Каритейт с живым интересом наблюдала за поединком охотника с низшим демоном. Бес вертелся на месте, пытаясь попасть в мужчину сгустком ядовитой жижи, но тот всегда успевал подставить клинок под удар, и бес раздраженно шипел. В какой-то момент охотник допустил промашку, и мелкий демон полоснул его отравленными когтями по груди. Бес торжествующе заверещал, но тут же благоговейно притих и склонился в низком поклоне перед появившейся из ниоткуда девушкой. Незнакомка была красива, отлично сложена, но в ее внешнем облике смущали заостренные уши, симпатичные рожки на лбу и длинные острые коготки на руках.
- Высшая… - со смесью восторга, ужаса и ненависти прошептал Дрэгос, падая на колени от слабости.
Демонесса подошла ближе и с участливым лицом склонилась. Охотник ожидал чего угодно, но только не того, что девушка погладит его по волосам и сочувствующе спросит:
- Больно?
- Пошла прочь! – мужчина оправился от удивления и вспомнил, насколько коварны демоны. – Не смей ко мне прикасаться, дьявольское отродье!
- Я-то, может, и пойду, - с легкой обидой шепнула Каритейт, - но вместе со мной уйдет и единственный шанс на спасение. Сам посуди, вокруг ни души, и помочь некому, а я хочу излечить тебя.
- Зачем? Желаешь получить очередного раба?
- Сделаю вид, что не слышала этого. – Демонесса снова запустила пальцы в его волосы и легонько взъерошила их. – Мне лишние рабы ни к чему, хватит и того, что вся Преисподняя в ножки кланяется. Ты мне понравился очень, да и профессия у тебя нужная для общества... Грех не подарить такому человеку, как ты, вторую жизнь.
- Мне жизнь, подаренная демоном, не нужна! – зло огрызнулся Дрэгос. – Если мне и суждено сейчас выкарабкаться, то мне помогут Боги, по воле которых я уничтожаю нечисть!
Каритейт презрительно фыркнула и, оттолкнув его голову от себя, вскочила на ноги. Она звонко прищелкнула пальцами и внезапно стала походить на обыкновенную девушку. Исчезли рожки и коготки, уши приобрели человеческую форму, а улыбка уже не сверкала острыми кошачьими клыками.
- А если так? – повернулась она вокруг своей оси. – Так ведь и не скажешь, что я демон. Может, все-таки примешь помощь от скромной лесной ведьмы?
Охотник на мгновение заколебался. Какая-то неправильная демонесса ему попалась... Вместо того, чтобы попинать ногами умирающего врага и поглумиться над ним напоследок, она ему помочь хочет. Да и вообще, как будто заигрывает с ним…
Каритейт, воспользовавшись раздумьями мужчины, опустилась перед ним на колени, расстегнула рубашку и положила ладонь на почерневшие от яда борозды от когтей.
- Не смей этого делать! – на самом интересном месте прервал их хрустальный голос. Ядовито-зеленое свечение, появившееся под рукой девушки, тут же погасло, демонесса недовольно рыкнула и оглянулась. Ее губы тронула насмешливая улыбка.
Ангелесса гневно нахмурилась и сурово посмотрела прямо в глаза Каритейт.
- Как ты смеешь прикасаться к этому мужчине?!
- А в чем проблема? – невинно хлопнула роскошными ресницами демонесса. – Он не против, по-моему.
Под взглядом серых ангельских глаз охотник несколько смутился. Вообще-то, прикосновение демонессы не было ему неприятно, более того, когда она убрала руку, он даже почувствовал некое разочарование. В конце концов, он нормальный мужчина, который не может проигнорировать красивую девушку. Пусть она и демон… Пусть и не та сейчас обстановка…
- Евангелина, я его не убивать собралась, а наоборот, - попыталась убедить ангелессу Каритейт. – Он мне шибко понравился.
Дрэгос почувствовал новый приступ боли, скручивающий тело в судороге. Когда спазм отступил, он невольно улыбнулся, поняв комизм ситуации: над его телом спорят две красавицы, одна из которых – ангел, а другая – демон. Затем последовала новая судорога, кровь из раны засочилась сильнее, а дышать стало труднее. Охотник хотел напомнить девушкам, что он, вроде как, умирает и может просто не дотянуть до конца дискуссии, но когда посмотрел в их сторону, неожиданно поймал на себе неподдельно обеспокоенный взгляд демонессы. И в ту же минуту к нему пришла другая мысль: раз уж сюда явилась ангелесса, значит, Боги все же благосклонны к нему, они услышали его молитвы, и он не будет обязан жизнью дьявольскому отродью.
Евангелина, словно прочитав его мысли, подошла ближе и сочувственно улыбнулась.
- С тобой все будет в порядке, - напевно заговорила она с охотником. – За твою жизнь, полную подвигов и служения Богам, ты получишь достойное вознаграждение.
- Я прошу, излечи меня скорее, - мягко перебил ее Дрэгос, подумав о том, что сейчас не время вести долгие разговоры.
- О чем ты говоришь? – сдвинула брови ангелесса. – Мне не давали приказа излечить тебя. Я имею в виду то вознаграждение, которое последует после смерти. Ты будешь возведен в Небесные Чертоги, где нет ни боли, ни страха, ни потерь. Больше не нужно будет сражаться, охотиться, кочевать с места на место. Впереди лишь вечность в покое и благополучии, в окружении подобных тебе.
- Но меня моя жизнь устраивает, - возразил мужчина. – Мне нравится то, что я делаю, и умирать совсем не хочу.
