Глава 1. Понимающая
– Госпожа фрея, от кашля чего не дадите? Младшенький простудился! – знакомый голос Ванды раздался у порога.
Тара приветливо улыбнулась, пригласила войти в дом. Привычными движениями бросила в каменную ступку нужные травы, растёрла в пыль, упаковала в небольшой холщовый мешочек, объяснив, как принимать. Ванда рассыпалась в благодарности, попутно рассказывая последние деревенские сплетни – у кого пропала коза, у кого муж ходит "налево", у кого уродилась самая сочная в этот урожай репа. Уходить она явно не торопилась, во все глаза рассматривая внутреннее убранство горницы фреи – Обладающей Силой, поэтому Тара добавила к лекарству баночку сваренного заранее сладкого тягучего сиропа, который любили дети, и говорливая селянка наконец-то ушла. После, не заставив себя ждать, приковылял дед Миро. Для него был лечебный сеанс – страдающему от ревматизма старику Тара лечила спину и плечи, передавая исцеляющую силу ладонями.
После обеда позвали помочь упавшему с лестницы кровельщику, а заодно посмотреть, что там с коровой кузнеца, найти потерявшегося в роще малыша Рины и очистить участок поля, где всё ещё находили неизвестно как сохраняющиеся островки, затронутые Изменением. День пролетел в хлопотах, и лишь вечером девушка вернулась домой. Но помощь страждущим не была тем делом, что держало её здесь, в глухомани, хотя она любила исцелять, поднимать на ноги, дарить надежду, а иной раз и жизнь. Исцеление совсем не забирало энергию, сила не нуждалась в восполнении даже после тяжёлых случаев.
Падающая звезда ярким сполохом прочертила небесный свод. Тара любила эти первые часы сумерек, когда ещё сохранялись последние капли дневного света, но уже наступала густая темнота ночи. Именно в сумерки садилась она отдохнуть и подумать на широкое крыльцо своего домика, стоявшего в отдалении от деревенской суеты. Совсем у кромки леса, там, где рукой подать было до лесных полян с напоенными солнцем травами, до быстрой горной речки, на дне которой Тара брала нужные для опытов камни. Вот уже год и два месяца жила она в домике, поначалу набираясь сил после пережитого, а потом, постепенно придя в себя, занимаясь повседневными заботами и тем, что у неё получалась лучше всего – понимать. Понимать сущность камней, разыскивая их на глубине речного дна. Понимающие – так звали тех, кто умел разыскать те камни, что остались первозданными после Изменения. Их можно было достать со дна вот таких неприметных речушек в глухих уголках мира, да ещё в недрах гор, где толща породы не дала проникнуть чуждой силе.
С раннего утра отправлялась Тара к реке. Становилась у самой кромки воды, закрывала глаза и направляла энергию поиска на самое дно. Сквозь толщу воды, минуя илистое дно и стайки пресноводных рыб, выбирая камни – те, что звали. Каким-то особым чутьём она понимала, какие камни остались не изменёнными. Это могли быть и гладкие, обточенные водой мелкие камешки, и камешки побольше с неровной поверхностью. Разной формы и размера, они будто "узнавали" её. Понимание сущности камня было первой ступенью. Дальше Тара "вытягивала" нужный камень из-под воды, призвав силу, своей энергией мысли заставляя его подняться со дна и плавно опуститься в приготовленный заранее мешок, лежащий открытым на берегу. Когда вес был достаточным, то есть таким, чтобы только хватило сил унести мешок, Тара отправлялась обратно. После колоссальных затрат энергии силу нужно было восполнить. Девушка вбирала её из одного-двух найденных камней.
Если не нужна была помощь селянам, то большую часть дня Тара разбирала камни по ауре. Белый цвет у известняка – он пойдёт на восстановление карьера в Ритолии. Жёлтая аура у песчаника – с его помощью восстановят побережье. Серая аура поможет определить гранит для восстановления цитаделей и стен, защищающих города. Серо-зелёная аура кварцита, тёмно-зелёная у сланца, розово-жёлтая у доломита, тёмно-красная у порфира, бежевая или серая у мрамора. Все эти камни, не затронутые Изменением, помогут восстановить прежний мир. Спасти разрушающиеся стены, скрепить падающие дома и крепости, дать жизнь полям, на которых вот уже три года ничего невозможно вырастить, всё черно и безжизненно.
Камни помогали вернуть утраченное. Ведь они были такими же древними, как и сам мир. Возникнув из недр вулкана или в результате деятельности воды, льда, ветра и даже растений и животных, камни сохраняли основу мира. Конечно, те, незатронутые, удавалось найти не всем и не везде. Повсеместно там, где пронеслись вихри Изменения, природа стала другой – жестокой, необузданной, её законы поменялись. Как ни странно, изменения не коснулись напрямую людей, птиц и зверей, но изменившийся привычный ритм жизни в новом мире менял и их тоже-постепенно, незаметно.
Тара могла возвращать утраченное. Понимающая сущность камня, она была связана незримыми нитями с каждым из тех, что нёс в себе истоки основы мира. Управляя кристаллами, составляющими камни, Тара переносила их исходные свойства на изменённые поверхности, растворяла своей силой, вливая энергию, восстанавливая и оживляя. И вот уже потрескавшиеся участки чёрной, будто обугленной земли становятся рыхлым чернозёмом, на котором вновь можно сеять пшеницу. Каменистые безжизненные склоны покрываются сначала слабой травкой, а потом и постепенно набирающим силу кустарником. Мёртвые леса с сухими деревьями оживают на восстановленной почве, и вновь поднимаются деревья, прорастая из семян и зёрнышек, спрятанных глубоко под поверхностью. Зацветают сады, и спеет урожай на бахче, овощи с огорода вновь обретают забытый вкус.
