Да, сказочно хорошо сейчас было в Кощеевом царстве! Ласково улыбалось с отмытых тёплыми дождями небес солнышко, кучерявились белыми барашками пушистые облачка, перешёптывались под ногами травы, а цветов было столько, словно пёстрый ковёр на земле расстелили. От аромата прогретой земли у Стаса даже голова закружилась слегка: всё-таки городской житель, а тут столько кислорода сразу. Архимаг мельком глянул на Лею: улыбается. И это после целого ушата весьма непростой информации, щедро вылитой на её рыжую голову. Молодец, боевая подруга! Видно, и его уроки не прошли даром… То ли ещё будет… А ведь будет! И в этом – самое чудесное и есть!
Оба, похоже, сами не заметили, как оказались в лесу. Вот и здесь столько воспоминаний под каждой веточкой… Через эту чащу шли они воевать с тёмной армией зловещей Хель. Непросто тогда далась им победа… Однако иначе не было бы и Хранителей. Как же странно всё запутано-увязано в судьбе. Потяни за один конец ниточки – и неизвестно, где и чем отзовётся… Похоже, подобные мысли занимали сейчас и Лею.
- Как ты думаешь… Во мне осталось что-то от неё?
Архимаг понял, о чём она.
- Хотел бы сказать, что нет, но… Тёмные глубины подсознания бездонны. Вряд ли их смогут изучить до конца… Неизвестно, какие чудища могут там таиться, чтобы однажды показаться на поверхности…
- А что же делать? – совсем по-детски, жалобно спросила магичка.
- Жить… Учиться владеть собой, не давать им воли. Глядишь, и присмиреют.
- Вот ты смеёшься. А мне боязно, - шмыгнула носом Лея. – Вдруг я могу тебе какой-то вред принести? Нечаянно?
- Непременно. Картошка там подгорит, молоко убежит, - поддакнул Стас, усмехаясь в усы.
- Ну я же не о том! – начала горячиться Лея, но, сообразив, что он подшучивает над ней, махнула рукой: - За тебя же переживаю…
- А ты не переживай, тем более заранее, - уже серьёзно отозвался он. – К тому же я архимаг всё же, правда?
- Ты не «всё же», ты архимаг! – слова магичка немедленно подтвердила действием, так что Масику пришлось перелететь с плеча Стаса на ближайшую ветку и даже отвернуться.
И тут совсем рядом раздалось тихое покашливание. С трудом оторвавшись от приятного занятия, оба глянули на нарушителя их уединения (хотя какое уж там уединение, если неугомонный дракончик уже столько раз намекал, что на него незаслуженно долго не обращают внимания?) Возле тропинки стоял давний знакомый – Леший.
- Ой, дедушка, - всплеснула руками Лея. – На свадьбу-то мы вас и не пригласили…
- У нас тут, в сказке, по-простому, особые приглашения не требуются, - пресёк готовую рассыпаться в извинениях магичку лесной хозяин. – К тому же был я там уже, погостил – и довольно. Негоже лес без присмотра надолго оставлять. Не за тем к вам вышел, по делу. Помощь ваша требуется.
- Сможем – значит, поможем, - архимаг без лишних разговоров последовал за Лешим вглубь лесной чащи, Лее пришлось поторапливаться, чтобы подладиться к его широким шагам. Леший мелькал то тут то там, не отставал, даром что росточком в три локтя.
А вот и избушка, скрытая от посторонних глаз ветвями вековых деревьев. Леший шепнул тайное слово – и дверь сама собой отворилась навстречу гостям. Здесь, как и в доме у Яги, всё было увешано связками трав и кореньев. Из полутёмного угла навстречу вошедшим сверкнули глаза, раздалось глухое рычание.
- Не признала, видать. Совсем ослабла, болеет сильно, - извиняющимся тоном промолвил Леший. – Уж не знаю, каким чудом до моей избы добрела. Отварами отпаиваю, только всё без пользы. С каждым часом угасает…
Архимаг пригляделся – и узнал стародавнюю знакомую. Оборотница, не природная, поневоле такой стала. Вспомнилось: другое время, другой мир. И снова резанул по ушам дикий, предсмертный вой оборотня, пронзённого обломанной осинкой. Она тоже была там и даже помогала своему хозяину, пыталась выманить Лею из оберегающего магического круга. И почти преуспела… И это она уходила последней через ворота открытого им портала сюда, в сказочный мир. Надо же, когда вдругорядь свидеться довелось…
- Что с ней случилось? – тихо спросила Лея, хотя вряд ли умирающая могла её услышать. Леший пожал плечами.
- Она не рассказывала, да я и не расспрашивал. Поддерживаю, кормлю вот силком, отказывается от еды-то. Один раз только и оживилась, когда сказал, что свадьба у вас. Я и подумал, может, чем подсобить сможете…
Архимаг присел рядом с глухо заворчавшей волчицей. Провёл рукой, считывая ауру. Совсем слаба... Рядом опустилась на корточки Лея. Масик вился над ними, вереща без умолку. Видимо, давал советы.
- Можно же сделать хоть что-то, а? – произнесла она, с жалостью всматриваясь в страдающее существо, лежащее у их ног.
- Она не борется, - грустно ответил архимаг. – Сама уйти хочет. Только вот почему? Я не могу прочесть её мысли, там всё спуталось, человеческое и звериное.
Лея погладила волчицу по шерсти. Та заскулила тихонько, отвечая на ласку. Магичка сосредоточилась, делясь с больной тем, чего всегда у неё было с избытком, а сейчас - и подавно: нежностью, лаской, теплом. И волчица открылась, поверила…
- Прости саму себя… Уйдёшь – ничего поправить не успеешь, - тихо-тихо заговорила магичка. – Останешься жить – шанс появится, хоть и крохотный. Сделанного не воротишь, но не ради же одного только зла ты в этот мир пришла…
Из глаз волчицы катились крупные слёзы, её трясло, как от лихорадки. Вспомнив о чём-то, Лея вынула из причёски берестяной гребень – подарок Берегини – и провела им по волчьей шерсти: раз, другой. И вот уже не волчица, а худенькая, измождённая даже темноволосая женщина испуганно взирает на них, скорчившись на полу.
- Вот и хорошо, вот и славно, - увещевающим тоном, будто к ребёнку малому обращаясь, продолжила Лея. – Пока живой - всё можно исправить… А мы тебя давно уже простили. Видишь, как всё обернулось? Венчание у нас завтра. И ты приходи, ладно?
Та кивнула, не отрывая от лица магички глаз, из которых потихоньку, капля за каплей, уходила тревога.
- Вот и пригодился гребешок… Спасибо, матушка-Берегиня! – искренне произнесла Лея. Стас смотрел на неё с гордостью: справилась.
- Пора нам, - поднимаясь, извиняющимся тоном сказал он Лешему, всё это время наблюдающему за ними. – Ждут нас…
- Хорошо, коли ждут. Многим вы нужны, в обоих мирах для вас работа найдётся. Идите спокойно. Здесь, похоже, уже и я справлюсь, - Леший посторонился, пропуская их на улицу. Едва выбрались из избушки на свет – она и пропала, будто и не было.
- Чудеса, - произнёс архимаг, оглядываясь по сторонам.
- Так мы в сказке же. Так что всё нормально, - пояснила с мудрым видом Лея. А Масик недвусмысленно высказался в том ключе, что успел проголодаться и не пора ли, действительно, и к дому поближе?