? – ехидно поинтересовалась она у Инквизитора.
Тот вздрогнул и открыл глаза, потом окинул ведьму оценивающим взглядом.
- Неплохо сохранилась для сотен лет.
- Ты тоже как огурчик. Маринованный, - насмешливо фыркнула она. – Ну, так что? По-прежнему будешь упираться в слепую веру в свою правоту?
- По-прежнему будешь шантажировать меня проклятием? – в том же тоне отозвался мужчина. – И да – я всегда был прав.
Девушка показала мелкие ровные зубки в улыбке. Потом пожала плечами, поднялась на ноги и направилась к выходу их парка. Уже который раз Инквизитор смотрел ей вслед. Уже который раз он не испытывал к ней ненависти. Уже который раз он хотел ее остановить… И знал, что совсем скоро увидит свою ведьму снова.