Немного было таких, как Тара, – Понимающих. Поэтому и переезжали они с места на место, из села в город, от побережья к горам. Искали камни, исцеляли раны Земли, восстанавливали Законы Мироздания…
Глава 2. Ищущая
Полярная ночь накрыла своим покрывалом промёрзшую ледяную землю на целых полгода. Северное сияние переливалось разноцветными красками на абсолютно чёрном небе и оттого казалось, что камни-самоцветы лежат на бархатной подушке в лавке ювелира.
Мэйя, одетая в короткую шубку, отороченную мехом норки, и тёплые унты из оленьей кожи, сидела у догорающего костра. Чёрные как смоль волосы падали густой волной на плечи. Она ждала.
– И где эту фрею носит! Вроде здесь о встрече договаривались! – за сотню шагов услышала Мэйя приглушённый голос Джанко, старосты довольно большой деревни северного Эгге.
Она поднялась и тихо выскользнула в ночи прямо перед старостой. Джанко чертыхнулся, но спохватился и почтительно поприветствовал Мэйю:
– Моё почтение, госпожа фрея! А мы уж думали, что не туда пришли!
– И вам не болеть, люди добрые! – отозвалась Мэйя. – Готовы?
– Да вроде и да, но как-то боязно! – озвучил общий настрой Рен, сопровождавший старосту вместе с братом Деном.
– Идти след в след, голос не подавать! – предупредила девушка. – Как подойдём к логову, остаётесь снаружи и будьте наготове!
До логова было часа два ходу. Мэйя уже знала примерно, как туда добраться. Шли молча, стараясь ступать тихо и слаженно по ледяному насту, – чутьё у висты было отменное. Они появились с приходом Изменения – огромные чёрные то ли звери, то ли демоны. Покрытые чешуйчатым панцирем, висты были проклятием тех мест, где поселялись. Убить их было практически невозможно – защищённые панцирем и разящие добычу клыками и когтями, переводили они на корню домашний скот и не брезговали людьми, оказывающимися вблизи логова. Жившие рядом сторонились этих мест, лишь пришлые по незнанию могли угодить висте на обед. Здесь, в северных местах, добычей вист становились в основном олени и собаки. Открыто нападать чудовища пока не смели – вооружённые люди старались держаться группами, на ночь селение окружал светящийся ореол из порошка сигевы, приготовляемый местной знахаркой, – почему-то они не переступали границы, им очерченные. Но жить так дальше было невыносимо, и Джанко пригласил фрею разобраться с чудовищем, держащим в страхе всю округу.
Мэйя умела находить следы. Читать на речных отмелях, по закрайкам луж, на скальной породе, лесных тропах было так же естественно для Ищущей, как читать книгу владеющему грамотой. Мэйя умела не просто читать следы. Она искала тех, кто пришёл вместе с Изменением – чёрных тварей, несущих страх и гибель. Висты были не единственными, но самыми крупными. Были телии – острозубые небольшие обитатели водоёмов, прожорливо уничтожающие фауну рек. Ротвольды населяли горы и скалы, перелетая на перепончатых крыльях от гнезда за добычей. Были они тяжеловесны и откладывали лишь по одному яйцу в полгода, поэтому численность их не росла стремительно. Порождения Изменения всегда имели чёрный окрас. Они уничтожали, убивали, проливали кровь людей и животных. Противостоять им могли или целым войском, вооружённым до зубов, или обратясь к помощи Ищущих. Такие, как Мэйя, Обладающие Силой, могли не только разыскать, но и уничтожить то, что пришло с Изменением. Они были охотниками, следопытами.
– Стоять! – одними губами прошептала Мэйя, жестом остановив маленький отряд.
Вглядываясь в темноту полярной ночи, девушка искала след к логову. Если снежная поверхность была бы гладкой и мягкой после снегопада, следы были бы видны хорошо. Но после сильных морозов снег был сухим и рассыпчатым, а кое-где и превратился в ледяной покров из-за внезапного потепления дня три назад. Однако для Ищущей не было преград в чтении следов, тем более тяжёлый зверь оставил ряды ямок с неровными краями, проломив ледяной настил. Через минуту все двинулись в нужном направлении, несмотря на темноту и сжимающий тисками страх. Впереди, за низкорослым кустарником, виднелась более тёмным пятном в темноте ночи небольшая возвышенность. Там и было логово висты. Знаком приказав остановиться шагах в пяти от входа-лаза, Мэйя приготовила оружие. Арбалет, немного тяжеловесный для девушки, был снабжён блочным натяжным устройством. Болты смазаны соком арии – ядовитого растения-хищника, также появившегося после Изменения, но служащего хорошим подспорьем для Ищущих – лишь арией можно было сразить отродья Изменения.
Неслышно подкравшись к лазу, фигурка девушки растворилась в темноте. Джанко с братьями замерли наготове, держа крепко остроги с наконечниками, смазанными той же арией. Две минуты звенящей тишины... Вдруг нечеловеческий вопль пронзил воздух, словно кинжалом! Чёрная тень метнулась наружу. Рен, не растерявшись, метнул копьё. Оружие воткнулось в снег, не задев чудовище. Зверь заметался по поляне, словно ничего не видя, сшиб Джанко, отскочил влево и затих. Джанко, встав и отряхнувшись, осторожно приблизился к чёрной туше, распластанной на белом снегу:
– Твою мышь! – и пнул носком сапога зверя.
