- Иди сюда, присядь со мной, - принц поманил его на диван. – Брось эти почести, ты же мне жизнь спас. К тому же, ты сегодня главный персонаж.
- Извините, сэр.
- За что? – удивился принц. – Ведь меня взяли в заложники, а банкет в твою честь. Окунешься в дворцовые тайны.
- Если честно, то я не в восторге от этой кутерьмы.
- Ах да, я должен тебя проконсультировать. Вообще мы тут, чтобы показаться на публике. Ты получишь награду, свое посвящение от моего отца и отправишься восвояси. А кстати, ты в этом будешь? – принц приподнял бровь, указывая на мундир.
- Да…
- Лучше костюм, я дам тебе что-нибудь из своего и попрошу подогнать по размеру портного. У нас еще есть время, – принц потащил его за руку к выходу.
- А…
- Что?
- Как ваши крылья?
Принц заметно погрустнел.
- Ничего заживут.
Бриан дотронулся до плеча, Лир вздрогнул.
- Мне, правда, жаль. Это все зависть Бескрылых.
- Да на что мне крылья?! – «Если я и раньше не мог летать». - Если меня возят все время в карете? – попытался обернуть в шутку разговор принц. Не получилось, он просто повел своего гостя к себе.
У принца были шикарные покои. Мрамор, бронза, бархат, золото и сапфиры. Солнечный свет делал комнату похожую на сокровищницу. Принц подвел Бриана к гардеробной и раскрыл двери.
- Ну, выбирай.
- Вы уверены что это обязательно.
- Еще как.
Не только Бриану предстоял важный выбор, но и министрам, которых срочно созвал король.
- Самое время для прорыва. Нападение на моего сына переполнило чашу терпения, - возвестил он.
- Вы уже три года говорите о прорыве, - заметил один из министров.
- У них преимущество. Мы не можем переходить границу, общество нас не поддержит, - вторил ему другой.
- А мы тогда не сможем дальше поддерживать экономику. Нельзя затягивать, - возразил Девлин Грейль.
- Адора сама может пойти в наступление, - улыбнулся король.
- Преподобному это не понравится, - сообщил министр иностранных дел.
- Ему до сих пор ничего не нравилось. Думает, что оказал мне услугу, присягнув мне на верность.
«Неужели старый плут догадывается, что я лишь искал и предпринял меры, для того чтобы перейти в наступление. Он не понимает, что значит жертвовать кем-то ради общего блага! Наверняка, у него есть свои шпионы, которые докладывают ему о моих приказах».
С места встал седовласый и серокрылый генерал Грейль. Он воинственно распростер крылья.
- Люди годами обстреливают нас с холмов долины, но после спасения вашего сына и взрыва пушки они дезориентированы. Наши воины еле сдерживаются, каждый хочет уничтожить оружие людей.
Король одобрительно кивает.
- Именно генерал. Настроение войск на подъеме, и это надо использовать.
Потом Айона окидывает взглядом зал, ища возражений, и на мгновение задержался на лице своего приехавшего на торжество младшего брата, находящегося недавно в изгнании, но милостиво прощенного королем. Айона даже разрешил присутствовать на совете. Брат молчал. Никто не смог бы разгадать, о чем думает лорд Шаэ Левеллин.
- Вот и хорошо, пусть уничтожают врагов. Генерал соберите полководцев и объясните наш план. Мы сделаем вид, что отступаем, а потом, переформировавшись, ударим стрелой по северной границе. Так, на сегодня это все? – спросил Айона секретаря.
- Нет, сэр, есть еще петиция вашей дочери, леди Иллианы.
Расправив голубые крылья и складки на платье, принцесса встала и приготовилась к речи.
- Только короче, моя дорогая, – ответил ей король.
- Сэр, вы уже слышали о вопросе общественного здравоохранения. Многие дети нашего королевства нуждаются в срочном лечении и не могут ждать своей очереди.
- Моя дочь лечилась как все и не умерла.
- У вашей дочери были привилегии.
- Как и сейчас, но для страны сейчас важнее прорыв на границе. Господа, проведем его как можно громко!
Все зашумели и зааплодировали, Иллиана вышла из зала. Отец никогда ее не слушал. Ей скоро семнадцать. Когда же ее будут воспринимать всерьез? Ах, еще этот дурацкий бал в честь спасения ее брата. Только он иногда разговаривал с ней доверительно и принимал, как равную. Хотя брат ей казался иногда чересчур легкомысленным. Она действительно испугалась, когда узнала, что его взяли в плен. Надо будет поблагодарить этого капитана Бриана, как его… Мэлдайна.