Каритейт, облокотившаяся на руины дома чуть поодаль, издала короткий ехидный смешок. Не первый праведник на ее памяти отказывался от «дара Богов».
- Глупый, - более твердым голосом вновь заговорила Евангелина, сделав вид, что не заметила насмешку своей противницы. – Ты проиграл этот бой - так прими же свою смерть с достоинством и смирением. Это будет справедливо.
- Справедливо?! – обозлился охотник. – Разве справедливо, что я умру, хотя ни разу не пошел против ваших заветов, а «грешники» останутся в живых? Разве справедливо, что люди с чистыми душами будут погибать от рук тех, на кого я еще мог бы охотиться?
- Нельзя перечить воле Богов! – Лицо ангелессы полыхнуло праведным гневом, когда она бросилась к Дрэгосу. Неожиданно у нее на пути возникла демонесса, небрежным взмахом руки откинув Евангелину в сторону. Ангелесса глухо шлепнулась на землю и проехала по ней несколько метров, теряя перья из некогда белоснежных крыльев, а теперь изрядно запыленных и изгвазданных в саже.
- Слабачка, - презрительно фыркнула Каритейт в сторону поверженной вестницы божественной воли. – Простой болевой удар пропустила.
- Высшая, - из последних сил обратился мужчина к демонессе. – Ты права, моя жизнь сейчас только в твоих руках. Требуй от меня чего угодно, но взамен дай шанс выжить и уничтожить этого беса, пока из-за него не опустела еще одна деревня.
Дрэгос указал в сторону демона младшего ранга, все это время не сводящего восхищенных глаз с Каритейт и подобострастно крутящегося поблизости.
- Хочешь уничтожить его? – с улыбкой выгнула бровь девушка. – Не утруждай себя. Стоило лишь ткнуть в него пальцем…
Она глянула в сторону беса, тот испуганно взверещал, завидев полыхнувшие гневом глаза Хозяйки, и попытался исчезнуть, но сгусток бледно-зеленого пламени, прицельно брошенный демонессой, успел достигнуть своей цели.
- Вот видишь, - снова улыбнулась Каритейт охотнику. – Его уже и нет. А на счет требования…
Мужчина напрягся, ожидая услышать какую-нибудь мерзость.
- Я подарю тебе вторую жизнь, но взамен потребую, чтобы ты не разбрасывался этим подарком налево и направо и относился к нему бережно, - продолжила речь демонесса, глядя прямо в глаза охотника. – Никогда не лезь в пекло в одиночку, если есть возможность подстраховаться. Ты меня понял?
Дрэгос ошалело кивнул. Нет, это неправильная демонесса, и она творит неправильные вещи… Где же притязания на его душу после смерти и пожелание скорейшего наступления оной?!
А Каритейт уже успела удалить яд из раны и залечить ее, в то время как он был погружен в раздумья. Мужчина недоверчиво потрогал сросшуюся кожу и с благодарностью взглянул на девушку. Демонесса потянулась к его лицу, и на мгновение охотнику показалось, что она собирается его поцеловать, но вместо этого ее шепот щекотнул ухо:
- Помни, что отныне мы связаны крепче, чем кто-либо. Теперь я всегда незримо буду с тобой, и если понадобится моя помощь – просто назови мое имя
- Но я не…
- Каритейт, - шелестнул голос девушки, а потом она переместила охотника в человеческое поселение.
Демонесса довольно потянулась и задумчиво накрутила на палец светлый локон. Интересно, как быстро Дрэгос забудет своих Богов, променяв их только что на помощь демона?.. Вспомнив красавца-охотника, она едва не замурлыкала.
- Дрянь! – кристально чистый голос Евангелины звенел от ярости. – Вот как вы, порождения Тьмы, отлучаете от храмов прислужников Богов?! Сначала ставите их на грань жизни и смерти, а потом предлагаете им выбрать жизнь в обмен на душу! Дьявольское отродье!
- Не пристало ангелу так выражаться, - спокойно отозвалась Каритейт. – Да и не нужна мне душа этого охотника… Можешь не верить, но я ничего подобного не потребовала взамен его жизни.
- Тогда зачем весь этот спектакль? – процедила сквозь зубы ангелесса. – Это ведь ты натравила на него демона!
- Ну и что? Я же не дала ему убить Дрэгоса? – не стала отпираться демонесса. – Неужели я не могу влюбиться?
- Влюбленная дьяволица? – издевательски рассмеялась Евангелина. – Какая-то странная у тебя любовь…
- Почему же? – повела плечами демонесса. – Такая же эгоистичная, как у многих людей. Я хочу видеть его рядом, и плевать, что придется для этого сделать… Пусть даже пришлось сбить его с праведного пути. Видишь ли, я уже не первый раз смотрела, как он рискует своей жизнью, и прекрасно знаю, что Дрэгос сделает это снова. А его смерти я не хочу ни в коем случае. Я должна была поставить на нем мою печать защиты.
- Зато теперь на него, как на отступника с меткой Тьмы, откроют охоту ангелы, - торжествующе усмехнулась Евангелина. – Не лучший способ защитить его, не думаешь?
- Пусть попробуют хоть пером задеть, - с угрозой прошипела Каритейт, проводя острыми когтями по каменной стене дома и оставляя на ней глубокие четкие борозды. Затем небрежно сдула каменную крошку с руки и пошла прочь, оставив служительницу Света в гордом одиночестве. Беседовать с ней и дальше демонесса не видела смысла. Все равно никогда договориться ни о чем не могли…