Мэйя неслышно возникла у него за спиной. Подняв раскрытую ладонь над головой висты, она не уловила признаков жизни и сделала едва заметный поворот ладони. Чудовище на глазах стало будто таять, растворяясь в темноте полярной ночи. Дело было сделано – ещё один враг уничтожен. Но сколько их ещё осталось, чёрных отродий Изменения? Как видно, Ищущим ещё было чем заняться...
Северное сияние вновь озарило небесный свод, осветив на мгновение юное лицо девушки. Но глаза, тёмные как ночь, поглотили отсвет, утонувший во взгляде, повидавшем то, что недоступно...
Глава 3. Оберегающий
Дорога уводила всё дальше от Лиции, петляя меж вековых сосен и кедров. Аромат хвои успокаивал и воспоминания нахлынули непрошенной волной. Солнечный день, на небе ни облачка. Раскидистая сосна у крыльца, срубленного своими руками добротного дома. Зеленоглазая Ринка счастливо улыбается, качая люльку с маленьким Ито. Малыш тянет ручонки к висящим над колыбелькой деревянным лошадкам, вырезанным из ствола кедра... А потом пришли они...
Сердце Кайо сжалось при воспоминании о тех, кого потерял. Горечь сожаления вновь волной бессилия прокатилась и вырвалась тихим стоном. Его не было рядом, когда это случилось. Он не смог помочь, защитить. Не смог уберечь родных, любимых, охраняя правителя Лиции, исполняя долг. Будь проклято Изменение! Будь прокляты твари, что пришли вместе с ним! Убийцы с лицами, закрытыми стальными масками с клювом коршуна, в чёрных доспехах, рыскали в поиске жертв своему Богу, хватая малых детей. Ринка пыталась защитить Ито, но тяжёлый двуручный меч рубанул наискосок… Ито исчез, как и сотни младенцев Лиции, Ритолии, Эгге, Суры, Веридана…
Предав земле любимую, Кайо поклялся найти сына... или отомстить. В ту же ночь он ушёл. Шёл, не смыкая сухих, без слёз, глаз долго – то ли день, то ли три, то ли неделю. Кайо не помнил. Казалось, лишь одно держит его в движении – догнать, вернуть! Шёл, пока разум не отключился, подчиняясь бессилию тела. И тогда, на грани яви и сна, Кайо оказался в потоке. Это не была вода. Это было нечто, похожее на серебряную реку, которая собирала серебристые ручейки и речушки, текущие отовсюду – от стволов деревьев, из земли, от каждого камня и цветка. Всё вместе создавало поток огромной силы и Кайо почувствовал себя внутри этого потока. Неведомая сила наполняла энергией каждую клеточку тела, давала новые ощущения и новое видение окружающего. Так Кайо стал Обладающим Силой. Проснувшись ото сна или видения, он понял, что видит эти серебристые ниточки силы, связывающие его с живой природой. Оттуда он мог черпать Силу, туда отдавал излишек, подсознательно следуя закону равновесия.
Так начался путь по Лиции. Путь на запад – туда, куда уносили младенцев слуги Чёрного Бога, туда, где на дальнем острове, среди высоких скал, чёрной тенью навис замок…
– Дяденька, помогите! – детский голосок выдернул из воспоминаний.
На лесной тропке, что вела к полю, стоял заплаканный подросток лет четырнадцати. – Там чёрные коршуны!
Кайо помчался в сторону поля. За полем был виден густой дым, валивший от подожжённых изб. Резко вобрав силу из окружающего, Кайо через миг оказался на площади. Чёрные коршуны уже успели похозяйничать – на дороге лицом вверх лежали тела пятерых сельчан в лужах ещё свежей крови, горели с десяток домов и пожар грозил перекинуться дальше. Плач, крики, стоны слились в какофонии звуков с резкими окриками коршунов на гортанном наречии, ударами хлыста.
Кайо в долю секунды достал из-за спины оба меча с обоюдоострыми наточенными клинками и ринулся к ближайшему чёрному всаднику. Метким колющим ударом коршун был сбит и обезглавлен. К Кайо уже неслись галопом остальные. Уверенно парировав атаку сразу троих, он рубил и колол противника. Молнией бил коршунов одного за другим, используя Cилу и нанося удары точно в цель. В считанные секунды всё было кончено – противник побеждён, а из повозки, в которую впряжена была четвёрка чёрных коней, уже доставали плачущих, но невредимых малышей. Там были малютки не только из этого селения – троих не из здешних мест взяли заботливые руки селянок. Ито не было среди детей…
В благодарность за спасение Кайо получил оберег-талисман, хранящий цветок сигевы, – от злых сил. Жители назвали его Оберегающим – Воином, Обладающим Силой, ставшим на путь защиты. Так сложилась мозаика судьбы – Кайо стал Оберегающим. Теперь путь на Запад был путём сражений. В любом месте – городе, деревне или под пологом лесной чащи – Кайо находил чёрных коршунов и восстанавливал справедливость в бою. Оберегая жизни, служа преградой злу…
Глава 4. Помнящий
Золотистый песок неслышно пересыпался, постепенно меняя рельеф пустынных дюн. Казалось, время двигалось по закону песочных часов – падало мелкими песчинками, соединяясь в единство секунд, минут, часов… На вершине песчаного холма, в многослойных лёгких одеждах и бурнусе с капюшоном, всматривался вдаль Садир. Пустыня, такая знакомая и величественная, становилась иной. На месте жёлто-красных дюн и бежево-розовых барханов появлялась чернота. Будто песок спёкся, опал под колоссальной температурой, превратившись в затвердевшую структуру, мёртвую и неподвижную. В пустыню пришли висты, обосновавшись в подземных норах и нанося урон людям песков, уничтожая верблюдов, антилоп и газелей. Исчезли рогатые гадюки и скарабеи, зато скорпионы вошли в некий симбиоз с новым ужасом пустыни. Веркалы, меньшие по размеру, но такие же острозубые, сливались с чёрными участками земли и нападали внезапно на все мелкие создания пустыни: лис, тушканчиков, ящериц. Партиры были сродни насекомым, но боль от ядовитого укуса становилась нестерпимой и нередко приводила к печальному результату…