Вечером в королевских покоях только и слышалось ворчание заплетающего самостоятельно косицы в длинных светлых волосах, он редко доверял парикмахерам.
-Я трачу на одевания больше времени, чем на реформы.
На короле была длинная белая расшитая золотом мантия, закрывающая синие с черным крылья и приталенный камзол со множеством пуговиц кремового цвета.
- Леди Роза почему вы еще не готовы? – из смежных покоев показалась главная фрейлина, одевающая серьги. На ней было алое платье с розовой накидкой. – Вы должны сопровождать Иллиану.
Леди Роза, взметнув под накидкой светло-зелеными крыльями, улыбнулась и позволила поцеловать короля в щеку.
- Вот только без нежностей сегодня, Роза, я и так сосредоточен.
- Ваша дочь сердита на вас, потому что вы отвергли ее петицию о здравоохранении.
Это была больная тема и все, что было связано со здоровьем.
- Ну, я же не жалуюсь на неудобства. Я вот не могу долго сидеть на троне. У меня болит спина.
- Выпей зелья.
- Лучше вина, - погладил по руке фрейлину Айона.
Гости и журналисты прямо-таки осаждали принца и Бриана.
- Ваш отец гордился бы вами?
- Отец погиб на войне за его Величество, – и тихо, - Лир, спасите меня.
- А мать?
- А мать не приветствует мое вступление в армию.
- Ваше высочество, это правда, что ваш отец сначала не собирался платить выкуп, пока не узнал о том, что вы в плену у людей? Вы считаете возможным жертвовать другими ради общего блага?
- Я бы не хотел говорить за моего отца. Уверен, он мог бы пожертвовать многим, в том числе и мной, лишь во благо и процветание Айрена.
- Пойдем, - утянул за собой Бриана принц, закрыв дверь в залу. Это застало журналистов врасплох. – А теперь к краю стола. Фух, оторвались.
На Лире был бархатный голубой камзол с замысловатой вышивкой и плащ из шелка в тон. Сам же Бриан предпочел черный и серые цвета со скромной вышивкой по краям серебряной нитью.
- Мрачно. Но тебе идет, – принц заказал слуге два бокала коньяка. – Когда ты еще попробуешь столь дивный вкус.
- Спасибо… - Его Высочество не выглядел веселым, но он изо всех сил старался составить достойную компанию смущенному и потерянному Бриану.
- Можешь звать меня без всяких там Высочеств, просто Лир. Я познакомлю тебя со своей сестрой. Она обязательно будет на бале.
Серые глаза принца тревожно и нежно смотрели на своего спасителя, от чего мурашки пробегали по телу Мэлдайна.
- Как вы.. ты? У те… бя обеспокоенный вид, начали болеть крылья?
Лир слабо взмахнул, подняв накидку.
- Ничего, я и раньше-то не летал особо.
Бриану хотелось дотронуться до хрупких крыльев и посмотреть, что с ними не так. Но Гонг возвестил о пришествии короля, и Лир утянул героя в первые ряды, также склонившись перед отцом в поклоне. Аойна прошел через живой коридор к трону и стукнул посохом о пол. Все подняли головы.
Бриан с расширенными от восторга глазами рассматривал своего далекого кумира. Он видел кусочек синих крыльев из-под роскошной мантии, любовался аккуратно заплетёнными с алмазами в волосах косами и тонким переплетением золотых нитей, которые образовывали венец. Темно-голубые в свете сотен свечей глаза короля остановились на Мэлдайне. Бриан прирос к месту, он не мог отвести взгляда.
- Сегодня мы чевствуем героя, и я уверен в наших целях, как и в день объеденения королевства. У нас есть надежда и идеи – две составляющие перемен. Перед тем, как поднять народ против тирана Дала, я увидел над собой рой бабочек. Они кружились надо мной как корона, и я понял это знак Бога.
Все зааплодировали, у многих, как и у Бриана слезы выступили на глазах, и никто не заметил, как тихо, чтобы не омрачать церемонию в залу вошел епископ Валлиан Этерни. Они встретились с Брианом в тихом уголке между колонами, Мэлдайну было не по себе от взглядов и постоянных пожатий рук незнакомыми сильфами.