Садир как мог пытался восстановить прежний баланс, Силой стирая пятна черноты с золота песков. Охотился на злобных тварей, уничтожая и развеивая, очищал землю от скверны. Вместе с нехитрой поклажей, перекинутой на верблюда, передвигался он по знойным пескам, останавливался в оазисах на короткий отдых. Во сне Садир видел прошлое. Тот мир, что он знал до Изменения, представал чётко и точно, до мельчайших подробностей. Проснувшись, он каждый раз едва сдерживал стон – так разительна стала перемена, так до боли хотелось вернуть всё назад – так же, как во сне. Садир помнил всё – Помнящим называли его кочевники, когда в кругу у костра рассказывал он о том мире, в котором жили они ещё три года назад. Люди слушали и видели вместе с Садиром просторы без черноты, ландшафты, что были родными с детства. Им казалось, что вокруг прежний мир, без вист, веркал, ротвольдов, телий, партир. Без Чёрного Бога и его воинства в стальных масках коршунов, разыскивающих жертвы – малолетних детей. Рассказывая, Садир будто переносил в прошлое, возвращал улыбку, разглаживал морщины. Будто глоток воды среди пустынного зноя были эти рассказы Помнящего. Это позволяло людям Суры жить дальше, вселяло надежду, что всё может стать таким, как прежде. Когда-нибудь…
Однажды во сне Садир увидел других. Это были две девушки и юноша, одетые иначе, чем в пустыне. Аура Силы, как у Садира, горела над каждым из них. Каждый шаг по чёрной почве пробуждал буйство зелени. Садир увидел и себя рядом. Он понял, что его место с ними! Пробуждение принесло надежду и решение было принято – он пойдёт искать их! Сила бурлила и подталкивала, подтверждая верное решение. Вперёд, к границам родной пустыни! В чужих землях нужно было искать незнакомцев. Садир не знал точно, где это случится, но чувствовал, что связан с ними серебряными нитями
Силы, которые обязательно приведут к ним.
Последний раз окинув взором золотой океан, Садир зашагал на север – в неведомые страны и загадочные земли. Навстречу судьбе…
Глава 5. Встреча
Пора! Последний взгляд на ставший уже родным домик, на лес за поляной. По убедительной просьбе правителя Ритолии Таре следовало явиться в замок. Личный кортеж, посланный правителем, обеспечивал безопасный проезд с долей комфорта – в карете, снабжённой увесистым сундуком для очередной порции камней, собранных в последние месяцы. Получив приглашение, Тара удивилась – раньше правитель не затруднял себя подобным, посылая лишь время от времени добротную повозку с охраной, чтобы перевезти камни в столицу. Там был придворный Понимающий, прекрасно управляющийся с восстановлением с помощью Тариных находок.
Путешествие должно было быть недолгим. Тара, проведя долгие месяцы на одном месте, была рада сменить обстановку и попросила вместо езды в карете путешествовать на гнедом жеребце, взятом запасным. Мотылёк был резвым, но послушным, и они быстро поладили. Лес, вернее лесок, звенел птичьими трелями, зеленел новой травой и молодыми деревцами. Эта часть была молодой – Тара сама восстанавливала округу. Деревья были невысокими, но ещё пара лет – и здесь должна быть густая роща. Ехать было легко по светлому пролеску, и Тара всё время заворачивала то направо, то налево, а потом догоняла кортеж. Похоже, Мотыльку нравилось носиться, а не двигаться степенно рядом с каретой.
Молодой лес закончился, и на смену ему стеной стали сосны вперемешку с деревьями, затронутыми Изменением. Никогда нельзя было предугадать что это было раньше – раскидистый клён или тонкая осина. Деревья изменялись, вместо листьев могли расти колючки, а на ветках обитать странные существа – то ли птицы, то ли насекомые.
Дорогу перегородил ствол корявого, ощетинившегося колючими ветками дерева. Карета остановилась, охранники спешились, чтобы освободить дорогу. Тара верхом на Мотыльке ехала чуть сзади и немного отстала. Вдруг в ближайшее дерево вонзился топор и резкий голос парализовал охранников:
– Всем стоять! Деньги, драгоценности – быстро! – мужик, похожий на тролля, размахивал дубиной.
С ним рядом за спинами охранников появились из кустов ещё семеро бандитов, вооружённых мечами, колючими дубинками и кривыми саблями. Охранники окружили карету и приготовились к бою. Камни Тары были ценнее любых драгоценных побрякушек – ведь они были залогом возврата к прежней жизни, а за это стоило и пролить кровь!
Схватка началась. Бандиты наступали с преимуществом тупой силы, охранники сражались, защищаясь. Но вдруг оружие бандитов само собой выскользнуло из рук и зависло высоко в воздухе, а потом вонзилось в стволы деревьев гораздо выше человеческого роста. Похожий на тролля мужик попятился, подобрался к застывшим без движения дружкам и... огрел всех дубиной по голове! Потом сам стукнул себя и упал как подкошенный рядом с подельниками. Охранники смотрели на это диво дивное, ничего не понимая. Подъехавшая Тара была удивлена не меньше. Ближайший куст орешника дрогнул, и на тропу вышел незнакомец в нездешней одежде и чём-то вроде длинного плаща с капюшоном. В руках у него был ятаган, сверкавший отлично отточенным лезвием клинка с двойным изгибом. Убрав оружие, незнакомец поклонился сначала девушке, склонил голову в знак приветствия охране, а затем, поведя рукой, по воздуху перенёс толстую верёвку из чересседельной сумы одного из охранников. Верёвка сама собой разделилась на равные части и связала разбойников под внимательным взглядом незнакомца.
– Благодарю тебя, чужеземец! – обратилась к нему Тара. – Как звать тебя и откуда пришёл к нам на помощь?
– Я видел тебя во сне! – глядя прямо в глаза Таре, уверенно произнёс юноша. – Моё имя Садир, Помнящий. Я долго искал тебя. Нам суждено вместе служить миру и очистить его от порождений Изменения. Но нужно найти ещё двоих.
В столицу Ритолии решено было добираться вместе, а по пути Тара думала разобраться, что же представляет собой незваный защитник. Настороженно отнеслась девушка к Садиру, не привыкла она доверять первому встречному, но какое-то "шестое чувство" подсказывало, что их связывает нечто – ниточки Силы были натянуты гораздо сильнее, чем при встречах с другими, Обладающими Силой. Фрея Тара впервые за долгое время почувствовала, что душа её, израненная прошлыми горестями и потерями, потянулась навстречу кому-то…
Глава 6. На тропинке
"Наконец-то закончилась эта вечная тьма!" – думала Мэйя, уйдя далеко на юг из северного Эгге с его надоевшим холодом и вынужденным постоянным применением дополнительного ночного зрения из-за полярной ночи. Девушка двигалась в сторону земель центральной Ритолии. По слухам, там назревало нечто, организуемое тайно правителем. В замок приглашены были многие Обладающие Силой.
Дорога петляла по горам, приходилось ступать осторожно, чтобы не поскользнуться на каменной крошке чёрных неживых участков и не вызвать камнепад. Впереди маячило ущелье с узкой тропкой. Но как только Мэйя приблизилась к ней, с противоположной стороны возник словно из ниоткуда мужчина. Высокий, с длинными светлыми волосами, поддерживаемыми кожаным ремешком, вооружённый скрещенными за спиной мечами и кинжалами, рукоятки которых выглядывали из-за голенищ сапог. Пожалуй, и это видимое оружие было ещё не всё, как оценила намётанным глазом Ищущей Мэйя.
Они стояли друг против друга. Сверля глазами и не желая уступить дорогу – каждый в своём праве сильнейшего. Мэйя вдруг рассмеялась:
– Да иди уже, а то сейчас лопнешь от важности! – и уступила путь на узкой тропке со своей стороны.
Мужчина сразу как-то весь расслабился и опустил руку, готовую выхватить меч. Он тоже отстранился от тропки и кивнул:
– Проходи!
Теперь они стояли по разные стороны и ждали, когда другой перейдёт ущелье. Взаимная вежливость затормозила, и глядя на это, Мэйя рассмеялась. Мужчина криво улыбнулся и махнул, зовя к себе. Девушка быстро перешла тропку и оказалась на другой стороне. На спуске с уступа незнакомец подал руку, помогая.
– Кайо! – коротко представился он.
– Мэйя, Ищущая, – так же коротко ответила девушка.
Уже наступил вечер, и она всё равно собиралась делать привал, поэтому предложила вместе развести костёр и подкрепиться нехитрыми припасами. Неподалёку бил мощными струями водопад и было где умыться и набрать воды для чая с ароматными травами и стевией для подслащения – всё это имелось в холщовом мешочке Мэйи. Кайо умело разжёг небольшой костерок, обложив имевшимися в изобилии камнями. Поужинав, путники разговорились. Оказалось, что дорога их лежала в одном направлении, только Мэйя двигалась с севера, а Кайо с восточных окраин Лиции.
Вдруг девушка насторожилась. Выхватив охотничий нож в прыжке, резко вонзила лезвие чуть левее того места, где сидел Кайо. Реакция Оберегающего была быстрой, но сравниться с Ищущей, когда она настигала добычу, и ему было не под силу. Кайо увидел, что лезвие, смоченное соком арии, пронзило веркалу – чёрная хищница выползла из мёртвой почвы скал и почти прокусила руку Кайо. Почти. Лишь миг отделил его от верной гибели – сумасшедшая скорость Ищущей спасла его.
– Благодарю, – кивнул Кайо.
Мэйя развеяла веркалу, протянув раскрытую ладонь над хищником, и обошла вокруг места стоянки, чтобы убедиться, что новых неприятностей не будет. Мэйя уже смогла понять, что этот новый знакомый немногословен, весьма лаконичен, но чувствовала, что серебряные ниточки Силы вьются вокруг него, готовые соединиться в мощном потоке при необходимости. Она почему-то знала, что недолго ждать того момента, когда Оберегающий выпустит на волю эту Силу – ведь ещё много зла и чёрной пустоты осталось в их мире. А пока она мирно задремала, уверенная, что сон её охраняют – Оберегающий вызвался караулить в первую половину ночи…
Глава 7. Вместе
Столица Ритолии, Толия, встретила непривычным для Тары шумом и гамом. Долгое время жила она в лесной глуши и уже успела подзабыть городскую многоголосицу. Толчея центральных улиц, крики продавцов, призывающих купить свежую брюкву или спелые яблоки, торг хозяек на высоких нотах, звуки из мастерских ремесленников, стук конских подков о мостовую, грохот проезжающих повозок и карет знати. Тара совсем потерялась в звуках и чувствовала себя оглушённой. Путь их лежал к замку правителя. Садир пересел на Мотылька, а Таре пришлось въехать в город в карете. "Для порядка", как сказал командир охраны, – чтобы беспрепятственно пройти стражу на мосту, опущенном днём над глубоким рвом, окружавшим город. Ночью мост поднимался, и в город невозможно было попасть извне – запоздалым путникам приходилось на свой страх и риск оставаться за стенами цитадели, кольцом опоясывающей город. Воинство коршунов не появлялось поблизости, но времена нынче были не те, что прежде, поэтому приходилось соблюдать правила безопасности – ведь никто не знал, как ещё могут проявить себя последствия Изменения.