- Если это нравится герою, то старому священнику тем более.
- Ваше преосвященство! Я починил ваши часы. Смотрите, они теперь точно показывают время, – и Бриан залез в карман, чтобы показать часы на цепочке.
- Прекрасно, но как это понимать, ты прячешься среди теней от вечеринки в твою честь. Пойдем на банкет. Здесь столько дам ждущих твоего участия, вот, напимер, та в бордовом платье без накидки.
Бриан бы согласился больше на компанию принца или короля, но та девушка, которая нечаянно обернулась в его сторону, поразила его. Она была похожа на Лирп, только крылья были плотными ярко-голубыми. Плечи и спина были открыты. Она выделялась среди гостей. Может она родственница короля? Или это сама принцесса? У нее были каштановые кудри, собранные в высокую прическу с жемчужными нитями, и сапфировые, как у короля глаза. Она отвернулась, и наваждение пропало.
Бриан решил уйти от гостей. Он открыл незапертую боковую дверь и попал в гостиную с клавесином. Он умел играть на нем, еще в школе он посещал уроки музыки. Ему нравилась мелодия. Такая совершенная, гармоничная, не похожая на жизнь.
- «Полет бабочки»? – вошла та самая девушка без накидки и бордовом платье. – Нам нельзя играть на этом клавесине. Он принадлежал нашей матери.
Но Мэлдайн продолжил играть. Произведение должно быть закончено.
- Можешь звать охрану, только разреши доиграть.
- Тебя все ищут. Кстати, меня зовут прицесса Иллиана, если ты еще не догадался.
- Принцесса?! Постой!
Но Иллиана уже растворилась среди гостей, отойдя к своим фрейлинам. Бриан рухнул в ближайшее кресло.
- Ты знаешь этого парня? – полуутвердительно произнес король, указывая на разочарованного героя дня.
- Сомневаюсь, что я теперь что-нибудь знаю, - поджал губы епископ, он потеребил кончик черного пояса, смотря на указанного парня.
- Изъясняясь загадками, ты рискуешь быть превратно понятым, - Айону всегда раздражала манера разговора епископа.
Черные глаза уставились на него:
- Делаешь вид, будто я ничего не знаю про отряд принца?
- Ах, ты об Адоре.
- Наступление не положит конец войне.
- Читай это на проповедях, мой дорогой Валлиан, – и король отошел к Бриану.
- Пора нам поговорить без церемоний, сынок, без всяких "лордов" и "сэров".
- Да мой, ко-король… - Мэлдайн вздрогнул, когда его коснулась рука короля. Они были так близко, и Айона улыбался так снисходительно и добро.
- Я тебе обязан жизнью моего сына, – Айона говорил так, что будто действительно готов был пасть к ногам Бриана. – Чего ты хочешь? Я отдам тебе хоть полкоролевства.
- Мне уже предложили награду. Гораздо больше, чем я могу потратить.
- Ты умен и молод, у тебя есть амбиции.
- Разве что только одна.
Бриан посмотрел на своего короля снизу вверх, и их глаза встретились Теплые и холодные. Мэлдайн несмело коснулся рукой украшенных перстнями пальцев короля. Он уже хотел попросить о месте в личной охране короля или – о, Богиня! – личной встрече, чтобы показать, то самое пионовое поле рядом с домом, но его щеки покраснели, и он отвернулся и наткнулся взглядом на Иллиану.
- Ваше Величество…
- Так все-таки решил выбрать полкоролевства.
- Только танец, - «Жаль, что не с вами».
Принцесса согласилась с радостью. За ней впервые ухаживали, и она была смущена не меньше Бриана, который плохо танцевал.
- Не беспокойся, я поведу, – шепнула Иллиана. И они медленно закружились в вальсе. – Прости, что сорвалась на тебя.
- Быть принцессой - это тяжкий труд.
- Я предложила реформу здравоохранения, но мне отказали.
Мэлдайн улыбнулся ей, ее рука надежно покоилась в его руке.
- Не стоит сдаваться.
Иллиана улыбнулась. Сердце забилось быстрее.
- Моя дочь счастлива, - заметил Грейлю Айона. – Мы должны использовать это.
- Договориться с ним может только адорская пуля.
- Да ладно, он ребенок. Никто не говорит о войне. Используем его, чтобы отвлечь от наших проблем. Народу не хватает романтики.