Подъехав к замку и сдав сундук с камнями Понимающему, Тара коротко переговорила с ним, узнав, как обстоят дела в столице и многое ли удалось восстановить. Понимающий, фар Ланек, посетовал, что сложно найти помощников, Обладающих Силой, и приходится самому ездить на дальние рубежи, проводя много времени в походах, а ведь он уже не молод. Он звал Тару присоединиться к нему, но девушка отвечала уклончиво – ей претило подчиняться чьей-либо указке, хотя она прекрасно понимала, что их дело первой важности – не всем подвластно умение восстанавливать утраченное, возвращать пригодную землю и восстанавливать города.
Таре и Садиру отвели комнаты в замке. По приказу правителя сейчас постоянно прибывали приглашённые – Обладающие Силой, и комнаты для них были приготовлены. Умывшись, переодевшись и заплетя косу из вьющихся непослушных каштановых волос, девушка решила пешком прогуляться по городу.
– Я с тобой! – у дверей комнаты уже стоял Садир, будто прочитав мысли Тары.
Девушка пожала плечами, и они вышли из замка. По булыжной мостовой, ведущей от замка, они двинулись к центральным улицам. Садир, как и Тара, был непривычен к городскому гомону, но не подавал вида. Люди пустыни не должны были терять достоинство, хотя внутри играло почти мальчишеское удивление – всё было в новинку! В замке каждому гостю выдавали немного монет – на "личные нужды", поэтому в карманах Садира и Тары звенели монеты правителя, которые они прежде всего решили потратить в трактире – выйдя из замка после долгой дороги, они, стремящиеся к новым впечатлениям, совершенно упустили из вида обед. Трактир, чистый и небольшой, нашёлся на одной из боковых от площади улиц. Путники заняли свободный столик, и тут же хозяйка "нарисовалась" рядом:
– Чего желают фар и фрея? – почтительно склонила голову.
Попросив принести обед из свежих продуктов на её усмотрение, Садир спросил у Тары:
– Как они умудряются угадать, что мы Обладающие Силой? Ей же никто об этом не сказал!
– Наверное, чутьё! – улыбнулась Тара.
Почти закончив обед, во время которого Садир и Тара разговаривали обо всём на свете, девушка оглянулась на входную дверь. В зал трактира вошли двое – светловолосый мужчина со скрещенными мечами за спиной и черноволосая девушка с арбалетом. Садир, увидев их, вскочил:
– Это они! Из моих снов! Они здесь!
Вошедшие повернулись и увидели незнакомых парня и девушку. Ореол Силы, невидимый глазу, но узнаваемый Обладающими, засиял над головами всех четверых. Что-то незримое соединило их в тот миг, когда они увидели друг друга, серебристые ниточки узнавания и доверия переплелись между всеми, связывая судьбы, плетя затейливый орнамент из прошлого, настоящего и будущего…
Глава 8. В путь
Большой Тронный Зал был полон. Здесь находились не только Обладающие Силой – Понимающие, Ищущие, Оберегающие. Помнящих было всего пятеро, включая Садира. Да и других немного. Остальные приглашённые были придворными, советниками, окружением правителя Ритолии Рамидала.
– Благодарю всех, кто откликнулся на призыв и прибыл в столицу! – обратился к присутствующим Рамидал. – Наши разведчики сообщили, что на Чёрном острове усилилось передвижение. В центре острова сооружается нечто огромное. Коршуны появляются в тех местах, куда прежде не добирались. Они хватают уже не только младенцев, а и всех детей до 10 лет. Ритолия полна беженцев – люди бегут в центральные земли, спасая детей и бросая дома. На западных рубежах появились новые чудовища – висты по сравнению с ними дрессированные зверюшки.
По залу пронёсся шелест голосов, горестные вздохи.
– Пора объединить силы и очистить землю от Чёрного Бога и его приспешников! Ритолия собирает армию, и я прошу всех, Обладающих Силой, присоединиться!
Мэйя, стоявшая рядом с Кайо, тихо проговорила:
– Пафосно, как и все речи правителей! Можно подумать, все и без этого не понимают, чем грозит миру попытка нового Изменения!
– Армия сломается на подступах к острову. Им не под силу Чёрный Бог. – так же тихо ответил Кайо. У меня есть кое-какие соображения, собираемся у реки через час.
Спутники Кайо – Мэйя, Тара и Садир согласно кивнули. Торжественная речь подошла к концу, потом слово держал Главнокомандующий, обозначив примерные даты выступления войска.
Спустя час все собрались на речном берегу за городом – подальше от лишних ушей. Выходили по одному, чтобы не привлекать внимание. Кайо пришёл первым и стоял у реки, задумчиво глядя на воду.
– Нам нужно идти. Только нам, не армии. Армию разобьют. Нужно пройти так, чтобы нас не заметили.
– Я смогу это сделать. – произнёс Садир. – В пустыне приходилось оставаться незамеченным, и я умею использовать Силу для маскировки.
– Выступаем на рассвете. Соберите необходимое, – коротко кинул Кайо.
Утром, когда занималась заря, Ищущая, Мэйя, привела к реке четырёх жеребцов – она могла выбрать тех, кому под силу будет дальний путь. Тара позаботилась о припасах, Кайо об оружии.
Тара приготовила всем по небольшому подарку – для каждого нашёлся Камень-Хранитель. Кайо получил оникс – камень вождей, Мэйя – нефрит, камень жизни, Садир – малахит, усиливающий духовные силы. А камнем Тары давно был лазурит – лечебный камень цвета голубых глаз Понимающей.
Путь предстоял дальний. Сначала нужно было добраться до западных окраин Ритолии, затем по малонаселённой степи Тиэнны до морского побережья, а оттуда искать способ переправиться на остров, минуя конные разъезды коршунов по побережью и хищников, обитающих там несметным количеством. Но об этом они будут думать потом, пока же начало путешествия не должно было принести неожиданностей...
Глава 9. Игранда
Игранда погибала. Планета, древняя как сама Вселенная, давно исчерпала ресурсы. Горы отдали полезные ископаемые, реки иссякли. Атмосфера стала разреженной, и назвать эту химическую смесь воздухом было сложно. Играндиты ходили в стальных масках, постоянно вырабатывающих пригодный для дыхания эфир. В крохотных жилых помещениях перенаселённой планеты поддерживался микроклимат, позволяющий снимать маску. Долгая жизнь без болезней и перенаселение делали стабильной демографию планеты, и на Игранде перестали рождаться дети. Звездолёты рыскали по Галактике, подыскивая пригодные для жизни планеты, но те, что подходили по всем параметрам или хотя бы приблизительно, были населены расами с высшим разумом на уровне цивилизации Игранды. Вести космические войны для захвата таких планет, значило бы затратить на это оставшиеся ресурсы, поэтому поиски продолжались в самых дальних уголках Вселенной.
Восьмипалубный корабль с восьмитысячным личным составом "Гранд-8" наткнулся на неё случайно. Эта планета была третьей в составе системы непригодной для жизни, но отличалась наличием кислорода и обилием водных ресурсов. Цивилизация находилась на том этапе, о котором уже и не помнили на Игранде, техника была весьма примитивной, и население занимало лишь определённые участки планеты. Оптимальный вариант для заселения. Выведя на орбиту звездолёт, капитан Блэкгот передал сообщение на Игранду и по разработанному заранее плану начался захват Треи. Сначала с орбиты были сброшены капсулы-поглотители. Они вбирали в себя твёрдые и жидкие субстанции – вещества различных участков планеты и консервировали внутри, классифицируя и разбивая на составляющие частицы песок, скальные породы, морскую и пресную воду, почву из разных мест. Всё это будет использовано потом, когда прилетит основной флот и начнётся полное заселение, перекраивая ландшафт на манер Игранды. Неважно, что в местах сбора пород остаются чёрные пятна мёртвой территории – учёные создадут идеальную планету, используя ресурсы Треи. Для уничтожения биоматериала на Трею были выпущены клонированные в лабораториях хищники. К моменту прилёта кораблей здесь не должно было остаться населения.
Блекгот посадил звездолёт на острове, стоящем в море, – место было отдалено от скоплений населения и позволяло подготовить материал для учёных. Игранде нужна была свежая кровь. Генофонд планеты могли обновить дети – лучше всего младенцы обитающей здесь расы, которые отправлялись в криогенные камеры корабля до прибытия генетиков. Для отлова снаряжались патрули в несколько солдат-играндитов. Маски всё ещё не снимались – на Трее был слишком высок уровень кислорода.
Капитан Блекгот выслушал последний рапорт и отослал лейтенанта. Что-то не складывалось с этой планетой, и водоворот мыслей поглотил капитана:
– Почему там, где капсулы-поглотители собрали ресурсы планеты, вновь происходит активизация горных пород, почвенного покрова, восстановление растительности? Почему хищники практически уничтожены и всё время приходится тратить энергию аппарата клонирования на очередную группу? Почему так тяжело собирать биоматериал у этих примитивов – они бьются до последнего за своих никчёмных детёнышей, годных лишь на расщепление дезоксирибонуклеиновых кислот? Почему за три года на Трее мы потеряли сотни солдат?
До прилёта основного флота оставалось ещё полгода, и Блекгот отдал приказ ускорить подготовку – биоматериал мог быть не только младенческого возраста, годились детёныши до десяти лет. На равнине устанавливали передатчик – он должен был указывать места высадки подлетающим на орбиту кораблям Игранды для наведения порядка в атмосфере при массовом приземлении. По побережью прилегающей морской зоны усилен патруль и выпущен образец клеот-76, улучшенный супер-хищник, обладающий мгновенной реакцией уничтожения.
Капитан Блекгот не мог предположить своим холодным расчётливым разумом, что на Трее, "примитивной планете" с точки зрения прагматичного играндита, есть сила, способная противостоять технологиям и измышлениям инженерного совершенства. И эта Сила уже взяла старт…
Глава 10. Трея
По долинам и по взгорьям шла... не совсем дивизия, а так, передовая рота! Мэйя с талантами Ищущей (ни дать, ни взять ретривер... или терьер) вела Обладающих Силой к побережью. Ритолию проскочили, особо не задерживаясь – лишь дать отдых коням и пополнить запасы продовольствия. Хотя для Тары вопрос продовольствия не стоял в принципе – с её-то талантами Понимающей можно было увидеть, к примеру, структуру пшеницы, отделить "зёрна от плевел", соединить с жаром Солнца, несколько капель пресной воды из реки – и вот вам, пожалуйста, – готовый каравай! Но кто-то там придумал "закон равновесия"… отдачи… передачи… В общем, ну никак нельзя было без веских на то причин нарушать Законы Мироздания и так это, на счёт три – готовый обед без особых затрат! Значит, приходилось за "кровно заработанные" приобретать плоды натурального хозяйства!
Кайо, как истинный полководец, горел жаждой боя и не давал лишней минуты расслабиться – вперёд, заре навстречу! То есть мир спасать! А мир и правда выглядел не очень... На подъезде к Тиэнне участились встречи с хищниками и приходилось не только Мэйе и Садиру расправляться с ними, а была работа и для Кайо. Его острые клинки работали не хуже арбалетных болтов Мэйи, смоченных соком арии и виста, и веркала тут же превращались в заготовку для чучела! А развеивать уже безжизненных чудовищ могла и Тара – распад элементов оказался для неё так же прост, как и соединение органики и неорганики.
Обещанная Садиром невидимость оказалась чисто индивидуальной. Группового наведения "тени на плетень" не получилось, поэтому он просто объяснил, как использовать Силу, чтобы создать вокруг себя маскировочный фон – попросту иллюзию. Спасители мира немного потренировались. Правда, поначалу Кайо всё норовил прикинуться чем-то грандиозным – вулканом, тучкой или дуб дубом... Тара пыталась изобразить картину "во поле берёзка стояла", но Садир вернул к реальности, напомнив, что на побережье как-то напряг с этим представителем рода листопадных. Только Мэйя, как девушка практичная, сразу растворилась в узоре грунтовой дороги и чахлого кустарника.
Почти пустая Тиэнна позади, и вот уже берег моря показался вдали. Патрули коршунов в стальных масках были не страшны – искусство маскировочной иллюзии было освоено, пусть не с первого раза… а у некоторых даже не с пятого… Но взгляд Ищущей разглядел на дальнем расстоянии хищников. Это были пятиметровые чудовища, они рычали, оскалив зубастую пасть и с жадностью накидывались на куски сырого мяса (небось, клонированных овечек Долли), которые бросали им коршуны. Тара задумалась. Её аналитический ум химика-физика с творческим уклоном искал способ расправы с этими супер-хищниками:
– А если не сражаться с ними? Можно попробовать соединить нашу с Мэйей Силу и развеять их прямо отсюда!
– Но вы потратите уйму энергии, а впереди ещё переправа к острову! – заволновался Садир.
– А мы закачаем Силу куда-нибудь… да хоть в твою фляжку! И будем брать её оттуда, а не из своих ресурсов! Только не хлебни оттуда ненароком, а то последствия не предугадать! – подмигнула она Садиру.
Силу все вместе собрали из окружающего пространства и по серебряным ниточкам отправили во флягу. Тара и Мэйя, держа флягу с двух сторон, объединили Силу и направили её одновременно на хищников. Началось что-то непредсказуемое!
Одновременное развеивание получилось каким-то частичным – по берегу стали носиться отдельные лапы, зубастые оскалы и неопознанные кусочки плоти! Коршуны, пятясь, отступали к переправе – понтонному мосту к острову. Но постепенно совместные усилия дали результат – развеивание стало полным и окончательным, как победа… чего-то там большого и светлого!
Спрятанные маскировочной иллюзией под цвет моста-переправы, перебрались путники на Чёрный Остров. В центре равнины возвышалось почти законченное сооружение – передатчик играндитов для приёма эскадры звёздного флота. Садир почувствовал угрозу от высокого шпиля, направленного в небо. Как сын пустыни он просто категорически не переваривал объекты, не имеющие горизонтальных поверхностей, и это неприятие чуждой геометрии так забурлило Силой, что даже без поддержки друзей Садир энергией мысли выдернул передатчик и плавно уложил его параллельно земле. Увидев такое вопиющее безобразие, капитан Блекгот приказал всем коршунам окружить площадь, где упокоилась с миром антенна, а заодно и надежды на прилёт флота Игранды!
Собрав все силы для противостояния, четвёрка отважных Обладающих Силой стала спиной к спине – Понимающая, Ищущая, Оберегающий, Помнящий! Началась схватка! Это был не просто бой! Это был танец смерти, где время ритмом отбивало удары, где дистанция равнялась жизни! Камни-хранители защищали, Сила будто сама лилась серебряным потоком! Армия коршунов будто наталкивалась на непробиваемую стену и опадала сухой листвой у ног героев! Сверкали молнии, гремел гром, звенело оружие! И вдруг яркая вспышка серебристого света озарила всё вокруг! Сила земли, Сила Треи поставила точку, разметав врага!
Звенящая тишина… Пустынный скалистый остров… Не осталось и напоминания о завоевателях – нет антенны-передатчика, нет звездолёта, нет армии коршунов-играндитов, нет хищных оскалов неведомых чудовищ. На большой поляне в мягком зелёном мху спят дети. Их сотни, нет, тысячи – отобранных у родителей, украденных в ночной тиши или средь бела дня. Они спят спокойным сном, Сила Треи отогрела их от криогена играндитов.
– Ито! Сынок! – закричал Кайо и кинулся к месячному крошке, сладко спящему.
А на остров уже шли люди. Они узнали. Узнали от самой Треи, что они нужны здесь – взять детей домой, дать им тёплый кров и любящую семью…
Навстречу шли Понимающая, Ищущая, Оберегающий с сыном на руках, Помнящий. Тара, Мэйя, Кайо, Садир. Там, где они ступали, поднималась трава, расцветали цветы, пробивались ростки деревьев. Помнящий возвращал всё в точности, как было до Изменения. Понимающая возвращала утраченное. Ищущая вела. Оберегающий бережно нёс ребёнка.
Трея возвращалась...
---------------------------------------------------
http://www.youtube.com/watch?v=Xynpx68azBM#t=39
---------------------------------------------------
Фото из личного архива...